Buổi chiều hôm đó mưa đổ xối xả xuống lòng thành phố Luân Đôn, ngấm từng giọt nước mặn mòi lên đường gạch xám. Con phố huyên náo trở lại, rôm rả âm thanh của người đi đường, và tiếng bánh xe lăn đều kéo dài trong không khí âm ẩm.

Elias và Vladimir bước xuống xe buýt tại Nhà thờ Hồi giáo East London, nhanh chóng hoà vào dòng người tấp nập.

Elias chỉnh trang chiếc măng tô đen ôm gọn thân hình, khoác sau lưng chiếc túi đựng vũ khí. Cậu quay sang Vladimir - kẻ đang thẫn thờ quan sát đường phố Whitechapel vào buổi chiều ảm đạm, tiện tay chỉnh lại cà vạt đen cho hắn. Người qua đường từ đầu đến giờ luôn chăm chú nhìn Bá tước, đứng cao ráo với bộ trang phục lịch thiệp hệt như một quý ông cổ điển. Có điều, cây gậy baton màu đen viền vàng là trông lạc lõng giữa thời đại này. Nhưng hắn vẫn khăng khăng muốn mang theo.

Bởi vì, cây gậy đó là khẩu súng “Requiem Noir” yêu dấu của Bá tước biến hoá thành.

Đùa mình chắc… Elias buông tiếng thở dài bất lực. Nhưng cuối cùng cậu cũng đành nắm lấy cổ tay hắn mà kéo đi cho khỏi gây chú ý.

Hai người băng qua các dãy nhà san sát nhau, hệt như một bức tường thành cũ kỹ nhưng mang nét cổ kính của khu Đông Luân Đôn. Con đường nhộn nhịp nào giờ trở nên thanh tĩnh đến lạ. Càng đi sâu, người càng thưa thớt dần, hầu hết là những bóng dáng cúi gằm trong lớp áo khoác dày. Đôi chỗ, biển cảnh báo “Không được đến gần đường Bleeding Row” được cắm nghiêng ngả bên lề đường. Vài lão bà còn căn dặn người trẻ như Elias, rằng cậu phải tránh xa nơi ấy ra, nếu không thì đầu cũng chẳng còn để quay lại.

Nhưng mình đâu đến vì tò mò? Trong lúc Elias thầm tự nhủ, cậu rút từ túi áo ra một tờ giấy ố vàng.

Dựa theo chỉ dẫn của Erin, để vào được đường Bleeding Row tại khu Whitechapel, Elias phải tìm hai căn nhà nhỏ ở một góc ngã ba. Bên trái là tiệm dược đã cũ, luôn treo bảng nhượng đất nhưng không bao giờ thấy ai đến hỏi mua. Và bên phải là nơi cho thuê căn hộ giá rẻ đến đáng ngờ, nhưng đặc biệt phải thấy bảng tên trên chuông cửa là “Fletcher” và “Collins”. Khi tìm thấy chúng, nghĩa là Elias đã đến đúng nơi.

Ở giữa là một con đường hẻm cụt, nhìn vào thì như mọi đường hẻm không lối, nhưng nếu đi sát vách chắc chắn sẽ có một lối đi ở góc phải sát vách tường.

Như dự đoán, Elias men theo hướng đó rồi nhanh chóng tiến vào lối đi chật hẹp. Đi thẳng sáu bước rồi quẹo trái, sau đó quẹo phải, rồi tiếp tục sang trái thêm lần nữa. Cuối cùng, đi thẳng một mạch đến đường Bleeding Row.

Tuy nhiên, trên tờ giấy có ghi sẽ có tỉ lệ cao gặp một gã đàn ông vạm vỡ, mặt mày bặm trợn đứng canh gác ở cuối đường.

Xui xẻo cho Elias, hôm nay có một gã y hệt với mô tả đang đứng khoanh tay ở góc phải lối ra. Nếu thả cho Vladimir tấn công, thì mọi chuyện sẽ đổ vỡ. Erin đã lường trước việc này nên cô có ghi chú ở dưới tờ giấy.

Cho tên chó săn của em nói “Sang et chair, fusionnés dans notre voie.”, tức là “Máu và thịt, hòa vào con đường của chúng ta.” với gã canh gác.

Và bảo hắn nói rằng đem em đến đây để bán cho phiên đấu giá sắp tới.

Elias đọc lại dòng chữ, mặt cậu tái mét đi. Trong thoáng chốc, cậu tưởng Erin đang trêu mình. Thế nhưng, cậu nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó khi cô đặc vụ kia thực sự gạch một dòng đỏ chót nhấn mạnh ở dưới phần ghi chú.

Cô chọn em chứ không phải người khác là vì em dễ đem đi bán sao?! Elias siết tờ giấy trong tay, đến độ khớp tay trở trắng bệch. Cậu không ngờ người cố vấn mà mình luôn ngưỡng mộ lại có thể lạnh lùng đến vậy. Thật không công bằng…

Elias chậm rãi thuật lại kế hoạch cho Vladimir, dặn hắn phải diễn cho thật tự nhiên. Nghe xong, Bá tước bỗng tươi cười, suýt thì bật thành tiếng. Gõ gậy hai tiếng, hắn siết chặt cổ tay cậu trai rồi kéo phắt đi, mặc cho Elias ngơ ngác trước hành động bất chợt ấy.

Vladimir tiến lại gần gã vạm vỡ, nhẹ nhàng ghé sát tai. Hắn thì thầm vài câu tiếng Pháp, vừa nói vừa nhìn xoáy sang Elias, tay bóp lấy gò má của cậu. Cậu dù hơi khó chịu với sự bình thản của hắn, song đâm lao thì phải theo lao.

Gã canh gác nhìn cảnh ấy, nụ cười nham hiểm hiện hữu trên mặt. Bất chợt, hắn vung tay tát mạnh Elias. Âm thanh rùng rợn vang vọng cả con hẻm. Elias choáng váng, lảo đảo một nhịp. Vẻ mặt cậu nhăn nhúm, không ngừng mếu máo trước cái tát. Còn Vladimir thì vẫn đứng yên không chút biểu cảm, nhưng tay đã bấu lấy đầu gậy baton đến mức có thể bẻ gãy nó.

“Con hàng này ngon đấy, thưa ngài.” gã cười khàn. “Mời ngài vào.”

Vladimir gật đầu, lạnh nhạt dùng đầu gậy đẩy mạnh tên hói sang một bên.

Đoạn, cả hai dừng lại trước một con đường vắng tanh sau khi đi vào Bleeding Row. Vladimir sớm nhau màu lại, cúi xuống vuốt ve bên má đỏ au của Elias.

“Tôi không sao. Vừa rồi tôi diễn theo ông mà.” Cậu muốn gạt bàn tay ấy, nhưng hắn vẫn không chịu buông. Bỏ cuộc, Elias thở hắt một hơi rồi lảng mắt sang nơi khác. “Rốt cuộc hai người đã nói gì vậy? Tại sao hắn lại… tát tôi?”

Bá tước hạ giọng. “Ta nói đúng như ngươi dặn, mon cher . Nhưng chẳng có lý do nào khiến tên hạ đẳng đó được phép động vào ngươi cả.” Thanh giọng hắn chợt run rẩy, không vì lo lắng, mà vì chất chứa nỗi tức tối khó phai. Rồi hắn trừng mắt, đôi đồng tử đỏ rực co lại, bàn tay vô thức bóp nhẹ gò má Elias. “Nếu không vì cái quy tắc chết tiệt của lũ I.H.A, ta đã cắn xé hắn thành trăm mảnh rồi. Cười ư…? Ta sẽ cho hắn thấy địa ngục thật sự khi dám chạm vào ngươi, Elias.”

“Th-Thôi mà… dù gì cũng chẳng ảnh hưởng đến tôi. Công việc thì phải chịu đựng chứ.” Elias cố trấn an Bá tước. Bụng dạ quặn thắt đến khó chịu sau lời hắn thốt.

“Vậy thì cứ đợi đi. Sau vụ này, ta sẽ cầm thủ cấp của tên đó về nhà.” Vladimir trầm giọng thốt, chẳng biết ngượng mồm là gì.

“Đ-Đừng có mà đem về nhà!”

Elias đau đầu với con ma cà rồng trước mặt, chẳng muốn đôi co với hắn chút nào. Thật tình… Cậu lắc đầu, hất tay hắn ra rồi tiếp tục sải bước trên con đường gồ ghề loang lổ nước mưa.

Cảnh vật xung quanh họ tồi tàn đến mức khó tin. Bầu không khí u ám, phảng phất mùi ẩm mốc và khai nồng từ những bức tường phủ đặc graffiti chồng chéo. Ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn neon vỡ nát chỉ đủ soi mờ mờ nửa tấm bảng rỉ sét. Dưới chân họ là tàn thuốc, vỏ chai rượu và mảnh thủy tinh nằm chỏng chơ trên lề đường. Đằng xa, văng vẳng tiếng gào rú của một kẻ say bí tỉ, hòa lẫn vào âm thanh cười hô hố từ lũ tội phạm vừa mới trở về sau phi vụ.

Mọi thứ thoắt ẩn thoắt hiện như bóng ma của Luân Đôn, khiến Elias rợn cả tóc gáy.

Đi thêm một đoạn, hai người dừng lại trước một quán bar nép mình ở góc phố. Biển hiệu khắc rõ chữ “Quán Đuôi Cáo”, bao quanh là những bóng đèn đỏ chớp tắt lạc lõng giữa màn đêm mưa.

Theo lời Erin, nơi đây chính là hang ổ của băng Red Hounds. Bề ngoài trông có vẻ tầm thường hơn so với những gì Elias mường tượng, song vẫn là nơi còn nguyên vẹn nhất giữa khu Bleeding Row mục nát này.

Elias nuốt khan, tay siết chặt quai túi đựng vũ khí, chầm chậm đẩy cửa đi vào.

Mùi rượu mạnh, mồ hôi và thuốc lá đắng nghét lần lượt xộc vào khoang mũi Elias. Cậu trai ho sù sụ vài tiếng, nhăn mặt vì độ nồng nặc bâu bám tâm trí mình. Bên trong quán bar là lớp khói thuốc đặc quánh giăng kín khắp nơi. Thứ duy nhất át được cơn ngột ngạt ấy, là bản nhạc jazz cổ điển phát ra từ chiếc loa rè rè. Trên trần, những bóng đèn đỏ hồng leo lét hắt thứ ánh sáng yếu ớt lên dãy bàn ghế gỗ cũ kỹ, khiến cả không gian nhuộm sắc đỏ máu.

Hầu hết thực khách đều là đàn ông; kẻ mặc áo da, người trùm đầu, vài tên thì xăm trổ khắc hình chó săn trên mặt và cổ tay. Khi thấy Elias và Vladimir bước vào, mọi sự chú ý đều đổ dồn về phía họ. Bọn chúng quét ánh mắt ngờ vực lên cậu, sau cùng là sự bất an khi Bá tước lọt vào tầm mắt.

“Giữ bình tĩnh, mon cher. ” Vladimir thì thào, không để ai khác nghe thấy ngoài cậu.

Elias gật nhẹ, im lặng đi sát bên hắn. Cậu tin tưởng vào tài ăn nói của Vladimir, hy vọng nhiệm vụ này sẽ trôi qua một cách trơn tru.

Cả hai lững thững tiến về quầy bar. Tại quầy, một gã đàn ông mảnh khảnh với quầng thâm mắt đang lau ly bằng chiếc khăn nhem nhuốc. Khi ngẩng đầu, gã nhìn họ một hồi lâu rồi dừng tay.

“Không tiếp khách lạ.” Thanh giọng hắn khàn đặc, ánh mắt lờ đờ hạ xuống chiếc ly thủy tinh.

Vladimir không tỏ ra nao núng. Hắn thong thả rút ra xấp tiền khoảng mười nghìn bảng Anh, đặt lên quầy một cái “bộp” khô khốc. Ánh đèn đỏ phản chiếu lên những tờ tiền phẳng phiu. Cái cọc giấy to tướng ấy, không khỏi làm Elias căng mắt nhìn chằm chằm vào.

Nhưng cậu không thể thốt lên dù là cái hé miệng khe khẽ.

“Ngươi không cần tiếp ta.” Hắn ung dung đáp. “Báo với sói đầu đàn rằng, có người đến giao dịch.”

Tên bartender thoáng liếc nhìn cọc tiền dày cộp, sau đó đánh mắt sang Elias - đứa trẻ đang đứng trong vòng tay Bá tước. Cái nhìn ấy làm cậu giật thót.

“Đợi ở đây.” Gã cụt ngủn nói, nhanh chóng biến mất vào cánh cửa nhỏ ở phía sau quầy.

Không khí trong quán chùng xuống đến lạ. Elias trầm ngâm đứng lặng. Trong khi Vladimir thì điềm tĩnh tựa lưng vào quầy, chậm rãi gõ ngón tay lên đầu gậy ba nhịp đều đặn. Bản âm hưởng bỗng dưng ù đi như có thứ gì đó mắc kẹt trong màng nhĩ Elias. Cứ mỗi lần đứng ở một nơi như này quá lâu, cậu lại bắt đầu cảm thấy khó chịu trong người.

Chẳng bao lâu, cánh cửa sau quầy bật mở. Gã bartender ban nãy miệng cười tủm tỉm, cúi đầu mời Vladimir vào bên trong.

“Ông chủ muốn gặp hai người. Mời vào.”

Vladimir đáp lại hắn với hai tiếng gõ gậy lạch cạch. “Dẫn đường.”

Tên đó kia bước đi trước, dẫn họ qua một hành lang nhỏ hẹp phủ ánh sáng vàng le lói trên trần. Cả không gian gần như tách biệt với thế giới bên ngoài ồn ào. Trước mắt còn có hai tên vệ sĩ cao to đứng gác ngay cửa phòng. Vẻ mặt chúng không phục là bao. Bởi lẽ, người bình thường như Vladimir và Elias, khó lòng nào vượt qua ải của gã bartender.

Vậy nên…

Chúng ngay lập tức rút súng ra, chĩa họng súng lạnh toát vào hai người. Elias cảm nhận sát khí, tay chạm vào túi vũ khí.

“Không được phép-”

Đoàng! Đoàng!

Hai tiếng nổ súng đồng loạt vang lên. Vladimir bắn hai phát, đạn ghim sâu vào đầu chúng. Máu chảy lênh láng, bốc lên mùi tanh tưởi. Bartender hoảng loạn định kêu ó gọi đồng bọn, nhưng Bá tước đã áp súng lên trán gã. Hắn chặn lại một bước trước khi phiền hà rước vào thân.

“Suỵt. Một là câm, hai là đi chung với bọn kia.” Vladimir nhoẻn miệng khiêu khích.

Tên ốm nhom đó quỳ sụp xuống, khẩn cầu hắn tha cho. Dường như sự tự mãn trên mặt đã tan biến theo cái chết của hai vệ sĩ. Dẫu vậy, Vladimir nào quan tâm sinh mạng nhỏ kia. Không chần chừ, hắn bắn vào bartender. Gã đó la lên đau đớn, hắn lại bắn thêm một đường vô cổ họng. Bartender ôm cổ, quẫy đạp tứ tung.

Sau một hồi, đồng tử gã trợn ngược, trút hơi thở cuối cùng.

“Ông ác quá đó, Bá tước…” Elias lắp bắp, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

“Chúng làm phiền ta. Không được việc thì chết, thế thôi.” Hắn nhún vai, giọng dửng dưng như thể vừa giết ba con ruồi nhặng bé tí. “Tên ốm khôn ngoan đó. Nếu không cho vào từ đầu, có lẽ chỗ này cũng thành hồ bơi máu rồi, mon cher .”

“Ông còn nói được như thế hả?!”

“Ta nói là làm. Muốn thì chốc nữa ta sẽ giết hết lũ ngoài kia cho hả dạ…”

Vladimir quay phắt đi, lạnh lùng đá ba cái xác sang một bên, đẩy cửa đi vào trong. Khi cánh cửa gỗ nâu sậm khép lại sau lưng, âm thanh “cạch” rùng mình vang lên như một hồi chuông cảnh bảo điều sắp xảy đến.

Gian phòng bên trong bừa bộn một cách có chủ đích, có thể nói là không thuận mắt với một số người. Trung tâm phòng là chiếc bàn tròn gỗ phủ khăn viền hoa lộng lẫy, trên đó lấm tấm dấu rượu vang đỏ au. Hai bên tường xếp kín tủ rượu, chiến lợi phẩm, các thùng gỗ chứa vàng bạc châu báu và vũ khí nằm sõng soài dưới đất. Dĩ nhiên không thể thiếu những bức tranh đắt giá được treo khắp bức tường cẩm thạch đen tuyền.

Phía cuối bàn, một gã đàn ông bụng phệ ngồi vắt chéo chân trên ghế da, tay lười nhác xoay ly rượu vang. Bộ vest sẫm màu cùng chiếc áo lông thú trắng muốt khiến gã toát lên vẻ quý tộc nghiêm nghị. Bên cạnh còn có một tên cao ráo khác, vóc dáng săn chắc, ăn mặc kín mít nhưng đôi mắt trừng trừng như con thú săn mồi.

Môi kẻ đó nở nụ cười bí hiểm, ánh mắt sắc sảo lướt qua Vladimir rồi lại qua Elias.

“Khách quý từ xa, hửm? Có gan giết vệ sĩ của ta… lại còn giết nốt tên pha rượu yêu thích, tiếc nhỉ.” Gã ta cười nhạt, vẻ mặt toát lên sự nham nhở khó lường. Tên béo chỉ méo mặt một lúc, tặc lưỡi rồi trở về nụ cười khinh khỉnh. “Có vẻ như… ta cũng không cần xem hàng nữa.”

Nói rồi gã đứng dậy, chiếc bụng ục ịch theo đó mà xệ xuống. Ly rượu đưa cho tên vệ sĩ bên cạnh cầm lấy. “I.H.A các người đúng là thích đội lốt cừu vào hang sói nhỉ?”

Elias khựng lại, tim đập mạnh đến nhoi nhói. Hắn biết hết rồi sao? Hay chỉ đang thử nước? Cậu nuốt khan, thầm mong đó chỉ là lời hăm dọa.

“Don Matteo. Thủ lĩnh của Red Hounds…” Don hành lễ nghiêm trang, tay vuốt mái đầu nâu bóng mượt của mình.

“Hân hạnh chào đón Elias Blackbourne… và con thú của cậu.”

Tự mình khai hết? Nhưng tại sao hắn lại biết tên mình?! Elias bất giác lùi lại một bước, mồ hôi lăn xuống thái dương. Rồi chợt, cậu sực nhớ lại điều Erin đã nói trong phiên họp. Don nắm trong tay đường dây buôn tin lớn nhất chợ đen. Và giờ đây, gã đứng sững trước hai người như thể thực sự biết hết sự việc và đang chờ cậu sa vào bẫy.

Elias nhìn thẳng vào mắt Don, song tên tội phạm này vẫn là khác với hình ảnh ban đầu cậu nghĩ. Gã này trông ít tàn nhẫn, trang trọng hơn nhiều so với con số tiền án mà cậu đọc qua. Điều làm cậu khó hiểu là hà cớ gì Don phải thứ nước cậu…

“Trả lời tôi trước… Tại sao ông lại biết chúng tôi sẽ đến?” Elias hỏi với giọng chắc nịch.

“Không nên tò mò nhiều, cậu bé. Chỉ cần ngươi biết rằng, ta có chuột nhắt trong lòng I.H.A.”

“Chuột…?” Elias trố mắt bàng hoàng.

“Đúng, một con chuột được cho ăn đầy đủ, bụng no căng...”

Lẽ nào… Elias nhắm tịt mắt, nghĩ đến phiên họp chiều nay. Bụng no căng, tức là được vỗ béo. Không lẽ là người có ủy quyền cao?! Suy nghĩ ấy khiến cậu chết lặng trong một khắc ngắn ngủi. Nhưng là ai…? Với thông tin ít ỏi, cậu hiện tại khó mà nắm rõ được. Chí ít cậu ngộ ra rằng, trụ sở I.H.A không còn an toàn nữa.

Vì vậy trước hết, cậu sẽ gạt qua việc đó một bên, thay vào đó tập trung vào nhiệm vụ của mình. Elias hít một hơi thật sâu, buông thõng vai, lấy hết dũng khí để mặt đối mặt Don.

“Vào thẳng vấn đề luôn nhỉ? Tôi muốn thông tin về viên đá ngọc bích.” Giọng điệu cậu nghiêm túc, bình tĩnh như chưa hề để tâm đến “con chuột” kia.

“Ồ, cậu bé thẳng thắn nhỉ?” Gã bật cười khanh khách, dáng đi khoan thai tiến lại gần Elias. “Ngươi thấy đó, giao dịch thì có qua có lại. Cậu bé định trả ta bằng gì nào?”

“Tiền ư?” Cậu bối rối đáp.

“Không, không, không…” Don cười nói, vung vẫy ngón tay đeo nhẫn mập ú về phía tủ chất đầy đồ quý. Giọng hắn tự tin như một nhà sưu tập tự hào về thành phẩm của mình. “Cậu nghĩ ta cần tiền đến thế sao? Nhìn xem, đồ ta sưu tầm còn đáng giá hơn cả kho bạc của Thánh hội đấy.”

Elias đảo mắt quanh quất khu tủ đựng của Don. Mọi thứ hắn sở hữu - vàng, đá quý, đồ cổ, cả vũ khí hiếm hoi, đều có giá trị rất lớn.

Nhưng cậu biết, chúng chính là đồ mà gã thủ lĩnh này giết chóc rồi cướp về.

“Vậy rốt cuộc ông muốn gì?” Elias ngẩng đầu, ánh nhìn kiên định như muốn dò xem con quỷ trước mặt đang thật sự toan tính điều gì.

“Ta muốn một trò đổi chác công bằng hơn, cậu bé Blackbourne à…” Don chạm hai ngón tay lên thái dương, mỉm cười tự đắc. “Ngươi sẽ làm một điều cho ta, thứ này sẽ giao cho ngươi sau khi thỏa thuận xong. Ngoài ra ta cần 500ml máu của ngươi.” Hắn cắt ngang, rồi nhướn người về phía trước. “Dòng máu còn sót lại của Nicholas Godfrey Blackbourne, anh hùng hào kiệt thời thế chiến thứ hai…”

Bản thảo? Máu? Cha?! Hắn nói cái quái gì vậy? Elias sửng sốt, mồm há hốc trước giao kèo của đối phương. Không những Elias kinh ngạc, đến Vladimir cũng tròn mắt một chút vì cái tên ấy.

Nhiệm vụ trông có vẻ đơn giản. Với máu thì cậu có thể hiểu, vì giao dịch nào cũng phải đổ máu. Đó là điều hiển nhiên khi ngay chính I.H.A cũng có điều luật đó. Nhưng Don lại nhắc đến Nicholas. Ngay cả chiến tích của cha, cậu cũng hoàn toàn mù mịt.

“Và ừ, đúng rồi, đổi lại thì cậu bé sẽ có được thông tin của viên đá nhỏ xíu, xóa tội giết người của băng ta.” Don lại mỉm cười đắc thắng. “...Cả về cha ngươi nữa.”

Cha mình sao…? Trái tim Elias bẵng lại một nhịp. Thông tin về người gần như bốc hơi khỏi cuộc đời cậu. Thoạt nghĩ, đó là một điều phù phiếm đối với bản thân cậu. Thế nhưng lần này, cơ hội đã chực chờ trước mắt. Tin hay không tin? Hắn ta là mafia… làm sao mà tin được… Elias gãi mái đầu bù xù, óc loạn hết lên vì mớ suy nghĩ nổi lên như bong bóng.

“Không cần trả lời ngay đâu, cậu bé.” Don nghiêng đầu, nụ cười nửa miệng như thể nhìn thấu nội tâm rối bời của Elias. “Khi nào quyết định, hãy quay lại đây. Một mình ngươi.” Tên béo nheo mắt thích thú với sự do dự của cậu.

Không được… phải quyết định ngay để báo cho cô Erin! Cậu gục đầu, mím môi thật chặt. Bàn tay Elias vô thức bấu lấy tà áo khoác của Vladimir, khiến hắn bất ngờ ngoảnh đầu xuống.

Sau vài phút im hơi lặng tiếng, Elias quyết tâm đứng vững và dõng dạc thốt.

“Tôi chấp nhận giao dịch.”

Lòng cậu không sao bồn chồn. Dạ dày quặn thắt đến đau đáu. Nhưng vì thông tin của viên ngọc bích và… cha cậu, Elias đã chẳng màng tới điều gì sắp ập lên đầu mình nữa.

“Tốt, tốt… Ta thích những người trung thực như cậu bé…” Don cất một tràng vỗ tay. Gã nhếch mép cười hềnh hệch, thấy rõ sự thỏa mãn trên gương mặt tròn trịa. “Giờ hãy lắng nghe cho thật kỹ.”

“Tôi nghe đây.” Elias lạnh nhạt nói, đôi mắt xanh lam thấp thoáng vẻ kiên quyết.

Don thẳng lưng nhìn cậu, cái sự hưng phấn của gã làm cậu nổi cả da gà lên. Dáng béo ục ịch kia cứ đứng đó, hai tay vắt ra sau trông như đang tính toán đến điều gì đó. Toan lợi dụng Elias hay chỉ đơn thuần là một nhiệm vụ táo bạo? Linh cảm của người thợ săn mách bảo cậu rằng nên cảnh giác hơn là tin tưởng.

“Đầu tiên,” Gã ta quay lưng, bước từng bước chậm chạp trở lại chiếc ghế da. “Ngươi sẽ tìm cho ta tấm bản thảo về viên ngọc bích ở thư viện Anh Quốc.” Don ngồi phịch xuống ghế, khiến nó lõm xuống. “Nhưng trước đó, ta cho ngươi thời hạn… một tuần chờ.”

“Một tuần? Tại sao phải đợi?” Cậu nghiêng đầu hỏi.

“Ồ haha… vì có kẻ đi trước ngươi rồi.” Don cười nhạt, ngón tay mập mạp gõ lên tay ghế. “Tên nhãi đó sau khi ta giao nhiệm vụ thì chạy mất tăm. Tay mắt của ta vốn ở khắp nơi, thế mà nó cứ như bốc hơi khỏi nước Anh này ấy. Kỳ lạ nhỉ?” Gã ta lắc đầu ngao ngán, lộ rõ nét thất vọng tràn trề. Đôi tay gã đan vào nhau, ngước mặt chăm chăm vào Elias. “Cho nên, cho đến khi bọn ta tìm thấy tên đó, ít nhất là thi thể, thì ngươi sẽ tiếp tục thay cho nó.”

“Và tôi có thể biết tên đó là ai không?”

“Tò mò giết chết con mèo, cậu bé à.” Gã cười khẩy, điệu cười khiến khúc mỡ quanh cằm rung lên từng nhịp.

Elias nhún vai, tỏ vẻ bất mãn. “Vậy thì tôi chỉ cần đợi một tuần, rồi lấy cho ông bản thảo, đúng không?”

“Phải, một bản… Nhưng cái ở thư viện chỉ có nửa bản.”

“N-Nửa bản?” Cậu ngơ ngác trước lời hắn.

Nếu chỉ có nửa bản, tức là còn một lần làm nhiệm vụ nữa sao? Elias trầm ngâm, ngón tay vô thức đặt lên cằm. Cô Erin chưa từng nhắc đến việc này… Có lẽ việc này thực sự nằm ngoài tầm kiểm soát của đặc vụ. Thế nhưng, cô ta chỉ bảo cậu moi móc thông tin chứ không thực sự “mua” thông tin. Suy cho cùng, là chính Elias hiểu nhầm và kéo bản thân vô vũng lầy không đáy. Chúa ơi… tiêu đời rồi…

“Thư viện trước. Rồi đến nhà hát Aldwych.” Don tiếp lời. “Nhưng không cần phải lo, cậu bé. Ta là người kiên nhẫn nên ngươi có thể… từ từ mà làm.”

Đừng mắng em nhé, cô Erin… em sắp vớ được tin quý cho cô rồi… Elias véo má mình một cái đau điếng. Cậu thở hắt một hơi dài thườn thượt rồi phóng mắt cam chịu sang Don.

Cậu đã quyết định đánh liều một phen.

“V-Vâng… được thôi, thưa ông.” Elias nở một nụ cười gượng gạo. Gượng gạo đến mức khiến chính cậu cũng lạnh sống lưng.

“Tốt! Rất tốt!” Don cất tiếng cười khoái trá trước lựa chọn đúng đắn của cậu. “Nhưng trước khi tiễn ngươi, ta có vài điều cần dặn.”

“Vài điều?”

“Ngươi không được hé nửa lời với lũ I.H.A. Nếu ta mà phát hiện… thì đừng hòng thở thêm một giây.” Don lấy lại ly rượu từ tay tên vệ sĩ đứng yên như pho tượng, đặt mép ly lên môi rồi nhâm nhi. “Giờ thì chào tạm biệt. Cố mà sống sót ngoài kia nhé, cậu bé... và con chó săn của cậu.” Gã béo vẫy tay một cách nồng nhiệt. “Bọn chúng đang chờ đấy.”

Elias cứng đờ cả cơ thể. Cậu nghiến răng trèo trẹo, tay siết chặt thành nắm đấm. Tên khốn. Thầm nguyền rủa hắn, song cậu cũng thầm tự trách mình đã quá sơ suất.

“Ra lệnh đi, mon cher. ” Vladimir cúi xuống, thì thào bên tai cậu. “Nếu ngươi không muốn bẩn tay… thì cứ để ta lo.”

“Họ là con người… Con người đó.” Thanh giọng run nhè nhẹ.

“Không Elias… Bọn chúng là Ghouls. Ta có thể ngửi thấy mùi máu bẩn thỉu của lũ đó.” Bá tước kéo cà vạt của Elias, khiến cậu phải ngẩng lên nhìn hắn. “Nếu không phải con người, thì chúng ta vào việc chứ? Thợ săn quỷ, Elias Blackbourne.”

Elias không đáp. Nhưng cậu run rẩy từ từ rút điện thoại ra từ túi áo, cắm dây tai nghe vào hai bên tai, gương mặt lạnh lẽo nhưng ánh mắt đượm buồn nhìn Bá tước.

“Được…” Cậu thỏ thẻ.

“ Bien! Ngươi sẽ cùng ta nhảy một khúc valse dưới đại sảnh Versace… đầy xác Ghouls hạ cấp.”

Elias mang Dante ra, siết chặt cán lưỡi hái rồi hít thật sâu.

“Dẫn dắt tôi đi, Bá tước.”

Dứt lời, cậu đẩy cửa bước ra. Ngay lập tức, hàng chục họng súng và lưỡi dao sáng loáng hướng thẳng vào hai người. Cả đám mafia mắt đỏ rực, chực chờ như bầy sói đói.

Dẫu vậy, Elias vẫn giữ nguyên vẻ thản nhiên đến lạ.

Cậu bình tĩnh vuốt màn hình, chuyển nhạc sang “Chopin - Nocturne op.9 No.2” .

Vladimir bật cười khúc khích, đôi đồng tử đỏ thẫm rực sáng. Hắn bất ngờ nắm lấy cổ tay Elias, kéo cậu lại gần, tay còn lại đặt lên eo.

Khi giai điệu dương cầm vang lên, cũng là lúc điệu nhảy bắt đầu.

“Thằng kia! Mày tính đi đâu!”

“Trả thù cho John, cho Hannes, cho Liam!”

Vladimir bắn hạ gã bên trái, rồi xoay người kéo Elias theo từng nhịp của vũ điệu. Cậu vung lưỡi hái, cắt phăng thân thể con Ghoul lao tới. Điệu múa uyển chuyển dưới sự dẫn dắt của Vladimir, hoàn hảo tránh né mọi đòn tấn công. Hắn đỡ lấy Elias, tay còn lại nã đạn phóng lựu, giã nát vòng vây kẻ địch. Bất cứ tên nào xông tới đều bị hạ gục trong điệu nhảy ấy.

“Ối!” Elias trượt chân kêu lên.

Vladimir lập tức ôm lấy cậu, đỡ gọn trong vòng tay. Không để mất nhịp, hắn xoay người, lôi Elias tiếp tục vòng xoay kế tiếp dưới sàn máu trơn lán. Cậu phóng lưỡi hái ra phía sau Bá tước, xoáy nát kẻ địch. Dante nhanh chóng trở về tay chủ nhân, nối tiếp đòn tấn công của nó vào con quái vật bên cạnh.

Từng tiếng súng nổ dồn dập vang lên inh ỏi, pha lẫn tiếng la hét thất thanh. Máu phun xối xả như suối, chảy ròng khắp quán bar. Từng thân xác đổ gục, để lại dấu giày họ vẽ lên sàn như một bức tranh nghệ thuật.

Cho đến khi không còn ai khác ngoài họ, điệu nhảy chính thức khép lại.

Nhạc Chopin vụt tắt, nhường chỗ cho khoảng lặng ngột ngạt.

Elias thở hồng hộc, tay vẫn còn run rẩy vì sợ hãi. Lưỡi hái nhuốm một màu máu đỏ oạch xen lẫn hương khói súng vương lại trên áo.

“Ngươi nhảy giỏi hơn ta tưởng, mon cher .”

Bá tước kéo Elias áp sát ngực mình, chậm rãi dắt cậu ra khỏi quán bar chất đống tử thi.

Ra ngoài, Elias thất thần ngước nhìn bầu trời tĩnh mịch mang sắc hồng tro. Cậu đã cố trấn an bản thân rằng, lũ mafia không phải con người, chúng là quái vật. Nhưng trái tim lại chẳng nghe lời. Cảm giác tội lỗi âm ỉ vẫn một lúc đè nặng lồng ngực cậu.

Phía Vladimir, đầu hắn bỗng gục xuống, xuề xòa mái tóc đen óng phảng phất theo làn gió. Bộ vest lấm tấm máu đỏ, loang hết cả màu trắng tinh của sơ mi. Rồi trong một khoảnh khắc, hắn bật cười vui sướng trước mặt cậu thợ săn.

“Ông cười cái gì thế, Bá tước…” Elias cau mày.

“Ta chưa từng vui đến thế này, mon cher. Phải nói là… từ lần cuối ta nhảy với nàng…” Vladimir bỗng hạ giọng, khóe miệng chùng xuống.

“Nàng? Ai cơ?” Elias nghiêng đầu thắc mắc.

“Ồ không… không có gì đâu, mon cher.” Hắn khẽ cười, một nụ cười pha lẫn nuối tiếc.

“Ông cứ thế mãi!”

Elias hậm hực đá nhẹ vào cái chân dài thòng của hắn. Thấy hắn chẳng buồn phản ứng, cậu đành mặc xác hắn mà tìm đường thoát khỏi Bleeding Row này.

Lên chuyến xe buýt, Elias mệt lã rũ người xuống ghế. Dù ghế cứng hơn chiếc sô pha ở nhà, chí ít nó cũng cho cậu một chút an tâm. Và may mắn thay, khoang xe tối nay trống rỗng, rất thuận tiện cho hai người họ.

Nếu người khác hỏi sao người họ đầy máu, Elias sẽ đơn giản bảo rằng họ vừa săn quái vật về. Thế nào người dân, vốn tin tưởng thợ săn quỷ nên cũng sẽ tin sái cổ mà bỏ qua nghi hoặc.

“Giờ tôi còn phải viết thư báo cáo cho cô Erin nữa…” Elias mệt mỏi than thở.

“Tại sao phải viết thư? Không phải ngươi có cái hộp vuông nhỏ kia sao?” Hắn ngơ ngác hỏi.

“Không gọi được đâu, nếu làm thế thì dễ bị phát giác lắm.” Elias chậm rãi đáp, mắt nhìn ra cửa sổ nơi ánh đèn đường dập dềnh trôi qua từng giây từng phút. Tai nghe vẫn chạy bài nhạc, nhưng lại hòa lẫn mùi máu chưa tan trên người Bá tước. “Với lại, tôi còn phải viết cho bạn thư từ nữa, sẵn tiện thì viết báo cáo luôn chứ.”