"Nửa năm... Đã có thể xây dựng đường ray này đi sâu vào vùng đất hoang vu?" Nghe xong kế hoạch của Roland, Barov, người từng chứng kiến vô số "kỳ tích," vẫn không khỏi trợn tròn mắt kinh ngạc. "Thưa Bệ Hạ, Bộ Xây dựng chỉ mất hơn nửa năm để xây một con đường bình thường nối liền biên thùy và Vĩnh Ca. Đoạn đường này ít nhất dài gấp năm lần con đường vương quốc đại lộ, ngài chắc chắn Karl tiên sinh có thể hoàn thành không?"

Tại chỗ, một tràng xì xào bàn tán cũng vang lên. Vương quốc đại lộ là công trình quy mô lớn đầu tiên mà Roland khởi động sau khi tiếp quản Pháo đài Vĩnh Ca, huy động hơn hai ngàn công nhân. Khi đó, trong mắt nhiều người, đó là một hành động vô nghĩa. Thế mà con đường mới này còn phức tạp hơn nhiều, cộng thêm thời hạn công trình eo hẹp, cho dù dốc toàn bộ công nhân của Thành Phố Neverwinter vào cũng e rằng khó lòng đáp ứng.

Trưởng Bộ Xây dựng Karl Van Burt thì vẫn im lặng, như đang cân nhắc tính khả thi của kế hoạch.

Roland biết các quan viên đang hoài nghi điều gì. Dù sao, thành phố còn rất nhiều dự án xây dựng khác, không thể dồn toàn bộ tài nguyên vào việc xây dựng đường sắt. Nhưng trên thực tế, so với việc phải xử lý vật liệu theo tỷ lệ, rồi nhiều lần lu lèn mặt đường đá dăm xi măng, thì việc rải đá nền đường ray lại tiện lợi hơn rất nhiều.

Còn việc lắp đặt đường ray, thoạt nhìn có vẻ phức tạp, nhưng lại là khâu nhanh chóng nhất.

Chàng đã tận mắt chứng kiến màn trình diễn kỹ thuật hàn hắc hỏa của Anna. Với những bộ phận đường ray như vậy, chỉ cần nối hai điểm dừng lại với nhau, thời gian trung bình không đến mười giây. So với việc dùng bu lông, đai ốc truyền thống hay phương pháp hàn nóng chảy thịnh hành, kỹ thuật này không chỉ mang lại chất lượng tuyệt hảo mà còn tiết kiệm được lượng lớn nhân lực và vật liệu. Ngoại trừ việc thiếu đi âm thanh "loảng xoảng loảng xoảng" đầy hoài niệm của những chuyến tàu cũ, quả thực có thể dùng từ hoàn mỹ để hình dung.

Trên thực tế, đoạn đường ray thử nghiệm trước mặt mọi người đây chính là một đoạn đường nối liền hoàn chỉnh. Ngoại trừ những mối nối nhỏ được để lại để đối phó với ứng suất nhiệt của bản thân thép, toàn bộ mặt đường ray đều tạo thành một đường thẳng tắp trơn tru, khiến bánh xe khi lăn trên đó gần như không cảm thấy rung động.

Trong khi đó, Anna chỉ cần dành nửa ngày là có thể hoàn thành toàn bộ quy trình làm việc được đề cập.

Đây cũng là lý do Roland tự tin đặt thời hạn công trình ngắn như vậy.

Nói cách khác, nếu c��ng nhân mất mười ngày để làm xong phần nền đường, Diệp Tử có thể mất năm ngày để đặt tà vẹt và ray, còn Anna chỉ cần một ngày đêm là có thể hoàn tất toàn bộ. Nếu không phải phải cố gắng tích lũy số lượng vật liệu, thì công việc sẽ diễn ra theo nhịp độ buổi sáng lên tàu của Macy xuất phát, buổi trưa đã về thành bảo ăn cơm trưa.

Chẳng qua, chàng không giải thích cặn kẽ vì điều đó. Dù sao, không phải ai cũng rõ năng lực của phù thủy như lòng bàn tay, với lại nửa năm cũng chỉ là một ước tính đại khái. Chàng vừa đến Thành Phố Neverwinter đã vội đến chỗ Lang Nữ để tham dự hội nghị, không kịp tìm Tilly hỏi xem ở Đảo Ngủ Sâu rốt cuộc có phù thủy nào. Nếu có người có năng lực phù hợp, tiến độ đường sắt có thể còn nhanh hơn một chút.

Thấy Roland không nói thêm gì, mọi người lại dời ánh mắt về phía thân xe lửa.

So với đường sắt hiện đại, bản thân chiếc xe lửa này không nghi ngờ gì trông cổ điển hơn rất nhiều. Một đầu xe hoàn chỉnh được chia thành hai phần: nửa trước chủ yếu gồm động cơ hơi nước thế hệ thứ tư và thiết bị truyền lực, phần sau là toa chứa than. Buồng lái nằm ở giữa, ngoài việc điều khiển tốc độ và kéo còi hơi, người lái còn có trách nhiệm dùng sức người để đổ than vào lò hơi.

Mặc dù chiếc xe lửa này bị ảnh hưởng bởi cuộc viễn chinh nên hiện đang ở giai đoạn bán thành phẩm, nhưng so với chiếc xe hơi nước đầu tiên của thế giới kia, nó đã hoàn thiện hơn rất nhiều. Ví dụ, hơi nước được dẫn động trực tiếp lên trục khuỷu, chứ không thông qua việc xoay đai truyền lực; lại nữa, cả hai bên bánh xe đều sử dụng cơ cấu liên động không điểm chết, chứ không phải dựa vào hệ thống bánh răng để dẫn động quay đơn lẻ.

Khi thiết kế, Roland đã giản lược các chức năng rườm rà, gần như trực tiếp ghép các bộ phận chính lại với nhau một cách thô sơ. Nếu nhìn từ góc độ của thế hệ sau, nó có vô vàn thiếu sót như sao trên trời — phanh lại cần dùng sức người để kéo tay đòn, buồng lái được liên kết cứng nhắc với khung sườn khiến người lái có thể cảm nhận rõ ràng sự "náo động" khi động cơ hơi nước hoạt động, không có bất kỳ thiết bị điện nào, việc thông báo cho nhân viên trên tàu phải dựa vào còi hơi hoặc tiếng nói... Tuy nhiên, tại thời điểm này, đây đã là giải pháp tối ưu nhất dựa trên kỹ thuật hiện có của Thành Phố Neverwinter.

Giống như những động cơ hơi nước đời đầu, trước tiên là giải quyết vấn đề "có" rồi mới từng bước cải thiện.

"Bệ Hạ, thứ này... Có thể kéo được lượng hàng hóa nặng hơn không?" Bộ trưởng Hóa chất Kemo Szil tò mò hỏi, "So với những chiếc thuyền xi măng trên sông thì sao ạ?"

"Ta nghĩ, một chuyến có thể vận chuyển năm sáu chiếc thuyền chở hàng không thành vấn đề," Roland đắc ý nói khi thấy mọi người lần thứ hai lộ vẻ kinh ngạc. "Tuy nhiên, đây mới chỉ là khởi đầu. Khi kỹ thuật tiến bộ, sau này kéo hơn một trăm chiếc thuyền chở xi măng cũng chẳng phải là việc khó."

"Một... Một trăm chiếc thuyền?" Barov nuốt khan, thân là tổng quản Tòa Thị chính, ông hoàn toàn có thể hiểu được ý nghĩa của con số này.

"Vậy còn... tốc độ thì sao?" Giọng Pei Luo hơi run run.

"Điều đó còn phải chờ kết quả thử nghiệm thực tế, nhưng chắc chắn sẽ không chậm hơn thuyền xi măng."

Thế nhưng, chiếc thuyền xi măng tự động chạy không cần gió, trong mắt họ, đã là một phương tiện vận tải cực kỳ nhanh chóng rồi. Cần biết rằng, trong thời đại này, việc vận tải đường bộ vẫn chủ yếu dựa vào xe ngựa hoặc sức tải của gia súc. Trên những mặt đường gập ghềnh, mềm lún, hiệu quả vận chuyển có thể hình dung được. Chỉ cần chạy nhanh một chút, bất kỳ phương tiện nào không có hệ thống giảm chấn đều có thể bị chấn động đến gãy trục, vỡ tan tành. Do đó, vận tải đường thủy mới là phương thức luân chuyển hàng hóa chủ yếu của Vương quốc Greyfort — và trên các con sông nội địa, những chiếc thuyền hơi nước không cần mượn sức gió rõ ràng có ưu thế không thể so sánh với thuyền buồm.

Nghe nói năng lực vận chuyển của xe lửa không chỉ mạnh mẽ hơn, mà tốc độ còn không kém, đám người đã hoàn toàn chìm vào im lặng.

Roland không nhịn được thầm cười trong lòng. Nếu là hai năm trước, chàng nói ra những lời này chắc chắn sẽ bị người khác cho là kẻ điên. Nhìn thấy các quan viên theo bản năng muốn phủ nhận, nhưng rồi lại mang vẻ mặt băn khoăn "lỡ như là thật thì sao?", chàng không khỏi cảm thấy có chút an ủi — mặc dù sự miêu tả này dựa trên tình hình kỹ thuật đóng thuyền vẫn dậm chân tại chỗ, nhưng hôm nay chiến tranh sắp đến, việc củng cố lòng tin của mọi người cũng không tệ.

Hơn nữa, chàng cũng không phải nói suông.

Đây vẫn chỉ là sản phẩm công nghiệp dựa trên nguyên động lực thế hệ thứ nhất.

Đợi đến khi nguyên động lực thế hệ thứ hai, tức động cơ đốt trong, được ra đời, thì xe lửa – phương tiện giao thông vượt thời đại này – sẽ thực sự trở thành vua vận tải đường bộ.

"Bệ Hạ, ngài có thể biểu diễn cho chúng thần xem thử không?" Mãi một lúc lâu sau, lão tổng quản mới lên tiếng.

"Tạm thời thì không thể, hiện tại nó vẫn còn thiếu một vài linh kiện then chốt, chưa thực sự hoàn chỉnh. Phải đợi tất cả các khâu điều chỉnh thử nghiệm xong, có lẽ còn cần khoảng một tuần nữa." Roland lắc đầu.

"Trước cuộc viễn chinh, ngài đã giao cho Bộ Xây dựng kế hoạch dùng đường ray nối liền mỏ quặng với bến tàu, phải không ạ?" Barov hỏi thêm.

"Có chuyện gì vậy?" Chàng nhận thấy đối phương dường như có điều muốn nói.

"Nếu nó đúng như những gì ngài nói, chắc chắn sẽ mang lại hiệu ứng tích cực cho công tác tuyên truyền chiến tranh của Tòa Thị chính," Barov trình bày từng ý nghĩ trong lòng mình. "Liệu vào ngày xe lửa vận hành, có thể để thần dân của ngài đều được chiêm ngưỡng cảnh tượng phi thường này không?"

"Cứ làm như ngươi nói đi." Chàng nhếch mép cười nói.

Tác phẩm này được dịch thuật độc quyền bởi đội ngũ Truyen.free, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.