Một khoảng lặng bao trùm gian phòng nhỏ.

Đôi mắt tựa diều hâu của quản gia già dán chặt vào kẻ lạ mặt đang đứng ngang nhiên trong căn hộ. Trong khi Elias thì cứng đờ người, trán lấm tấm cả mồ hôi hột. Cậu bỗng chốc dấy lên một cảm giác ngột ngạt, như thể có hai thế lực vô hình đè nặng lên lồng ngực mình.

Nói đúng hơn là hai cái bóng dáng cao lớn kia. Một già nua uy nghi. Một kiêu hãnh, đầy ngạo mãn.

“Cậu chủ, người kia là ai? Tại sao lại đứng trong nhà?” Lão già đóng chặt cửa lại, chậm chạp bước vào trong.

“Ơ… à… Ông ta… là…” Elias lắp bắp, đầu óc quay cuồng cố tìm một cái cớ hợp lý.

Vladimir lúc bấy giờ mới ngẩng đầu, môi cong lên thành một nụ cười lịch thiệp. “ Bonsoir, monsieur. Ta là Bá tước Vladimir Noctefelle, đến từ Marseille. Hân hạnh được diện kiến.”

Quản gia khẽ nheo mắt, nhìn chằm chằm vào Bá tước. Ông nhẹ nhàng đặt hai túi vải xuống sàn, từng bước nhịp nhàng tiến lại gần Vladimir. Không chần chừ, ông quét mắt săm soi bộ dạng luộm thuộm của đối phương. Nào là áo sơ mi vằn vện dính đầy bụi bẩn và máu khô, mái tóc đen dài rối bời, cả cánh tay đen tuyền dơ dáy.

“ Bonsoir, Comte. Tôi không nghĩ một Bá tước của Marseille lại…” Ông già liếc lên xuống, nét mặt toát lên vẻ khinh thường. “Tàn tạ đến mức này.”

“Tàn tạ ư? Ta tràn đầy sức sống hơn cả ngươi đấy, lão già.”

Quản gia nhún vai chán chường, nhưng rồi ông nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh vốn có. Chậm rãi cúi người, ông lịch sự chào đối phương. Thanh giọng ông trầm khàn, ánh mắt chùng xuống.

“Hân hạnh diện kiến. Tôi là Sebastien Acolyte, quản gia của gia tộc Blackbourne.”

Đoạn ông ngẩng lên, khóe môi nở nụ cười gượng gạo nhưng lại nhìn xoáy vào Bá tước.

“Ngài đến nơi khiêm tốn này vì điều gì, thưa Bá tước? Tôi không tin cậu chủ của tôi đủ khả năng để mời ngài về đây… trừ khi…”

Elias nuốt khan, lồng ngực vang dội tiếng tim đập thình thịch. Đôi đồng tử xanh lam có chút run lên trong lo lắng, chỉ sợ quản gia già sẽ mắng cậu một trận tơi bời ngay trước mặt Vladimir.

“Khế ước. Nếu lão đủ khôn ngoan để biết nó là gì, đứa con hoang. ” Vladimir nhoẻn miệng, lộ ra hàm răng nanh nhọn hoắt của hắn.

Sebastien trầm trồ, khóe mắt ông giãn ra khi lời hắn rót vào tai. Nhưng chỉ một thoáng sau, ông bật cười nhạt nhòa. Một nụ cười như thể đang chế nhạo sự kiêu ngạo lỗi thời của kẻ cổ đại trước mặt.

Elias chẳng hiểu gì cho cam. Cậu chỉ biết lẳng lặng, ngóng tai nghe từng lời qua lại giữa họ, hệt như những quý ông trung niên lịch lãm. Còn bản thân cậu lại thấy mình chẳng khác nào một đứa trẻ non nớt với cái đầu rỗng tuếch.

Sebastien im lìm giây lát, rồi chậm rãi cúi xuống nhặt hai túi vải, đem vào gian bếp nhỏ nối liền phòng khách. Tiếng giấy gói sột soạt, tiếng leng keng của nồi niêu vang lên khi ông lôi ra khỏi tủ. Những thanh âm đời thường và hỗn độn ấy, phần nào xua bớt phần nào bầu không khí căng thẳng còn sót lại trong căn hộ.

Thấy vậy, Elias vội vã chạy theo sau Sebastien.

“Để con phụ ông.”

“Không cần đâu, cậu chủ. Hôm nay tôi làm món hầm, cũng nhanh thôi.” Sebastien hiền hòa đáp, bàn tay già dặn xoa nhẹ lên mái đầu cậu như mọi khi. “Nhưng cậu sẽ phải giải thích tất cả cho tôi, được chứ?”

Nghe thế, Elias đành miễn cưỡng gật đầu. Tâm trạng cậu lúc này chắc tốt hơn là bao. Bởi vì cậu phải kể ra hết mọi chuyện. Từ cái khế ước quái gở với một thuần huyết chỉ để giữ mạng, cho đến… mười một nghìn bảng tiền vũ khí mà Vladimir vô cớ quẳng cho cậu.

Mọi chuyện đều xoay quanh hắn. Đều vì hắn. Tên ma cà rồng chết tiệt! Elias cắn nhẹ ngón tay cái rồi thầm nguyền rủa Vladimir. Cậu còn tự nhủ thà rằng chết quách đi, thì cục nợ kia sẽ không còn đeo bám mình nữa.

Nhưng cơ hội đó đã tan biến ngay từ khoảnh khắc cậu đưa ra quyết định dại dột nhất đời mình.

Cả hai ngồi yên ở bàn ăn, lặng lẽ đợi Sebastien bày biện. Nhưng chỉ mỗi Elias chịu ngồi yên ắng, Vladimir thì tranh thủ chơi với mèo.

Chẳng mấy chốc, món thịt hầm rau củ nóng hổi được mang ra, kèm bánh mì đen cắt lát và khoai tây nghiền. Phần của Vladimir thì khác hẳn; một khối thịt cừu tươi đỏ au cùng ly rượu vang lấy ra từ tủ kính - bình rượu hiếm khi nào Sebastien đem ra. Elizabeth đệ Tam cũng được ưu ái với bát pate và thịt gà luộc riêng.

Ông bắt ghế ngồi, thưởng thức món hầm mà mình chuẩn bị. Được hai, ba thìa ngon miệng, Sebastien khẽ hắng giọng. Ông đưa vẻ điềm đạm nhìn cả cậu chủ lẫn vị khách bất đắc dĩ.

“Vậy, cậu chủ… mọi chuyện là thế nào?” Ông nói.

Elias đang ăn thì suýt sặc. Cậu nhỏ lúng túng đặt thìa xuống, đôi đồng tử liếc sang hướng khác.

“Ô-Ông hứa… không giận con chứ?” Cậu mấp máy trong lo âu.

Quản gia già bình thản gật đầu.

Elias hạ giọng, tường thuật lại tất cả cho Sebastien giống như lần cậu đã kể với mục sư Harrington. Chỉ duy nhất khoản tiền thì cậu còn bỏ lửng.

“Vậy đó ạ… và cuối cùng, ông ta theo con về tận đây.” Elias thoáng lưỡng lự, không biết có nên nói về khoản tiền kia không. Nhưng chỉ sau vài giây đấu tranh, cậu cắn răng quyết định. “Và còn… tiền vũ khí…”

“Hửm? Cậu chủ mất vũ khí à? Đừng nói là mất Dante …” Sebastien nhíu mày.

“Không… Dante vẫn còn. Ý con là… tiền vũ khí của Bá tước.” Cậu nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc. “Là… là mười… mười một nghìn bảng…”

Cậu lập tức nhắm chặt mắt, đầu cúi gằm xuống như chuẩn bị hứng trọn cơn thịnh nộ.

Nhưng chẳng có tiếng quát tháo nào cả.

Sebastien chỉ thở dài một hơi, thong thả ăn nốt thìa thịt hầm cuối cùng. Lau miệng bằng khăn vải, ông mới ôn tồn cất tiếng.

“Được rồi, ngày mai tôi sẽ gửi lên cho tổ chức. Cậu chủ yên tâm.” Ông bình thản trả lời, không một chút nét nhăn nhó trên khuôn mặt.

“Th-Thật không ạ?!” Elias ngẩng phắt lên, mắt sáng rỡ đến mức đứng bật khỏi ghế. Song, niềm vui ấy nhanh chóng vụt tắt. Đầu cậu chùng xuống, ngồi phịch xuống lại. “Nhưng… tại sao…?”

“Ồ, haha.” Sebastien nhã nhặn bật cười. “Mười một nghìn bảng với tôi chẳng đáng bao nhiêu. Cậu cũng biết lương tháng ở I.H.A và khoản tiết kiệm của tôi thế nào rồi.”

“Tại… tại con tưởng…” Elias lí nhí, khép nép như một đứa trẻ vừa phạm lỗi.

“Được rồi. Chuyện Huyết Ước hay tiền bạc, tôi tạm không coi là vấn đề. Miễn là Bá tước đây không làm gì cậu, thì tôi sẽ bỏ qua.”

“Vâng… con cảm ơn ông.”

Elias xoa lồng ngực nặng trĩu, cuối cùng cất tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Kết thúc bữa tối, Elias ôm chặt Elizabeth rồi lững thững bước về phòng ngủ. Trước khi khép cửa, cậu không quên khẽ chào Sebastien… và cả Bá tước.

Chừng nửa giờ sau, căn hộ chìm trong tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng mưa rơi ào ạt ngoài hiên, lách cách gõ lên khung cửa sổ. Một âm thanh êm dịu, nhưng vô tình xoá nhoà bầu không khí u ám đang bao trùm phòng khách. Vladimir và Sebastien ngồi đó, chờ đến khi chắc chắn Elias đã chìm sâu vào giấc ngủ mới bắt đầu lên tiếng.

“Vì sao im lặng thế, Sebastien?” Vladimir khúc khích.

“Vì sao ư? Tôi làm tất cả là để bảo vệ cậu chủ. Cậu ấy còn quá trẻ để dây vào những thứ như ngài… kể cả tôi.” Giọng Sebastien chắc nịch, ánh mắt kiên định không mảy may chao đảo.

“Thứ như ta?” Bá tước đứng dậy khỏi ghế, mắt nheo lại, môi cong lên thành một nụ cười quái dị.

“Một kẻ mang dòng máu lai tạp lại dám giở giọng lên lớp với bề trên. Và đoán xem?” Hắn bấu chặt cổ áo Sebastien bằng bàn tay lạnh lẽo, kéo sát ông lại. “Người duy nhất lừa dối Elias không phải ta… mà chính là ngươi, một con ma cà rồng lai tạp. Đội lốt một lão già hiền lành để lừa một thằng nhóc ngây thơ? Nực cười!”

Sebastien không hề nao núng. Ông siết chặt cổ tay Vladimir, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao. “Ngài nên cân nhắc lại lời mình nói, Bá tước.”

“Vậy thì nói đi, Sebastien Acolyte. Ngươi giữ Elias bên mình để làm gì?”

“Để chăm sóc và bảo hộ cậu ấy, theo di nguyện của phu nhân Blackbourne.” Ông gằn giọng khàn đặc. “Nếu ngài cho rằng tôi nuôi nấng cậu chủ chỉ để chờ ngày xơi tái, thì đó là suy nghĩ ngu xuẩn nhất mà tôi từng nghe.”

Vladimir nghe mà bất chợt cất tiếng cười rợn người. Lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ, hắn thấy một câu chuyện thú vị đến độ phải ôm bụng cười ngặt nghẽo.

“ Dante! ”

Sebastien gầm tiếng, dứt khoát và mãnh liệt. Ngay lập tức, cây lưỡi hái treo gần cửa rung lên dữ dội, mau chóng vút bay thẳng vào tay ông. Chỉ một cái siết, cán thép đã nằm gọn trong bàn tay gân guốc. Mép lưỡi lạnh buốt kề sát cổ Vladimir.

“Có lẽ tôi đã sai khi nhân nhượng ngài từ đầu.” Thanh giọng ông lạnh như băng,ánh mắt vô hồn ghim chặt vào đối phương.

Những tưởng mình đang ở thế thượng phong, Sebastien khựng lại trước họng súng đang dí thẳng vào trán mình. Từ khi nào, Vladimir đã ung dung rút vũ khí. Trong một khoảnh khắc, cả hai đều chuẩn bị “bóp cò” nếu đối phương để lộ sơ hở.

“Có lẽ?” Hắn nheo mắt lộ vẻ khinh khỉnh, hàm răng nanh lộ rõ. “Vì còn mon cher ở cạnh ta, đúng không, con hoang?”

“Rõ ràng. Vậy ra Bá tước cũng chẳng ngu xuẩn đến mức ta nghĩ.” Giọng Sebastien nhỏ dần, kéo dài thành giọng điệu đầy mỉa mai.

Không gian đặc quánh lại, như thể thời gian bị kéo giãn. Mắt chạm mắt, họng súng và lưỡi hái chỉ còn cách một nhịp thở.

Rồi…

Đoàng!

Xoẹt!

Cả hai âm thanh rùng rợn đồng thời dội ra. Sebastien ngã giật ra sau, trán thủng một lỗ sâu hoắm. Thủ cấp của Vladimir bị hất văng, nằm lăn lóc trên sàn. Máu tươi phun xối xả, tràn xuống tấm thảm lông, nhuộm đỏ cả phòng khách.

Tuyệt nhiên, cái chết chẳng bao giờ đến với họ. Vết thương chí mạng trên trán Sebastien chậm rãi khép lại, da thịt tự hàn gắn như thể chưa từng bị viên đạn nào xuyên thủng. Còn Vladimir, đầu hắn nối liền bằng một vật thể màu đen kịt. Rất nhanh, đầu hắn trở lại với cổ, sợi gân và mạch máu cuộn xoắn với thứ ma thuật bóng tối quái dị.

Cả cảnh tượng trong phòng không khác gì bước ra từ cơn ác mộng sâu thẳm của loài người.

“Ngài…! Thứ quái thai…!” Sebastien căng mắt nhìn hắn

“Chúng ta đều là quái thai, Sebastien.” Vladimir bật cười, tiếng khục khục ghê rợn vang vọng khắp gian phòng.

“Không… chỉ có ngài thôi, Bá tước.”

“Chấp nhận đi. Ngươi là quái vật. Không gì có thể thay đổi được sự thật đó.”

Sebastien nghiến răng nghiến lợi, nén cơn phẫn nộ dâng trào. Ông siết chặt lưỡi hái, vung ngang, xoay người chém phăng hai cánh tay của hắn. Ngay sau đó là ba đòn dồn dập giáng xuống Vladimir. Máu đỏ lại phun trào lênh láng.

Nhưng…

“Hồ đồ quá, Sebastien!”

Vladimir phá lên cười, tiếng cười ma mị đến rợn người. Rồi bất ngờ, hắn lao tới, cắn phập vào cổ quản gia. Ông sửng sốt, mồm há hốc kinh hãi. Bởi tốc độ ấy nhanh đến mức Sebastien nào chẳng kịp thấy.

Từng giọt máu mặn chát bị Vladimir hút lấy. Sebastien muốn phản kháng, nhưng cơ thể ông đã tê liệt tự bao giờ, không còn nghe lệnh của chính mình. Đau. Không phải cái đau thường thấy, mà là nỗi đau đớn thấu tận xương tủy.

Ông sẽ bị hút sạch máu đến chết sao? Câu hỏi duy nhất lảng vảng trong đầu quản gia. Nếu ông gục ngã, Elias… ai sẽ bảo hộ cậu chủ…?

“Thì ra ngươi là con chó trung thành của gia tộc Blackbourne… Ha! Ngươi thú vị thật đấy, Sebastien. Cực kỳ thú vị!”

Hắn buông tay. Thân thể Sebastien ngã sụp xuống sàn, lồng ngực phập phồng, hơi thở đứt quãng như kẻ vừa lạc về từ cõi chết.

“T-Tại sao ngài lại biết… Rốt cuộc.. ngài đã nhìn thấy gì.” Sebastien khàn giọng, khuôn mặt tái nhợt, cắt không còn một giọt máu.

“Ta thấy hết!” Vladimir đáp, khóe miệng nhếch lên đầy khinh miệt. “Ta thấy quá khứ dễ thương của ngươi. Có khi ta còn hiểu ngươi hơn cả bạn đồng sinh tử của ngươi… hơn cả ông chủ kính yêu, Nicholas Godfrey Blackbourne.”

Ngón tay đã lành lặn của hắn chỉ thẳng vào Sebastien, như mũi khoan xoáy sâu vào quá khứ.

Nicholas Godfrey Blackbourne.

Sebastien chết lặng, trái tim quặn thắt bởi nỗi bàng hoàng. Cái tên ấy vang dội như tiếng chuông đánh thức mảnh ký ức trong lòng ông. Bản thân quản gia già chẳng muốn nhắc đến cái tên đó, chẳng muốn nghe lại nó thêm lần nào nữa. Vậy mà giờ đây, một kẻ ngoại lai thốt ra nó như thể hắn biết rõ mồn một.

“Xin ngài đừng nhắc cái tên đó. Nhất là… trước mặt cậu chủ.” Ông cúi gằm, tuyệt vọng khẩn khoản.

“Ồ? Vậy thì cho ta một lý do, Sebastien.” Vladimir nhếch mép, giọng điệu nhàn nhã như thể chẳng hề bận tâm đến khổ tâm của đối phương.

Cả hai lặng thinh.

Quản gia già chần chừ. Miệng ông như bị một lực vô hình ép chặt, không sao thốt nổi. Ông biết rõ, nếu trót lỡ lời, thì hắn sẽ không ngần ngại mà đem kể cho Elias. Thậm chí sẽ còn tồi tệ hơn thế.

Sau một hồi, quản gia già thở hắt một hơi. Ông nhẹ nhàng đáp lời, giọng nặng trĩu chưa từng thấy.

“Vì cậu chủ không còn cha mẹ ở cạnh…” Mắt ông chùng xuống. “Cậu chỉ là một con cừu non, lạc lõng giữa bầy sói trên cánh đồng không thuộc về mình.”

Vladimir tròn mắt, khóe miệng trễ xuống. Nhưng hắn không chất vấn, cũng chẳng tra hỏi thêm. Trái lại, hắn chỉ liếc mắt sang căn phòng ngủ của Elias, rồi trầm lắng cất lời.

“Vậy thì… ta sẽ là ngọn đèn dầu, dẫn lối cho con cừu ấy trở về nhà.”

Sebastien im lìm giây lát. Nếu ngọn đèn đó lại là lửa đỏ, thì cậu chủ sẽ ra sao… Ông đắn đo, nghĩ ngợi về lời vừa lọt vào tai. Thế rồi bỗng dưng, ông từ tốn cúi đầu, hành lễ nghiêm trang trước mặt Bá tước. Thầm lặng. Không khoa trương.

“Tôi mong… Ngài sẽ bảo vệ con cừu đó…” Ông ngẩng lên, nét mặt thấp thoáng sự an ủi nhạt nhòa. “Ngày mai tôi sẽ mang cho ngài quần áo mới. Và thêm vài túi máu y tế cho bữa sáng và bữa tối.”

“Thế còn số tiền vũ khí? Ngươi bảo sẽ mắng ta cơ mà?” Hắn nghiêng đầu, chờ đợi phản ứng từ quản gia già.

“Ồ, không… Tôi đã nói sẽ trả thay rồi. Chỉ là… tiền tiêu vặt của cậu chủ sẽ bị cắt giảm trong tháng này thôi.”

“Hoàn hảo.”

“Giờ thì, tôi xin cáo từ, thưa Bá tước.” Ông lại cúi chào lịch thiệp. “Chúc ngài một buổi tối tốt lành.”

Ông mỉm cười thân thiện, rồi lặng lẽ dọn dẹp nhà bếp, cặm cụi thu dọn dấu vết của cuộc đối đầu vừa rồi. Như thể nó chưa từng xảy ra. Còn Bá tước an nhàn ngồi chễm chệ trên ghế sô pha, uy nghi như một đế vương.

Ngoài kia, mưa vẫn đổ từng giọt xối xả cho đến tận rạng sáng hôm sau. Từng giọt sương li ti đọng lại trên ô kính mờ, phảng phất hương đất ẩm sau một đêm dài đằng đẵng. Thế nhưng, khung cảnh như giấc mộng ấy nhanh chóng tan biến, bị lấn át bởi tiếng chuông báo thức reng inh ỏi khi kim đồng hồ chỉ sáu giờ ba mươi sáng.