Thượng Dung thành tọa lạc tại nơi giao hội của ba dãy núi Tần Lĩnh, Đại Ba Sơn và Võ Đang. Vùng đất này địa hình phức tạp, núi non trùng điệp như rừng, sông suối cuồn cuộn chảy trong khe núi, rất dễ hình thành những hiểm quan cửa ải. Thượng Dung thành nằm trên con đường Hán Dung trọng yếu nhất, tr�� thành điểm huyết mạch thông thương từ Tương Phàn đến Hán Trung.

Đối với Kinh Châu mà nói, Thượng Dung thuộc vành đai biên giới phía Tây Bắc, nơi nó tiếp giáp là Hán Trung, nhưng địa vị của Hán Trung khó mà sánh được với Thục Trung và Quan Trung.

Thương nhân muốn đi Quan Trung, thường sẽ đi con đường Nam Tương ải, tức là từ Nam Dương qua Nội Hương, vượt Vũ Quan rồi đến Thương Lạc để tiến về Trường An, không cần đi con đường Hán Trung gian nguy hiểm trở. Bởi vậy, Thượng Dung đối với ý nghĩa chiến lược của Kinh Châu không lớn.

Nhưng Thượng Dung thành lại có ý nghĩa phi thường đối với Hán Trung. Tần Lĩnh và Đại Ba Sơn một nam một bắc vây chặt Hán Trung, phía đông lại có núi Võ Đang chặn lối. Vì lẽ đó, Hán Thủy chảy qua sườn bắc núi Võ Đang, cùng Hán Dung đạo men theo chân núi phía nam Võ Đang đã trở thành hai con đường then chốt để Hán Trung tiến về phía đông. Có thể nói, Thượng Dung chính là cửa ngõ phía đông của Hán Trung.

Nhưng chính một tòa cửa ngõ phía đông cực kỳ trọng yếu như vậy lại không nằm trong tay Trương Lỗ. Trước đây nó bị Tào quân chiếm đóng, Trương Lỗ không dám chọc giận Tào Tháo, đối với Thượng Dung thì khao khát mà không sao với tới. Hiện tại, Thượng Dung thành lại được Tào Tháo giao cho Lưu Cảnh. So với Tào Tháo, Lưu Cảnh dường như dễ đối phó hơn một chút.

Trên con đường núi quanh co, một chi quân đội gồm năm ngàn người đang hăng hái tiến về phía đông nam. Đội quân này chính là Hán Trung Đông Chinh quân do Mạnh Đạt suất lĩnh. Bọn họ đã vượt qua Vũ Lăng huyện và Kiến Thủy huyện, nơi gần như không có quân trấn giữ, mục tiêu trực chỉ Thượng Dung thành cách đó ba mươi dặm.

Lúc này, bọn họ đã tiến vào địa giới Thượng Dung quận. Phía trước vài dặm có một trạm canh gác gọi là Vũ Lăng Toại, là trạm canh gác cực tây của Kinh Châu, cũng là tiền đồn của Thượng Dung thành, chỉ có hơn mười binh sĩ đóng giữ, nhưng tác dụng lại vô cùng trọng yếu.

Quân Hán Trung tiến đến một khe núi tương đối rộng lớn. Một dòng suối nhỏ róc rách chảy xuống từ khe núi. Mạnh Đạt thấy nơi đây thích hợp hạ trại, liền phất tay ra lệnh: "Dừng bước, toàn quân đóng trại tại chỗ."

Các binh sĩ nhao nhao ngồi xuống nghỉ ngơi, chờ đợi đội quân nhu phía sau đến để bắt đầu hạ trại. Lúc này, hai phó tướng Mạnh Ưu và Lý Phương xúm lại bên cạnh Mạnh Đạt.

Mạnh Ưu là em trai của Mạnh Đạt, còn Lý Phương lại là nha tướng tâm phúc của Trương Lỗ, từng là một trong những thân vệ cận kề của Trương Lỗ. Trương Lỗ để hắn đi theo Mạnh Đạt xuất chinh Thượng Dung, hiển nhiên là có ý đồ giám sát. Tuy nhiên, đây cũng là lẽ thường tình của con người, Mạnh Đạt dẫn năm ngàn trọng binh đông chinh, bên cạnh không có tâm phúc đi theo, Trương Lỗ sao có thể yên tâm.

"Mạnh tướng quân, trạm canh gác phía trước có cần nhổ bỏ không?" Lý Phương hỏi.

Mạnh Đạt nhìn bản đồ. Từ đây hướng đông có hai con đường nam bắc, tụ hội tại Thượng Dung thành. Trạm canh gác nằm ở con đường phía bắc, tại vị trí cao trên sườn núi phía bắc, có thể nhìn rõ tình hình đường phía bắc như lòng bàn tay, nhưng đối với đường phía nam thì ảnh hưởng không lớn.

Mạnh Đạt trầm tư một lát rồi lắc đầu, nói với Mạnh Ưu v�� Lý Phương: "Không nên đánh rắn động cỏ. Trạm canh gác này không cần nhổ bỏ, đi theo đường phía nam là đủ."

Hắn ngẩng đầu nhìn thời cơ, lập tức ra lệnh: "Không được nghỉ ngơi, tiếp tục hành quân!"

Các binh sĩ trong tiếng than thở buộc phải đứng dậy tiếp tục hành quân, men theo đường phía nam nhanh chóng tiến về Thượng Dung thành.

.....

Thượng Dung thành tường cao lớn vững chắc, lại nằm ở vị trí cao, hai bên đều là thế núi hiểm yếu, phía trước có chắn nước ngăn chặn. Có thể nói một người có thể giữ ải, vạn người khó lòng phá được. Muốn đánh hạ tòa thành trì này vô cùng gian nan, nhưng Kinh Châu lại có được tòa thành này mà không tốn nhiều công sức, dùng phương thức trao đổi từ tay Tào Tháo mà đoạt lấy thành trì then chốt thông đến Hán Trung này.

Chủ tướng Thượng Dung chính là Ngụy Diên. Với thân phận của Ngụy Diên, hắn hẳn phải trấn giữ Giang Hạ hoặc Nam Quận, độc lập trấn thủ một phương, nhưng lại để hắn trấn giữ tòa thành biên thùy này. Trong mắt các tướng sĩ Kinh Châu, đây là sự trừng phạt dành cho Ngụy Diên vì thất thủ thành Sài Tang.

Nhưng Ngụy Diên lại thấu hiểu trong lòng. Đêm nhận chức thủ tướng này, Giả Hủ đã chi tiết nói cho hắn nghe về chiến lược Hán Trung lần này. Hắn trên thực tế đang chấp hành quyết sách trọng đại về việc mở rộng lãnh thổ phía tây của Kinh Châu.

Trên tường thành, Ngụy Diên đang cùng hơn mười thân vệ tuần tra bốn phía. Ngụy Diên đã nhận được tin tình báo mật do Mạnh Đạt phái người đưa tới vào tối qua. Trong hai ngày tới, quân Hán Trung sẽ phát động tấn công Thượng Dung thành. Phương án tấn công cụ thể Ngụy Diên cũng đã biết: đối phương muốn trước tiên chiếm lĩnh Dung Nam thành phía bên kia. Hắn cần phối hợp với Mạnh Đạt, để quân Hán Trung chiếm lĩnh Thượng Dung.

Mặc dù biết đây là đại chiến lược Hán Trung – Ba Thục, mang theo thành bại của toàn bộ kế hoạch mở rộng lãnh thổ phía tây, nhưng trong lòng Ngụy Diên vẫn có chút không vui. Dù sao đây cũng là một lần buông thành đã được định trước là thất bại, không được phép chiến thắng, ảnh hưởng rất lớn đến danh tiếng của hắn.

Nếu sau đó s��� việc được làm sáng tỏ, có lẽ còn có thể cứu vãn, nhưng nếu không được làm sáng tỏ, nỗi oan ức này sẽ không cách nào gột rửa, hơn nữa Ngụy Diên vô cùng hoài nghi, loại chuyện này về sau rất có thể sẽ không công bố chân tướng.

Chính vì cân nhắc điểm này, trong lòng Ngụy Diên vô cùng phiền muộn, nhưng quân lệnh như núi, hắn buộc phải chấp hành. Hơn nữa, việc này liên quan đến chiến lược mở rộng Quan Tây, một bước sai sẽ mất tất cả. Nghĩ đến đây, Ngụy Diên đành phải nuốt nỗi phiền muộn vào bụng.

Lúc này, tiếng cảnh báo ở phía đông thành bỗng nhiên vang lên. Tiếng chuông "đang! đang! đang!" dồn dập khiến Ngụy Diên giật mình kinh hãi. Điều này biểu thị thành đông đã xảy ra chuyện. Chỉ vừa bước mấy bước, hắn liền kịp phản ứng, chắc hẳn là Dung Nam thành. Đây chẳng phải là kế hoạch của Mạnh Đạt sao?

Hắn bước nhanh đến phía đông thành, quả nhiên là Dung Nam thành. Phong hỏa trên tường thành bốc cháy, biểu thị có tình hình quân địch. Các binh sĩ nghị luận ồn ào. Dung Nam thành nằm ở nội địa, sao lại có địch nhân? Hơn nữa nó đã bị bỏ hoang, bên trong chỉ có hơn mười binh sĩ, thế này có thể kiên trì được bao lâu?

Rất nhanh, một tên binh lính chạy vội lên tường thành bẩm báo: "Khởi bẩm Ngụy tướng quân, có khoảng hơn hai trăm tên sơn tặc tấn công Dung Nam thành, các huynh đệ không thể chống cự, buộc phải lui về!"

Ngụy Diên hít sâu một hơi, quát lên ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn bộ quân sĩ lập tức tập kết, theo ta đoạt lại Dung Nam thành!"

Vài tên tướng lãnh vội vã chạy đi. Lúc này, phó tướng Lô Tiến vội vàng bước đến, khuyên Ngụy Diên rằng: "Tướng quân, quân thủ thành chúng ta chỉ có hơn một ngàn người, nếu đều đi đoạt Dung Nam thành, Thượng Dung sẽ trống rỗng. Nhỡ đâu đây là kế 'điệu hổ ly sơn' của sơn tặc, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng."

Lô Tiến từng cùng Ngụy Diên vào sinh ra tử ở Hạ Trĩ huyện, hai người kết tình giao hữu sâu sắc, hắn cũng trở thành phó tướng của Ngụy Diên. Ngụy Diên kéo hắn sang một bên, thấp giọng nói: "Chuyện không đơn giản như vậy, ngươi chỉ cần nghe theo sắp xếp của ta. Ta sẽ dẫn một ngàn quân đi đoạt lại Hạ Trĩ huyện, ngươi dẫn số huynh đệ còn lại trấn giữ Thượng Dung. Nếu quân Quan Trung quy mô lớn đến tấn công, ngươi không cần giữ thành, lập tức bỏ thành mà đi. Ta sẽ sắp xếp đội thuyền vượt sông cho ngươi ở hạ du. Nhớ kỹ, tuyệt đối không nên chống cự, không nên hy sinh vô ích, lập tức bỏ thành!"

Lô Tiến trong lòng vô cùng kinh ngạc, nhưng hắn cũng có chút hiểu ra: "Ti chức đã hiểu rõ."

Ngụy Diên lại dặn dò hắn: "Chuyện này vô cùng cơ mật, ở đây chỉ có hai chúng ta biết, tuyệt đối không thể để người thứ ba biết."

Lô Tiến gật đầu: "Ti chức đã nắm rõ trong lòng. Ta sẽ giả vờ như thật, vội vàng rời đi."

"Đi thôi! Thay ta điểm binh."

Một phút đồng hồ sau, Ngụy Diên dẫn một ngàn quân thủ thành vượt sông qua chắn nước, tiến về Dung Nam thành phía bên kia. Quân thủ thành Thượng Dung chỉ còn lại hơn ba trăm người.

Đúng lúc này, trong một khu rừng cách Thượng Dung thành khoảng ba dặm, Mạnh Đạt dẫn theo mấy ngàn binh sĩ đang khẩn trương chờ đợi biến hóa ở Thượng Dung thành. Mạnh Ưu dẫn hai trăm người giả dạng sơn tặc đánh lén Dung Nam thành, Ngụy Diên há có thể bỏ qua cơ hội này? Bọn họ chờ đợi chính là cơ hội này.

Lý Phương bên cạnh thấy Mạnh Đạt vô cùng khẩn trương, mồ hôi đã chảy dài trên trán, liền cười an ủi hắn: "Mạnh tướng quân không cần quá lo lắng. Thật sự không được chúng ta xin thêm quân tiếp viện để cường công thành, dù sao trong thành cũng chỉ có hơn một ngàn quân thủ, hoàn toàn có thể đánh hạ."

Mạnh Đạt thở dài: "Nếu thỉnh cầu tăng binh, e rằng có người sẽ không buông tha ta."

Lý Phương biết hắn đang chỉ Trương Vệ, lại cười an ủi hắn: "Có chủ công ủng hộ tướng quân, ta nghĩ không ai dám làm gì bất lợi cho tướng quân."

Mạnh Đạt gật đầu: "Đa tạ Lý tướng quân!"

Đúng lúc này, một thám tử nhanh chóng báo lại: "Khởi bẩm Mạnh tướng quân, Ngụy Diên dẫn một ngàn quân đội vượt sông tiến về Dung Nam thành rồi."

Mạnh Đạt vui mừng khôn xiết, nói với Lý Phương: "Đây là ý trời sao!"

"Ha ha! Đây không phải ý trời, là mưu kế của tướng quân đã thành công rồi."

Mạnh Đạt lập tức ra lệnh: "Lý tướng quân hãy dẫn năm trăm cung nỗ thủ đến bến thuyền chắn nước, ngăn chặn quân Ngụy Diên quay về, ta sẽ phụ trách công thành."

"Tuân lệnh!"

Lý Phương vung tay lên: "Cung nỗ thủ theo ta!"

Hắn dẫn năm trăm cung nỗ thủ đi vòng qua Thượng Dung, chạy đến bến thuyền cách Thượng Dung thành một dặm. Mạnh Đạt thấy bọn họ đã qua thành, liền ra lệnh một tiếng: "Tấn công thành trì!"

"Ô ——"

Trong rừng cây tiếng kèn vang lên, hơn bốn ngàn quân Hán Trung từ trong rừng tràn ra, vác mấy chục cỗ thang mây công thành xông lên liều chết tấn công Thượng Dung thành.

Tiếng chuông báo động trên thành vang lên dữ dội, quân thủ thành hô to gọi nhỏ. Trên điểm cao nhất của tường thành, phong hỏa bốc cháy, là ba cột khói xanh, biểu thị có quân đội quy mô lớn đang tấn công. Hơn ba trăm quân thủ thành trên tường thành dùng cung tên bắn về phía quân Hán Trung đang lao đến như thủy triều. Lô Tiến nghiêm trọng nhìn quân địch kéo đến như nước vỡ bờ. Bọn họ chỉ có ba trăm người, cho dù thật sự phòng ngự, bọn họ cũng không thể giữ được thành trì.

Lúc này, một đồn trưởng chạy đến cấp báo: "Lô tướng quân, các huynh đệ binh lực không đủ, không thể giữ thành!"

Lô Tiến thở dài một tiếng thật dài, ra lệnh: "Bỏ thành, toàn quân rút lui về phía bắc!"

Ba trăm binh sĩ mở đông môn, dưới sự dẫn dắt của Lô Tiến chạy khỏi tường thành. Bọn họ không đi đến bến thuyền, mà men theo chắn nước bỏ chạy về phía bắc. Ngụy Diên đã sắp xếp đội thuyền cho bọn họ cách đó mười dặm về phía bắc.

Kết quả của trận đánh lén này khiến quân Hán Trung vui mừng khôn xiết. Bọn họ không mất một binh sĩ nào, mà đã thành công chiếm được Thượng Dung thành, đoạt về tay tòa thành trì mà Trương Lỗ tha thiết ước mơ.

Mạnh Đạt lập tức phái người về Hán Trung báo tin vui cho Trương Lỗ, đồng thời cũng nhắc nhở Trương Lỗ, cần đề phòng Kinh Châu phản công, không chỉ phải tăng cường phòng ngự Thượng Dung, mà còn phải đề phòng quân Kinh Châu tấn công Hán Trung theo đường Hán Thủy.

.....

Tin tức Thượng Dung quận thất thủ kinh động Tương Dương, cũng làm chấn động cả Kinh Châu. Quân sư Giả Hủ lập tức phái người dùng cấp báo tám trăm dặm đi Giang Lăng, báo cáo tình báo khẩn cấp này cho Lưu Cảnh.

Lúc này, quân Kinh Châu đã chiếm lĩnh Công An huyện, đang chia làm ba đường xuất phát tiến về Vũ Lăng quận, Linh Lăng quận và Quế Dương quận. Quân Lưu Bị buộc phải rút về phía nam đến Hành Dương quận, bày trận, chuẩn bị quyết một trận tử chiến với quân Kinh Châu.

Trong thời khắc then chốt này, Lưu C��nh nhận được tin tức quân Hán Trung nhân cơ hội quân Kinh Châu thu phục Kinh Nam mà đoạt lấy Thượng Dung. Lưu Cảnh vô cùng tức giận, lập tức hạ lệnh Cam Ninh dẫn hai vạn thủy quân, chia nhau ngồi năm trăm chiếc chiến thuyền tiến về Hán Trung. Lại lệnh Triệu Vân làm chủ tướng, dẫn một vạn năm ngàn quân theo đường bộ tấn công Thượng Dung, đồng thời giao cho Ngụy Diên nhiệm vụ lập công chuộc tội, làm phó tướng cho Triệu Vân.

Cùng lúc đó, Lưu Cảnh phái Tư Mã Ý một lần nữa đi sứ Thục Trung, đốc thúc Lưu Chương thực hiện lời hứa, xuất binh Hán Trung. Thế cục của Kinh Châu, Ba Thục và Hán Trung đều bị một tòa thành Thượng Dung nhỏ bé này điều động lên.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong quý độc giả thưởng thức.