Đạt Mạn sững sờ, hắn lập tức hiểu ra ý Tào Tháo, liền cung kính khom người nói: "Bẩm Thừa tướng, hạ thần từ Cao Nô tới, chưa từng gặp Lưu Báo."

Tào Tháo thuận miệng hỏi một câu, bởi lẽ dẫu Đạt Mạn chưa gặp Lưu Báo cũng chẳng phải vấn đề gì lớn – Lưu Báo ắt sẽ tới Cao Nô diện kiến Hô Trù Tuyền. Bởi thế, Tào Tháo không truy vấn thêm nữa mà chuyển đề tài: "Kể từ khi vương triều Đại Hán ta trục xuất Bắc Hung Nô, Nam Hung Nô nhờ triều đình che chở mới có thể an cư lạc nghiệp, trăm năm qua vẫn luôn an phận thủ thường. Cớ sao nay lại huy động đại quân xuôi nam, uy hiếp Trung Nguyên? Lẽ nào Hô Trù Tuyền cho rằng lông cánh đã đủ đầy, liền sinh lòng gian trá, vứt bỏ hết thảy ân huệ xưa kia của triều đình sao?"

Giọng điệu Tào Tháo vô cùng nghiêm khắc, khiến Đạt Mạn sợ hãi quỳ sụp xuống tâu: "Ngụy Công nói vậy quả thật oan uổng Thiền Vu. Sự tình không phải như thế, chúng thần không hề có ý đồ nhòm ngó Trung Nguyên, chỉ vì bị ép buộc bất đắc dĩ, xuất phát từ lòng tự vệ. Mong Ngụy Công minh xét!"

"Tự vệ?" Tào Tháo hừ lạnh một tiếng: "Người Ô Hoàn vô lễ, trước hết vượt biên đốt giết dân lành và thương nhân, xâm chiếm Tiêu Quan. Hán Vương bất đắc dĩ mới phản kích Ô Hoàn, và đó là nguyên nhân bùng nổ cuộc chiến hai tháng trước. Chuyện này đâu có liên quan gì tới Hung Nô? Các ngươi lúc n��y lại quy mô lớn xuôi nam, vây công Cao Nô, ta chẳng rõ, tự vệ ở điểm nào?"

"Ngụy Công chỉ nghe lời từ một phía. Thực tế, khi Hán quân giao chiến với người Ô Hoàn, Hung Nô đã bị cuốn vào. Hai lần giao chiến, cả bộ tộc Yết và bộ Lưu Mãnh đều thảm bại. Điều khiến chúng thần phẫn nộ hơn cả là Hán quân đã đánh lén vùng duyên hải xa xôi, tàn sát hàng vạn phụ nữ, trẻ em, người già; giết sạch hàng trăm vạn dê bò. Ngay cả vợ con của Hữu Hiền Vương cũng bị thảm sát. Mối thù máu biển sâu này, Hung Nô không thể làm ngơ. Thiền Vu đích thân xuất binh xuôi nam chính là để đẩy quân đội đồ tể Lưu Cảnh về phương nam, khôi phục trật tự cũ. Thiền Vu có lời, Quan Trung và Lũng Tây là ranh giới của triều đình Đại Hán, Hung Nô sẽ không tranh giành, mà sẽ xin hoàn trả lại triều đình."

Đạt Mạn nhấn mạnh giọng, nói rõ rành mạch bốn chữ "xin hoàn trả triều đình". Tào Tháo trong lòng cười gằn, bởi đối phương chỉ nhắc tới ranh giới mà không hề đả động đến nhân khẩu. Kiểu nói nước đôi này, sao y lại không thể hiểu? Tào Tháo liền thản nhi��n đáp: "Đã vậy, Trục Nhật Vương cứ việc nói rõ, cần ta làm những gì?"

Đạt Mạn bí mật tới diện kiến Tào Tháo, không thể ở lại quá lâu. Sau khi trình thư của Hô Trù Tuyền, hắn nhanh chóng cáo từ. Đương nhiên, Tào Tháo sẽ không đưa ra bất kỳ lời hứa hẹn nào. Một số điều không thể nói quá rõ ràng, then chốt là phải xem hành động của cả hai bên.

Tào Tháo ra lệnh Tào Hưu tiễn Đạt Mạn. Y trao thư của Hô Trù Tuyền cho Trình Dục, dặn: "Quân sư xem thử kế sách của bọn chúng!"

Thật ra, Trình Dục chẳng cần đọc thư cũng đã hiểu rõ ý đồ của người Hung Nô. Bọn chúng muốn Ngụy Công án binh bất động. Việc Tào quân xuất binh vào Quan Trung hiển nhiên là không thực tế, nhưng nếu Tào quân có thể án binh bất động, binh lực của người Hung Nô sẽ đột ngột tăng lên đến mười tám vạn, khả năng chiến thắng Lưu Cảnh sẽ gia tăng đáng kể. Đương nhiên, người Hung Nô đưa ra điều kiện vô cùng hấp dẫn: Tào quân không cần hao tốn một binh một tốt, quân Hung Nô sẽ đánh tan Hán quân và đảm bảo dâng Quan Trung cùng Lũng Tây vào tay Tào Tháo. Điều kiện này chính là kết quả mà Tào Tháo hằng mong mỏi.

Trình Dục liếc nhìn bức thư da dê, thấy Tào Tháo chắp tay đứng trước cửa sổ trầm tư. Trình Dục chậm rãi tiến lên nói: "Trong bức thư này có một chỗ sơ hở, không biết Ngụy Công đã nhìn ra chưa?"

"Ta đã nhận ra, nhưng ngươi cứ nói trước về chỗ sơ hở mình phát hiện đi." Tào Tháo trầm giọng đáp.

"Hô Trù Tuyền trong thư nói sẽ không cần ranh giới Đại Hán, sẽ dâng Lũng Tây và Quan Trung về cho Ngụy Công. Thế nhưng y lại không hề nhắc đến Hà Tây, và điều cốt yếu hơn là không đề cập một chút nào đến việc xử lý con dân Đại Hán đang sinh sống ở Lũng Tây và Quan Trung. Có thể hình dung, đến lúc ấy Ngụy Công đoạt được, sẽ chỉ là một vùng phế tích khô cằn."

Tào Tháo thở dài một tiếng: "Vấn đề chính là ở chỗ này đây! Người Hung Nô quy mô lớn xuất binh, xưa nay chưa từng tay không trở về. Nếu bọn chúng không cướp đoạt hết tài vật và dân chúng ở Quan Trung, ắt sẽ không chịu giảng hòa. E rằng đến lúc đó, ta Tào Tháo sẽ trở thành tội nhân thiên cổ mất."

Nói đoạn, Tào Tháo ��ưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về chân trời xa xăm, hồi lâu mới lạnh lùng cất tiếng: "Dù ta khát khao đánh bại Lưu Cảnh, đoạt lại Quan Trung và Lũng Tây, nhưng ta sẽ không dùng đại nghĩa dân tộc để đổi chác. Hô Trù Tuyền thật là si tâm vọng tưởng!"

Thấy Tào Tháo thái độ kiên quyết, Trình Dục không khỏi vui mừng nói: "Ngụy Công có thể thấu hiểu đại nghĩa đến vậy, thật là phúc của bách tính thiên hạ!"

Giọng y chuyển trầm, lại khẽ cười nói: "Tuy nhiên binh bất yếm trá, Ngụy Công cũng có thể tương kế tựu kế."

Tào Tháo mừng rỡ, vội vàng hỏi: "Kế sách nào đây?"

Trình Dục nói nhỏ vài câu với Tào Tháo, Tào Tháo gật đầu liên tục, cuối cùng trầm ngâm một lát: "Tuy nhiên, điều này cần có sự phối hợp của Lưu Cảnh mới thành."

Trình Dục mỉm cười: "Nếu ta đoán không lầm, Lưu Cảnh chẳng mấy chốc sẽ phái sứ giả tới."

Đúng lúc này, một thị vệ ở dưới thềm bẩm báo: "Khởi bẩm Ngụy Công, Hà Đông quận cấp báo, Hán Vương phái Thượng Thư Tư Mã Ý đi sứ Tịnh Châu, đã tiến vào Hà Đông quận, đang hướng về Thái Nguyên mà tới."

Tào Tháo cùng Trình Dục liếc nhìn nhau, không nhịn được cùng bật cười lớn.

Tư Mã Ý từ Bồ Tân Quan tiến vào Tịnh Châu, qua Hà Đông quận, một đường đi về phía bắc. Vì hai dãy núi lớn Thái Hành và Lữ Lương chạy dọc Tịnh Châu theo hướng đông tây, khiến đường đi từ Hà Đông quận đến Thái Nguyên chia thành hai tuyến đường. Một là phía đông dãy núi Lữ Lương, men theo lòng chảo sông Phần mà lên phía bắc, xuyên qua Thử Tước Cốc, rồi vào Cửu Trạch Hồ Lớn, tiếp tục đi về phía bắc sẽ tới Thái Nguyên.

Tuyến còn lại là đi về phía tây núi Lữ Lương, xuyên qua Tây Hà quận, vào vùng phía tây Thái Nguyên quận, rồi lại hướng đông vượt qua núi Lữ Lương để đến Thái Nguyên. So với nhau, phía tây núi Lữ Lương khá hoang vu, dân cư thưa thớt, trong khi lòng chảo sông Phần phía đông dãy núi Lữ Lương lại là khu vực nông nghiệp trù phú, dân cư đông đúc.

Tư Mã Ý chọn rời khỏi lòng chảo sông Phần đông đúc dân cư. Hơn trăm thành viên sứ đoàn cưỡi ba chiếc thuyền lớn xuôi dòng sông Phần về phía bắc. Chiều hôm đó, đoàn thuyền đi qua huyện Vĩnh An, những chiếc thuyền lớn rẽ sóng lướt đi, chậm rãi tiến về phía bắc dưới sức kéo của những người phu thuyền trên bờ. Tư Mã Ý đứng ở mũi thuyền, chắp tay ngắm cảnh hai bên bờ sông như họa: núi xa sừng sững, rừng cây rậm rạp trải dài dưới chân núi. Hai bên bờ là những cánh đồng lúa mênh mông bất tận, lúc này đã là đầu tháng chín, lúa trổ đòng xanh vàng xen kẽ, theo gió d��p dờn, như một biển lúa hùng vĩ, khiến Tư Mã Ý ngắm nhìn mà lòng dạ khoan khoái.

Lúc này, một binh lính dẫn người lái thuyền tiến đến nói: "Quân sư, người lái thuyền có chuyện quan trọng muốn bẩm."

"Chuyện gì?" Tư Mã Ý quay đầu hỏi.

"Bẩm tiên sinh, phía trước nữa là Quan Tước Tân, có một đoạn bãi cạn nguy hiểm dài mấy chục dặm, đó chính là một phần của Thử Tước Cốc. Thuyền lớn trăm thạch trở lên đều không thể thông hành, chỉ có thuyền nhỏ mới qua được."

Tư Mã Ý khẽ nhíu mày: "Trước đây ta từng ngồi thuyền đi qua sông Phần, một đường thông suốt, nào có bãi cạn nguy hiểm nào?"

"Đó là chuyện của rất nhiều năm trước rồi. Khoảng năm năm về trước, một ngọn núi lớn ở Thử Tước Cốc bị sạt lở, vô số đá tảng lăn xuống sông, khiến dòng chảy bị tắc nghẽn một thời gian. Sau đó, quan phủ đã tổ chức dân phu đào vét lòng sông, nhưng vì nhân lực vật lực có hạn nên từ đầu đến cuối không thể hoàn toàn khôi phục sự thông suốt như trước, hình thành một bãi đá ngầm lởm chởm dài ba mươi dặm, vô cùng nguy hiểm, thuyền lớn rất dễ bị va nát."

"Vậy giờ phải làm sao?"

Người lái thuyền bất đắc dĩ đáp: "Hoặc là đổi sang đi thuyền nhỏ, hoặc là đổi sang đi đường bộ. Tuyến đường bộ có thể xuyên qua Cao Bích Lĩnh ở phía đông, hoặc đi bờ tây sông Phần, qua Cổ Hồ Bảo, đến huyện Linh Thạch là có thể tiếp tục đi thuyền. Đoạn đường này dài chừng tám mươi dặm."

Tư Mã Ý suy nghĩ một lát, thấy nhân số đoàn người đông đảo, lại còn có sính lễ Hán Vương tặng Tào Tháo, cưỡi thuyền nhỏ hiển nhiên là không thực tế, chỉ có thể đi đường bộ. Tư Mã Ý bèn hỏi thêm: "Vậy đi đường bộ có thể thuê được la ngựa không?"

"Có ạ! Có ạ! Cả bờ đông và bờ tây đều có số lượng lớn đội la ngựa có thể cho thuê, việc làm ăn rất thịnh vượng, tiên sinh không cần lo lắng vấn đề này."

Tư Mã Ý bất đắc dĩ, chỉ đành gật đầu nói: "Được rồi! Vậy chúng ta xuống thuyền, đi về phía Cổ Hồ Bảo ở bờ tây."

Nửa canh giờ sau, đoàn thuyền đến bến tàu Âm Quan Tây. Mọi người rời thuyền, tìm một đội la ngựa cỡ lớn để gửi gắm vật tư vận chuyển, rồi cưỡi ngựa uốn lượn về phía bắc.

Đoạn đường họ đang đi là một hẻm núi dài chừng hơn trăm dặm, tên là Thử Tước Cốc. Danh xưng này đúng như ý nghĩa của nó, địa thế hiểm yếu, chỉ có chuột và chim sẻ mới có thể luồn qua. Hai bên hẻm núi là quần sơn trùng điệp liên miên, phía đông là Cao Bích Lĩnh, thế núi hiểm trở vô cùng, còn phía tây thì địa thế hơi thoải hơn. Trong núi có một thị trấn nhỏ, gọi là Cổ Hồ Bảo.

Vì trong núi thổ phỉ hoành hành, đạo tặc đông đảo, trấn Cổ Hồ Bảo liền xây dựng tường thành xung quanh, đồng thời cũng tự phát tổ chức dân đoàn phòng ngự. Cổ Hồ Bảo sở dĩ quan trọng là bởi nó là nơi dừng chân duy nhất trên đoạn sơn đạo dài hơn trăm dặm này.

Tuy nhiên, Tư Mã Ý không quá lo lắng. Sứ đoàn của họ có hơn hai mươi người, số tám mươi người còn lại toàn bộ là tinh nhuệ hộ vệ đến từ Ưng Kích Quân, việc đối phó sơn tặc đạo phỉ là điều chắc chắn. Ngoài ra còn có hơn mười người phu khuân vác đi theo, họ phụ trách chăm sóc hành lý.

Khi hoàng hôn buông xuống, đoàn ngư���i đông đúc tiến vào cổng lớn Cổ Hồ Bảo. Bên trong Cổ Hồ Bảo nhất thời trở nên náo nhiệt. Cổ Hồ Bảo nằm giữa sườn núi hiểm yếu, là con đường tất yếu trên sơn đạo. Trong bảo có hơn trăm tòa kiến trúc, khoảng hơn ngàn nhân khẩu, phần lớn là lữ quán và tửu lầu, còn có hai kỹ quán không lớn lắm.

Mặc dù Cổ Hồ Bảo không lo thiếu việc làm ăn, nhưng việc đoàn sứ thần Hán quốc đến vẫn khiến các lữ quán một phen tranh giành. Cuối cùng, Tư Mã Ý chọn một lữ quán lớn nhất.

Đoàn người đông đúc vào nghỉ tại lữ quán. Các binh sĩ tháo hòm hành lý từ trên lưng la ngựa xuống, khiêng vào lữ quán. Các phu khuân vác cùng đồng nghiệp dắt la ngựa vào chuồng phía sau. Chưởng quỹ lữ quán ra đón. Ông ta là người từng trải, nhìn ra thân phận đám người này không tầm thường, thái độ trở nên vô cùng cung kính, cúi đầu khom lưng nói với Tư Mã Ý: "Xin sứ quân cứ yên tâm, tiểu điếm nhất định sẽ dốc hết sức mình, đảm bảo tất cả quý khách đều nghỉ ngơi thoải mái, ngủ ngon giấc."

Lúc này, Tư Mã Ý đánh giá tình hình xung quanh lữ quán một l��ợt, phát hiện ở một bên khác của đại sảnh ăn uống có không ít người đang dùng bữa. Tất cả đều đang săm soi đoàn khách đặc biệt này, thỉnh thoảng lại thì thầm to nhỏ. Trong số đó có vài người tướng mạo hung ác, tựa hồ không phải người lương thiện. Đặc biệt, có một nam tử trạc bốn mươi tuổi ngồi ở góc, lông mày rậm rịt, trên mặt có một vết dao dài, ánh mắt vô cùng hung dữ, đang lạnh lùng nhìn thẳng vào y.

Trên đường đi, y nghe người dẫn đầu đội la ngựa kể rằng, Cổ Hồ Bảo mấy chục năm qua chưa từng xảy ra chuyện gì, phần lớn nguyên nhân là bởi nơi đây đã đạt được một loại thỏa thuận ngầm với đạo phỉ: chỉ cần đạo phỉ không gây chuyện trong bảo, chúng đều có thể tự do ra vào. Có thể hình dung, trong số những người đang dùng cơm kia, ắt có thám tử của đạo phỉ.

Tư Mã Ý khẽ nhíu mày. Y không e ngại đạo phỉ, nhưng không muốn giữa đường xảy ra bất trắc. Tư Mã Ý dặn dò mọi người thu xếp một chút, sau đó ra ngoài ăn cơm. Khi Tư Mã Ý cùng đoàn người đến đại sảnh ăn uống, tất cả khách nhân đã rời đi, trong đại sảnh chỉ còn lại nhóm người của họ.

Đúng lúc này, người dẫn đầu phu khuân vác ngồi xuống cạnh Tư Mã Ý, thấp giọng nói: "Vừa nãy khi vào quán, sứ quân có để ý tới một nam nhân trung niên trên mặt có vết dao không?"

Tư Mã Ý nhớ tới nam tử lông mày vô cùng rậm rịt kia, gật đầu: "Người này ta đã thấy, y là ai?"

Mọi thăng trầm trong từng câu chữ, đều được biên dịch kỹ lưỡng và chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.