“Một chút nữa tôi bận họp rồi… Xin lỗi, Elias.” Ophelia lúng túng gãi má.

Nghe xong, Elias cứng đơ cả người. Cậu bật cười trừ, vẻ mặt toát lên sự thất vọng rõ rệt. Vốn không muốn ép nặng gì Ophelia, nên từ lâu cậu đã luôn coi trọng ý kiến của bạn mình và đặt chúng lên đầu.

Vì vậy, lần này cũng thế.

“Không sao đâu. Tôi đi với Bá tước và Dante là được rồi.”

“Ừm… Xin lỗi cậu nhiều.”

Lát sau, Elias ủ rũ tạm biệt Ophelia. Nhìn bóng lưng của cô phù thuỷ xa dần, lòng cậu có chút quặn thắt. Cả sáng lẫn trưa nay, chắc cô cũng đã kiệt sức vì đủ chuyện kỳ quặc ập lên đầu hệt như cậu. Từ hàng xóm bị giết hại, những bức thư viết bằng máu và sau cùng, họ đã lỡ mất bữa Saturday Roast của bà Harrington.

Không đợi lâu, cậu lững thững bước ra khỏi cổng bảo tàng, hít lấy hơi sương âm ẩm từ cơn mưa buổi trưa. Cổng chính nườm nượp khách quan đổ xô vào bảo tàng, tràn ngập âm thanh cười nói xen lẫn tiếng nô đùa của trẻ con. Elias đã quen với sự huyên náo này từ lâu, nên mỗi khi đến gần cồn là y như rằng, cậu sẽ nán lại một chút chỉ để nhìn dòng người ấy lướt qua tầm mắt mình.

Rẽ qua đường Great Russell, sau đó đi dọc xuống đến Tottenham Court Road. Vừa đi, Elias vừa thao thao kể đủ thứ chuyện về Luân Đôn cho Vladimir. Bởi vì Bá tước mới chỉ đi quanh quẩn khu Bloomsbury và đường gần nghĩa trang Highgate, thành hắn ra cũng chẳng hiểu nhiều gì về thế giới hiện đại này. Đôi khi Vladimir sẽ dừng chân rồi chĩa tay vào một khu phố nào đó, hoặc là những nơi như Quảng trường Trafalgar, rồi hỏi tới tấp khiến cậu đau cả đầu.

Hai người băng ngang qua quảng trường - một không gian rộng lớn dưới ánh nắng chiều rọi xuống. Giữa nơi đó, đài tưởng niệm Nelson sừng sững đứng với bốn con sư tử đồng nằm phục ở chân tượng.

Giữa chừng, Vladimir suýt vồ lấy một con bồ câu đậu trên đường, nhưng vì Elias cản lại nên chỉ khiến cả đám bồ câu vỗ cánh bay lên loạn xạ.

Quanh đó, có hai thợ săn đang đứng quanh một thứ nằm sõng soài ở dưới đất. Một con quỷ tí hon, trông như một củ khoai lang bị nướng cháy đen. Nó thu hút các du khách tò mò, nhưng họ chỉ được phép đứng từ xa chứ không thể đến quá gần theo chỉ thị của thợ săn. Thông thường, quái vật sẽ chỉ tấn công vào giấc chiều - tức từ năm giờ tối, chứ không phải vào buổi trưa như thế này. Cũng giống như con quỷ cấp thấp ở khuôn viên trường Westminster vào hôm qua, tấn công dân thường vào cái giờ sớm mơ mà chẳng ai lường trước.

Elias đột ngột dừng chân, quan sát khung cảnh lạ thường trước mắt. Vẫn là quảng trường Trafalgar quen thuộc, nhưng cả âm thanh và mùi hương xưa cũ nào giờ đã chẳng còn. Cậu nghĩ nó giống như có một con sâu nhảy vào nồi canh, khiến hương vị trở nên dở tệ.

Và cậu chẳng thích điều đó.

“Ngươi bảo là hiện đại, trừ mấy tòa cao tầng lạ mắt ra thì ta thấy nó không khác gì Marseille là bao.” Vladimir bộc bạch.

“Thế à?” Elias nghiêng đầu, hai tay khoanh lại rồi tiếp lời. “Thực ra, Luân Đôn vẫn cố giữ những công trình từ thời xa xưa. Giống như đại học Oxford chẳng hạn…”

“Đại học?”

“Ờ. Nói cho ông biết, tôi sẽ đỗ vào nơi đó sau khi thi tốt nghiệp. Tôi sẽ làm Sebastien và mẹ tự hào cho mà xem.” Cậu ngẩng đầu nhìn hắn, nói một tràng với vẻ tự tin.

“Vậy ra ngươi là một học giả xuất sắc nhỉ, mon cher ?”

Mặt cậu hơi ửng đỏ, lập tức đá vào chân Bá tước. “Không liên quan tới ông!”

Cậu tiếp tục lôi Vladimir đi dọc theo đường Strand cho đến khi dừng lại trước một cửa hàng ăn nhanh có logo chữ “M” màu vàng chói lọi. Ban đầu, Bá tước nhất quyết không chịu bước vào cái nơi “kém sang” ấy, nhưng cuối cùng vẫn bị Elias kéo xềnh xệch vào trong.

Bên trong quán, không khí tràn ngập mùi dầu chiên và bánh nướng phảng phất. Âm thanh xì xèo từ khu bếp hoà lẫn tiếng trò chuyện từ các thực khách khác. Trẻ con thì háo hức nô đùa, chạy lon ton khắp cửa hàng với cái miếng khoai chiên trên tay.

Vladimir nhíu mày, gương mặt cau có khi trông thấy “bãi chiến trường” ồn ào và hỗn loạn trước mắt.

“Ngồi xuống đi, ông ăn gì để tôi gọi.”

Elias nhẹ nhàng nói, kéo hắn ngồi vào bàn cạnh cửa kính. Cậu tiện tay cất Dante bên cạnh bàn, đặt gọn gàng sao cho không thu hút sự chú ý từ người ngoài.

“Máu, thịt bò sống.”

“Không! Ở đây không có đồ sống cho ông đâu, Bá tước!”

“Vậy thì cái gì cũng được. Ngươi đem gì ta ăn đó.” Vladimir ngáp dài, lười nhác đáp.

“Ông không kén ăn thật chứ?”

Bá tước chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt đỏ sẫm dửng dưng liếc qua đám đông nhộn nhịp. Thấy thế, cậu đành quay lưng, bước chân nặng nề tiến đến quầy gọi món. Trong đầu cậu vang đi vang lại câu nói “ăn gì cũng được” của hắn. Nghe thôi cũng đã chán ngán, cộng thêm thái độ thờ ơ chỉ tổ khiến cậu phát điên. Elias có lẽ chẳng thể hiểu nổi, rằng Bá tước có thật sự đói hay không.

Sau một hồi lưỡng lự, cậu chọn phần đôi hợp với túi tiền của mình. Hai chiếc burger bò phô mai và phần khoai chiên kèm nước uống. Tổng cộng sáu bảng Anh, không quá đắt so với những quán ăn gần khu Bloomsbury.

Khi khay đồ ăn được mang đến, Vladimir nhìn chằm chằm vào chiếc burger bọc trong lớp giấy trắng. Ngón tay thon dài của hắn lật qua lật lại cái bánh như đang khám nghiệm vật thể lạ.

“Sao thế? Ông không thích à?”

“Trông... không lành mạnh như ta nghĩ.” Hắn làu bàu, lật lớp bánh trên cùng rồi nhìn miếng thịt với vẻ ngờ vực.

“Ông cũng có ăn uống lành mạnh gì đâu?”

Elias ngồi phịch xuống ghế đối diện Bá tước. Hai tay chầm chậm gỡ bao giấy khỏi chiếc burger, từ từ xơi tái nó. Mặc dù cậu đã quen ăn đồ của Sebastien nấu, nhưng thức ăn ngoài vẫn là thứ gì đó khác lạ. Nó đem lại cho cậu một cảm giác tự do hơn là sống trong khuôn khổ của quản gia già.

Cậu cắn một miếng thật to, vị thịt béo ngậy và phô mai lát tan trong miệng. Trong lúc nhai nhồm nhoàm bữa ăn, cậu ngẩng đầu, bắt chuyện với kẻ đối diện.

“Tôi thắc mắc từ sáng đến giờ. Tại sao ông đi ra nắng mà không bị cháy da thế?”

“Ngươi không biết à?” Vladimir lười biếng ngả lưng ra ghế, chân vắt chéo, vẻ thản nhiên như thể đang ngồi trong phòng khách của mình. “Trước kia, con người các ngươi cứ nghĩ ma cà rồng sẽ hóa thành tro khi gặp ánh mặt trời. Nhưng không, mon cher à . Bọn ta chỉ yếu đi thôi, cụ thể là ta sẽ thấy uể oải khi phải vác thân đi dưới nắng.”

Rốt cuộc là phim ảnh sai hay hắn đang bịp mình? Elias thầm nhủ. Tay cậu chống lên cằm, trân ánh mắt hoài nghi vào hắn.

“Nhìn ngươi thất thần như vậy,” Vladimir cười khẽ, nụ cười nửa miệng mang chút chế nhạo. “ta đoán ngươi đang nghĩ ta nói dối. Tin hay không thì tùy ngươi, mon cher .”

“Nhưng ông đâu có hóa thành tro đâu.” Cậu chậm rãi cắn miếng bánh, tu ừng ực ngụm nước ngọt. “Rõ ràng ông vẫn còn ngồi đây lảm nhảm với tôi đấy. Tôi không tin mấy, nhưng sự thật rành rành thì thôi, tôi không cãi.”

Vladimir khẽ cười khẩy. “Con người lúc nào cũng đơn giản nhỉ? Thấy được một phần rồi tưởng đã hiểu cả cuốn sách.” Hắn nghiêng đầu, hạ giọng lẩm bẩm. “Có vẻ nhân loại vẫn chẳng chịu thay đổi mấy…”

Thấy Bá tước trầm ngâm mãi chẳng đụng đến đồ ăn, Elias chủ động giơ cái bánh burger lên sát miệng hắn. Cậu mỉm cười nhạt nhòa, hy vọng tên ma cà rồng kia sẽ chịu cắn một miếng bánh.

“Ông thử đi. Chỉ một miếng thôi.”

“Ta không thích.” Vladimir lạnh nhạt đáp.

Elias thở dài ngao ngán, nỗi bất lực hằn rõ trên nét mặt. Dù có thử bao nhiêu cách, cũng chẳng thể ép hắn mở miệng ăn. Cậu bèn lặng lẽ ngồi xuống ghế, cầm chiếc burger còn dang dở, quay sang cái đầu lâu trên cán lưỡi hái đang tựa cạnh ghế.

Thực tế, hình dạng ban đầu của vũ khí chỉ có thân gậy và hộp sọ. Vì thế mà Dante có thể dễ dàng trò chuyện. Thậm chí là nó có thể “ăn” khi được chủ nhân cho phép.

Và đúng như thế, chỉ cần ngửi thấy mùi thịt nướng cùng phô mai bốc lên, hộp sọ trắng bỗng khẽ rung lên bần bật. Hốc mắt trống rỗng của nó bất ngờ lóe sáng, miệng há toác ra một cách thèm thuồng.

Chẳng nói chẳng rằng, Dante ngoạm phập miếng burger một cách hung hãn.

“Ồ, vũ khí biết ăn đồ sao?” Vladimir nhướng mày, đưa mắt nhìn khung cảnh quái dị với khóe miệng nhoẻn lên thích thú.

“Ta ăn được thì sao hả?!” Hộp sọ vừa nhai nhóp nhép vừa gào inh ỏi khắp quán.

“Hạ cấp thì đừng lên tiếng với ta.”

“Tên nào đây, Elias! Hắn còn dám giở giọng với ta nữa!” Dante la toáng lên, hàm răng cạp cạp phần bánh còn lại như con thú bị bỏ đói lâu ngày.

Elias không những không cản cuộc cãi vã mà còn phì cười thành tiếng. Cậu nhận ra hai tên này đều là thuần huyết với nhau, nhưng chẳng khác gì chó với mèo khi gặp nhau.

“Giở giọng?” Vladimir bật cười khúc khích, không giấu được vẻ mỉa mai trong thanh giọng của hắn. “Xem ai đang sống chui lủi trong vũ khí của thợ săn kìa. Thật thảm hại.”

“Ngươi nói gì hả, đồ xác thối hai chân!” Dante không chịu thua, nó lập tức gằn giọng phản bác lại Bá tước.

Cảnh tượng kỳ quái ấy bỗng khiến vài thực khác gần đó ngoái đầu nhìn. Elias vội vã cười gượng, đặt tay lên lưỡi hái để dằn đầu lâu xuống đất.

“Suỵt! Hai ông im cho tôi, người ta nhìn kìa!”

Nghe thế, Vladimir khẽ cười khẩy một tiếng trêu chọc trước khi im bặt. Còn Dante , nó thì vẫn lầm bầm khó chịu vì bị chọc tức một phen mà chẳng có cơ hội sỉ vả đối phương.

Cậu nhanh chóng ăn nốt phần bánh và khoai trên khay, vội vội vàng vàng thu dọn khay để chuồn khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Nhưng ngay khi vừa bước đến thùng rác, cậu bỗng cảm nhận được một luồng khí lạnh toát chạy dọc sống lưng. Giống như có ai đó đang nhìn chằm chằm tấm lưng của cậu từ đằng sau. Cảm giác ấy rõ rệt, rõ đến mức khiến cậu khựng lại giữa chừng, đầu quay phắt lại phía sau. Elias nhanh nhảu đảo mắt xung quanh quán ăn một cách thận trọng.

Nhưng tuyệt nhiên, không có gì bất thường cả. Thực khách khác vẫn mải ăn phần của mình, trẻ con cười nói rộn ràng và âm thanh nhân viên bận rộn nhận từng đơn hàng.

Elias nuốt khan, tim đập thình thịch đến đau nhói lồng ngực. Cậu lắc đầu vơi đi mọi suy nghĩ vẩn vơ hiện lên trong tâm trí rồi quét mắt thêm một lần nữa.

Và khi nhìn xuống dưới chân, tim cậu bẵng đi một nhịp vì có thứ gì đó đứng trước mình.

Đó là một đứa nhóc đang ngước nhìn Elias.

Nó cầm khay đầy bọc giấy và ly nhựa, kiên nhẫn chờ người anh trai trước mặt rời đi để đổ rác. Ánh mắt trong veo ấy thoáng khiến Elias bối rối và không khỏi lúng túng. Cậu nở một nụ cười hiền từ không kém phần gượng gạo, cúi người xuống đỡ lấy khay, thay đứa nhỏ đổ rác hộ.

“Cảm ơn anh ạ!” Đứa nhóc miệng cười toe toét kêu lên.

“Không có gì đâu.”

Cậu xoa đầu nó rồi nhìn cậu nhỏ lăn tăn quay về bên phụ huynh. Elias nhìn một hồi lâu, sau đó mau chóng đổ hết đống rác chất chồng rồi trở lại bàn của mình. Thân tâm cậu biết chắc chắn, là con hỗn huyết ấy, là Oliver Mitchell đang theo dõi từng hành động cử chỉ của mình.

Nhưng những nghi vấn đó vẫn còn mông lung, chưa có bằng chứng nào nói rõ điều đó cho cậu.

Rời khỏi quán, hai người bước ra con phố đã nhuốm ánh chiều tà. Mặt trời lặn dần về phía tây, kéo theo sắc cam hồng phủ lên những mái nhà cổ điển và tòa cao tầng của Luân Đôn. Xe cộ bon bon trên đường, người dân lả lướt nện gót giày lên nền đất gạch lát. Như mọi ngày, chẳng thay đổi. Cuộc sống thành phố là như thế, Elias tự nhủ, đăm chiêu chậm rãi ngắm nhìn khung cảnh bình yên phản chiếu vào đồng tử xanh lam.

“Ngươi đứng đó làm gì thế, mon cher? ” Vladimir cất tiếng trầm lắng bên cạnh cậu.

Elias lắc đầu, chỉnh trang lại đồng phục rồi tiếp tục hướng đến đường Whitehall. Được một quãng đường dài, cả hai đã đến cổng ga Westminster, bước chân thoăn thoắt xuống nhà ga tấp nập dòng người hối hả đi lên xuống như dòng thác chảy bất tận.

Cậu thuần thục quét thẻ bước qua cổng, trong khi Vladimir lại ung dung “ăn gian” bằng cách đi xuyên qua rào chắn. Những người xung quanh lập tức trố mắt kinh hãi, vài kẻ lùi lại một bước, người thì chỉ trỏ xì xầm như vừa thấy hồn ma vất vưởng. Dù đã khoác lên mình vẻ ngoài lịch thiệp của một quý ông, song hắn vẫn toát ra cái khí chất nguy hiểm của con thú săn mồi ngoài cánh đồng, luôn khiến người khác rùng mình sợ hãi.

Elias hoảng hốt, phải lên tiếng trấn an những người thấy Vladimir cũng như chứng minh họ là thợ săn quỷ. Xong việc, ít nhất là đến khi mọi chuyện lắng xuống, cậu mới dám dẫn hắn đi xuống cầu thang cuốn. Vladimir vừa đi vừa ngắm nghía nhà ga lạ lẫm. Mặc dù đã thấy một lần, nhưng ga Westminster này “đồ sộ” hơn hẳn ga Archway.

Dưới tầng, chào đón họ là bầu không khí nhộn nhịp của giờ tan văng vẳng khắp ga tàu. Tiếng thông báo trạm tiếp theo vang lên, theo sau đó là nườm nượp hàng người ra vào tàu điện.

“Chà… Tàu tới ga Archway còn lâu.” Elias gãi gãi mái đầu, chậm rãi ngồi xuống băng ghế gần đó.

Vladimir ngồi theo cùng, đôi tay đặt lên đầu gậy baton, đầu nhè nhẹ gục xuống.

“Ngươi định đi đâu?” Hắn đột ngột hỏi.

“Tới nghĩa trang. Cái nơi lần trước tôi đánh thức ông đấy.”

“Để làm gì?”

“À… tôi định thăm mẹ một chút.” Elias cười trừ, lưng ngã tựa vào bức tường lạnh cóng. Đôi mắt thẫn thờ dõi theo từng con tàu đến rồi đi. “Có lẽ vẫn kịp giờ trước khi họ đóng cửa.”

“Còn Nicholas thì sao?” Vladimir lại nhắc đến cái tên ấy. Nhưng hắn không còn cái giọng giễu cợt như lần trước, thay vào đó là giọng điệu trầm thấp đến lạ thường. “Coi bộ… hắn không nằm dưới mộ rồi.”

“Cha tôi á? Ôi làm ơn.” Cậu khẽ thở hắt một hơi thất vọng. “Tôi chỉ mong ông ta không nằm cạnh mẹ tôi thôi. Người tệ bạc như Nicholas, tôi không muốn dính líu gì nữa.”

“Ồ? Nhưng ngươi đã chấp nhận giao kèo với tên béo vì thông tin về hắn cơ mà?” Vladimir gõ nhẹ đầu gậy lên mái đầu của cậu, khóe miệng hắn nhếch lên mà phì cười. “Đừng dối lòng nữa, mon cher. Ngươi thực sự muốn biết đấy chứ.”

“Biết thì biết chứ…” Cậu thì thầm, chẳng muốn để Bá tước nghe thấy. “...nhưng tôi không nhận ông ta là cha đâu.” Cậu ngẩng đầu, ngẩn ngơ nhìn ánh huỳnh quang trên trần ga ở đằng xa.

Elias tinh thần rệu rã, bất chợt tựa đầu lên bờ vai Vladimir. Cậu nhắm tịt mắt, lồng ngực nặng trĩu hệt như cái ngày định mệnh ấy.

Không gian ồn ào xung quanh rồi dần bị bóp méo. Thứ cậu cảm nhận được chỉ là tiếng ù ù rền rĩ trong tai, khung cảnh trong tầm mắt nhòe dần theo thời gian. Đầu óc cậu cứ mãi lâng lâng trong vô định như một con thuyền lênh đênh giữa biển cả mênh mông, không có đất liền nào để mà cập bến.

Một khoảnh khắc thật sự tĩnh lặng dành cho cậu sau một ngày dài mệt mỏi.

Trong lúc Elias đang chìm vào trầm tư, một tiếng nói bất thình lình vang lên đã kéo cậu trở về với thực tại. Nó không phải từ Bá tước, vì hắn đã im lặng được một lúc để cậu nghỉ ngơi. Cũng chẳng phải từ Dante , vì giọng điệu của nó chua ngoa và tục tĩu hơn.

“Cậu gì ơi, nhận giúp tôi một tờ nhé.” Người thanh niên mặc chiếc áo hoodie thốt, vòng tay ôm gọn xấp giấy quảng cáo của hãng mỹ phẩm nào đó.

Elias bần thần ngoảnh đầu sang người phát tờ rơi. Cậu ậm ừ vài câu rồi cầm lấy, giúp thanh niên kia đỡ được phần nào công việc. Thế mà khi đã lấy một tờ rồi, người kia lại đưa thêm năm tờ nữa. Rồi lại thêm, thêm, và thêm nữa.

“Ơ… đủ rồi, cậu ơi…” Elias cau mày bực dọc, định bụng trả lại tất cả nhưng rồi cũng thở dài một tiếng, nhẹ nhàng nhắc nhở đối phương dừng lại.

Nhưng người kia vẫn tiếp tục, tay run bần bật đến độ giấy tờ muốn rơi tứ tung khỏi vòng tay đó.

“Chưa đủ đâu cậu… lấy thêm giúp tôi đi.” Thanh niên mấp máy, thanh giọng khàn khàn cất lên.

Rồi đột nhiên, người ấy hất tung xấp tờ rơi lên không trung, khiến chúng bay lả chả như cơn mưa rào đầu mùa. Elias hoang mang, chẳng biết nên ứng xử ra sao với hành động quái đản đó. Thế nhưng, cậu không vì thế mà đánh mất cảnh giác.

Và rồi…

“Đồng nghiệp mới có vui không, Elias?” Thanh niên phát tờ rơi bỗng thốt.

Elias tròn xoe mắt. Cậu nhận ra rồi, nhận ra cái thanh giọng quen thuộc ấy. Thứ âm thanh cậu đã không nghe thấy ba ngày qua. Cậu thợ săn miệng khẽ há ra, đầu từ từ quay sang người kia với hơi thở dồn dập.

Trước mắt cậu, là chiếc hoodie xám quen thuộc. Chiếc áo khoác mà Elias đã cho Oliver Mitchell mượn vào giáng sinh năm ngoái.

Tại sao cậu lại không nhận ra nó sớm hơn? Bất cẩn, hay là quá lơ là?

Điều đáng sợ hơn cả, là Mitchell đã tìm ra vị trí của cậu trong một cái chớp mắt.

Cậu thợ săn đứng phắt dậy, mắt mở to, trừng trừng nhìn Mitchell trong bầu không khí ngột ngạt đặc quánh. Hai ánh nhìn giao nhau, một bàng hoàng trong nỗi nghi hoặc vô bờ bến, một lạnh tanh như muốn đẩy đối phương vào vực thẳm. Anh im thinh, chẳng nói lời nào nữa. Tay anh chậm rãi luồn vào túi áo, lăm le rút ra một vật sắc nhọn bên trong lớp áo.

Một con dao găm.

Anh ta rút nó ra, chìa thẳng về phía Elias.

Elias theo phản xạ lùi lại một bước. Hai bàn tay cậu run lẩy bẩy, mồ hôi ướt đẫm trong lòng bàn tay. Ngột ngạt, khó thở. Cứ như có thứ vô hình đang bóp nghẹt khí quản Elias. Cậu cũng không thể lên tiếng, vì khóe miệng đã cứng đờ tự bao giờ.

“Chết đi!”

Tiếng gào thét xé toạc không gian xung quanh. Mitchell lao tới, dao trong tay giáng xuống trong nhịp thở đứt quãng.

“Khoan đã, Mitchell-”

Phập!