Người Hung Nô như châu chấu tràn vào Linh Châu Thành, trắng trợn cướp bóc, đốt phá, giết chóc và hãm hiếp. Vô số trân bảo cùng phụ nữ, trẻ em bị cướp đi, Linh Châu Thành tựa như biến thành địa ngục trần gian, khói đặc cuồn cuộn che kín bầu trời. Toàn bộ của cải mà người Khương tích góp trong hai mươi năm đều bị cướp sạch không còn gì.

Sau đó, quân Hung Nô đã cướp phá tàn khốc các bộ lạc Khương trong phạm vi mấy trăm dặm, cướp đi dê bò, đốt cháy nhà cửa, giết hại trai tráng, cướp giật phụ nữ trẻ. Hơn hai trăm ngàn người Khương ở Linh Châu phải trôi dạt khắp nơi, quê hương bị hủy hoại chỉ trong một ngày. Những người may mắn sống sót lũ lượt chạy trốn về Hà Tây và vùng Quan Trung.

Nhìn dòng người Khương chạy nạn tấp nập không ngớt, Triệu Vân thở dài một tiếng, nói với Lưu Cảnh: “Từ khi người Khương nội loạn, dân Khương đã không ngừng chạy đến đây. Nay Hung Nô xâm lược Linh Châu, số dân Khương chạy nạn lại tăng lên gấp mấy lần. Hạ thần ước tính đã có hơn sáu vạn dân Khương đến trú ẩn, phần lớn là di tản cả gia đình.”

Lưu Cảnh gật đầu, dặn dò thân binh: “Truyền lệnh của ta cho Bình Đài, những dân tị nạn này sẽ được xử trí như người Ô Hoàn. Sắp xếp các huyện tiếp nhận họ, lập lại hộ tịch. Dân Khương chạy đến Hà Tây ước chừng có mấy vạn người, hãy cố gắng sắp xếp họ ở Võ Uy quận, lấy nông canh làm chủ yếu.”

Dừng một lát, Lưu Cảnh lại hạ lệnh: “Truyền lệnh cho Lưu Chính, phái một đội kỵ binh đến Linh Châu thám thính tình hình Hung Nô.”

Triệu Vân khẽ cau mày hỏi: “Điện hạ nghĩ Hung Nô sẽ chiếm cứ Linh Châu sao?”

“Chắc chắn rồi!” Lưu Cảnh khẳng định: “Vùng Quan Trung là địa bàn của Lưu Khứ Ti. Quân Hung Nô lần này cướp phá Linh Châu chắc chắn là thuộc hạ của hắn. Linh Châu lại không xa so với sào huyệt của Lưu Khứ Ti ở khúc sông uốn lượn, Lưu Khứ Ti chắc chắn sẽ lợi dụng Linh Châu làm tiền tiêu, tấn công quân Hán từ phía tây. Mà quân Hung Nô tấn công Linh Châu lần này chỉ có ba vạn người, có thể xác định rằng đại quân Hung Nô của Hô Trù Tuyền vẫn sẽ tiến xuống phía nam từ đường phía đông, hình thành thế giáp công từ bắc xuống nam đối với Quan Trung.”

“Vậy Điện hạ cho rằng khi nào thì Hung Nô sẽ quy mô lớn tiến xuống phía nam?”

Lưu Cảnh cười lạnh đáp: “Lưu Khứ Ti diệt người Khương ở Linh Châu đã giúp ta đoán được thời điểm họ xuất binh. Lưu Khứ Ti vẫn cần một khoảng thời gian để xử lý chiến lợi phẩm cướp được lần này. Vậy nên, nhanh nhất họ sẽ ra quân vào tháng tám, vốn là mùa xuất binh truyền thống của Hung Nô, quy mô lớn tấn công Quan Trung. Chúng ta còn hai tháng để chuẩn bị.”

“Hai tháng!” Triệu Vân trầm tư chốc lát, nói: “Hạ thần có một kiến nghị, không biết Điện hạ có thể tiếp thu chăng?”

“Ngươi cứ nói đi.”

Triệu Vân chậm rãi nói: “Vấn đề lớn nhất của chúng ta là thiếu kỵ binh. Lần này tuy thu được một lượng lớn chiến mã, nhưng huấn luyện một kỵ binh ít nhất cần một năm, thời gian không còn kịp nữa. Hạ thần kiến nghị chiêu mộ hai vạn kỵ binh từ người Ô Hoàn, cấp cho thân nhân họ ưu đãi về thuế phú và đất đai. Tin rằng họ sẽ nguyện vì Điện hạ mà bán mạng. Tận dụng sự dũng mãnh và tài cưỡi ngựa của kỵ binh Ô Hoàn, phối hợp với vũ khí trang bị của quân Hán, tăng cường huấn luyện trong hai tháng, họ nhất định sẽ trở thành tinh nhuệ kỵ binh của chúng ta.”

Lời nói ấy nhắc nhở Lưu Cảnh, y chợt nhớ ra đội kỵ binh của Tào Tháo có số lượng lớn người Ô Hoàn. Sử dụng dân tộc du mục đã bị chinh phục để đối phó với một dân tộc du mục khác quả là một ý hay. Lưu Cảnh lập tức đồng ý kiến nghị của Triệu Vân: “Có thể lệnh Pond và Mã Đại đi chiêu mộ kỵ binh trong số người Ô Hoàn. Chuyện này phải bắt tay vào làm ngay, không thể chậm trễ một ngày nào.”

Triệu Vân gật đầu: “Hạ thần đã rõ, hạ thần sẽ lập tức đi sắp xếp!”

Đúng lúc này, từ xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập, một báo tin binh hô lớn: “Bồ Tân Quan cấp báo!”

Lưu Cảnh quay đầu nhìn lại, thấy một báo tin binh phóng đến nhanh như gió. Lòng Lưu Cảnh khẽ run lên, cấp báo từ Bồ Tân Quan, lẽ nào quân Tào đã tấn công? Nhưng ngẫm lại thì không mấy khả năng. Báo tin binh cấp tốc chạy tới, nhảy phắt xuống ngựa, hành quân lễ với Lưu Cảnh, rồi trình lên một quyển nhanh tin: “Khởi bẩm Điện hạ, Bồ Tân Quan cấp báo!”

Lưu Cảnh nhận lấy báo thư, vội vàng mở ra xem qua. Y khẽ thở phào nhẹ nhõm, sự việc không phải như y lo lắng. Đó là Tào Phi đại diện Tào Tháo đi sứ Hán quốc, đã tiến vào Bồ Tân Quan và đang trên đường đến Trường An. Lưu Cảnh lập tức hiểu rõ dụng ý của Tào Tháo, mỉm cười nói với Triệu Vân: “Xem ra, tuyến đông của chúng ta sẽ có minh hữu rồi!”

***

Tào Phi phụng mệnh phụ thân đến Trường An làm sứ giả, gặp gỡ Lưu Cảnh. Hắn một đường bôn ba, đoàn người cuối cùng cũng tiến vào Quan Trung. Tào Phi có hơn ba trăm tùy tùng, hắn là chính sứ, phó sứ là Trần Quần. Người cùng đi với hắn đến Trường An là Hướng Sủng, Thái thú Phùng Dực quận, đồng thời cũng là chủ tướng Bồ Tân Quan.

Trưa hôm đó, đoàn người của Tào Phi tiến vào Trường An quận. Trường An quận vốn là Kinh Triệu Phủ thời Hán triều, sau khi Lưu Cảnh chiếm được Quan Trung đã tạm thời đổi tên thành Trường An quận, đợi khi đô thành dời từ Thành Đô đến thì sẽ khôi phục lại danh xưng Kinh Triệu Phủ.

Lúc này đã là trung tuần tháng sáu, lúa mì vụ đông vừa mới thu hoạch xong. Ven đường là những bó lúa mì và đống rơm rạ chất cao như núi. Từng đàn sẻ xám thỉnh tho��ng lại bay lên từ đống rơm như một đám mây đen, tiếp đó là tiếng lão nông vung vẩy cái xoa dài xông tới, lớn tiếng mắng chửi lũ chim tặc biết bay kia.

Trên đồng ruộng đặc biệt bận rộn, mấy chục cọn nước hối hả quay vòng, đưa nước từ mương máng vào ruộng. Trong những thửa ruộng nước, nam nữ đang tất bật cấy mạ. Đây là thời điểm bận rộn nhất trong năm, vừa thu hoạch xong lúa mạch, chưa kịp phơi khô đã vội vã chất đống ven đường, để tranh thủ thời gian tưới ươm mạ, gieo trồng lúa mùa, không thể chậm trễ dù chỉ một ngày.

Trong ruộng nước như gương đã cắm đầy mạ non thẳng tắp, trải dài bất tận, rất đỗi chỉnh tề. Tào Phi gật gật đầu, Quan Trung quả không hổ là nơi đất quý vật giàu, đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào, ánh sáng đầy đủ, các loại công trình thủy lợi tưới tiêu đều hoàn chỉnh, về cơ bản có thể đảm bảo mùa màng bội thu hàng năm. Có thể thấy những nông dân sống ở nơi đây đều vô cùng thỏa mãn, nụ cười trên mặt họ đã nói lên tất cả.

Lúc này, Hướng Sủng trong ruộng lúa nhìn thấy một bóng người quen thuộc, liền hô lớn: “Đào Thái thú, có phải ngài không?”

Một nông dân trẻ đang cấy mạ chậm rãi đứng dậy, đầu đội nón lá, mình mặc áo vải thô ngắn, ống tay và ống quần đều xắn cao, dính đầy bùn nước, tay cầm một cây mạ. Người đó chính là Đào Chính, Thái thú Trường An. Theo chế độ của Hán quốc, vào mùa vụ bận rộn, các quan phủ nhất định phải về nông thôn giúp dân. Đào Chính cùng quận thừa Thôi Thật đã phân công, Thôi Thật phụ trách sắp xếp người Ô Hoàn, còn Đào Chính thì phụ trách giúp nông dân các nơi trong Trường An quận. Hôm nay, ông vừa lúc đang giúp hương dân cấy mạ ở đây thì gặp phải đoàn người của Tào Phi.

Ông không hay biết Tào Phi đến, thấy xe ngựa hoa lệ, tùy tùng đông đảo, lại còn được Thái thú Hướng Sủng đích thân tiếp đón, liền biết đây là sứ thần quan trọng. Ông vội vàng rửa tay trong ruộng nước, chân trần bước lên bờ ruộng, chắp tay cười nói: “Thì ra là Hướng Thái thú, ngài định đi đâu vậy?”

Hướng Sủng giới thiệu với ông: “Vị này chính là Tào Tử Hoàn, Phó Thừa tướng của triều đình, phụng mệnh Ngụy Công đến Trường An làm sứ giả.”

Đào Chính lúc này mới biết người trong xe ngựa chính là Tào Phi, trưởng tử của Tào Tháo, người kế thừa Ngụy Công tương lai. Ông vội vàng tiến lên chào. Hướng Sủng lại giới thiệu Đào Chính với Tào Phi. Tào Phi lúc này mới hay biết, vị quan chức trẻ tuổi hơn ba mươi tuổi trước mặt này, lại chính là trưởng huynh của Vương Phi, đích tôn trưởng của Đào gia. Tào Phi từng nghe nói về người này, tài học bình thường nhưng rất có năng lực, tuy gia tộc giàu có địch quốc, lại có quan hệ đặc biệt với Lưu Cảnh, nhưng làm người lại rất cẩn thận, khiêm tốn, danh tiếng trên chốn quan trường Hán quốc vô cùng tốt.

Tào Phi đánh giá ông một chút, thấy ông da dẻ ngăm đen, đôi mắt sáng sủa, thân mặc áo vải thô hạt, quần rộng thùng thình, còn đi chân đất, hai chân vô cùng thô ráp, trên bắp chân vẫn còn một con đỉa đang bám. Rõ ràng đó là một nông dân thôn dã, nào có nửa điểm dáng vẻ nhà giàu quý tộc.

Điều này khiến Tào Phi không khỏi nảy sinh lòng tôn kính, hắn cảm thấy đây mới thực sự là một lương quan. Tào Phi gật đầu cười nói: “Ta sớm đã nghe danh Đào sứ quân, hiền lương giản dị, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền. Đào sứ quân chỉ cần giữ vững bản sắc, tiền đồ ắt sẽ vô lượng.”

Đào Chính vốn có ấn tượng không tốt lắm về Tào Phi, nhưng hôm nay vừa gặp mặt, ông cảm thấy hắn không phải loại người nham hiểm bạc bẽo như lời đồn, mà nói chuyện rất thành khẩn. Ấn tượng của Đào Chính về Tào Phi đã thay đổi đôi chút, ông khẽ mỉm cười nói: “Lời vàng ngọc của Tào Phó Thừa tướng, Đào Chính xin khắc ghi trong lòng.”

Theo quy củ thông thường, Hướng Sủng là Thái thú Phùng Dực quận, ông chỉ phụ trách hộ tống sứ giả trong phạm vi Phùng Dực quận. Sau khi đưa sứ giả đến Trường An quận, thì sẽ do quan chức Trường An quận tiếp nhận, vừa vặn ông gặp phải Đào Chính.

Hướng Sủng vội vàng kéo Đào Chính sang một bên cười nói: “Nếu đã đến địa giới của ngươi, ta liền giao hắn cho ngươi, ngươi hãy tiếp tục đưa hắn về Trường An đi!”

Đào Chính lộ vẻ khó xử, nói với Hướng Sủng: “Chiều nay ta còn phải chạy đến Lam Điền Huyện để sắp xếp mấy trăm hộ di dân Ô Hoàn. Nghe nói quan huyện đều không có ở Huyện nha, không ai quản việc di dân Ô Hoàn, họ đều đang gây rối. Ta phải đến đó ngay, vị Hán sứ này vẫn xin Hướng huynh đưa hắn đến Trường An đi!”

Hướng Sủng thấy ông thực sự không thể giúp được, đành cười khổ nói: “Nếu ngươi đã cầu ta như vậy, ta đành phải ‘đưa Phật đến Tây Thiên’ vậy.”

Đào Chính mừng rỡ, liên tục cảm tạ. Ông nhìn chiếc xe ngựa rồi hỏi thêm: “Vị đại công tử họ Tào này đến Trường An làm gì vậy?”

Hướng Sủng do dự một chút. Ông và Đào Chính có giao tình rất tốt, mặc dù có vài chuyện khó nói, nhưng vì tình riêng, Hướng Sủng vẫn hạ giọng nói cho Đào Chính: “Hắn trên đường có nói với ta, một là muốn cùng quân Hán chung sức đối phó Hung Nô, thứ hai là Tào Tháo muốn cùng Hán Vương Điện hạ thông gia.”

“Thông gia?” Đào Chính kinh hãi: “Thông gia gì?”

“Ngươi quên rồi sao, chính là Tào Hiến, con gái của Tào Tháo, người từng đến Thành Đô lần trước. Tào Tháo định gả nàng cho Hán Vương Điện hạ, chắc là để làm thiên phi!” Hướng Sủng cố tình nhấn mạnh hai chữ “thiên phi”, chỉ sợ chọc giận Đào Chính. Ông thấy sắc mặt Đào Chính thay đổi, vội vàng nói: “Chuyện này ta chỉ lén lút nói với ngươi thôi, ngươi đừng có bán đứng ta nhé, không thì tình giao của chúng ta sẽ xong đấy.”

Đào Chính thở dài nói: “Lòng ta còn cảm kích ngươi không kịp, làm sao có thể bán đứng ngươi chứ? Yên tâm đi! Chuyện này ta tuyệt đối sẽ không truyền cho người ngoài.”

Hướng Sủng nói thêm vài câu rồi cáo từ. Đào Chính nhìn đoàn xe đi xa, lòng rối bời. Chuyện này liên quan đến lợi ích thiết thân của muội muội ông, làm sao ông có thể thờ ơ được. Mặc dù vừa rồi ông đã cam đoan không truyền chuyện này ra ngoài, nhưng trong một thoáng suy nghĩ, ông lập tức quyết định phải viết thư ngay để báo cho muội muội biết, rằng con gái Tào Tháo sắp gả vào cửa.

Mỗi trang truyện này, độc quyền mang đến bởi truyen.free, xin trân trọng giới thiệu.