Elias giật mình tỉnh giấc, cả người run bần bật vì cơn ác mộng vừa gặp. Hơi thở cậu dồn dập, bàn tay siết chặt lấy mép chăn không rời. Vầng trán cậu lấm tấm mồ hôi hột, lăn dài xuống gò má. Ánh nắng sớm mơ hắt vào gương mặt trẻ trung nhưng đầy nỗi bất an nơi đôi mắt. Gió lùa qua khe cửa sổ phảng phất hơi ẩm sau cơn mưa dài, cố gắng xua đi lớp không khí nặng trịch đang phủ chặt lấy Elias.

Elias hoang mang quay đầu, ngó nghiêng quan sát khung cảnh xung quanh mình. Đối diện là chiếc tủ trắng tinh khôi, bên cạnh có cửa sổ mở toang, và nơi cậu nằm không phải là chiếc giường ngủ thân thuộc. Giường bệnh. Tại sao cậu lại ở trên giường bệnh? Elias thầm hỏi, tay xoa đầu cố nhớ lại những gì đã xảy ra.

Cậu nhớ mình đã bị tấn công và sau đó ngất lịm tại chỗ. Bất thình lình, Elias nhanh nhảu vươn tay ra sau gáy để kiểm tra. Không có gì cả. Hoàn toàn không đau, điều kỳ lạ đó chóng khiến cậu rùng mình. Ngón tay cậu khẽ chạm lên lớp băng trắng quấn quanh cổ. Thấy mọi thứ ổn thoả, Elias mới gục đầu xuống chăn, thở phào nhẹ nhõm.

Ngay sau đó, cánh cửa phòng bệnh mở toang, vang lên tiếng bản lề kẽo kẹt đến khô khốc. Sebastien bước vào với gương mặt sa sầm, tay cầm túi vải đựng bữa sáng cho cậu. Từng bước chân nặng nề nện xuống sàn phòng lạnh lẽo, như thể biểu lộ hết mọi nỗi lo âu trong lồng ngực ông. Và tất nhiên, lẽo đẽo đằng sau ông là Vladimir với bộ quần áo sạch tinh tươm, không còn mấy vết máu khô dính trên vải trắng.

“Cậu chủ… cậu thấy khá hơn chưa?” Quản gia dịu giọng, kéo ghế ngồi xuống cạnh giường.

“Con…” Cậu bỗng ngập ngừng, không biết phải trả lời ra sao. “Con… chắc là ổn.”

“Cậu ổn là được rồi. Trụ sở hôm qua điều động hàng chục cảnh sát với xe cứu thương đến ga Westminster, đúng lúc cậu cũng ở đó nên tôi phải tức tốc bắt tàu tới.” Ông đưa tay day nhẹ thái dương, giọng mất bình tĩnh khi nhớ đến cảnh tượng suýt mất đi đứa trẻ mình nuôi nấng bấy lâu. “Tôi cũng nghe mục sư Harrington tường thuật lại… Có thật là cậu Oliver đã tấn công cậu chủ sao?”

Sebastien rặng hỏi như chẳng tin vào điều ấy. Oliver Mitchell vốn đối xử tốt với Elias, ông thậm chí từng nghĩ anh ta là người duy nhất có thể giúp cậu bớt cô độc phần nào. Vậy mà, khi nghe mục sư nhắc đến cái tên đó và sự phản bội, ông đã vô cùng bàng hoàng đến mức trái tim quặn thắt lại.

Đối mặt với câu hỏi đó, Elias chỉ gật đầu khẽ khàng. Môi cậu mím lại, ánh mắt trượt sang hướng khác để tránh nhìn vẻ buồn bã hằn rõ trên mặt Sebastien.

“Ta nói mà ngươi chưa tin à? Chính ta thấy đó, con lai.” Vladimir bỗng cất tiếng, xoá nhoà sự ngột ngạt lượn lờ xung quanh họ.

“Ngài mới tới đây, thì biết cái gì…”

Sebastien đứng bật khỏi ghế, làm chiếc ghế bị đẩy ra sau. Ông hừng hực quay ra chỉ trích Bá tước, nhưng chẳng dám quát tháo hắn. Đối diện cơn thịnh nộ của quản gia già, Vladimir nhàn nhã nhếch môi như xem đó là thú vui tiêu khiển nhạt nhẽo. Còn lại, hắn chẳng buồn để tâm đến.

Mười lăm phút thăm bệnh trôi qua, quản gia chào Elias một tiếng rồi lê lết cơ thể mệt lừ rời khỏi phòng. Căn phòng giờ chỉ còn tấm rèm mỏng đung đưa theo gió, túi đồ ăn còn nóng hổi đặt trên bàn và… hai người. Sự yên tĩnh lạ thường này, họ đều đã quen với nó, như một người bạn nhỏ luôn kề bên những lúc thế này.

Vladimir kéo chiếc ghế mà Sebastien bỏ lại, từ tốn ngồi xuống cạnh giường. Hắn chợt ngẩng đầu nhìn trần phòng trắng phau, im bặt suốt vài phút. Rồi chẳng nói chẳng rằng, Bá tước chầm chậm rút ra một khẩu súng lục trong túi áo dạ ra, nhẹ nhàng đặt nó lên người Elias. Cậu thợ săn tròn xoe mắt kinh ngạc, đến nỗi người thừ ra. Bởi vì không lẫn vào đâu được, đấy là cái khẩu mà cậu đã thất lạc tầm ba, bốn ngày trước. Cứ tưởng mình không còn thấy nó lần cuối, ngờ đâu, Vladimir đã bằng một cách nào đó kiếm lại được cho cậu.

Kỳ diệu thật… Có vẻ Bá tước đã dùng ma thuật để truy vết món vũ khí đó. Cậu tự nhủ, song không quên nói lời cảm ơn đến hắn.

“Mitchell… sao rồi? Đừng bảo ông làm gì anh ta…”

Elias chậm rãi vươn tay nâng chiếc hộp thức ăn khỏi túi vải. Hay tay thuần thục gỡ lớp giấy bạc và mở nắp thiếc vẫn còn đọng hơi nóng. Elias cầm nĩa gắp miếng thịt bò nướng chín đã được cắt sẵn bốc lên hương thịt thơm lừng. Cạnh đó là vài mảnh tỏi băm, một nắm khoai chiên và rau củ luộc. Cậu nhai nhồm nhoàm như thể đã không có thứ gì bỏ bụng cả một buổi tối.

“Mục sư với tên đội trưởng đang giữ hắn.” Vladimir đáp bằng giọng điềm nhiên, chân vắt chéo như thể mọi chuyện chẳng hề quan trọng.

“Tức là… họ đang tra khảo?”

“Tra khảo sao? Ta không nghĩ đứa như nó có thể khai hết.” Hắn khúc khích một tràng thích thú rồi tiếp lời. “Nhưng ta nghĩ Bradley có cách riêng của gã.”

“Cách riêng của đội trường?”

Hắn gật gù như lời đáp lại. Dẫu vậy, Elias cũng chẳng hiểu ý hắn là thế nào. Với các thợ săn trẻ tuổi như cậu, Leonard Bradley là hình mẫu vững vàng và đánh kính, kể cả Mitchell trước khi anh phản bội I.H.A cũng từng hết mực ngưỡng mộ. Nếu Bradley có biện pháp riêng, Elias đoán có lẽ là đề nghị giảm tội để đổi lấy lời khai trung thực.

Nhưng như vậy có quá dễ dàng không? Elias áp nĩa lên gần môi, suy tư về những liệu pháp mà Leonard có thể đưa ra.

“Thôi bỏ đi.” Vladimir lơ đãng phẩy tay. “Erin muốn ngươi nghỉ ngơi, chứ không để tâm trí lẩn quẩn mấy cái chuyện này.”

“Cô Erin?” Elias ngắt ngang lời, nghĩ đến sự quan tâm của người cố vấn dành cho mình. Cậu chóng lắc đầu vơi đi dòng suy nghĩ vẩn vơ, trở lại cuộc trò chuyện. “Ông làm như tôi yếu đến thế vậy…”

“Ngươi không yếu, ta công nhận, mon cher . Nhưng tâm lý ngươi thì có.”

“T-Tâm lý? Tâm lý tôi yếu hồi nào!”

“Tối hôm qua.” Hắn ngừng một đoạn rồi tiếp tục. “Ngươi mải nghĩ về việc Mitchell phản bội nên đã bị phân tâm.”

“Ông đừng có nói nhảm!” Elias gắt lên, toan tính ném chiếc hộp thức ăn vào người Bá tước. Má cậu ửng đỏ một chút, hàng mắt ánh rõ sự giận dữ của người bị trêu chọc.

“Nhưng mà phấn chấn lên đi. Nhìn mặt ngươi ủ rũ mãi, ta cũng thấy chán chứ.”

“Ông nói như đúng rồi thế…”

“Ừm, vì ta nói đúng mà.” Vladimir nheo mắt, môi cong lên đầy vẻ tự tin khiến ai đó muốn xù lông lên.

Cứ thế, Vladimir ngồi yên một chỗ, thao thao bất tuyệt đủ loại chuyện vặt chỉ để khiến Elias bớt ủ rũ. Nào là chuyện cổ Mitchell có vị như bùn, việc Sebastien ép hắn phải thay áo bẩn, cho đến lời Lucian doạ nạt trên đường đến bệnh viện. Dù chúng nhỏ nhặt, nhưng không sao khiến bầu không khí trở nên tươi tắn hơn là lớp màn âm u trước kia.

Cùng lúc ấy, tại tầng ba trụ sở I.H.A, các thợ săn dồn cả vào khu tra khảo dưới sự phối hợp của cảnh sát. Họ đứng bên ngoài tấm kính hai chiều, đưa những ánh mắt chứa đầy phán xét hướng vào căn phòng nhỏ u uất. Xung quanh gian phòng chỉ độc một bộ bàn ghế gỗ thô sơ, hàng tường xanh nhạt dựng lên như bức tường thành kiên cố. Phía trên bàn là ánh đèn huỳnh quang leo lét, rọi xuống khuôn mặt của ba người bên trong phòng.

Mitchell tứ chi bị trói chặt bằng còng bạc đã tẩm nước Thánh, mỗi giây đều phát ra tiếng xì xèo cùng làn khói trắng bốc lên. Da thịt Mitchell bốc cháy từng đợt, nếu giữ lâu hơn, chắc chắn tay chân sẽ đứt lìa. Gương mặt anh ta tái mét, quai hàm cứng đờ khó tài nào hé ra một chữ. Leonard Bradley đứng tựa lưng vào tường. Hai tay ông khoanh lại trước ngực, nét mặt hờ hững như thể chẳng muốn tham gia vụ tra vấn này. Trái ngược hoàn toàn, Lucian Harrington ngồi đối diện tội phạm, đôi bàn tay chắp lại đặt lên bàn. Hàng mày ông chạm nhau, cơ mặt kéo co, vầng trán nổi lên những đường gân căng cứng. Mục sư đang mất bình tĩnh, dường như chỉ một cái chạm nhẹ cũng sẽ làm ông nổi đóa.

“Nói đi, Mitchell. Cậu cũng sắp chết rồi còn gì.” Leonard trầm giọng cất tiếng, đôi mắt đen lạnh nhạt nhìn xoáy vào anh. “Hay muốn giữ miệng cho giáo chủ của cậu?”

“Khoan nào, Bradley.” Lucian quay đầu, ra hiệu cho ông bạn dừng lại bằng một cái vẫy tay nhanh gọn.

“Rồi rồi.”

Leonard giơ hai tay lên như chịu thua cơn nóng nảy của mục sư.

“Tại sao đội trưởng lại biết giáo chủ…? Tôi có nói với ông đâu?” Mitchell mở to mắt kinh ngạc.

“Vậy tức là ngươi cấu kết với Ordo Crusis.”

“Cấu kết gì? Tôi đâu có.” Anh hất cằm, ngạo mạn chối phắt câu hỏi từ Lucian.

“Lại chối à?” Lucian chạm chạm ngón tay lên thái dương, cố giữ cho óc mình thật lạnh. “Thôi được. Friedrich König, bọn ta biết về tên dị giáo đó.”

“Thì sao? Dính dáng gì tới tôi?”

“Âm mưu của Friedrich là gì?”

“Không biết.” Mitchell bật cười khẩy một tiếng kiêu kỳ.

“Tại sao hắn lại nhắm vào viên ngọc bích?”

Nghe đến đây, Mitchell khựng người lại. Anh nhớ rõ lý do mình gia nhập giáo đoàn, lý do mình phục tùng Friedrich đến thế. Nhưng rõ ràng, anh chẳng buồn nói ra với mục sư, dù có chết cũng không đưa I.H.A thông tin về Ordo Crusis.

“Được rồi, Harrington. Để tôi thẩm vấn phần còn lại.”

Leonard khẽ đặt tay lên vai Lucian, lắc đầu ngao ngán với cuộc hội thoại. Mục sư im lặng trong vài giây, khớp tay siết chặt đến trắng bệch như cố níu lại cơn giận sắp bùng phát. Những tưởng Lucian sẽ không bỏ cuộc, nhưng được hồi lâu thì ông chợt đứng dậy. Bước chân ông nặng trịch rời phòng như thể có tảng đá ghì chặt.

Theo lệnh đội trưởng, toàn bộ cảnh sát, điều tra viên và cả Lucian đều được yêu cầu rời khu vực. Mitchell vốn có khả năng cảm nhận sự hiện diện xung quanh, nên phòng tra khảo phải để trống tuyệt đối. Duy chỉ Erin là ở lại, đứng im phăng phắc quan sát mọi thứ như một bóng ma vô hình.

Khi gian phòng được trả về sự tĩnh mịch, Leonard mới thong thả bước vòng quanh bàn. Ông từ tốn đặt tay lên cằm, ánh mắt vô hồn nhìn thẳng vào bức tường bên cạnh.

“Bà cậu dạo này thế nào?” Đội trưởng đột ngột chuyển chủ đề.

“Bà tôi à… Vẫn khoẻ, đội trưởng hỏi làm cái gì chứ?” Mitchell ngẩng đầu, vẻ cảnh giác vơi đi đáng kể.

“Blackbourne có gửi Golden Tips cho bà cậu, đã nhận được chưa?”

“Hả…?” Mitchell bỗng chết lặng. Anh chưa hề nghĩ đến việc Elias thực sự gửi cả hộp trà đắt đỏ đó, đặc biệt là với bà mình. “N-Nó gửi làm gì thế?”

“Ồ? Làm sao tôi biết được nhỉ?” Leonard chậm chạp bước ra sau lưng Mitchell. Ông xắn tay áo sơ mi trắng lên, hai bàn tay thô kệch đặt lên hai bên thái dương đối phương. “Giống như việc tôi muốn biết cậu cấu kết với Ordo Crusis để làm gì.”

Mitchell há hốc mồm chết điếng. Anh hiểu rất rõ thế đòn này của đội trưởng. Ông sẽ ép nát đầu đối thủ bằng tay không, dù muốn chống đối hay không, cũng chẳng thoát được gông xiềng ấy. Và anh đã trót lọt vào cái bẫy của Leonard, như một con chim nhỏ bé mắc kẹt trong chính cái lồng sắt nó bay vào.

“Đ-Đội trưởng… xin tha mạng.” Anh hoảng hốt, trái tim đập thình thịch đến đau đáu. Làn da sớm toát mồ hôi hột, gương mặt toát lên nỗi khiếp sợ không nguôi ngoai. “Nhưng tôi… không thể cứ nói ra được…”

“Cậu biết tính tôi rồi đấy.”

Leonard siết mạnh tay. Cơn đau nhói quặn lan từ mang tai đến sâu trong não bộ khiến Mitchell há miệng bật tiếng rên khàn đặc. Nhưng anh vẫn kiên quyết không mở lời.

“A!!! Đ-Đội trưởng…! Khoan đã!” Anh kêu gào thảm thiết, chân cẳng còng xích giãy giụa loạn xạ dưới bàn.

“Cậu thấy sao? Hay muốn tôi thực sự xuống tay với thợ săn trẻ hửm?” Leonard lạnh lùng thốt ra, biểu cảm không có lấy một mảnh cảm xúc.

Ông lại ép tay mạnh hơn. Lần này, máu trong đầu Mitchell bật ra càng lúc càng nhiều. Khuôn mặt anh đỏ bầm như trái cà chua, mạch máu dồn căng đến tận đồng tử. Anh không thể thở, cũng chẳng thể làm bất cứ điều gì khác ngoài kêu gào đau đớn.

“L-Làm… ơn…” Tiếng anh nhỏ dần, lạc đi trong chính sự van xin tuyệt vọng.

“Ừm, trả lời đi. Tại sao cậu lại đưa hộp trà Golden Tips cho Friedrich?” Leonard dừng tay trong chớp mắt, để lại Mitchell bất lực hớp lấy từng hơi thở quý giá. Ông gãi má, sực nhớ mình vừa nói sai. “Ồ, tôi nhầm. Tại sao cậu lại dây vào giáo đoàn Ordo Crusis?”

Anh gục đầu xuống bàn một cái rầm, ho khan vài tiếng, nước dãi chảy ròng ròng lên mặt bàn như thác. Trong khoảnh khắc, anh như trải nghiệm lại nỗi kinh hoàng ở đường hầm khi đối mặt với con quái vật Vladimir. Và giờ đây, địa ngục ấy lặp lại dưới bàn tay Leonard - người đội trưởng mà anh từng kính mến.

Anh chấp nhận rồi. Chỉ cần đổi lấy đường sống, anh sẽ khai hết tất cả. Bất kể điều gì.

Lòng trung thành với Friedrich đang dần lung lay, giống như cách anh đã quay lưng lại với I.H.A.

“Tôi nói cái này, cậu đừng giận. Thực ra Friedrich tự đầu thú rồi.”

“C-Cái gì…? KHÔNG THỂ NÀO!” Mitchell quát lớn, không tin vào lời đội trưởng đưa ra.

“Hắn bảo chỉ huy là người sai khiến hắn làm mọi chuyện. Kể cả dùng vật phong ấn để dụ Elias Blackbourne đến gần chỗ chết, cũng một tay chỉ huy làm. Có phải thế không, cậu Mitchell?”

“Kh-Không… Giáo chủ… Giáo chủ tại sao lại bán đứng chúng tôi…”

Cảm giác chính mình bị phản bội bởi giáo đoàn. Anh đã nghĩ Friedrich là một lãnh đạo sáng suốt, luôn tin tưởng các tông đồ của mình. Và anh đã nghĩ, hắn sẽ không bao giờ phản bội lòng tốt của anh. Mitchell không tin, chẳng muốn nghe gì hết. Mọi lời Leonard nói chỉ là trùng hợp, là lời đàm tiếu đoán qua loa.

“Friedrich đang ngồi uống trà, nhàn rỗi với các đặc vụ vì phản bội cậu. Thế nào? Cậu muốn phục tùng người như vậy sao?”

“Nói dối… nói dối!”

“Tôi không nói dối, Oliver Mitchell. Tôi chỉ nói điều mà mình thấy.” Leonard xoa xoa đầu Mitchell, như một lời an ủi từ người anh luôn ngưỡng mộ. “Cậu quyết định chưa? Trở lại I.H.A, và tôi sẽ cho cậu cơ hội để xé xác Friedrich König.”

Mitchell cứng đơ người. Anh không biết mình nên lựa chọn như thế nào. Tâm trí anh rối rắm như tơ vò, chẳng còn kẽ hở cho dòng suy nghĩ hiện tại. Phản bội? Mitchell từng như thế, và bây giờ, Leonard lại đề nghị anh quay đầu. Ông ấy đang muốn cái gì? Anh tự hỏi, rồi ngẩng cái đầu lem nhem nước mắt của mình lên.

“Thật không ạ?” Anh mếu máo cất giọng.

Leonard gật đầu. Ông mỉm cười hiền từ, cho Mitchell một cảm giác an toàn chưa từng có.

Và rồi Mitchell bật miệng, khai toàn bộ sự thật đằng sau tội lỗi của mình. Ban đầu, là do anh quá ghen tức với Elias - người đồng nghiệp trẻ tuổi, thậm chí có thực lực hơn cả mình. Sau đó, Friedrich xuất hiện như một sự cứu rỗi. Hắn đã cho anh niềm hy vọng được sở hữu sức mạnh để vượt qua Elias. Mitchell mù quáng tin tưởng, để rồi biến hóa thành hỗn huyết. Cuối cùng, anh nghe theo chỉ giáo từ Friedrich và “chỉ huy” bí ẩn, tìm mọi cách loại bỏ cậu đồng nghiệp. Đổi lại tất cả, giáo chủ sẽ đoạt lấy mảnh ngọc bích từ con hỗn huyết giám đốc.

Nhưng có vẻ sự xuất hiện của Vladimir, đã làm chệch hướng kế hoạch của giáo chủ.

“Và lúc nhắc đến hình phạt… tôi chỉ nghe giọng chỉ huy thôi, chứ không thấy mặt hắn…” Giọng anh nấc lên, vừa kể vừa khóc lóc một cách thảm hại. “Cái giọng đó… nghe như trẻ con vậy.”

“Trẻ con?” Leonard bỗng nhận ra điều bất thường, mí mắt nheo tít lại. “Có lẽ hắn chỉ nhại giọng.”

“Kh-Không! Tôi thề có Chúa, tên chỉ huy đó thật sự có giọng trẻ con!”

“Được rồi, được rồi.” Leonard bóp thái dương, thực sự ngán ngẩm khi phải nhớ cả mớ thông tin mới. “Cậu được thả, nhưng chỉ trong tầm kiểm soát của I.H.A.”

Mitchell bật dậy khỏi ghế, mặt hớn hở nhìn chằm chằm vào người đội trưởng kính mến. Anh có vẻ vẫn không tin được rằng, mình còn một cơ hội để chuộc lỗi.

“Nhưng trước hết,” Leonard giơ tay lên, gãi gãi mái đầu xám. “đi gặp các quan chức cấp cao cái đã.”

“Hả? Ý ngài là-”

Huỵch!

Một cú đập như trời giáng trúng gáy. Mitchell đổ sập xuống sàn đá, bất tỉnh ngay tại chỗ. Erin đứng phía sau, bàn tay đỏ ửng vì cú đánh mạnh hơn cô dự tính. Đặc vụ nhẹ nhàng khom người, vò vò đầu điếu thuốc cháy dở lên mặt con hỗn huyết.

“Em mạnh bạo quá đấy.” Leonard phì cười, đưa lời khen ngợi dành cho cô.

“Tôi nghe đủ rồi, Leonard. Phiền anh kêu cấp dưới vác tên này xuống tầng năm hộ tôi.” Cô lạnh nhạt thốt.

“Chà, cậu ta cũng có lòng. Nhưng phản bội I.H.A thì khó thật.” Ông xoa cằm, liếc mắt nhìn Mitchell đã nằm ngất lịm. “Sáng nay trời đẹp. Tối em muốn ăn gì không?”

“ Schnitzel . Anh bao lần này.”

“Được thôi. Mời quý cô đi trước.”

Leonard mở cửa, giang tay nhường Erin bước ra trước. Khi cả hai rời khỏi, ông nhẹ nhàng đóng cửa lại, vẽ một vòng tròn kết giới lên bề mặt gỗ. Kết giới phát sáng mờ ảo, thứ này sẽ tạm thời giam lỏng Oliver Mitchell trong phòng, cho đến khi Hội đồng Bàn Tròn đưa ra phán quyết của họ.