Một đoàn xe ngựa đang tiến về phía trước trên con quan đạo thuộc quận Thái Cốc, Ba Châu.

Lúc hoàng hôn dần buông, huyện thành còn cách đó hơn một canh giờ đường, nhưng bên trái đoàn xe, giữa những cánh đồng, một thôn trang tường trắng ngói đen đã hiện ra.

Thôn trang rất đẹp, hàng chục ngôi nhà dân rải rác tựa mình bên một thung lũng nhỏ, với năm sáu cây nhãn đại thụ, tán lá sum suê như những chiếc ô khổng lồ, che rợp một phần mái nhà. Dọc bờ sông còn có những chiếc guồng nước và cối xay bột. Trong những lùm cây ven sông, vịt gà được thả rông. Những ngôi nhà dân kia, mặc dù trông rất đơn sơ, nhưng khói bếp vẫn lượn lờ, tiếng chó sủa không ngớt vang lên, dễ khiến người lữ khách nhớ về quê hương ấm áp đã lâu không về.

Theo một lời lệnh nhẹ nhàng, đoàn xe liền dừng lại, hạ trại ngay ven đường.

Một nam tử dung mạo điềm tĩnh, văn nhã bước ra từ chiếc xe ngựa chính giữa đoàn. Ông là Trần Tẫn Như, quân sư của Trần gia, người mà tất cả môn phiệt trong thiên hạ, kể cả các quyền quý và tướng lĩnh Bắc Ngụy, đều kiêng dè. Đại đa số các quyết sách then chốt của Trần gia Nam Triều lúc bấy giờ đều xuất phát từ tay ông. Thế nhưng, khi đứng chắp tay ven đường, lặng lẽ nhìn về thôn trang đó, ông dường như chẳng khác gì bao người con xa xứ đang nhớ nhà.

Đa số người sớm muộn gì cũng hiểu ra rằng, thứ một người càng để tâm, thường lại chính là thứ khó đạt được nhất đối với họ. Mà lúc này, cái cảnh không tranh quyền thế, thanh nhàn tự tại như đào nguyên này, lại là điều mà những người như ông càng thêm khao khát.

Phương bắc chiến sự đã tương đối kịch liệt. Các đạo biên quân chủ lực của Bắc Ngụy và Nam Triều lúc này đã giao tranh ác liệt, trải rộng khắp sáu bảy châu quận trung tâm ở phía tây Dự Châu. Có những thành trì vốn thuộc Bắc Ngụy giờ đã về tay Nam Triều, và ngược lại, có những nơi vốn của Nam Triều đã rơi vào tay Bắc Ngụy. Nói đúng ra, trong số những châu quận đang chiến đấu dữ dội ấy, Kỳ Châu cũng đã không còn quá xa so với Ba Châu. Theo Trần Tẫn Như, kỳ thực, chỉ cần ý đồ chiến lược của Bắc Ngụy thay đổi một chút, chiến hỏa sẽ lan đến Ba Châu. Thế nhưng những cư dân nơi đây vẫn hoàn toàn không hay biết gì, vẫn sống trong bầu không khí yên bình, tường hòa.

Thế sự thường không như ý, người không biết ngược lại lại an vui.

Thôn trang tĩnh mịch này, trong mắt Trần Tẫn Như, là một cảnh hiếm thấy. Ông không muốn quấy rầy, nhưng dân phong nơi đây thuần phác, hiếu khách, và đoàn xe hạ trại đã làm kinh động đến người dân trong thôn. Trước khi những người dân thôn tự mình dùng bữa tối, một vài người đã đến thăm hỏi, mang theo chút thức ăn đã nấu, thịt muối, thậm chí cả rượu mạnh tự ủ. Loại rượu mạnh thứ phẩm này ở Kiến Khang thành có lẽ chẳng mấy ai hứng thú muốn thử, nhưng tâm trạng khác biệt sẽ dẫn đến lựa chọn khác biệt.

Trần Tẫn Như trải ghế ngồi dưới gốc cây hòe già, rót một bầu rượu, rồi cùng thịt muối mà dân làng mang đến, ông nhâm nhi uống.

Khi bóng đêm thực sự bao trùm, những vì sao trên trời bắt đầu lấp lánh. Những người dân thôn đi ngủ rất sớm, đèn đuốc trong thôn nhanh chóng tắt hết. Nơi càng tối tăm, những vì sao trên trời càng lộ rõ và sáng hơn trong mắt người nhìn.

Những vì sao trên trời và vài đốm nến yếu ớt trong thôn trang dường như chẳng có chút liên hệ nào với nhau. Thế nhưng, khi những ánh nến kia tắt đi, bầu trời đêm dường như lại bỗng sáng bừng lên. Đối với một nhân vật như ông, rất nhiều đại sự trên đời, quả thực thường chịu ảnh hưởng bởi rất nhiều việc nhỏ tưởng chừng không liên quan.

Một vị khách không mời đã tận dụng màn đêm để đến.

Đây là một tu hành giả vô cùng mạnh mẽ, lặng lẽ bay vút trong màn đêm như một con dơi khổng lồ. Chỉ khi tiếp cận bên ngoài đoàn xe, người này mới thu hút sự chú ý của các tu hành giả trong đội. Thế nhưng Trần Tẫn Như đã sớm biết người này sẽ đến, nên toàn bộ đội xe không hề có bất kỳ động thái khác thường nào.

Vị tu hành giả mặc y phục dạ hành màu đen lặng lẽ đáp xuống trước mặt ông, rồi đối mặt cùng bàn với ông. Đây là một nam tử dung mạo tinh xảo, trông còn trẻ hơn Trần Tẫn Như đôi chút. Cho dù đã vội vàng đi một quãng đường dài, cho dù khi tĩnh tọa, chân nguyên trong cơ thể vẫn nhất thời khó mà bình phục, không ngừng kích thích một làn sương mù quanh thân, nhưng nam tử này vẫn toát lên vẻ vô cùng anh tuấn và sạch sẽ. Hơn nữa, ngay cả động tác cúi đầu chào hỏi an tĩnh của y cũng toát lên vẻ đoan trang hơn người thường, như thể từng động tác hành lễ ấy đều đã trải qua sự dạy bảo và huấn luyện vô cùng khắc nghiệt.

“Xác định.”

Vị nam tử mặc y phục dạ hành màu đen kia hít hà mùi rượu trong bầu đặt trên ghế, cũng tự mình rót một chén uống cạn, rồi nói ra ba chữ ngắn gọn một cách khác thường. Giọng y rất bình tĩnh, nhưng lại có phần không được lưu loát.

Trần Tẫn Như nhẹ gật đầu. Ông khó nén nỗi thất vọng trong lòng, khẽ thở dài một tiếng.

Ngay từ đầu năm nay, Hoàng đế đã có ý định phong Lâm Xuyên Vương Tiêu Hoành làm Chinh Bắc đại nguyên soái, thống lĩnh năm bộ biên quân Dũng Vũ, Tráng Uy, Tuyên Uy, Minh Uy, Định Viễn. Bình tĩnh mà xét, Tiêu Diễn tốt hơn bất kỳ vị hoàng đế tiền triều nào rất nhiều, bằng không, tuyệt đối không thể nào trong mấy năm ngắn ngủi mà toàn bộ Nam Triều lại được đổi mới, quét sạch loạn tượng và thế suy tàn của triều đại trước. Chỉ là, bất luận ai cũng có khuyết điểm. Theo ông và nhiều người khác nhìn nhận, vấn đề lớn nhất của Tiêu Diễn không chỉ là quá lo ngại về một số năng thần của triều đại trước, không dám dùng hết khả năng của họ mà ngược lại còn trị tội. Vấn đề lớn nhất của Tiêu Diễn là dùng người không khách quan, hơn nữa còn không đối xử công bằng như nhau, thường có những hành động khó tin. Mấy năm trước đó, thường có thuộc hạ cũ của ông ta làm việc thiên tư, trái pháp luật, nhưng ông ta lại không hề truy cứu.

Trong cuộc chiến tranh giữa hai triều đại hiện tại, biên quân hai bên đương nhiên đều cần một thống soái mạnh mẽ, có năng lực. Một thống soái tài ba không chỉ có thể đưa ra những chỉ huy chính xác nhất vào những thời khắc then chốt, mà ngay cả khi không làm gì, sự hiện diện của ông ta cũng có thể mang lại lòng tin mạnh mẽ cho các đạo biên quân. Lòng tin, chính là sĩ khí khởi nguồn.

Thế nhưng, trong mắt đại đa số mọi người, Tiêu Hoành lại không phải là một nhân vật có thể gánh vác được vai trò như thế. Ông ta trung thành có thừa nhưng dũng mãnh không đủ, hơn nữa lại nặng khí văn nhân, trong nhiều việc lại lộ vẻ khiếp đảm và nhu nhược.

Ngay từ đầu năm, rất nhiều người đều tìm cách để Tiêu Diễn hủy bỏ ý định này. Thế nhưng, trì hoãn lâu đến vậy, vào thời điểm này, Hoàng đế vẫn đưa ra quyết định tương tự.

Quả nhiên thế sự khó lòng được như ý muốn của người.

“Điều đáng sợ nhất không phải là ông ta thống lĩnh quân đội có thể không đủ năng lực, hay vấn đề về tính cách của ông ta.” Nam tử mặc y phục dạ hành màu đen uống cạn chén rượu mạnh, cũng khó nén vẻ thất vọng trong mắt. “Mà là những năm này Hoàng đế quá mức tin mù quáng vào ông ta, những thuộc hạ của ông ta thì quá mức kiêu căng xa xỉ, xử sự thường xuyên mất đi đúng mực.”

Trần Tẫn Như chậm rãi lắc đầu. Ông khẽ nói: “Trong mắt ta, điều đáng lo nhất không phải những điều đó, mà điều đáng lo nhất chính là Hoàng đế sẽ tha thứ cho ông ta... Dù cho ông ta có phạm phải những sai lầm nghiêm trọng, e rằng Hoàng đế vẫn sẽ tha thứ cho ông ta cùng những thuộc hạ kiêu xa kia, và ông ta theo bản năng cũng hiểu rõ điều này.”

Nam tử mặc y phục dạ hành màu đen im lặng. Y trong lòng thấu hiểu đạo lý này. Nếu một người biết chắc mình sẽ được tha thứ khi phạm sai lầm, vậy trong tiềm thức, đương nhiên y sẽ không sợ hãi việc phạm sai lầm như những người khác.

“Vậy liền chỉ còn dư lại một biện pháp cuối cùng.” Nam tử mặc y phục dạ hành màu đen đứng thẳng dậy, trước khi rời đi, khẽ nói: “Công tử nhà ta mời ngài hiến kế.”

Những dòng chữ này được chuyển ngữ bởi truyen.free, mang trọn vẹn tinh thần nguyên bản.