Đã một buổi sáng trôi qua, tại doanh trại của Tử tước Arnold.

Avrile cưỡi trên một con tuấn mã cao lớn, bên cạnh nàng là hơn mười kỵ sĩ luôn theo sát. Sau lưng họ, một lượng lớn quân đội đang bắt đầu tập trung; kẻ mặc giáp trụ, người cầm trường mâu, đao, thuẫn, thậm chí có cả những nông phu chỉ với một chiếc chĩa phân và nắp nồi cũng vội vã gia nhập đội ng��.

Nhìn đội hình lộn xộn trước mắt, Avrile nghiêng đầu nhìn lão Tử tước đang vã mồ hôi lạnh, thở dài nói: "Tử tước Arnold, đây chính là quân đội dưới trướng của ngài sao?"

Arnold tóc bạc phơ phết mồ hôi lạnh, khom lưng gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Vương hậu bệ hạ, những người này... thì hơi bị bỏ bê huấn luyện. Nhưng bình thường nuôi họ cũng chẳng có gì ích lợi lớn, cùng lắm thì bắt mấy tên cường đạo, truy đuổi một toán sơn tặc cướp bóc thương đội. Lãnh địa của lão hủ sản vật cằn cỗi, thực sự không thể duy trì nổi chi phí cho một đội quân tinh nhuệ đâu ạ."

Avrile thở dài, dựa theo đội hình ước chừng đánh giá số lượng quân lính. Đứng đầu là Kỵ sĩ, bốn đội ô hợp gộp lại thành miễn cưỡng khoảng ba trăm người, mà trong số đó, chức nghiệp giả e rằng ngay cả hai mươi người cũng không có.

Bên cạnh họ là khoảng hai trăm kỵ sĩ tùy tùng cưỡi những con ngựa còm, với những bộ giáp da cũ kỹ. Sau đó là ba bốn trăm dân binh chỉ được huấn luyện sơ sài, và hơn một ngàn nông phu cầm chĩa cỏ, côn bổng, mặc áo vải thô và mũ vải bện.

Avrile có chút thất vọng nói: "Chỉ có nhiêu đây người thôi sao? Tổng cộng lại cũng chưa đến hai ngàn người phải không?"

Lão Tử tước rút khăn tay, lau vệt mồ hôi trên trán: "Ngược lại thì vẫn còn sáu bảy trăm người, nhưng họ đều là phụ binh, chỉ giỏi việc sửa cầu, làm đường, vận chuyển lương thảo. Để họ làm chút việc vặt thì được, nhưng nếu mà lên chiến trường thật thì e rằng sẽ ảnh hưởng đến việc chỉ huy của ngài, nên lão hủ không cho họ ra."

Nhìn những doanh trại trống rỗng phía sau, Avrile cứ thế mà bật cười vì Arnold.

"Arnold, tỷ lệ giữa phụ binh và chính binh là mười chọi một. Ngoại trừ một số việc cần kỹ thuật, những công việc nặng nhọc mà phụ binh làm thì dân binh và nông phu cũng có thể gánh vác. Ngươi dám bỏ ra sáu trăm phụ binh cho hai ngàn người sao? Hơn nữa, ngươi nghĩ ta bị mù sao, những doanh trại này đều gần như trống rỗng rồi, phụ binh của ngươi giấu ở đâu?"

Nàng dang bàn tay trắng ngần ra sau lưng ra hiệu, vẻ mặt vừa bất đắc dĩ vừa giận dữ.

"Nhân số không đủ còn chưa tính, nhưng sao trong hai ngàn người này quá nửa lại là nông phu? Hơn nữa, trong tay họ cầm toàn là thứ gì thế kia, đừng nói đến thuẫn gỗ, giáp da, ngay cả một chiếc trường mâu xiêu vẹo cũng không có đủ. Những người này ra chiến trường thì làm được gì? Mười mấy người phía sau tôi thôi cũng đủ sức đuổi cả ngàn người này chạy thục mạng!"

Avrile nổi giận đùng đùng nói: "Nếu họ có thể thắng trận thì còn đỡ, nhưng chỉ cần thua trận... không, chỉ cần rơi vào thế yếu, các kỵ sĩ ở tiền tuyến rút lui sẽ bị những người thường chưa qua huấn luyện này chặn đường. Họ hoặc là quay lưng lại đối diện kẻ địch để chờ chết, hoặc là tự tay chém dân binh của mình. Khi đó, quân trận chắc chắn sẽ lập tức đại loạn, chỉ riêng việc giẫm đạp lẫn nhau thôi cũng đủ làm chết gần một nửa. Tử tước làm ăn thế này thì đúng là... Haizzz!"

"Lão hủ... lão hủ hổ thẹn..."

Arnold lau mồ hôi, gượng gạo nặn ra một nụ cười khó coi.

"Vương hậu bệ hạ, dù sao hôm nay chúng ta chỉ cốt để ép buộc Gibb đàm phán mà thôi. Vì hôm nay sẽ không thực sự giao chiến, thì ngài xem, đám quân ô hợp này của chúng tôi có thể đứng lùi ra phía sau một chút được không? Năm trăm kỵ sĩ này ngài không thèm để mắt, nhưng lão hủ vẫn trông cậy vào họ để trấn thủ lãnh địa của mình..."

"Năm trăm?"

Avrile kỳ lạ nhìn hắn một cái: "Ngài tự nhìn xem, làm sao mà số kỵ sĩ này có thể gộp lại thành năm trăm người?"

Arnold ngẩng đầu với vẻ mặt ngơ ngác, nheo đôi mắt có phần đục ngầu lại đếm: "Một, hai, ba, bốn, năm. Đúng là có năm đại đội mà, mỗi đội một trăm người chẳng phải là năm trăm sao?"

Avrile nhìn Arnold với vẻ mặt ngơ ngác, bất đắc dĩ giải thích: "Đây không phải năm đại đội, mà là bốn đại đội rưỡi. Hơn nữa nhân số căn bản không đủ, một đội mà có được bảy mươi người thì đã khá lắm rồi. Số kỵ sĩ của ông tối đa cũng chỉ đủ gom góp thành ba đại đội biên chế đầy đủ, cố lắm cũng chỉ được ba trăm người!"

Nghe Avrile giải thích, Arnold một khuôn mặt mo đỏ bừng. Một phần là từ chút lòng xấu hổ còn sót lại, nhưng phần lớn hơn là do bị những ng��ời trong gia tộc chọc tức. Tuy ông đã già cả lẩm cẩm, nhưng cũng không phải là đồ ngốc đơn thuần. Ông biết rõ số kỵ sĩ này là nền tảng để ông giữ vững tước vị, cho nên hàng năm đều phải tằn tiện một chút từ số tiền ăn chơi lãng phí để cung cấp nuôi dưỡng họ. Số tiền đó tuy không nhiều nhặn gì, nhưng nuôi được bảy tám trăm kỵ sĩ thì không thành vấn đề. Vốn tưởng rằng cho dù đám thuộc hạ có tham lam đến mấy cũng có thể gom góp được năm trăm kỵ sĩ, không ngờ ngay cả ba trăm cũng không đủ, ngay lập tức sụt mất quá nửa.

Ông vừa thẹn vừa giận, cúi đầu, nửa thành tâm nửa dối trá nói: "Lão hủ... lão hủ... xấu hổ vì đã phụ lòng tin tưởng của Vương hậu bệ hạ."

Avrile không nói gì, chỉ nhìn xa xăm về phía mười mấy doanh trại quân đội cũng đang hỗn loạn tương tự, thở dài nói: "Số người còn lại cũng thảm hại như vậy sao?"

"À... họ với lão hủ chắc là... không chênh lệch là mấy đâu."

Nhìn Arnold đang cố lau mồ hôi, Avrile nhắm mắt lại, không muốn nói thêm gì. Nếu những tiểu quý tộc khác cũng không đáng tin cậy như vậy, mười doanh trại quân đội này mà gom đủ năm ngàn quân chính quy thì đúng là thần linh phù hộ, hơn nữa số chức nghiệp giả e rằng còn ít hơn. Trong hơn một vạn người này liệu có kiếm đủ hai trăm người không?

Haizzz! Gibb tuy cũng chẳng phải người tốt lành gì, nhưng đối với các kỵ sĩ dưới trướng thì vẫn chịu chi tiền. Avrile chán nản nghĩ bụng. Ban đầu còn định dựa vào ưu thế nhân số mà thử đánh một trận xem sao. Nhưng với trình độ của đám bao cỏ này, hơn bốn vạn người e rằng cũng chẳng phải đối thủ của hai vạn quân Gibb.

Sau đó chính là việc chỉnh đốn dài dằng dặc và hỗn loạn. Cuối cùng, sau khi đã sắp xếp ổn thỏa số binh lính có thể ra trận, mặt trời đã gần lên đến đỉnh đầu. Avrile nheo mắt lại nhìn xa về phía các doanh trại quân đội của đám tiểu quý tộc, sau khi xác nhận họ cũng đã sẵn sàng, nàng vỗ vỗ kỵ sĩ Bern bên cạnh.

"Bern, thổi hiệu lệnh đi."

Bern gật đầu, hai tay ôm lấy một chiếc kèn lệnh lớn, hít một hơi thật sâu, rồi dốc hết sức ưỡn ngực.

"—~ Ù ~—"

Tiếng kèn hùng tráng vang vọng khắp doanh trại Quân đội Hoàng gia, tiếng vó ngựa vang lên như sấm, kèm theo bụi đất tung bay và tiếng ngựa hí. Hai vị Hầu tước suất lĩnh quân đội, cùng quân ô hợp của Avrile, cùng hội tụ trước doanh trại quân Gibb.

"Phong thái Bệ hạ vẫn như xưa."

Tiếng cười sảng khoái từ đằng xa vọng lại. Hai vị Hầu tước, được hơn mư��i chức nghiệp giả vây quanh, đi đến bên cạnh Avrile. Một người đàn ông trung niên với thân hình "đầy đặn" dẫn đầu tiến lại gần, tay phải đấm ngực, cúi chào Avrile theo nghi thức kỵ sĩ. Trên ngón tay to hơn cả củ cà rốt, viên lam bảo thạch lớn bằng quả trứng cút phát sáng rực rỡ.

"Emile Mullen xin kính chào ngài, nguyện mong ngài mãi giữ được thanh xuân."

Một lão nhân gầy gò khác thì chỉ gật đầu qua loa lấy lệ, không những không hành lễ, mà thậm chí còn chẳng buồn đáp lại bằng một sắc mặt tốt. Khuôn mặt cứng nhắc lạnh lùng kia nhìn qua lại có ba phần giống William đến lạ. Hắn qua loa mở miệng: "Roman Anderson kính chào Vương hậu bệ hạ."

Avrile không tỏ vẻ bận lòng, khẽ cười, gật đầu nói với hai vị Hầu tước bằng vẻ mặt ôn hòa: "Hầu tước Roman, Hầu tước Emile, Hoàng gia Flange sẽ mãi mãi ghi nhớ sự giúp đỡ của hai vị."

Emile béo tốt nở một nụ cười hào sảng, chỉ tiếc đôi mắt nhỏ đã bị lớp mỡ trên mặt chèn ép đến gần như không nhìn thấy gì: "Vương hậu bệ hạ quá khách sáo, gia tộc Mullen mãi mãi là người ủng hộ của ngài. Dù ta không thể trở thành một kỵ sĩ dưới trướng ngài, nhưng ý muốn của ngài vẫn là hướng mũi kiếm của ta."

Roman gầy gò hừ lạnh một tiếng, không chút nể nang giễu cợt: "Chỉ bằng cái thân thể béo ụt ịt mềm nhũn này của ngươi, còn vung nổi kiếm nữa sao?"

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền chuyển ngữ, hy vọng độc giả sẽ tìm đến đúng nguồn để thưởng thức trọn vẹn.