Hôm sau trời vừa sáng, Vu Cấm triệu tập tam quân tướng lĩnh, truyền đạt hiệp ước đình chiến ký kết giữa Hán và Tào, cùng với lệnh rút quân của Tào Tháo, chính thức tuyên bố Tào quân rút về phương Bắc.

Hai vạn quân Giang Đông nhổ trại lên đường, mênh mông cuồn cuộn tiến về hướng Kinh Khẩu. Sớm đã có binh sĩ chạy đi bẩm báo Tôn Quyền. Tôn Quyền biết được Tào quân ở quận Bì Lăng quyết định rút về phía Bắc, trong lòng vừa mừng thầm, đồng thời lại có chút lo lắng.

Hắn lập tức lệnh Thái Thú quận Đan Dương Lữ Phạm đi Kinh Khẩu, gom góp năm mươi chiếc thương thuyền để trợ giúp Tào quân vượt sông về Bắc. Đồng thời, hắn còn lệnh huyện lệnh Kinh Khẩu trích cấp năm ngàn thạch lương thực từ kho phủ cho Tào quân, làm quân lương cho Tào quân trên đường rút về Bắc.

Cùng lúc đó, Tôn Quyền lại âm thầm ra lệnh đại tướng Hoàng Cái và Chu Thái đem một vạn quân, bố trí ở vùng Kinh Khẩu, giám sát Tào quân vượt sông về Bắc.

Ba ngày sau, hai vạn Tào quân đến Kinh Khẩu. Lúc này, trên bến tàu ngoài Kinh Khẩu đã neo đậu hơn năm mươi chiếc thương thuyền, đại thể là thuyền chở hàng ngàn thạch. Trên bến tàu còn chất đống năm ngàn thạch lương thực.

Khi Vu Cấm suất lĩnh chư tướng đi tới bến tàu, Lữ Phạm đã chờ đợi từ lâu lập tức tiến lên nghênh tiếp. Lữ Phạm từ xa đã chắp tay cười nói: "Ngô hầu vốn định tự mình đến tiễn Vu tướng quân trở về Bắc, tiếc rằng sự vụ bận rộn, nên ủy thác ta đại diện hắn bày tỏ lòng cảm tạ chân thành đến Vu tướng quân."

Dù Lữ Phạm nói lời hay ý đẹp một tràng, cũng không che giấu được thái độ lạnh nhạt của Tôn Quyền khi không tự mình đến tiễn Tào quân. Bất quá lúc này Vu Cấm đối với Giang Đông đã không còn hứng thú. Đêm qua hắn lại nhận được mật thư khẩn cấp từ Tào Tháo, mệnh hắn lập tức lên phía Bắc đóng quân ở Từ Châu. Hán quân Từ Châu đã từ quận Bành Thành rút về phía Đông Nam.

Đây là mệnh lệnh thứ hai của Tào Tháo, chính thức ra lệnh hắn rút khỏi Giang Đông. Vu Cấm trong lòng có chút kỳ lạ. Theo lý mà nói, Từ Châu là địa bàn thế lực của Tào Nhân, lẽ ra quân đội của Tào Nhân mới nên đóng ở Từ Châu, tại sao lại để mình đi trấn thủ?

Điều này khiến Vu Cấm suy nghĩ mãi không ra. Vu Cấm nhạy bén nhận ra, rất có thể là trong nội bộ Tào Ngụy có sự điều chỉnh quân quyền trọng đại, hẳn là có liên quan đến thế tử. Vu Cấm trong lòng có một nỗi lo lắng không tên. Vào lúc này, thái độ của hắn đối với Giang Đông cũng không còn để trong lòng.

Vu Cấm gật gù, hắn nhìn xa xa mấy ngàn bao lương thực chất đống ở bến tàu hỏi: "Số lương thực kia là quân lương cấp cho chúng ta sao?"

Lữ Phạm vội vàng cười nói: "Chính vậy, là quân lương Ngô hầu ban cho Tào quân trên đường đi, tổng cộng năm ngàn thạch!"

"Mới có năm ngàn thạch, Ngô hầu các ngươi đây là đang ban phát cho kẻ ăn mày đây sao!" Vu Cấm cực kỳ bất mãn nói.

Lữ Phạm vội vàng giải thích: "Ngô hầu ban cho Tào quân một vạn thạch lương thực, đây chỉ là một nửa. Nửa còn lại ở huyện Cao Bưu phía Bắc sông, trong kho quan bên đó cũng có năm ngàn thạch lương tồn. Ngô hầu đã gửi thư cho huyện lệnh Cao Bưu, Vu tướng quân có thể lấy năm ngàn thạch lương thực đó đi."

Kế vặt của Tôn Quyền thực sự khiến người ta khinh bỉ. Vu Cấm khẽ hừ một tiếng, lập tức dặn dò tướng lĩnh phía sau: "Phái người đi tiếp nhận quân lương!"

Hắn lập tức lại ôm quyền hướng về Lữ Phạm nói: "Xin Lữ công chuyển lời đến Ngô hầu, đa tạ sự chiếu cố của Ngô hầu trong nửa năm qua, chúng ta sau này còn gặp lại!"

"Chúc Vu tướng quân thuận buồm xuôi gió!"

Vu Cấm cùng Lữ Phạm cáo biệt, suất lĩnh quân đội bắt đầu lên thuyền. Từng đợt thuyền lớn xuất phát, chậm rãi tiến về phía Bắc sông. Hai vạn đại quân phải vận chuyển cả một ngày, Tào quân mới cuối cùng toàn bộ rời khỏi Giang Đông.

Lữ Phạm vẫn đợi đến khi nhóm Tào quân cuối cùng lên thuyền rời đi, hắn mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, quay đầu ra lệnh nói: "Mau đi Kiến Nghiệp bẩm báo Ngô hầu, nói Tào quân đã rời khỏi Giang Đông."

Ngay khi Tào quân đang chỉnh đốn đội ngũ ở bờ Bắc sông, đại tướng Hoàng Trung và Cam Ninh dẫn ba vạn quân cấp tốc tiến về quận Quảng Lăng. Hán quân chia làm hai đường, một đường theo phía Nam sông Hoài mà đông tiến, một đường xuyên qua Chiêu Quan, theo Trường Giang lên phía Bắc mà đông tiến, quyết phải bao vây tiêu diệt Tào quân cho bằng hết.

Lúc này Vu Cấm suất lĩnh đại quân đã rời khỏi trọng trấn Quảng Lăng thành ở bờ Bắc sông, đang hành quân dọc theo kênh Độc Thủy về phía Bắc. Bọn họ chuẩn bị vượt sông Hoài ở Hoài Âm.

Thời Tam Quốc, khu vực phía Bắc sông phân bố những vùng đất phèn cằn cỗi rộng lớn và đầm lầy, phần lớn dân cư đều thiên về phía Nam Trường Giang, khiến khu vực phía Bắc sông dân cư thưa thớt, thành trì lại càng ít ỏi. Mấy chục dặm cũng không thấy bóng người, khắp nơi là đầm nước và rừng rậm.

Trên mảnh đất cằn cỗi này, điều duy nhất quan trọng là một con kênh đào được khai thác từ thời nhà Hán, tên là Độc Thủy. Kênh đào này nối liền sông Hoài và Trường Giang, giao thương giữa Giang Hoài và Giang Đông diễn ra thường xuyên. Vật tư và lương thực của khu vực Giang Hoài, một nửa là vận chuyển qua Trường Giang, còn nửa kia chính là vận chuyển về Giang Đông thông qua kênh Độc Thủy.

Ở đoạn giữa con kênh này có một huyện thành, gọi là huyện Cao Bưu. Nơi đây là trạm trung chuyển của kênh đào, xây dựng không ít kho lương thực và vật tư. Trong đại chiến Hợp Phì, lương thực tồn kho của các kho quan ở Giang Hoài về cơ bản đều đã điều đi Thọ Xuân, nhưng huyện Cao Bưu vì thu���c về Giang Đông nên may mắn thoát khỏi, trong kho hàng còn có năm ngàn thạch lương thực, Tôn Quyền đã hạ lệnh giao cho Tào quân.

Vu Cấm chính là đang rất cần năm ngàn thạch lương thực này, mới ra lệnh quân đội men theo kênh Độc Thủy lên phía Bắc. Chiều tối hôm đó, thấy khoảng cách huyện Cao Bưu đã không xa, bầu trời bỗng nhiên đổ mưa to.

Màn đêm dần dần buông xuống, mưa càng lúc càng lớn, con đường cũng trở nên lầy lội không tả xiết, hành quân gian nan. Vốn định chạy đến huyện Cao Bưu để cắm trại, Tào quân đành phải thay đổi kế hoạch cắm trại, trú đêm trong một rừng cây. Trong mưa to, các binh sĩ lội bì bõm, hối hả tiến vào rừng cây.

Vu Cấm dẫn theo mấy chục thân binh, cưỡi ngựa thị sát các binh sĩ Tào quân cắm trại dựng lều. Vì lều trại không nhiều, chỉ có mấy trăm cái, nên chỉ có thể cho quan quân cùng binh lính bị bệnh vào ở trong lều, còn phần lớn binh sĩ đành phải trú dưới cây lớn, chen chúc thành một đoàn qua đêm. Việc đào bếp nấu cơm cũng không thể thực hiện, chỉ đành uống nước lã nhai cơm rang.

Lúc này đang là tháng hai đầu xuân, tiết trời ban đầu tuy ấm nhưng vẫn còn rét. Trong đêm mưa, không khí đặc biệt ẩm ướt và lạnh lẽo, ngay cả Vu Cấm cũng lạnh đến run rẩy, không thể không quấn thêm một tấm chăn lông. Binh sĩ của hắn sĩ khí uể oải, cái lạnh khó chịu, không khỏi thở dài thườn thượt. Loại thời tiết này cùng cái lạnh giá rất dễ khiến người ta trầm uất, thân thể hơi yếu một chút cũng sẽ không chịu nổi cái lạnh mà đổ bệnh.

Ở phía Bắc mười dặm là thị trấn Cao Bưu, đó là huyện thành duy nhất trước khi đến Hoài Âm, dân số ước chừng hai ngàn hộ. Trong thành có hơn mười tòa kho hàng lớn, là trạm trung chuyển để vận chuyển lương thực từ Giang Hoài về Quảng Lăng. Vu Cấm nhận được tin tức từ Lữ Phạm, kho lương Cao Bưu vẫn còn khoảng bốn, năm ngàn thạch lương thực, điều này vô cùng quan trọng đối với họ.

Mặt khác, việc các binh sĩ có thể vào thành trú ngụ cũng là một sự an ủi rất lớn đối với những người lính đã hành quân cô độc mấy ngày qua.

Kế hoạch ban đầu của hắn là vào thành Cao Bưu nghỉ ngơi ba ngày, nhưng m��a rơi quá lớn, đường lầy lội khó đi, đêm nay họ không thể chạy đến huyện Cao Bưu.

Lúc này, trong rừng bỗng nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập, chỉ nghe thám báo ngoài rừng lớn tiếng hỏi: "Tướng quân ở đâu? Có quân tình khẩn cấp!"

Vu Cấm giật mình, thúc ngựa ra khỏi rừng cây, vừa vặn gặp phải vài tên thám báo. "Chuyện gì vậy?" Vu Cấm hỏi.

Trưởng toán thám báo dẫn đầu ôm quyền trên lưng ngựa nói: "Khởi bẩm tướng quân, phía Bắc có một nhánh Hán quân tiến đến, ước chừng hơn hai ngàn người, bọn họ đi thuyền đến, mang theo rất nhiều thuyền."

Vu Cấm trong lòng nghi hoặc, hơn hai ngàn binh sĩ Hán quân xuôi nam, là có chuyện gì? Hắn lại hỏi: "Chuyện xảy ra khi nào?"

"Mới xảy ra một canh giờ trước."

Vu Cấm cúi đầu trầm tư chốc lát, chợt tỉnh ngộ, vội hỏi: "Hán quân đã vào thành Cao Bưu sao?"

"Thị trấn Cao Bưu đã bị Hán quân chiếm lĩnh."

Vu Cấm trong lòng nhất thời sốt ruột, quân lương trong tay hắn không còn nhiều, khó mà chống đỡ được cho đến khi họ đến Từ Châu. Xét thấy lương thực tồn kho của các kho quan ở Giang Hoài đều đã điều vận đến Thọ Xuân, nguồn bổ sung duy nhất của họ chính là năm ngàn thạch lương thực ở huyện Cao Bưu này. Nếu Hán quân mang lương thực đi, họ phải làm sao bây giờ?

Vu Cấm đã không còn bận tâm đến khả năng bùng phát xung đột với Hán quân nữa, dù thế nào đi nữa, hắn nhất định phải giữ lại năm ngàn thạch lương thực đó. Vu Cấm lúc này ra lệnh cho phó tướng Vương Tấn vừa đến: "Vương tướng quân có thể dẫn ba ngàn binh sĩ chạy đến huyện Cao Bưu, ngăn chặn đội thuyền của Hán quân, không cho phép họ chở lương thực đi. Cố gắng tránh bùng phát xung đột, ta sẽ đến ngay sau đó."

Vương Tấn nhận lệnh, lập tức dẫn ba ngàn quân đội đội mưa lao nhanh về phía huyện Cao Bưu cách mười dặm. Vu Cấm lại đợi hơn nửa canh giờ, khi mưa ngớt hơn, lúc này hắn mới suất lĩnh năm ngàn quân đội chạy đi trợ giúp phó tướng Vương Tấn.

Nhưng ngay khi còn cách huyện Cao Bưu ba, bốn dặm, quân đội của Vu Cấm gặp phải vài tên kỵ binh hối hả trở về báo tin. Kỵ binh dẫn đầu lớn tiếng bẩm báo: "Khởi bẩm Vu tướng quân, chúng ta đã bùng phát ác chiến với Hán quân, hai bên tử thương nặng nề, Vương tướng quân cũng bị trọng thương, khẩn cầu tướng quân lập tức tiếp viện!"

Vu Cấm giật nảy mình, tức giận nói: "Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Sao lại bùng phát ác chiến?"

"Chúng ta chạy đến ngoài thành Cao Bưu, vừa vặn gặp phải Hán quân đang vận chuyển lương thực lên thuyền. Vương tướng quân ra lệnh binh sĩ Hán quân dừng lại, nhưng Hán quân không chịu. Hai bên xảy ra xung đột khi tranh giành lương thực, lập tức bùng phát ác chiến. Chúng ta đã giết chết mấy trăm binh sĩ Hán quân ngoài thành, nhưng cũng bị Hán quân trong thành tập kích từ phía sau, các huynh đệ tử thương gần ngàn người."

Vu Cấm cũng biết, một khi tranh giành lương thực, xung đột là điều khó tránh khỏi, chỉ là hắn hy vọng loại xung đột này cố gắng nhỏ hơn một chút, không muốn làm lớn chuyện, nhưng không ngờ lại bùng phát ác chiến, phó tướng cũng bị trọng thương.

Vu Cấm vừa tức vừa vội, lệnh cho thủ hạ nói: "Toàn tốc tiến lên, chạy đến huyện Cao Bưu!"

Lúc này, trên bến tàu phía Bắc thị trấn Cao Bưu, ác chiến diễn ra khốc liệt. Mấy ngàn người trong đêm tối đội mưa chém giết, cung tên trong mưa không thể sử dụng, chỉ có thể dùng trường mâu đâm chọc, dùng chiến đao chém giết. Tiếng hô "Giết" vang trời, chém giết đến mức sống mái một phen. Nước mưa hòa lẫn máu tươi, thi thể bị giẫm đạp trong bùn lầy. Hai bên đều điên cuồng, thậm chí xuất hiện tình huống khó phân biệt địch ta, tàn sát lẫn nhau.

Mặc dù Hán quân chỉ có hơn hai ngàn người, về mặt binh lực thua kém đối phương, nhưng khả năng tác chiến ban đêm lại mạnh hơn Tào quân. Một canh giờ huyết chiến, số thương vong của Hán quân chưa bằng một nửa Tào quân, dù vậy, Hán quân vẫn thương vong hơn bảy trăm người.

Ngay lúc này, từ xa truyền đến từng trận tiếng kèn lệnh tấn công, đây là tiếng hiệu của viện quân Tào quân đã đến. Tào quân vốn bị đánh cho liên tục bại lui, nhất thời sĩ khí đại chấn, bắt đầu phản công Hán quân.

Lúc này, trong quân Hán truyền đến tiếng chuông chói tai, hơn một ngàn Hán quân bắt đầu cấp tốc lui về phía Bắc, bỏ lại hơn trăm chiếc thuyền kéo đến để vận chuyển lương thực và mấy ngàn thạch lương thực, vội vã rút về phía Bắc.

Vu Cấm không truy kích Hán quân rút về phía Bắc. Hắn hạ lệnh thu dọn chiến trường, chôn cất binh sĩ hai quân tử trận, lại lệnh binh sĩ vận chuyển toàn bộ lương thực trong kho hàng lên thuyền. Trời gần sáng, hai vạn Tào quân đã toàn bộ đến huyện Cao Bưu. Kế hoạch ban đầu của Vu Cấm là nghỉ ngơi ba ngày ở huyện Cao Bưu, nhưng vì đã xảy ra trận chiến tranh giành lương thực ở Cao Bưu, hắn cũng không muốn chậm trễ thêm nữa, ra lệnh binh sĩ chỉnh đốn đội ngũ, lập tức xuất phát về phía Bắc.

Nhưng Vu Cấm có nằm mơ cũng chẳng ngờ, sự kiện tranh giành lương thực ở Cao Bưu đã diễn biến thành một sự kiện nghiêm trọng: Tào quân tập kích đoàn thuyền buôn của Hán quốc ở Hoài Nam, phá hoại hiệp nghị đình chiến, khiến Hán quân tìm được cớ xuất binh. Sáu vạn đại quân chia làm hai lộ, cấp tốc đánh tới quận Quảng Lăng.

Bản dịch này được Truyen.free thực hiện độc quyền, kính mong quý độc giả tiếp tục đồng hành và ủng hộ.