Lưu Cảnh bước nhanh đến bên ngoài thư phòng. Cửa thư phòng mở rộng, một vệt sáng lớn từ trong phòng hắt ra, chiếu sáng cả khoảng sân. Từ xa, y đã thấy Từ Thứ đi đi lại lại trong phòng, dáng vẻ thấp thỏm lo âu.

Lưu Cảnh không khỏi mỉm cười. Với tư cách là Đại quản gia, Từ Thứ phải sắp xếp dân chạy n���n, sau chiến tranh lại điều động dân chúng trở về, rồi còn phải lo liệu lương bổng cho hàng chục vạn quân đội, quả thực rất khó khăn cho hắn.

"Nguyên Trực lại đang lo lắng chuyện củi gạo sao?" Lưu Cảnh cười nói rồi bước vào phòng.

Từ Thứ vội vàng hành lễ: "Tham kiến Châu mục!"

"Ngồi xuống nói chuyện đi!" Lưu Cảnh xua tay, cười híp mắt mời Từ Thứ ngồi xuống.

Từ Thứ ngồi xuống, mặt lộ vẻ khổ sở, khẽ cười một tiếng rồi nói: "Vừa kết thúc trận đại chiến Xích Bích, chúng ta đoạt được hai trăm ngàn thạch lương thực. Ở hai thành Giang Lăng và Tương Dương lại đoạt được một trăm năm mươi ngàn thạch, từ trại thủy quân Bành Trạch cũng có năm mươi ngàn thạch. Theo lý mà nói, số lương thực nhiều như vậy đã đủ để ứng phó với chiến dịch Giang Đông, ta không nên có gì phải lo lắng. Chỉ là mỗi khi nghĩ đến tương lai, trong lòng ta lại trĩu nặng."

"Ngươi lo lắng điều gì cho tương lai?"

Lưu Cảnh cười hỏi: "Phải chăng thuế má của chúng ta không đủ để nuôi quân?"

"Nói thẳng ra thì, đúng là như vậy!"

Từ Thứ khẽ thở dài: "Thực ra ngay từ đầu, thu vào của chúng ta đã xa không đủ chi tiêu. Một quận Giang Hạ, thuế má nhiều nhất cũng chỉ đủ nuôi hai đến ba vạn quân. Chi phí lương bổng cho mấy vạn đại quân còn lại đều do Đào gia thay chúng ta gánh vác. Hôm nay Đào Thắng đến thăm ta, báo cho ta một tin không may: Ba Thục và Giang Đông đều cấm giao thương với Kinh Châu, nói cách khác, chúng ta có tiền cũng không mua được lương thực."

Giang Đông đưa ra quyết định này thì có thể hiểu được, nhưng Ba Thục cũng cấm giao thương với Kinh Châu, điều này ngược lại nằm ngoài dự liệu của Lưu Cảnh. Trong lòng y thầm nghĩ: "Chẳng lẽ đúng là tiền mới của chúng ta có vấn đề sao?"

Từ Thứ nói tiếp: "Chủ yếu là trong nửa năm qua, một lượng lớn vật tư đổ vào Kinh Châu đã khiến Ba Thục và Giang Đông cảnh giác. Hồi đầu năm, Ba Thục và Giang Đông lần lượt cấm buôn bán lương thực, giờ đây, tất cả các hoạt động giao thương đều bị cấm. Chúng ta đúc tiền mới, nhưng không ngờ lại gây ra phiền toái lớn đến vậy."

Lưu Cảnh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Chúng ta cứ thế này mà ỷ lại vào giao thương sao?"

Từ Thứ thở dài: "Than đá của Ba Thục, quặng sắt của Giang Đông là những thứ chúng ta không thể thiếu, nhưng ta càng lo lắng hơn là lương thực sẽ xảy ra vấn đề!"

Lưu Cảnh chắp tay sau lưng đi vài bước, đột nhiên quay đầu lại nói: "Nhưng mười năm trước, Kinh Châu sản xuất lương thực chẳng phải vẫn đủ nuôi sống mười ba vạn quân đội sao?"

Từ Th��� hiểu rõ nghi vấn của Lưu Cảnh: trước kia lương thực có thể tự cung tự cấp, vì sao bây giờ lại không được?

Hắn suy nghĩ một chút rồi nói: "Quả thực trước kia có thể tự cung tự cấp, riêng một quận Tương Dương đã có thể nuôi năm vạn quân, Nam Quận cũng có thể nuôi ba vạn quân. Nhưng vấn đề là Tào Tháo nam tiến đã gây ra sự phá hoại rất lớn cho Kinh Châu. Mặc dù nhân khẩu giảm không nhiều, nhưng xét đến các yếu tố như đất đai bị bỏ hoang, việc tái thiết quê hương... để khôi phục sản lượng lương thực như trước đây của Kinh Châu, ít nhất cũng phải mất ba năm. Ta chỉ lo chúng ta không thể kiên trì được lâu đến vậy."

Lưu Cảnh nghe có chút mơ hồ, y rất hiểu Từ Thứ, biết Từ Thứ tuyệt đối sẽ không vì chuyện ba năm sau mà làm phiền mình. Nhất định là đã xảy ra vấn đề thực tế rất cấp bách. Lưu Cảnh nhìn hắn một cái, rồi cười hỏi: "Ngươi nói thật cho ta biết đi! Rốt cuộc bây giờ đã xảy ra chuyện gì?"

Từ Thứ hết cách, chỉ đành thở dài một tiếng mà nói: "Không nói gạt ngài, trong quan kho đã hết lương thực. Vốn dĩ ta cho rằng không phải vấn đề lớn lao gì, vì chúng ta đã đúc đủ tiền, trên tay còn có một lượng lớn vàng, hơn nữa tiền của chúng ta có hàm lượng đồng rất cao, khắp nơi đều được hoan nghênh, cho nên ta dự định mua vào một lượng lớn lương thực.

Không ngờ Đào gia lại báo cho ta biết, Ba Thục và Giang Đông đều cấm giao thương với chúng ta, khiến kế hoạch của ta đổ vỡ. Hiện giờ, dân chạy nạn đã bắt đầu lục tục trở về Tương Dương và Nam Quận, đang rất cần một lượng lớn lương thực. Ít nhất cho đến mùa thu năm nay, quan phủ đều phải cứu tế họ, nhưng lương thực dự trữ của các quan kho khắp nơi cộng lại cũng không đủ hai vạn thạch, đã không còn gạo đổ nồi."

Lưu Cảnh lúc này mới hiểu được ý của Từ Thứ, hóa ra hắn đến để xin lương thực từ kho quân đội.

Bất kể là chiến lợi phẩm của trận đại chiến Xích Bích, hay chiến lợi phẩm ở Giang Lăng, Tương Dương, đều thuộc về quân đội, được cất giữ trong kho quân nhu ở Hạ Khẩu và Vũ Xương. Riêng lương thực đã có ba trăm tám mươi ngàn thạch, nhưng những vật tư và lương thực này đều thuộc về quân đội, không liên quan đến quan phủ địa phương.

Lưu Cảnh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Cho đến trước mùa thu hoạch tháng Chín, phía ngươi vẫn cần bao nhiêu lương thực?"

Từ Thứ đã sớm tính toán kỹ lưỡng mức thiếu hụt lương thực. Hắn thấy Lưu Cảnh có ý muốn đáp ứng, liền vội vàng nói: "Ít nhất cần ba trăm ngàn thạch, nhưng chúng ta có thể dùng súc vật đổi lấy một trăm ngàn thạch lương thực từ nông dân ở quận Giang Hạ và Trường Sa, vậy vẫn còn thiếu hai trăm ngàn thạch."

Lưu Cảnh gật đầu: "Ta vẫn giữ câu nói cũ, lương thực không đủ có thể điều từ trong kho quân nhu, nhưng không thể điều một lần hết. Cần bao nhiêu thì điều bấy nhiêu. Ta nghĩ trong vòng hai tháng tới, vấn đề thiếu hụt lương thực sẽ có biến chuyển rất lớn."

Từ Thứ trầm tư: "Châu mục là đang ám chỉ Giang Đông sao?"

Lưu Cảnh khẽ mỉm cười: "Không nhất định là Giang Đông."

Xe ngựa của Từ Thứ rời khỏi phủ trạch của Lưu Cảnh, chạy trên đại lộ rộng rãi. Ánh trăng từ khe hở cửa sổ xe lọt vào, chiếu lên vẻ mặt phức tạp của Từ Thứ.

Hắn vẫn còn đang ngẫm nghĩ những lời cuối cùng Lưu Cảnh nói với hắn: "Năm ngoái ngươi làm rất tốt việc tăng giá lương thực. Hiện giờ chúng ta muốn phát triển, muốn tích lũy thực lực, không những phải cướp đoạt từ bên ngoài, mà còn nhất định phải khiến dân chúng thích hợp thắt lưng buộc bụng."

"Ngày xưa nước Tần vốn yếu nhất trong bảy nước, cuối cùng lại có thể thống nhất thiên hạ. Dựa vào cái gì? Dựa vào việc cướp đoạt của cải dân gian. Chúng ta cũng phải từ tay dân chúng mà trưng thu của cải, nhưng không phải để hưởng lạc tiêu xài, mà là dùng để cung dưỡng quân đội, chế tạo binh khí, mua sắt. Kinh Châu yên ổn mấy chục năm, dân gian giàu có, Từ Trưởng Sử, chúng ta phải nghĩ cách trưng thu của cải về. Bây giờ không phải là thời gian hưởng phúc, đợi đến khi thiên hạ thống nhất, rồi sẽ giảm thuế cho Kinh Châu!"

Từ Thứ không khỏi khẽ thở dài. Mặc dù hắn rất khó chấp nhận câu chuyện cướp đoạt tài sản của dân, nhưng trên thực tế, đây cũng là con đường tất yếu để một quốc gia cường thịnh. Rất nhiều lúc thật sự rất khó vẹn toàn cả đôi đường.

Từ Sài Tang đến Hạ Trĩ huyện không xa, ước chừng một trăm năm mươi dặm. Ven đường đồi núi chập trùng, bao phủ những cánh rừng rộng lớn. Nếu hành quân liên tục không nghỉ, thì đó là lộ trình một ngày rưỡi, nhưng Chu Du suất lĩnh tám ngàn quân đội lại mất đủ ba ngày. Họ ban ngày nghỉ ngơi trong rừng, ban đêm hành quân, mai phục đêm tối, bí mật tiến về Hạ Trĩ huyện.

Chu Du từng tham gia trận chiến Xích Bích, hắn biết rõ uy lực của dầu hỏa, đặc biệt là đối với thủy chiến, đây quả thực là khắc tinh của chiến thuyền. Nhưng đáng tiếc Giang Đông tìm kiếm nhiều năm nhưng vẫn không thể tìm ra dầu hỏa, điều này khiến Chu Du vô cùng thất vọng.

Lần này Giang Đông quân tây chinh, Chu Du vẫn giữ thái độ kiên quyết phản đối, cho đến khi hắn nghe nói Từ Thịnh công chiếm Sài Tang, lập trường của hắn mới cuối cùng buông lỏng. Hắn phản đối tây chinh, nhưng tuyệt đối không phản đối việc cướp đoạt Hạ Trĩ huyện, vì đó là nơi sản sinh dầu hỏa của quân Giang Hạ, nếu có thể chiếm lĩnh, sẽ có ý nghĩa chiến lược trọng đại đối với quân Giang Đông.

Nhưng Chu Du cũng biết, Hạ Trĩ huyện cũng quan trọng tương tự đối với Giang Hạ, Lưu Cảnh chắc chắn sẽ không để lại một huyện trống cho mình, y tất nhiên sẽ đóng trọng binh ở Hạ Trĩ huyện.

Lúc chạng vạng, tà dương đã khuất núi, ráng mây đỏ nơi chân trời đã phai nhạt thành màu hồng nhạt của sương chiều, bầu trời cũng dần dần từ xanh nhạt chuyển sang màu xanh biếc nhàn nhạt. Trong một thung lũng núi cách Hạ Trĩ huyện ba mươi dặm, tám ngàn quân Giang Đông đang túm năm tụm ba tụ tập dùng cơm, chuẩn bị khởi hành sau khi trời tối.

Trong một khu rừng rậm với hàng chục cây đại thụ, một trướng lều hành quân tạm thời được dựng lên. Trong lều, Chu Du đứng trước bản đồ, trầm tư hồi lâu không nói. Một bên là Từ Thịnh và Đinh Phụng đứng chờ. Từ Thịnh chính là phó tướng của Chu Du trong chuyến xuất chinh Hạ Trĩ huyện lần này, còn Đinh Phụng là tiên phong.

Chu Du đang suy tính đối sách cướp đoạt Hạ Trĩ huyện. Hiện giờ họ chỉ cách Hạ Trĩ huy���n ba mươi dặm, chiến tranh đã ở ngay trước mắt. Nhưng đánh thế nào? Cướp đoạt Hạ Trĩ ra sao? Chu Du vẫn chưa có một kế hoạch rõ ràng. Nếu dùng mưu kế không được, vậy chỉ có thể mạnh mẽ tấn công.

Lúc này, ngoài trướng có binh sĩ bẩm báo: "Bẩm Hộ quân, thám báo đã trở về, mang theo một người hái thuốc. Có người nói y hiểu rõ tình hình Hạ Trĩ huyện."

Chu Du mừng rỡ, vội vàng hạ lệnh: "Mau dẫn vào đây!"

Chốc lát sau, vài tên thám báo dẫn một lão già vào. Đây là một lão già khoảng sáu mươi tuổi, vóc người nhỏ gầy, nhưng tinh thần lại rất quắc thước. Hắn vừa vào trướng liền quỳ xuống dập đầu nói: "Tiểu dân Hồng Duẫn khấu kiến tướng quân!"

"Lão trượng xin đứng dậy!"

Chu Du ra hiệu cho thân binh đỡ lão già dậy, lại cười híp mắt hỏi hắn: "Lão trượng là người ở đâu, làm sao lại biết tình hình Hạ Trĩ huyện?"

"Tiểu dân chính là người Hạ Trĩ huyện, bấy lâu nay sống bằng nghề hái thuốc. Năm ngoái tiểu dân bị di dời đến Dương Tân huyện, nhưng vì thường xuyên hái thuốc ở phụ cận, cho nên hiểu khá rõ tình hình Hạ Trĩ huyện."

Chu Du gật đầu rồi hỏi: "Hiện tại Hạ Trĩ huyện có bao nhiêu quân đồn trú, chủ tướng là ai, ngươi có biết không?"

Lão già cười khổ một tiếng rồi nói: "Tiểu dân không dám khẳng định, nhưng khoảng mười ngày nay có rất nhiều quân Giang Hạ đến đây, ước chừng có vạn người. Còn thủ lĩnh là ai, tiểu dân thực sự không biết."

Chu Du lại hỏi thêm một vài tình huống, lúc này mới sai người dẫn lão già đi. Hắn đi đến trước bản đồ, trầm tư chốc lát, rồi nói với Từ Thịnh và Đinh Phụng: "Nếu ta không đoán sai, chủ tướng quân Giang Hạ hẳn vẫn là Ngụy Duyên. Người này bị mất Sài Tang, hiện tại tất nhiên sẽ cẩn thận vạn phần, mong lập công chuộc tội. Thêm nữa tường thành Hạ Trĩ cao lớn kiên cố, dựa vào tám ngàn binh lực của chúng ta, muốn mạnh mẽ tấn công Hạ Trĩ huyện e rằng quân ta thương vong quá lớn. Ta quyết định vẫn dùng biện pháp dụ địch, bức quân Giang Hạ ra khỏi thành giao chiến."

Nói đến đây, Chu Du nói với Từ Thịnh bên cạnh: "Văn Hướng hãy về Sài Tang một chuyến, nói với Ngô Hầu, ta cần năm mươi chiếc thuyền hàng, xin người lập tức phái thuyền đến Hạ Trĩ trước."

Mọi nỗ lực biên dịch đều vì tâm huyết của Truyen.free dành cho quý độc giả.