Có ai đó đang chạm vào người Ariana. Những ngón tay thô bạo đang cố lột trần cô.

Đôi mắt Ariana bật mở, nhưng thế giới trước mắt nhòe nhoẹt, chao đảo như thể cô đang nhìn qua một lớp kính mờ.

Trước mặt Ariana là một khuôn mặt xa lạ, núng nính thịt với đôi má đỏ gay và hơi thở nồng nặc mùi hành tây. Người đàn bà mập mạp trong bộ đồng phục màu xám đang cúi xuống, dùng đôi bàn tay thô ráp nắm lấy thắt lưng cô.

Chiếc quần lót mỏng manh đã bị kéo tuột xuống mắt cá chân. Ariana cảm nhận được hơi lạnh liếm láp lấy làn da trần trụi nơi hạ bộ.

"Bỏ ra! Bỏ tôi ra!"

Ariana cố hét lên. Nhưng âm thanh thoát ra khỏi cổ họng chỉ là một tiếng rít khàn đặc, khô khốc như tiếng giấy nhám cọ vào nhau. Nó đau rát như thể đã cả năm rồi cô chưa nói câu nào.

Cô vùng vẫy. Bản năng mách bảo phải co chân lại, phải tung một cú đạp thật mạnh vào khuôn mặt lạ lẫm kia.

Thế nhưng đôi chân lại có cảm giác nặng trĩu như đeo chì. Cú đạp đầy giận dữ trong suy nghĩ, khi thực hiện ra bên ngoài, chỉ là một cú co giật yếu ớt, thảm hại.

Nó đủ để khiến người đàn bà giật mình, Bà ta rú lên một tiếng thất thanh, mất đà và ngã ngửa ra sau, làm rơi chậu nước cạnh giường xuống, tạo nên âm thanh chói tai. Nước bẩn bắn tung tóe khắp sàn, làm ướt sũng cả gấu váy của bà ta và mép giường.

Bà ta nhìn Ariana với đôi mắt trợn tròn, miệng lắp bắp vài từ vô nghĩa rồi lồm cồm bò dậy, trượt chân trên vũng nước lênh láng, rồi không màng đến việc nhặt cái chậu lên, bà ta quay đầu chạy biến ra khỏi phòng. Tiếng bước chân thình thịch vang vọng, để lại cánh cửa mở toang.

Ariana bị bỏ lại một mình, cô thở dốc, lồng ngực phập phồng đau đớn. Rồi cố gắng chống tay ngồi dậy, nhưng cơ thể không tuân lệnh. Nó nặng trĩu và xa lạ, rệu rã như một cỗ máy gỉ sét. Mỗi cử động nhỏ nhất đều khiến các khớp xương khô khốc kêu lên những tiếng răng rắc đau nhức, và cơn tê dại chạy dọc từ sống lưng xuống đầu ngón chân.

Nằm vật xuống gối, Ariana bất lực để mặc cho cái lạnh của căn phòng ngấm vào da thịt trần trụi, và bắt đầu đảo mắt nhìn quanh.

Căn phòng này có bốn bức tường màu trắng. Bề mặt tường có những vết nứt chân chim chạy dọc, còn cửa sổ thì nằm ở rất cao, gần sát trần nhà, được chắn bởi những song sắt dày màu đen. Một chiếc xô kim loại nằm ở góc phòng bên cạnh một bồn rửa tay gắn trên tường. Trong không gian ngập tràn thứ mùi cay nhẹ, hăng hắc của thuốc sát trùng.

Đây không phải là phòng ngủ của cô, đây không phải là nhà, đây là đâu?

Ariana đưa tay lên mặt, định vuốt lại mái tóc, nhưng ngón tay chạm phải thứ gì đó nhớp nháp bên khóe miệng, lan xuống tận cằm.

Cô sững lại.

Là nước dãi. Nó đã khô lại thành một lớp màng mỏng, và một dòng mới đang chảy ra.

Ariana nhìn xuống thân mình. Chiếc váy ngủ bằng lụa đêm qua đã biến mất, thay vào đó là bộ váy liền thân rộng thùng thình, mang sắc xám xỉn của tro tàn. Bề mặt vải thô kệch, sần sùi cọ xát vào làn da mỏng manh khiến cô ngứa ngáy, châm chích như thể đang khoác lên người một lớp giấy nhám.

Bên dưới lớp váy thô kệch đang bị tốc ngược lên ngang bụng là chiếc quần lót dài bằng vải bông.

Nó đã bị người đàn bà kia kéo tuột xuống quá đầu gối, mắc kẹt ở bắp chân khẳng khiu. Đó là một chiếc quần lót loại kín đáy, rộng thùng thình. Vải quần đã ngả sang màu vàng ố loang lổ, nhăn nhúm. Cạp quần không có chun, chỉ có một sợi dây rút bằng vải gai sờn rách, buông thõng xuống sàn nhà.

Ariana nhìn chằm chằm vào đôi chân mình lộ ra giữa mớ vải vóc hỗn độn ấy. Chúng gầy guộc một cách khó tin, hai đầu gối nhô to bất thường so với phần đùi lõm sâu. Làn da trắng bệch, không chút huyết sắc, chằng chịt những đường gân xanh

Cô sờ nắn cánh tay mình. Nó gầy và teo tóp đến mức có thể cảm nhận rõ từng khớp xương dưới làn da xanh xao.

Đây không phải là cơ thể của cô. Đây là cơ thể của một cái xác khô. Chuyện gì đã xảy ra? bởi cô không thể trở nên tàn tạ đến mức này chỉ sau một đêm được.

Ariana cắn chặt môi, những ngón tay run rẩy lần tìm quần lót dưới mắt cá chân. Cố gắng cúi xuống để kéo nó lên, che đi sự trần trụi. Nhưng ngay khi cong người lại, một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng, sắc lẹm như bị ai đó dùng dao rạch dọc theo cột sống. Các đốt sống như thể đang gào thét phản đối cử động đột ngột ấy.

Nhưng nỗi sợ hãi còn lớn hơn cả cơn đau. Phải ra khỏi đây. Ý nghĩ ấy thôi thúc một cách cháy bỏng trong tâm trí.

Ariana lại dùng hai tay chống xuống đệm, khó nhọc kéo lê cơ thể nặng trịch ra mép giường. Cô thả chân xuống. Bàn chân trần chạm vào mặt sàn, và ngay lập tức dẫm phải vũng nước lênh láng mà người đàn bà khi nãy đã làm đổ.

Cô định đứng dậy, nhưng đôi chân rệu rã không đỡ nổi trọng lượng cơ thể. Bàn chân trơn trượt trên mặt sàn. Ariana mất thăng bằng, ngã sấp xuống. Cả cơ thể đập mạnh xuống nền đá. Cú ngã khiến đầu gối và khuỷu tay va đập trực tiếp vào sàn nhà. Cơn đau kinh khủng bùng nổ, lan tỏa khắp tứ chi khiến cô tê dại, cảm giác như xương cốt vỡ vụn ra từng mảnh.

Cô nằm đó, rên rỉ, mặt úp vào vũng nước.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng bước chân nặng nề, đều đặn bên ngoài cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn và cơn đau.

Ariana gắng gượng ngước lên.

Đứng sừng sững ở khung cửa là một người phụ nữ to lớn. Bà ta mặc một bộ váy dài bằng vải len thô màu xanh dương đậm. Phủ lên nó là chiếc tạp dề trắng được hồ bột cứng ngắc, siết chặt lấy thân hình đồ sộ. Bên hông bà ta lủng lẳng chùm chìa khóa sắt, phát ra tiếng leng keng lạnh lẽo theo mỗi bước chân nện xuống của đôi bốt da đen.

Mụ có khuôn mặt cứng đờ, vô cảm như được tạc thô sơ từ một tảng đá, với chiếc cằm vuông vức đầy nam tính. Ẩn dưới hàng lông mày rậm rạp là đôi mắt màu xanh nhỏ tí hin, lạnh lẽo và sắc bén.

Bà ta đứng đó, khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào Ariana đang nằm sõng soài dưới đất. Rõ ràng không hề có ý định tiến tới giúp cô đứng dậy. Chỉ có sự săm soi, đánh giá lạnh lùng của một nhà sinh vật học đang quan sát một mẫu vật thú vị vừa mới cựa quậy trong lồng kính thí nghiệm.

"Chà..."

Bà ta lên tiếng. Giọng nói trầm và rè, vang vọng trong căn phòng. Một nụ cười mỉa mai từ từ kéo xếch khóe miệng mỏng dính.

"Vậy là nàng công chúa cuối cùng cũng chịu thức giấc khỏi giấc ngủ ngàn năm rồi ư?"

Bà ta bước chậm rãi vào trong. Rồi nhìn quanh quất, như đang tìm kiếm thứ gì đó.

"Tiếc quá nhỉ," mụ tặc lưỡi, lắc đầu.

"Tôi nhìn mãi mà chẳng thấy chàng hoàng tử nào ở đây cả. Hắn ta đã hôn cô rồi trốn đi đâu mất rồi à?"

Ariana co rúm người lại trước sự áp bức toát ra từ người phụ nữ này. Cô nuốt nước bọt, cố gắng làm ẩm cổ họng khô khốc, tự nhủ bản thân cần phải tỉnh táo.

"Bà... bà là ai?" Ariana hỏi, giọng yếu ớt, run rẩy. "Tôi đang ở đâu? Tại sao tôi lại ở đây?"

Ả bật cười, một tiếng cười khàn đục, ngắn ngủi.

"Ồ, cô bé tội nghiệp."

Bà ta cúi thấp người xuống, ghé sát mặt vào Ariana. Mùi nồng nặc của thuốc lá rẻ tiền phả thẳng vào mặt cô, khiến cô muốn nôn ọe.

"Cô đang ở Viện điều dưỡng Tâm thần Starlight. Và tôi là Y tá trưởng Evelyn Hugo."

Mụ nhấn mạnh từng từ, giọng đanh thép.

"Ở đây, tôi là luật pháp, là trật tự, và là người duy nhất cô cần phải gọi tên nếu muốn sống sót."

"Tâm thần...?"

Ariana lắp bắp. Từ ngữ đó như một cái tát giáng thẳng vào mặt cô, khiến đầu óc cô quay cuồng. Viện tâm thần? Cô ư?

"Không... không... bà nhầm rồi," Ariana lắc đầu quầy quậy, sự hoảng loạn dâng trào. "Tôi là Ariana Blackwood. Cha tôi là Alistair Blackwood. Tôi không bị điên! Tôi... tôi..." Cô lúng túng tìm từ.

"Các người là ai! Các người đã làm gì tôi?"

"Mọi con điên bước vào cái cửa này đều nói y hệt như cô," Evelyn đứng thẳng dậy, phủi tay vào tạp dề như vừa chạm vào thứ gì đó bẩn thỉu, ánh mắt nhìn xuống đầy khinh miệt. "Không ai nhận mình điên cả. Đó là triệu chứng đầu tiên."

Bà ta quay gót, tà áo đồng phục trắng phấp phới.

"Ngoan ngoãn đi, Số 407. Hành xử cho biết điều, nuốt thuốc cho đúng giờ, và câm cái mồm lại. Nếu không, cô sẽ được nếm mùi của 'liệu pháp kỷ luật'. Ở đây chúng tôi không dung túng cho những kẻ hoang tưởng."

Nói xong, bà ta bước nhanh ra cửa.

"Đứng lại!"

Ariana hét lên, tiếng hét xé rách cổ họng đang đau nhức. Nhưng nỗi sợ bị bỏ lại một mình trong căn phòng này còn kinh khủng hơn cả nỗi đau thể xác. Cô không thể bị nhốt lại đây. Cô phải thoát ra.

Cô đưa tay với lấy bà ta, nhưng khoảng cách quá xa. Ariana nghiến răng, dùng cùi chỏ và đầu gối bò lết trên sàn nhà. Những ngón tay gầy guộc cào cấu trên mặt sàn trơn trượt, cố gắng trườn về phía ánh sáng nơi cửa ra vào.

"Đừng đi! Làm ơn! Giải thích cho tôi! Đây là một sự nhầm lẫn!

Evelyn dừng lại ở ngưỡng cửa, liếc nhìn lại một lần cuối, mụ cong môi lên.

"Có vẻ như cô sẽ phải mặc cái quần lót cũ đấy rồi, cố gắng lên nhé, công chúa."

Rồi bà ta bước ra ngoài, đóng sầm cánh cửa gỗ nặng nề lại ngay trước mũi Ariana.

Tiếng động lớn khiến cả căn phòng rung chuyển. Ngay sau đó là tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa vang lên khô khốc, chấm dứt mọi hy vọng.

"Mở cửa ra! MỞ RA!"

Ariana gào thét. Cô trườn đến sát cửa, dùng đôi tay yếu ớt đấm thùm thụp vào mặt gỗ sồi cứng ngắc cho đến khi các đốt ngón tay rướm máu.

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng bước chân của Evelyn xa dần dọc hành lang, rồi mọi thứ chìm vào sự im lặng.

Sức lực cạn kiệt, Ariana từ từ buông thõng tay xuống. Cô quay lưng lại, dựa đầu vào cánh cửa đóng kín, trượt dần xuống đất. Nước mắt nóng hổi trào ra, lăn dài trên má, hòa lẫn với vết dãi khô bên mép và bụi bẩn từ sàn nhà, tạo thành những vệt nhem nhuốc trên khuôn mặt.

Cô co người lại, ôm lấy đôi chân trần, và tiếng khóc nức nở bắt đầu vỡ òa trong bóng tối cô độc.

Và thế là, sáu ngày của địa ngục bắt đầu.

Không có đồng hồ, không có mặt trời, Ariana bị tước đoạt khái niệm thời gian và danh tính con người. Cô trở thành một sinh vật bị lãng quên trong hốc tối, nơi cánh cửa gỗ nặng nề chỉ mở ra hai lần một ngày qua cái khe hẹp dưới chân cửa để đẩy vào những khay chứa thức ăn.

Thực đơn là một vòng lặp quen thuộc, cố định đến mức có thể dùng nó để đếm thời gian trôi qua mỗi ngày.

Buổi sáng luôn bắt đầu bằng một bát cháo bột yến mạch loãng toẹt, nguội ngắt, đi kèm với lát bánh mì đen cứng đơ có thể làm gãy răng và thứ nước trà đắng, có mùi vị khủng khiếp như lá mục, nó khiến cho cô nhớ đến hương vị của trà Darjeeling tại Blackwood. Thứ mà cô đã từng uống mỗi ngày. Ariana phải tưởng tượng ra thứ mùi vị quen thuộc đấy để đánh lừa vị giác.

Buổi trưa, cái dạ dày rỗng tuếch bị tra tấn bởi bát súp rau củ lỏng bỏng, lềnh bềnh những miếng khoai tây và cà rốt héo quắt. Đôi khi như một sự ban ơn, trong đó có thêm một miếng thịt cừu dai nhách toàn mỡ, hoặc con cá trích muối mặn chát đến mức khiến lưỡi cô tê dại đi vì khát nước suốt cả chiều.

Và khi đêm xuống, bữa tối kết thúc bằng vài mẩu bánh mì phết lớp mỡ lợn đông đặc hoặc bơ ôi, cùng một cốc nước.

Nhưng cái đói chưa phải là điều tồi tệ nhất. Ở góc phòng, chiếc bô sắt lạnh lẽo là nơi duy nhất có thể dùng để giải quyết nhu cầu vệ sinh. Mùi xú uế bốc lên nồng nặc, quyện chặt với mùi ẩm mốc của bốn bức tường và mùi cơ thể lâu ngày không được tắm gội, tạo thành một thứ không khí đặc quánh, ngột ngạt như muốn bóp nghẹt buồng phổi.

Ariana nhiều lần nôn ọe, dạ dày co thắt dữ dội dù chẳng còn gì bên trong để tống ra ngoài. Cô không có quần áo để thay, bộ váy bệnh nhân thô ráp dính bết vào da thịt như một lớp vảy bẩn thỉu.

Mối liên hệ duy nhất của cô với thế giới bên ngoài, trớ trêu thay, lại là gã đàn ông dọn vệ sinh đến vào mỗi buổi sáng. Hắn là một cái bóng gầy guộc, tiều tụy, với làn da nhợt nhạt như màu của những bức tường vôi vữa ẩm mốc bao quanh họ. Hắn luôn xuất hiện vào cùng một giờ, lặng lẽ mở cửa, thuần thục đổi chiếc bô sắt đầy xú uế lấy một cái rỗng với những động tác máy móc, vô hồn.

Trong thời gian đầu, Ariana đã cố gắng bám víu lấy sự hiện diện của gã như một người chết đuối vớ được cọc. Cô cố gắng tỏ ra thân thiện, cố gắng trò chuyện, hỏi han gã một cách thân tình. Hứa hẹn với gã về tiền bạc, về sự biết ơn của gia đình Blackwood nếu như hắn chấp nhận là người chuyển lời với họ rằng cô đang bị nhốt ở đây.

Nhưng lần duy nhất hắn trả lời cô, chỉ một lần duy nhất, là một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mọi hi vọng mà Ariana có.

"Có rất nhiều người đã đề nghị với tôi giống như cô, cô gái à. Và để tôi nói với cô điều này nhé, cô sẽ không bao giờ thoát ra được khỏi nơi đây, không bao giờ."

Gã vừa nói vừa cười, để lộ hàm răng ố vàng, sứt mẻ.

Và Ariana biết rằng cô sẽ chẳng thể hi vọng gì ở việc một nhân viên vệ sinh có thể giúp đỡ mình.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!