Tiêu Quan ngày nay thuộc huyện Cố Nguyên, tỉnh Ninh Hạ. Dãy núi Lục Bàn chạy ngang qua phía tây bắc Quan Trung, tạo thành một bình phong tự nhiên. Các con sông như Vị Hà, Kính Hà đã kiến tạo nên những thung lũng thấp trũng, hình thành con đường chính từ Lũng Tây tiến vào Quan Trung. Nhiều hẻm núi lớn cắt qua Lục Bàn Sơn cũng trở thành tuyến đường thương mại quan trọng của Con đường Tơ lụa đi về phía tây, đồng thời là lối xâm nhập nhanh chóng và thuận tiện cho các bộ tộc du mục phương Bắc tiến vào Quan Trung.

Từ thời Tần, các vương triều Trung Nguyên đã xây dựng Trường Thành dọc theo Lục Bàn Sơn để phòng ngự, và Tiêu Quan nổi tiếng cũng từ đó mà hình thành.

Tiêu Quan thực chất không phải một cửa ải đơn lẻ, mà là một hệ thống phòng ngự Trường Thành trải dài hơn hai mươi dặm, từ Mộc Hạp Quan đến Lục Bàn Quan. Về cơ bản, nó là ba cứ điểm nằm trên một đường thẳng.

Cứ điểm phía nam là Lục Bàn Quan, bao gồm ba cửa ải Khỏa Khăn Sơn, Tiên Đế Sơn và Lũng Đông Nguyên. Tại đây, các tòa quan thành kiên cố được xây dựng, và ở những nơi hiểm yếu trên cao thì dựng đài khói lửa báo hiệu.

Cứ điểm ở giữa là Ngõa Đình Hạp, một hẻm núi lớn cắt ngang Lục Bàn Sơn. Triều Tần đã dựa vào thế núi hiểm trở ở đây để xây dựng một cửa ải kiên cố, gọi là Ngõa Đình Quan.

Cứ điểm phía bắc là Mộc Hạp Quan, bên ngoài cửa ải là huyện Cao Bằng, cũng là nơi tập trung quân đội Ô Hoàn. Ba cửa ải này hợp thành Tiêu Quan, hay còn gọi là Tam Quan Khẩu.

So với đường Phố Đình gập ghềnh hiểm trở ở phía nam, con đường qua thung lũng Tiêu Quan bằng phẳng hơn nhiều, thuận tiện cho các đoàn thương nhân, kỵ binh và quân đội hành quân. Bởi vậy, từ xưa, Tiêu Quan Đạo cùng Lũng Quan Đạo được biết đến là hai yếu đạo chính để tiến vào Quan Trung.

Trong mấy chục năm qua, các bộ tộc Hồ không ngừng xâm lấn phương nam, Tiêu Quan Đạo dần dần rơi vào tay người Hồ, lần lượt bị các tộc du mục như Hung Nô, Ô Hoàn kiểm soát. Hiện tại, Tiêu Quan Đạo đang nằm dưới sự khống chế của người Ô Hoàn Bình Yên.

Tiêu Quan Đạo tựa như một nút thắt trên y phục, liên kết chặt chẽ hai vạt áo Lũng Tây và Quan Nội. Chính vì lẽ đó, việc thu phục Tiêu Quan trở thành bước đi đầu tiên của quân Hán khi phát động chiến dịch Quan Sóc.

Tuy nhiên, trong vài chục năm gần đây, phạm vi thế lực giữa Hán và Hồ đã dần ổn định. Phía bắc Tiêu Quan thuộc về thế lực của các bộ tộc Hồ, phía nam là thế lực của các vương triều Trung Nguyên. Sự phân chia thế lực này đã trở thành một sự ngầm hiểu giữa đôi bên, được cả hai bên thừa nhận. Để phá vỡ sự ngầm hiểu đó, cần phải kiên nhẫn chờ đợi cơ hội xuất hiện.

Đúng vào lúc này, người Ô Hoàn Bình Yên lại thường xuyên tập kích, quấy nhiễu dân chúng Quan Trung, giết người cướp của, hung ác tàn bạo. Điều này đã mang lại cho quân Hán một cái cớ vô cùng chính đáng để xuất binh.

Bên ngoài hẻm núi Ngõa Đình là những sườn đồi trùng điệp, thế núi dần cao vút về phía đông. Tại cửa hẻm núi hiểm yếu, một cửa ải Trường Thành kiên cố được xây dựng, dễ thủ khó công. Ngoài ra, dựa vào thế núi, một quân thành cũng được dựng lên. Quân thành dài hai dặm, rộng một dặm, cao từ hai trượng bảy, tám xích đến ba trượng sáu, bảy xích tùy chỗ, tường thành dày một trượng ba thước, phần chân thành dày đến hai trượng sáu xích. Phía trên có vọng lâu, công sự trên mặt thành dày đặc, với tám tháp canh lớn nhỏ và bảy con mương nước, sừng sững như một trấn ải hùng vĩ. Đó chính là Ngõa Đình Thành nổi tiếng.

Ngõa Đình Thành được xây dựng từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, ban đầu dùng để phòng ngự Ô Nhung, nên còn được gọi là huyện Ô Thị. Sau này, huyện Ô Thị dời về phía đông, Ngõa Đình Thành trở thành một quân thành thuần túy. Hiện tại, nó đang bị người Ô Hoàn kiểm soát, với năm trăm binh lính trú trong nội thành và một ngàn binh sĩ trên Trường Thành, tạo thành một hệ thống phòng ngự khá chặt chẽ.

Kể từ khi tù trưởng Biên Thứ của Ô Hoàn cảm nhận được quân Hán có ý định bắc tiến, quân đội Ô Hoàn dưới sự chỉ huy của Xích Ninh đã đồn trú bảy ngàn trọng binh dọc theo Tiêu Quan, phòng thủ quân Hán tiến lên phía bắc.

Đêm nay, gió gấp mây đen che khuất vầng trăng, tối đến mức đưa tay không thấy được năm ngón. Một cánh quân đang hành quân cấp tốc trong đường núi hẻm cốc, tiến về Ngõa Đình Quan cách đó vài dặm.

Cánh quân Hán này gồm khoảng tám ngàn năm trăm người, tất cả đều là quân trực thuộc của Lưu Cảnh. Trong đó, Vương Bình dẫn ba ngàn man binh, Lưu Chính chỉ huy năm trăm Ưng Kích Quân, cùng với Mã Đại dẫn năm ngàn kỵ binh. Nhiệm vụ của họ là chiếm giữ Ngõa Đình Quan và Ngõa Đình Thành bên ngoài cửa ải, đồng thời vòng lên phía bắc để chặn đánh quân Ô Hoàn.

Lưu Chính cùng phó tướng Nhậm Bình dẫn năm trăm Ưng Kích Quân đi tiên phong. Kể từ khi chiếm lại cửa ải trước đó, Ưng Kích Quân vẫn luôn trong trạng thái nghỉ ngơi chỉnh đốn. Mặc dù Lưu Chính không cam lòng ngồi yên, đã đưa năm trăm Ưng Kích Quân đến cao nguyên Tây Hải huấn luyện gần một năm, nhưng một năm không có hành động quân sự vẫn khiến Lưu Chính gần như phát bệnh vì kìm nén. Đêm nay, Ưng Kích Quân cuối cùng cũng nhận được nhiệm vụ đầu tiên sau hơn một năm. Lưu Chính mừng rỡ như điên, đích thân dẫn năm trăm tinh nhuệ tiến về Ngõa Đình Quan.

Nhiệm vụ của Ưng Kích Quân là chiếm Ngõa Đình Quan và Ngõa Đình Thành, các cuộc tác chiến tiếp theo sẽ giao lại cho man binh và kỵ binh. Vượt qua một sườn núi, phía trước hiện ra vô số điểm sáng, xếp thành một đường dài trong bầu trời đêm thấp thoáng. Đó chính là Trường Thành. Những điểm sáng là đuốc mà người Ô Hoàn đốt, trong đó nơi ánh lửa tập trung nhất chính là lầu thành của Ngõa Đình Quan.

Ngõa Đình Quan trên thực tế là một phần của Trường Thành. Tường thành cao hai trượng. Bên ngoài cửa ải là một sườn dốc lớn dần thoải xuống, chênh lệch vài chục trượng so với chân dốc, địa thế vô cùng hiểm yếu. Tuy nhiên, từ phía trong cửa ải nhìn ra thì gần như ngang bằng với tường thành, chỉ cần trèo lên Trường Thành cao hai trượng là có thể chiếm được cửa ải.

Nhưng rất nhanh, Ưng Kích Quân phát hiện sự việc không đơn giản như vậy. Một trinh sát vội vã chạy đến, bẩm báo trước mặt Lưu Chính: "Bẩm tướng quân, tình hình cửa ải đã được thăm dò rõ ràng."

Lưu Chính lập tức ra lệnh: "Dựng trướng!" Vài binh sĩ nhanh chóng dựng lên một chiếc lều hành quân hai lớp phía sau sườn núi, bốn góc che chắn kín đáo, bên trong lều thắp nến, ánh sáng không lọt ra ngoài. Trên tấm thảm trải trong lều đặt một mô hình cửa ải bằng gỗ, hai bên đều có một đoạn tường thành, trông giống hệt Ngõa Đình Quan.

Lưu Chính và Nhậm Bình khoanh chân ngồi hai bên tấm thảm, lắng nghe trinh sát báo cáo. Trinh sát chỉ vào mô hình và nói: "Mặc dù tường thành ở khu vực quan thành không cao, nhưng trên thành tập trung một lượng lớn quân địch. Nếu chúng ta trèo lên thành, chắc chắn sẽ bùng nổ kịch chiến. Quân địch rõ ràng chiếm ưu thế, chúng ta sẽ tổn thất nặng nề."

Lưu Chính trầm tư một lát, rồi hỏi: "Nếu đi từ hai bên tường thành thì sao?"

"Tuy rằng binh sĩ ở hai bên tường thành không nhiều, nhưng nơi đó được xây dựng trên sườn núi, địa thế hiểm trở dốc đứng, hơn nữa đá tảng rất tròn và trơn trượt, khó có thể leo lên."

"Phía dưới tường thành rộng bao nhiêu?" Nhậm Bình đột nhiên hỏi.

"Khoảng hai đến ba thước."

Lưu Chính gật đầu, bảo trinh sát: "Ngươi lui xuống trước đi!" Trinh sát rút lui, trong trướng chỉ còn Lưu Chính và Nhậm Bình. Lưu Chính thở dài nói: "Mấu chốt là chúng ta không mang theo thang công thành. Bốn phía đều là đá trọi, không có cây cối, chỉ có thể dựa vào dây thừng để leo thành. Một khi bị phát hiện, dây thừng rất dễ bị cắt đứt."

Nói đến đây, Lưu Chính lại liếc nhìn Nhậm Bình, hỏi: "Ngươi thấy sao?"

"Không đi qua quan thành, hãy đi từ hai bên tường thành!" Thái độ của Nhậm Bình rất rõ ràng, anh ta nói: "Địa thế hai bên tuy dốc đứng, nhưng đối với Ưng Kích Quân chúng ta mà nói thì không đáng kể. Quan trọng hơn là phía trên vẫn có chỗ đặt chân, chỉ cần có chỗ đặt chân, chúng ta có thể dễ dàng lên thành."

Lưu Chính trầm tư một lát, dứt khoát quyết định: "Hãy đi từ hai bên tường thành!"

Trên đầu thành, hàng trăm binh sĩ Ô Hoàn đang tuần tra qua lại. Hiện tại, Ngõa Đình Quan có tổng cộng một ngàn lính trú giữ, do một thiên nhân trưởng thống lĩnh. Họ chia làm ba ca, ngày đêm tuần phòng không ngừng trên tường thành. Đêm nay trời đặc biệt tối, đúng là cơ hội tốt để đánh lén, nên binh sĩ Ô Hoàn cũng đặc biệt cảnh giác, tăng cường tuần tra quan thành.

Tuy nhiên, binh lực của họ thực sự không đủ để bao quát toàn bộ hơn mười dặm Trường Thành, nên chỉ có thể tuần tra theo lượt để kiểm soát phòng ngự. Ngay tại một sườn núi cao hơn mười trượng, Nhậm Bình lặng lẽ quan sát mọi động tĩnh trên tường thành.

Trên tường thành cắm đuốc, ánh sáng mờ nhạt chiếu sáng, có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng binh sĩ tuần tra. Nhậm Bình nhanh chóng tính toán ra rằng, cứ khoảng nửa nén hương, binh sĩ tuần tra sẽ xuất hiện một lần. Nói cách khác, họ có nửa nén hương thời gian, và chừng đó là đủ rồi.

Nhậm Bình quay người gật đầu v���i hai binh sĩ. Hai người lính lập tức leo lên vách đá. Cả hai đều là cao thủ leo núi, thân thể nhẹ nhàng. Trên tay họ đeo những chiếc vuốt thép sắc bén để bám, trên lưng đeo dây thừng. Họ thoăn thoắt như thạch sùng, nhanh chóng leo lên núi. Họ chọn một nơi có sườn núi để đặt chân, chỉ cần bò thêm hơn mười trượng là có thể đến chân tường.

Chẳng bao lâu, hai binh sĩ đóng cọc vào đá, ném hai sợi dây thừng xuống. Nhậm Bình dẫn theo trăm binh sĩ nhanh chóng leo lên núi. Không lâu sau, cả trăm binh sĩ đều bò lên vách đá, đứng sát vào tường thành. Lúc này, một binh sĩ lặng lẽ từ đầu tường bò xuống, thì thầm vào tai Nhậm Bình báo cáo: "Những binh sĩ tuần tra chịu trách nhiệm khu vực này có tổng cộng mười người, họ tuần tra thành hàng qua lại."

Nhậm Bình nhanh chóng tính toán trong lòng. Giờ đây việc trèo lên tường thành đã dễ như trở bàn tay, nhưng làm thế nào để tiêu diệt mười tên lính tuần tra mà không để chúng phát ra bất kỳ âm thanh nào mới là điều khó khăn. Tuy nhìn có vẻ khó, nhưng lại không làm khó được những binh sĩ Ưng Kích Quân tinh nhuệ.

Nhậm Bình gọi mười Thần Xạ Thủ đến, khẽ dặn dò: "Các ngươi theo thứ tự, mỗi người phụ trách bắn hạ một lính gác, dùng nỏ tẩm thuốc độc, không được để chúng kêu lên tiếng!"

Thập trưởng dẫn đầu khẽ gật đầu, "Tuân lệnh!" Mười Thần Xạ Thủ ném thòng lọng ra, quấn quanh đống tường, nhanh chóng leo lên. Họ nhanh chóng tiến vào vị trí phục kích, tay cầm nỏ, kiên nhẫn chờ đợi binh sĩ tuần tra tới. Chẳng bao lâu, mười binh sĩ tuần tra xếp thành hàng đi tới. Trong bóng tối, mười chiếc nỏ lạnh băng lần lượt nhắm thẳng vào họ.

Lúc này, Thập trưởng phát ra tiếng "Hư!", mười binh sĩ tuần tra gần như đồng thời quay đầu. Đây chính là thời cơ! Chỉ nghe tiếng "Tạch...! Tạch...!" của nỏ vang lên, mười mũi tên tẩm kịch độc như chớp giật bắn thẳng vào cổ họng mười lính gác. Mười lính gác gần như đồng thời ôm cổ, mềm oặt ngã xuống đất, từ đầu đến cuối không phát ra một tiếng kêu thảm thiết nào.

Thập trưởng nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán, hắn cũng căng thẳng tột độ. Hắn khẽ quát một tiếng, mười binh sĩ nhảy lên thành, động tác nhanh nhẹn dứt khoát, thay quần áo binh sĩ Ô Hoàn rồi tiếp tục xếp thành hàng tuần tra trên đầu tường. Bên dưới, Nhậm Bình thấy họ đã thành công, liền hạ lệnh nhỏ giọng, nhiều đội binh sĩ bắt đầu nhanh chóng leo lên.

Trên tường thành mở ra một khe hở. Năm trăm binh sĩ Ưng Kích Quân toàn bộ xông tới. Mỗi người thân thủ cường tráng, sau khi bò lên vách núi lại tiếp tục leo lên tường thành. Chưa đầy nửa canh giờ, năm trăm binh sĩ đã toàn bộ trèo lên tường thành.

Trên tường thành xuất hiện dày đặc hàng trăm quân Hán. Họ nhanh chóng xếp thành hàng, tay cầm khiên nhẹ và chiến mã đao, sát khí đằng đằng. Lưu Chính ra lệnh một tiếng: "Xuất phát!"

Năm trăm binh sĩ Ưng Kích Quân bắt đầu xếp thành hàng, hăng hái chạy nhanh về phía quan thành. Quan thành là một tòa úng thành hình vuông, mỗi cạnh dài hai mươi trượng. Phía trước và phía sau quan thành đều có lầu thành được xây dựng, bên dưới là cửa sắt lớn. Lúc này đã là canh một. Quân Ô Hoàn bố trí 250 lính trên quan thành, bốn phía cắm đầy đuốc, chiếu sáng quan thành như ban ngày.

Lúc này, binh sĩ trên thành đã nghe thấy tiếng động bất thường từ bên trong cửa ải, dường như là tiếng chiến mã hí vang. Họ lập tức căng thẳng, hết sức chú ý quan sát tình hình dưới thành. Bỗng nhiên, trên tường thành phía bắc bùng phát một loạt tiếng reo hò. Hàng trăm binh sĩ Ưng Kích Quân của quân Hán xông đến dữ dội, khiến quan thành trên đó trở nên đại loạn. Tiếng chuông cảnh báo "ĐANG! ĐANG! ĐANG!" vang vọng khắp trời đêm.

Ưng Kích Quân đã hơn một năm không ra trận, sát khí kìm nén đủ lâu, nay thế như chẻ tre, giết cho binh sĩ Ô Hoàn khóc thét liên hồi, thây ngã khắp nơi. Rất nhanh, họ đã chiếm lĩnh lầu thành. Có binh sĩ xoay bánh xe kéo cửa thành, cửa thành kẽo kẹt mở ra. Vương Bình thấy cửa thành đã mở, liền vung đao hô lớn: "Giết vào!"

Ba ngàn man binh phát ra một tiếng hò hét vang dội, theo sau Vương Bình vọt vào cửa thành. Họ như một cơn thủy triều dữ dội, nhanh chóng nuốt chửng mấy trăm binh sĩ Ô Hoàn vừa mới bừng tỉnh khỏi giấc ngủ.

Chỉ trong vòng chưa đầy một phút, quan thành đã rơi vào tay quân Hán. Lúc này, năm ngàn kỵ binh dưới sự chỉ huy của Mã Đại cũng đã tràn vào quan thành. Quân Hán chia làm hai đường: Vương Bình dẫn ba ngàn man quân đánh thẳng về phía Mộc Hạp Quan, còn Lưu Chính và Mã Đại thì dẫn quân ra khỏi Ngõa Đình Quan, tiến về Ngõa Đình Thành bên ngoài.

Mọi tinh hoa của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mời quý độc giả tìm đọc tại đó.