Sáng hôm sau, khi trời còn tờ mờ đất, bên ngoài thành Dossa đã có một hàng dài người xếp hàng.

Mặc dù tên gọi có chữ "Bảo", nhưng thực tế Dossa là một thành phố lớn với dân số thường trú lên đến hơn ba mươi vạn người.

Bởi vì giao thông thuận tiện và đường sá hoàn chỉnh, nơi đây vô cùng thích hợp cho việc giao dịch hàng hóa quy mô lớn. Chỉ cần là những thương hội có chút tiếng tăm ở Flange, phần lớn đều sẽ chọn đặt một chi nhánh tại đây.

Mà giới thương nhân, bẩm sinh đã là những tín đồ tiềm ẩn của nữ thần Tài Phú. Khi tập hợp đủ nhiều thương nhân, nơi đây cũng trở thành một trong số ít những "Giáo đường" của Giáo hội Tài Phú.

Hàng năm, Dossa đều tổ chức một hội nghị lớn với hai mục đích chính. Một là tán dương ân huệ của nữ thần Tài Phú, đồng thời trao đổi thông tin và tiêu thụ một lượng lớn hàng hóa. Vì vậy, ngoài các thương hội lớn, còn có rất nhiều tiểu thương hội, thậm chí là những tiểu thương nhân nhỏ lẻ cũng đổ về góp phần vào sự náo nhiệt này.

Cùng với việc mặt trời càng lên cao, hàng người xếp hàng bên ngoài thành Dossa càng lúc càng dài. Tiếng người, tiếng hò hét, tiếng ngựa và súc vật kêu vang lên liên miên, tạo nên một cảnh tượng phồn hoa tấp nập.

Một lão già gầy gò ghé người trên tường thành, chăm chú nhìn những cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa, mừng rỡ đến nỗi miệng không khép lại được.

Mara Gridy là bá phụ của Kane. Dù không kế thừa tước vị thực sự, nhưng sau khi Kane đến Vương Đô bàn bạc, ông ta – với vai vế cao nhất – đã trở thành người chủ trì quản lý ba khu vực Hầu Tước, nhận nhiệm vụ trắng trợn vơ vét tài sản.

Ông ta mừng khấp khởi nhìn chằm chằm đoàn người nối đuôi nhau tiến vào, ánh mắt nhìn những thương đội này không khác gì nhìn từng chú dê béo múp.

Theo mức thuế tạm thời Kane thiết lập trước khi đi, thu hoạch lần này của gia tộc Gridy ước tính tương đương với sản lượng của một khu vực Hầu Tước trong nhiều năm. Những con "dê béo" này không chỉ là thịt, rõ ràng chúng còn sản sinh ra rất nhiều, rất nhiều đồng vàng lấp lánh!

Khi nghe đến mức thuế nặng gần như tăng gấp mấy lần, các thương nhân ở cửa thành nhao nhao oán trách. Nhưng dù sao cũng đã đến rồi, hơn nữa miễn cưỡng vẫn còn có lời, cuối cùng đành phải đầy bụng oán khí mà chọn nộp tiền để vào thành.

Mara vui tươi hớn hở nhìn sắc mặt giận dữ của những thương nhân kia, cảm thấy vô cùng sảng khoái và lẩm bẩm:

"Đáng đời! Tất cả tài sản trong lãnh địa vốn dĩ thuộc về lãnh chúa. Những thương nhân này chẳng qua là lũ đỉa hút máu mà thôi.

Hơn nữa, tại sao bọn chúng một năm mới họp một lần? Mỗi tháng họp một lần thì hay biết mấy! Nếu thật sự được như thế, thành Dossa này thực sự quá tuyệt vời, có mang một công quốc đến đổi cũng chẳng thèm."

Nghĩ đến đây, nét tiếc nuối hiện lên trên gương mặt Mara.

Đáng tiếc là con gà mái đẻ trứng vàng này chỉ là đồ mượn, cuối cùng vẫn phải trả lại cho người khác. Thằng nhóc Kane kia dù có cố gắng đến mấy, e rằng cũng chỉ có thể kéo dài thêm một tháng. Nơi đây sớm muộn gì cũng bị Vương thất thu hồi.

Không cam lòng nhìn hàng dài người kéo dài đến tận chân trời phía dưới, lão già bỗng nhiên đứng thẳng người dậy, mặt mũi dữ tợn gọi tùy tùng của mình tới.

"Ngươi đi nói với quan thuế ở cổng thành, vì cần giúp các thương nhân duy trì trật tự nên mức thuế lần này lại tăng thêm năm thành!"

Tên tùy tùng giật mình, vội vàng khổ sở khuyên nhủ:

"Đại nhân Mara, hơn một nửa các thương hội lớn ở Flange đều đã tới rồi. Tạm thời tăng thuế e rằng không hay. Hơn nữa, mức thuế của đại nhân Kane đã khá... hợp lý rồi. Nếu lại tăng nữa, nơi đây sau này sẽ không còn ai đến nữa đâu!"

Lão già tức giận mắng một câu: "Đồ ngu! Chỉ một tháng nữa là chúng ta phải rời đi rồi. Đến lúc đó người tiếp quản sẽ là Vương thất, những thương nhân này có đến hay không thì can hệ gì đến ta?"

Tên tùy tùng vẫn run rẩy lắc đầu: "Đại nhân Mara, nhưng người thu thuế chính là chúng ta mà? Gia tộc Gridy chúng ta mua khu vực Hầu Tước này bằng tiền từ Giáo hội Tài Phú, chuyện này..."

"Hừ, một lũ thương nhân hèn mọn mà thôi. Chẳng lẽ mấy con đỉa chỉ biết hút máu này còn dám trả thù chúng ta sao?"

"Nhưng... phía sau họ còn có Giáo hội Tài Phú..."

"Câm miệng!"

Mara căm tức quát lớn một tiếng, giơ gậy vung mạnh vào mặt tên tùy tùng, để lại một vết máu đáng sợ.

"Ta đương nhiên biết rõ phía sau bọn chúng là Giáo hội Tài Phú.

Giáo hội Tri Thức có Giáo Hoàng trấn giữ ở Flange, Giáo hội Thần Tình Yêu có quân đoàn chức nghiệp giả bảo vệ, hai giáo hội đó chúng ta không thể đắc tội. Nhưng Giáo hội Tài Phú chỉ là một đám thương nhân lỏng lẻo, đến cả một giáo đường riêng cũng không có. Ngươi sợ cái gì chứ!

Bây giờ thì câm cái mồm thối của ngươi lại, lập tức đi tìm quan thuế. Nói cho hắn biết ta muốn tăng thuế!"

Mara cười lạnh, vươn một bàn tay gầy guộc.

"Trên mức thuế Kane đã định, hãy tăng thêm năm thành, không! Sáu thành! Nếu có ai không phục thì cứ tịch thu hàng hóa của họ! Nếu có kẻ nào dám gây rối, cứ ném thẳng vào ngục cho ta!"

Người hầu ôm vết máu trên mặt vội vã chạy xuống truyền lệnh. Rất nhanh, tiếng chất vấn đầy phẫn nộ của các thương nhân đã vang lên ở cổng thành.

"Lại còn muốn tăng thuế sao? Các ngươi bị điên rồi à!"

"Mức thuế ở đây đã cao hơn gấp đôi những nơi khác rồi, giờ lại tăng thêm sáu thành thì chúng tôi còn đến đây làm gì nữa?"

"Thuế cao đến thế này, thà rằng tôi quay về đường cũ còn hơn là vào thành!"

Những thương nhân từ các thương hội lớn bị chọc giận, từng người một vây lấy quan thuế mà mắng chửi. Viên quan thuế bị vây quanh, mặt mũi tái mét không biết phải làm sao, vội vàng hô lớn: "Vệ binh! Vệ binh!"

Một đám vệ binh khoác giáp trụ từ các cứ điểm đóng quân khác ở cổng thành nối đuôi nhau xuất hiện. Họ nhanh chóng giải tán đám đ��ng thương nhân đang vây quanh, sau đó xếp thành hai hàng trước cổng thành, trừng mắt nhìn chằm chằm họ.

Nhìn thấy vẻ hung hãn của những vệ binh này, một vài tiểu thương nhân đã đánh trống rút quân. Nếu thực sự phải nộp mức thuế nặng như vậy, thì chuyến đi này e rằng chẳng khác nào công cốc. Thế thì, thà tìm một nơi nào đó bán rẻ hàng hóa đi còn hơn.

Với tâm lý "không chọc vào được thì tránh đi vậy", hơn mười đội thương nhân nhỏ xua đuổi súc vật chuẩn bị rời đi. Trên tường thành, Mara thấy cảnh này thì sốt ruột giậm chân.

Những người này đều là tiền sống sờ sờ, sao có thể cứ thế mà để họ chạy thoát được?

Hắn gân cổ hét: "Người đâu! Điều thành vệ quân ra đây! Những thương nhân ở cửa thành, một kẻ cũng không được phép đi!"

Nhận được mệnh lệnh, thành vệ quân ùa ra, buộc những thương đội định rời đi phải quay lại. Tuy nhiên, những tiểu thương nhân chỉ có một hai xe ngựa thì đã chạy thoát không ít.

Thế nhưng, khi họ đang vừa lo sợ vừa tiến về phía trước, vừa mắng chửi sự vô sỉ của gia tộc Gridy, thì lại đụng phải một quân đoàn khác từ phía đối diện.

"Thế mà còn phái người bọc đánh từ phía trước sao? Đến cả những tiểu thương nhân như chúng ta cũng không buông tha, có cần phải làm đến mức tuyệt tình như thế không?"

Khi phát hiện quân đoàn phía trước, những thương nhân này ai nấy đều lộ vẻ bi phẫn.

Những tiểu thương nhân như chúng tôi không giống các thương hội lớn kia. Hơn nửa gia tài đều nằm trên những chiếc xe ngựa phía sau. Nếu thực sự bị chặn lại, có người e rằng còn không có đủ tiền vốn để quay về làm ăn nữa.

"Ta liều mạng với các ngươi!"

Thấy đường trời không lối thoát, đường đất không cửa vào, một thương nhân có lẽ không chịu đựng nổi hiện thực tàn khốc đã cưỡi xe ngựa xông thẳng về phía quân đoàn.

Thấy có người dẫn đầu, không ít tiểu thương nhân cũng đỏ mắt, lựa chọn xông tới theo sau hắn. Trong lòng họ còn ôm một tia hy vọng hão huyền.

Người đối diện nhìn không có vẻ đông lắm, đại khái chỉ chừng một ngàn người. Mặc dù người bình thường xung phong vào quân chính quy chẳng khác nào đi tìm c·hết, nhưng nhỡ đâu thì sao? Nhỡ đâu thật sự có thể mở được một con đường sống thì sao!

Thế nhưng, theo một tiếng vang thật lớn, hy vọng cuối cùng của những thương nhân này cũng bị dập tắt.

Một Kỵ Sĩ đội mũ giáp bạc nhảy xuống ngựa, một tay liền chặn đứng chiếc xe ngựa đang phi nhanh. Sau đó hắn nhẹ nhàng nâng lên một chút, chiếc xe ngựa to lớn như món đồ chơi bị hắn hất tung xuống đất, hàng hóa trên xe rơi vãi khắp nơi.

Tiểu thương nhân lái xe lật người bò dậy, rút con dao găm tùy thân, mắt đỏ ngầu nhào tới.

"Đến đây! Các ngươi lũ quý tộc đáng c·hết kia, cứ trực tiếp g·iết ta đi!"

...

Người này là ai vậy?

William nghi hoặc nhíu mày, cong ngón tay búng một cái.

Theo tiếng "tranh" giòn tan, con dao găm trong tay tiểu thương nhân lập tức vỡ vụn, lực lớn bổ sung trên đó thoải mái xé rách hổ khẩu của hắn.

"Ngươi là ai? Tại sao lại xông vào quân trận?"

Khi nghe William hỏi, người thương nhân đang khoanh tay tuyệt vọng chợt ngẩng đầu lên, nét mặt tràn đầy vẻ mừng rỡ thoát c·hết trong gang tấc: "Các vị... các vị không phải người của gia tộc Gridy sao?"

Nghe được lời của tiểu thương nhân, William và Jessica bên cạnh liếc nhau một cái.

Gia tộc ��ứng sau Kane quả nhiên đang gây chuyện!

"Chúng ta đến để tiếp quản Dossa, mà không chỉ riêng Dossa, ba khu vực Hầu Tước bị gia tộc Farrell bán đi cũng sẽ một lần nữa trở về vòng tay của Vương thất Flange."

Nghe vậy, tên tiểu thương nhân mừng rỡ khôn xiết. Dưới nhiều năm nỗ lực của Avrile, tiếng tăm của Vương thất vẫn tốt hơn nhiều so với gia tộc Gridy đang điên cuồng vơ vét. Hắn vội vàng mở lời giải thích:

"Vị... vị trưởng quan này, hôm nay là thời điểm Kim Sa La Thương hội tổ chức hội nghị. Chúng tôi đều là những thương nhân, muốn đến để được đắm mình trong ánh hào quang của nữ thần Tài Phú.

Nhưng gia tộc Gridy đột ngột đặt ra mức thuế nặng gần gấp bốn lần bình thường. Chúng tôi không thể nộp nổi, định rời đi thì họ lại trực tiếp bắt người và giữ hàng..."

Nghe xong lời tố cáo của tiểu thương nhân, William cau mày.

Mặc dù danh nghĩa mình vẫn là người của Vương thất Flange, nhưng sau này sẽ phải tự mình chịu trách nhiệm về lời lỗ. Dù sao đã từ chức lập nghiệp, cũng không thể quay đầu tìm công ty mẹ mà đòi tiền chứ?

Huống hồ, hiện tại mình đang chuẩn bị phá hoại kế hoạch ra mắt thị trường của Tổng giám đốc Ngải. Nếu mà còn quay lại tìm nàng đòi tiền lương, thì thà đập đầu c·hết còn hơn.

Nghĩ đến đây, mắt hắn nheo lại nhìn về phía Dossa xa xa.

May mắn là mình đã đến sớm, nếu không ba khu vực Hầu Tước này sẽ bị người ta vét sạch. Đến lúc đó, khéo lại phải quay về tìm Avrile mà ăn bám thật.

Sau khi tưởng tượng ra cảnh mình nhào vào lòng Hoàng hậu bệ hạ mà cọ loạn, một bên khóc lóc cầu xin được cưu mang, một bên hô to "Phú bà giúp tôi với, tôi không muốn cố gắng nữa", William không khỏi lóe lên một tia hoảng sợ trong ánh mắt.

Đề nghị này có sức hấp dẫn quá mạnh, hắn suýt chút nữa đã dao động!

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi ấy, vô số cảnh tượng khác nhau lướt qua tâm trí hắn. Tuy nhiên, với sự duy trì của 【 Khuôn mặt kẻ dã tâm 】, hắn vẫn giữ được vẻ mặt trầm tư sâu sắc.

Nhìn khuôn mặt lạnh lùng (và đầy suy nghĩ miên man) của William, trái tim người thương nhân vừa chớm thoát khỏi kẽ nứt băng tuyết lại "phù phù" một tiếng lần nữa chìm xuống, thậm chí còn lạnh lẽo hơn trước.

Mọi bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi trí tưởng tượng được nuôi dưỡng từng dòng.