Trận bán kết lượt đi Cúp Liên Đoàn diễn ra tại sân vận động Al Ittihad.

Huấn luyện viên Mancini đứng lặng bên đường biên, vẻ mặt trầm tĩnh. Ngày hôm qua, ông ta còn thầm mong rằng ba ngôi sao sáng giá nhất của Liverpool, những người đã đến dự lễ trao giải Quả bóng Vàng, sẽ quá đỗi phấn khích mà tiêu hao hết sức lực trong các hoạt động ăn mừng. Nào ngờ, hôm nay huấn luyện viên Koeman lại không những để Tần Hùng, Alonso, mà còn cả Gerrard – người vừa mãn hạn cấm thi đấu – ra sân ngay từ đầu! Hơn nữa, ba ngôi sao ấy trên sân đều tràn đầy sinh lực, không hề lộ vẻ mệt mỏi.

Phía Manchester City, bởi vì Yaya Touré được triệu tập tham dự Cúp bóng đá châu Phi nên sức mạnh đội hình đã suy giảm đáng kể. Mặc dù De Jong ở vị trí tiền vệ phòng ngự vẫn rất đáng tin cậy. Song, thiếu vắng Yaya Touré trong việc kết nối hàng công và hàng thủ, cộng thêm việc linh hồn tổ chức tấn công David Silva bị Liverpool vây chặt, lối chơi tấn công của Manchester City trở nên rời rạc, thiếu bài vở. Trong khi đó, Liverpool, với áp lực phòng ngự ít hơn, có thể liên tục gây sức ép lên đối thủ.

Lần trước hành quân đến sân vận động Al Ittihad vào đầu tháng, Liverpool bởi thể lực đã gần cạn kiệt sau tháng 12, nên đã như cung hết tên, không thể công phá được sân đấu này. Nhưng hôm nay, tại Cúp Liên Đoàn, Liverpool dốc toàn lực tấn công, và trong 90 phút thi đấu, nhờ các pha lập công của Tần Hùng và Gerrard, họ đã giành chiến thắng hai bàn trên sân khách trước Manchester City! Với thể thức bán kết lượt đi và lượt về tại Cúp Liên Đoàn, Liverpool đã giành được lợi thế lớn để tiến thẳng vào chung kết. Trận bán kết còn lại diễn ra giữa hai đội bóng bị đánh giá thấp hơn, Crystal Palace đã giành chiến thắng 1:0 trên sân nhà trước Cardiff City.

Tháng này, ngoài Tần Hùng tỏa sáng rực rỡ trên đấu trường quốc tế, tin tức lớn nhất tại Ngoại Hạng Anh phải kể đến việc "Vua Pháo Thủ" Henry được mượn từ giải đấu nhà nghề Mỹ để trở lại khoác áo Arsenal trong thời gian ngắn, thu hút sự chú ý của mọi người. Tuy nhiên, sau trận đấu vòng 21 Ngoại Hạng Anh, Henry lại gây ra không ít tin tức tiêu cực. Trước hết, trong trận đấu đó, Arsenal đã thua 2:3 trên sân khách trước Swansea City. Đây chính là ngòi nổ cho mọi chuyện. Sau thất bại trước Swansea, Henry đã xảy ra xung đột với một người hâm mộ đã lăng mạ các "Pháo Thủ" Arsenal. Arsenal đã dẫn trước một bàn, nhưng cuối cùng lại bị Swansea lội ngược dòng với tỉ số 3-2. Sau trận đấu, Henry dẫn các cầu thủ Arsenal đến cảm ơn 2000 người hâm mộ Pháo Thủ đã theo đội đến xứ Wales, nhưng lại bị một người trong số họ lăng mạ và chọc giận. Henry không chỉ cãi lại người hâm mộ đã lăng mạ Arsenal kia, mà còn đưa tay ra dấu hiệu như muốn nói: "Có giỏi thì đến đây mà mắng vào mặt tôi!"

Sau đó, Henry thông qua tờ báo The Sun để bày tỏ sự hối lỗi với người hâm mộ Arsenal. Khi trả lời phỏng vấn độc quyền với The Sun, Henry thừa nhận mình đã mất bình tĩnh. "Tôi cảm thấy sốc và thất vọng về mọi chuyện xảy ra vào Chủ Nhật, không chỉ riêng kết quả trận đấu. Sau khi trọng tài chính thổi hồi còi kết thúc trận đấu vô cùng gian khổ đó, tôi đã yêu cầu toàn đội đi cảm ơn người hâm mộ Arsenal và vỗ tay để bày tỏ lòng cảm kích. Khi tôi đến gần khu vực khán đài của chính người hâm mộ chúng ta, tôi không thể tin nổi rằng người lăng mạ toàn đội lại là một thành viên trong số họ."

"Tôi muốn nói với các bạn người hâm mộ rằng chúng ta cần sự ủng hộ của họ, chứ không phải sự lăng mạ. Việc có cảm xúc là điều dễ hiểu, nhưng cũng có những cách thể hiện tốt hơn. Vì vậy, tôi sẵn lòng là người đầu tiên đứng ra để xin lỗi vì đã dùng những lời lẽ không phù hợp, đặc biệt là xin lỗi người hâm mộ Arsenal. Tôi không hề có ý xấu hay muốn đe dọa, nhưng tôi đã nhận ra mình nên phản ứng một cách bình tĩnh hơn."

"Câu lạc bộ này đã có những khoảnh khắc vĩ đại, nhưng điều quan trọng là bây giờ chúng ta vẫn phải đoàn kết chặt chẽ với nhau. Khi đội bóng ở trong giai đoạn tốt đẹp, chúng ta cần sự ủng hộ của các bạn, nhưng khi đội bóng ở giai đoạn khó khăn, sự ủng hộ của các bạn càng quan trọng hơn. Hãy để chúng ta tập trung sự chú ý vào trận đấu với Manchester United vào Chủ Nhật, cố gắng giành trọn ba điểm, để mùa giải này một lần nữa trở lại đúng quỹ đạo."

Dường như, sau khi Van Persie tịt ngòi, sự "trở lại" của "Vua Pháo Thủ" Henry cũng không thể đảm bảo mang về chiến thắng cho Arsenal một cách ổn định. Manchester United tại Old Trafford đã vững vàng giành trọn ba điểm khi đánh bại Bolton – đối thủ mà họ vô cùng ghét – với tỉ số 3:0. Trong tuần này, Chelsea đã công bố bản hợp đồng đầu tiên trong kỳ chuyển nhượng mùa đông, họ đã ký hợp đồng với trung vệ tuyển thủ quốc gia Anh Gary Cahill, nhằm tăng cường hàng phòng ngự. Sau đó, ở vòng đấu thứ 21, Chelsea bảo vệ sân nhà Stamford Bridge, giành chiến thắng 1:0 trước Sunderland một cách an toàn, dù có đôi chút lo lắng.

Các trận đấu của Manchester City và Liverpool diễn ra muộn nhất. Manchester City hành quân đến sân khách đối đầu Wigan Athletic, đây cũng là một trận đấu khó khăn, nhưng cuối cùng, nhờ pha kiến tạo của David Silva, Dzeko đã ghi bàn thắng quyết định vào lưới Wigan Athletic. Liverpool bảo vệ sân nhà, tiếp đón đội Stoke City đang dốc toàn lực phòng ngự. Vừa mới tiêu hao quá nhiều thể lực ở Cúp Liên Đoàn, Liverpool thi đấu không đủ tốt trên sân nhà, tốc độ vận hành của toàn đội rõ ràng chậm lại, số lượng sai lầm cũng nhiều hơn. Cuối cùng, họ không thể công phá "pháo đài" Stoke City, phải chấp nhận kết quả hòa 0:0 trên sân nhà.

Sau 21 vòng đấu, Manchester City lại bắt kịp Liverpool, hơn nữa họ có hiệu số bàn thắng bại tốt hơn Liverpool. Điều này là nhờ vào chuỗi trận thắng điên cuồng ở nửa đầu mùa giải, cùng với việc họ đã nhiều lần đánh bại đối thủ với cách biệt từ ba bàn trở lên, tích lũy được hiệu số ấn tượng.

Manchester City 48 điểm. Liverpool 48 điểm. Manchester United 47 điểm. Chelsea 40 điểm. Arsenal 36 điểm.

Cuối cùng cũng có một tuần để nghỉ ngơi và điều chỉnh, toàn đội Liverpool có thể lấy lại sức, trước khi kéo hồi chuông cảnh báo về thể trạng để bắt đầu chuỗi trận đấu "ác mộng" mới! Áp lực của chuỗi trận đấu sắp tới với Liverpool lớn đến mức người khác khó có thể tưởng tượng! Tháng 12 trước đó còn có thể chấp nhận được, nhiều nhất là trong quá trình thăng cấp tại Cúp Liên Đoàn, họ chỉ phải thi đấu nhiều hơn các đội khác một trận. Nhưng sự tiêu hao thể lực từ FIFA Club World Cup trong tháng 12, cộng thêm nhiệm vụ tại Cúp Liên Đoàn và Cúp FA trong tháng 1, khiến họ rất khó có cơ hội nghỉ ngơi và điều chỉnh một cách trọn vẹn. Huấn luyện viên Koeman ��ã cố gắng xoay tua đội hình hết mức có thể, nhưng cái giá phải trả cũng hiển hiện rõ rệt. Nếu không, Liverpool chắc chắn sẽ không phải đứng ngang hàng với Manchester City trên bảng xếp hạng, mà đã có cơ hội bỏ xa đối thủ này.

Vòng 22 Ngoại Hạng Anh, Liverpool hành quân đến làm khách trên sân Bolton. Đội bóng tung ra đội hình tinh nhuệ nhất. Trong tình hình Suarez mới bình phục chấn thương, vì lý do an toàn, huấn luyện viên Koeman đã để anh ấy ngồi dự bị. Tần Hùng gánh vác trọng trách ghi bàn. Dưới sự nỗ lực của toàn đội, Tần Hùng đã lập hat-trick bằng cả đầu và chân ngay tại sân vận động Reebok, giúp đội bóng giành chiến thắng 4:1 trên sân khách trước Bolton và giành trọn ba điểm. Một trận đấu tâm điểm khác cùng vòng, Manchester City đã kịch chiến với Tottenham Hotspur tại sân vận động Al Ittihad. Cho đến phút bù giờ thứ 5 của trận đấu, Balotelli đã tạo nên bàn thắng "tuyệt sát" một cách kỳ diệu, giúp Manchester City đánh bại Tottenham Hotspur 3:2 và giành trọn ba điểm.

Liverpool mặc dù trên bảng xếp hạng vẫn bị Manchester City dẫn trước, nhưng hi���u số bàn thắng bại đã được thu hẹp chỉ còn một bàn. Chelsea phong độ vẫn bất ổn. Trong trận đấu hành quân đến làm khách trước đội bóng mới thăng hạng Norwich, phong độ của Torres vẫn còn sa sút, bỏ lỡ hai cơ hội ngon ăn, khiến Chelsea cuối cùng chỉ có thể chấp nhận kết quả hòa 0:0 trên sân khách. Trận cầu tâm điểm của vòng này sẽ diễn ra tại sân vận động Emirates. Arsenal trên sân nhà đón tiếp "Quỷ Đỏ" Manchester United! Arsenal muốn cố gắng trở lại đấu trường Champions League, còn "Quỷ Đỏ" Manchester United lại muốn cạnh tranh chức vô địch, bởi vậy trong trận đấu này, cả hai đội đều không cho phép sai sót!

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Chư vị độc giả hãy đón đọc bản dịch chính thức, duy nhất tại truyen.free.