Hạm đội hùng hậu xuôi dòng Trường Giang, thẳng tiến đến cửa biển, hội quân cùng bốn mươi tám chiến hạm của Song Dữ Vệ đã phụng mệnh tập kết tại đây, tạo thành một đội thuyền khổng lồ vô song, rồi rẽ sóng hướng về Nam Hải.

Đội hình biên chế của hạm đội này được bố trí thành nhiều lớp: tiên phong, hai bên sườn trái và phải, các đội tiền tiêu vươn ra xa khỏi toàn bộ đội hình chính, tiếp đến là các đội tiền tiêu phía sau xếp thành hình cánh nhạn ở hai bên. Ở trung tâm là bảo thuyền khổng lồ nhất cùng vô số thương thuyền, tạo thành một thế trận đồ sộ tựa như rùa thần khổng lồ cõng Thần Sơn trên lưng.

Từ trên cao nhìn xuống, cả hạm đội đen kịt trải dài hàng cây số vuông. Cảnh tượng này vô cùng giống các đội tàu chiến khổng lồ trên biển vào thời Thế chiến thứ hai, nhưng khác ở chỗ, khi đó Mỹ, Anh, Đức, Nhật... đều sở hữu những hạm đội hải quân tương tự, còn bây giờ, đây lại là thế lực duy nhất hùng mạnh đến vậy, không một nhánh nào khác có thể sánh kịp.

"Vượt biển xanh mịt mờ vạn dặm, ngắm sóng lớn nối trời, mênh mông vô bờ, khi sương mù giăng kín, khi gió sóng cuộn trào. Nhìn những vùng đất man di, xa xôi giữa khói mây phiêu diêu. Mà buồm mây của ta vẫn giương cao, ngày đêm như sao chạy, vượt qua bao sóng lớn cuồng loạn..."

Sáng sớm, Lễ Bộ Hữu Thị lang Trương Hi Đồng đứng trên mũi thuyền, nhìn xuống biển cả bao la, không kìm được thi hứng dâng trào. Nghe vậy, Trịnh Hòa đứng cạnh khẽ mỉm cười. Tâm trạng này của Trương Thị lang, khi lần đầu tiên Trịnh Hòa ra khơi trên con cự hạm, hắn cũng có cảm giác tương tự. Thế nhưng, sự hùng vĩ, tráng lệ của biển cả, chỉ những ai lần đầu đặt chân lên nó mới cảm nhận được trọn vẹn.

Trịnh Hòa khẽ cười thầm: "Cứ đợi mà xem! Đến khi sóng lớn như núi, thuyền chao đảo như lá rụng; đến khi lênh đênh mấy tháng trời, xung quanh chỉ toàn biển cả mênh mông, khô khan nhạt nhẽo; lúc đó, vị Trương đại nhân này sẽ biết việc đi biển hoàn toàn không phải là thi vị như ông ta tưởng tượng."

Lúc này vẫn là bình minh, nhưng những người lần đầu ra biển đều đã dậy sớm, chờ ngắm mặt trời đỏ rực nhô lên khỏi mặt biển. Các thuyền viên đang bận rộn khẩn trương. Hiện tại, phương pháp định hướng hàng hải chủ yếu mà Đại Minh sử dụng là la bàn và phương pháp định vị bằng sao.

Lúc này, tài công đang giữ bánh lái, hướng đuôi thuyền thẳng về sao Bắc Cực. Người dẫn đường dùng dụng cụ đo sao để xác định vĩ độ chân trời của Bắc Cực. Sau khi thu được dữ liệu ban đầu, họ có thể duy trì hướng chính nam trong suốt một ngày đêm, sau đó lại tiến hành đo lại sao Bắc Đẩu. Vào thời điểm này, họ vẫn chưa nắm vững phương pháp đo kinh độ chính xác, và việc xác định vĩ độ cũng không lấy xích đạo làm điểm chuẩn, mà dựa vào các vì sao như sao Bắc Cực. Tuy nhiên, điều này đã đủ để họ đi đến địa phương mong muốn ở phía bắc xích đạo với độ chính xác đáng kinh ngạc.

Sóng biển cuồn cuộn dâng lên. Hai bên mũi thuyền hình vuông được thiết kế có những kênh dẫn nước biển. Khi sóng dâng cao, nước liền tràn vào các kênh đó, và khi mũi thuyền vừa chìm xuống rồi lại nổi lên, nước sẽ thoát ra từ hai bên. Phương pháp này đã giải quyết rất tốt vấn đề thuyền bị lắc, nhờ vậy con thuyền chạy trên biển vô cùng vững chãi, khiến ngay cả người lần đầu ra khơi trên con thuyền lớn như Triệu Tử Câm cũng ít cảm thấy khó chịu.

Hạ Tầm ở trên một con thuyền khác, bởi không phải tất cả quan viên đều biết rằng Phụ Quốc Công cũng có mặt trong đội ngũ hạ Tây Dương lần này. Ngoại trừ chính sứ Trịnh Hòa, phó sứ Trương Hi Đồng và chỉ huy sứ Song Dữ Vệ Hứa Hử, chỉ có các vị đại thái giám chủ chốt như Chu Mãn, Hồng Bảo, Chu Văn, Dương Khánh và các quan văn mới biết.

Trên chủ hạm có rất đông quan viên. Vì để giữ bí mật, Hạ Tầm ở trên chiến hạm của Song Dữ Vệ. Trương Hi Đồng cũng ở trên một chiếc hạm lớn khác, nhưng ông dậy rất sớm. Dù sáng sớm ông dậy là để ngắm mặt trời mọc, nhưng vì muốn thắt chặt quan hệ với chính sứ Trịnh Hòa, ông liền hưng phấn chạy đến hạm lớn của Trịnh Hòa.

Thị thiếp của ông ta, Hữu Mộng, lúc này mới thức dậy.

Hữu Mộng không họ không tên, từ nhỏ đã lớn lên ở thanh lâu, vốn là hồng ca kỹ nổi tiếng chốn Kinh Sư. Khi Trương Hi Đồng từ Liêu Đông trở về Nam Kinh, vinh thăng Lễ Bộ Viên ngoại lang, đồng liêu mở tiệc mừng, mời ông đến hoa thuyền uống rượu. Vừa nhìn thấy, ông đã chọn trúng nàng, nhân dịp đó ông chuộc thân cho nàng, từ đấy nàng trở thành ái thiếp của ông. Trương Hi Đồng rất mực sủng ái vị Như phu nhân này, và lần hạ Tây Dương này, nàng là người duy nhất được ông mang theo bên mình.

Hữu Mộng mở mắt, ánh nhìn còn chút mơ màng, một lát sau mới tỉnh táo trở lại. Chợt nhận ra mình vẫn còn đang ở trên thuyền, giữa biển khơi bao la, nàng không khỏi vén chăn mỏng lên, vui vẻ nhảy xuống giường, chân trần chạy đến cửa sổ, vén cửa sổ nhìn ra ngoài.

Một luồng gió biển tươi mát ập vào mặt, vén mái tóc thanh tú của nàng lên, tiếng sóng biển vỗ rì rào bên tai. Hữu Mộng tấm tắc tán thán mấy tiếng, vẫn còn chưa thỏa mãn mà xoay người lại. Cửa sổ ngay trên mạn thuyền, không ngờ đã có người nhìn thấy. Hữu Mộng lười biếng xoay người, chuẩn bị gọi nha hoàn vào hầu hạ nàng rửa mặt trang điểm.

Đêm qua triền miên với lão gia đến nửa đêm, lúc này trên người nàng thật sự là một cảnh tượng khó rời mắt. Phía dưới không mặc gì, nàng chỉ khoác hờ một chiếc áo lót. May mà chiếc áo lót đó rộng rãi, rủ thẳng xuống tới mông, nên phía dưới chỉ lộ ra một đôi đùi đẹp trắng bóc. Đôi bầu ngực nõn nà lộ nửa, một mái tóc dài đen nhánh sáng bóng nửa che trên bộ ngực đầy đặn trắng ngần, tạo nên vẻ uyển chuyển quyến rũ được chiếc áo xuân này khuếch đại.

Hữu Mộng đi đến bên bàn ngồi xuống, cầm lấy lược sừng trâu, đối diện gương đồng trên bàn, vừa chải tóc được vài cái, đột nhi��n thét lên một tiếng. Nàng ném lược, nhảy dựng lên, che ngực co rúm vào góc tường, kinh hãi kêu lên: "Ngươi là ai?"

Đường Tái Nhi, ăn mặc như một thị đồng với áo xanh, nón nhỏ, đã lặng lẽ lén lút vào phòng và ẩn núp được một hồi rồi.

Nàng phát hiện trên thuyền này không dễ ẩn thân chút nào, so với lúc ở trong quân đội năm đó. Lại thêm một lần kia, nàng kinh hồn bạt vía, chỉ sợ mình đã hại chết người, nên muốn bỏ trốn. Khi đó, khổ cực đến mấy nàng cũng chịu được. Nhưng lần này thì khác, bảo nàng quần áo cả ngày không thay, mấy ngày không tắm, không rửa mặt trang điểm, chỉ ăn trà thừa cơm nguội, ngủ ở xó xỉnh, nàng đương nhiên không muốn.

Thế nhưng, nàng đã lén lút nghe thủy thủ trên thuyền nói, hiện tại vẫn chưa thực sự rời khỏi biển, tiếp theo còn phải ghé Quảng Châu. Nếu lúc này bị Hạ Tầm phát hiện, khó tránh khỏi việc bị áp giải lên bờ và đưa về. Bởi vậy, đây vẫn chưa phải là lúc Hạ Tầm nên biết về nàng. Thế nên, nàng mới lén lút vào phòng Hữu Mộng, vốn định xem có vật gì mình dùng được không.

Không ngờ, Đường Tái Nhi khi đang ở phòng Hữu Mộng cô nương, lại nhất thời sơ suất, không chú ý đến góc độ phản chiếu của tấm gương đồng, khiến Hữu Mộng cô nương đang đối diện gương trang điểm nhìn thấy. Hữu Mộng nhìn thấy một bóng người lén lút đi qua phía sau, cái giật mình này thật sự không hề nhỏ, khiến nàng nhất thời hoa dung thất sắc, trái tim thiếu nữ đập thình thịch không ngừng.

"Suỵt!" Đường Tái Nhi cũng bị nàng dọa một trận, vội vàng đặt ngón tay lên môi, nói nhỏ: "Im lặng! Đừng sợ, ta sẽ không hại ngươi."

Hữu Mộng cô nương nhìn chăm chú nàng. Một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, tuy ăn mặc như một hạ nhân áo xanh nón nhỏ, lại có làn môi hồng, hàm răng trắng, đôi mi thanh tú, mắt to, trong trẻo thanh thoát, quyến rũ xinh đẹp. Một thiếu niên tuấn tú hiếm thấy như vậy, quả thực nàng chưa từng nghe nói, chưa từng nhìn thấy.

Hữu Mộng cô nương quan sát nàng từ trên xuống dưới mấy lượt, nỗi sợ hãi dần biến mất, mơ hồ sinh ra một loại cảm giác khó nói. Nàng không khỏi khẽ ưỡn bộ ngực mềm mại, đầy đặn, mê người lên, giả vờ tức giận, kiều mị sẵng giọng: "Ngươi tiểu tử này, là người của phủ đại nhân nào mà sao lại vô lễ như vậy, xông vào phòng ngủ của tỷ tỷ ta? Nếu ta mà nói ra ngoài, chẳng phải ngươi sẽ bị người ta đánh chết sao?"

"Ta... ta..." Đường Tái Nhi cười gượng hai tiếng, mắt đảo như rang lạc, lại không nghĩ ra được lời bào chữa nào.

Lúc này, cửa khoang bị gõ, tiểu nha hoàn bên ngoài gọi vào: "Phu nhân, phu nhân, người có sao không?" Hữu Mộng cô nương liếc nhìn Đường Tái Nhi, thấy vẻ mặt tay chân luống cuống của nàng trông đáng yêu vô cùng, không khỏi nảy sinh lòng muốn bảo vệ nàng, vội nói: "Không có gì, ta mơ thấy ác mộng, bị giật mình tỉnh giấc thôi!"

Đuổi tiểu nha hoàn kia đi, Hữu Mộng liền cười nửa miệng liếc nhìn Đường Tái Nhi một cái, nói: "Thành thật giải thích với tỷ tỷ, ngươi lén lút chạy vào phòng người ta làm gì?"

Biển xanh sóng cả, mặt trời ban mai mọc ở phía đông.

Vầng mặt trời đỏ rực đột nhiên nhảy lên khỏi mặt biển, ngàn vạn tia hồng quang bất chợt trải khắp mặt biển, ngay cả chiếc thuyền lớn cũng tắm mình trong một mảnh hồng quang.

Hạ Tầm chân trần, vững vàng đứng trên boong tàu ở mũi thuyền, hai chân hơi khom xuống, hai tay đặt trước đan điền như ôm một quả cầu tròn, đang chậm rãi hít thở. Mỗi lần hít thở của hắn đều cách nhau rất lâu, thế nhưng tuyệt nhiên không khiến người ta cảm thấy hắn đang cố sức.

Thân thuyền nhẹ nhàng lắc lư, gió biển mang theo mùi tanh nhàn nhạt phảng phất, khiến đai áo của hắn nhẹ nhàng bay phấp phới. Cả người hắn đã hoàn toàn thả lỏng, tựa như dung nhập hoàn toàn vào thiên địa này.

Tô Dĩnh đứng yên lặng bên mạn thuyền, nhìn lang quân của nàng luyện công. Chắc chắn trong hơn ba vạn người của toàn bộ thuyền đội, khó mà tìm được mấy người quen thuộc biển cả hơn nàng. Ở đây, nàng như cá gặp nước, hòa mình vào đó nhanh hơn bất kỳ ai. Thế nhưng Hạ Tầm cũng có thể thích ứng cuộc sống trên biển nhanh như vậy, thậm chí không hề có chút khó thích nghi nào. Điều này khiến nàng vừa kính nể vừa thấy kỳ lạ.

Nàng có thể thích ứng cuộc sống hải dương, thế nhưng trời biết để nàng thích ứng cuộc sống trên đất liền, thích ứng cuộc sống làm khoát nãi nãi ở Kim Lăng, nàng đã mất bao lâu? Còn Hạ Tầm thì sao? Bất kể là đất liền, hải dương, đại mạc, thảo nguyên, dường như bất kể đến đâu, hắn đều có thể dung nhập vào đó với tốc độ nhanh nhất, và thích ứng cuộc sống ở đó. Hắn giống như một gốc cỏ dại kiên cường, bất luận hoàn cảnh nào, hắn đều có thể chinh phục.

Chậm rãi phun ra một ngụm trọc khí, Hạ Tầm từ từ đứng thẳng người. Hắn vươn vai giãn người mấy cái, đạp trên boong tàu, vịn vào mũi thuyền nhìn về phía trước. Nước biển xanh thẳm bị mũi thuyền phá ra, bọt sóng trắng bị cuốn lên không ngừng tan biến rồi lại tái sinh. Mấy con cá heo dường như cảm thấy đây là chuyện rất thú vị, chúng không sợ hãi truy đuổi bọt sóng ở mũi thuyền, không biết mệt mỏi mà chạy phía trước thuyền lớn.

Trên mũi thuyền, nhiều chim biển hót vang, lượn lờ quanh. Nơi đây cách đất liền cũng không phải quá xa. Từ xa, có thể nhìn thấy đất liền ẩn ẩn hiện hiện, chỉ là vào một buổi sáng tầm nhìn cực tốt như vậy, mà nhìn vẫn cứ mờ ảo như sương mù mênh mông, không rõ ràng lắm.

Tô Dĩnh nhẹ nhàng đi đến bên cạnh hắn, đứng vững cạnh hắn.

Hạ Tầm không quay đầu lại, nhưng vẫn biết nàng đang ở ngay bên cạnh mình. Một lúc lâu sau, Hạ Tầm mới hỏi: "Nàng đang suy nghĩ gì?"

Tô Dĩnh nhẹ nhàng nói: "Thiếp thích nơi này, mỗi lần vừa đến đây, liền cảm thấy thể xác tinh thần sảng khoái, không cần phải cố kỵ nhiều điều đến thế... Từ khi theo chàng, thiếp đã ở Quốc Công phủ nhiều năm rồi, nhưng thiếp... vẫn thích những ngày tháng như thế này hơn."

Hạ Tầm cười trầm thấp: "Đúng là bản tính dã nhân, coi hào môn như lồng chim! Thật ra nào chỉ có nàng, Tạ Tạ, Tử Kỳ, Tiểu Địch, Tiểu Anh, ai trong số các nàng cũng thế. Thật ra... nói từ bản chất mà nói, Mính Nhi cũng có tính cách như vậy, nàng cũng không thích sự trói buộc đó, giống như các nàng. Chỉ là... nàng không thể không gánh vác trách nhiệm nặng nề hơn các nàng mà thôi. Người một nhà chúng ta, thật ra đều là như vậy."

Tô Dĩnh nhịn không được cười lên: "Đúng vậy, không phải người một nhà thì không vào cùng một cửa. Nếu không phải trong cốt cách đã phóng khoáng như chàng, thì làm sao có thể ở cùng một chỗ được chứ!"

Hạ Tầm nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng: "Nàng yên tâm, chờ chúng ta từ Tây Dương trở về, ta sẽ dẫn các nàng đến nơi đó. Ở nơi đó, chúng ta có thể sống theo ý muốn của mình."

"Ừm!" Tô Dĩnh dịu dàng đáp, giống như một tiểu cô nương vừa chớm biết yêu. Nàng đối với địa phương mà tướng công nói tràn đầy hiếu kỳ, nhưng lại không hỏi nhiều. Dù nàng có phóng khoáng, không bị gò bó đến mấy, cũng không thể nào thoát khỏi ảnh hưởng của thời đại này. Gả gà theo gà, tướng công nói đi đâu thì nàng đi đó, vậy là được rồi.

Hạ Tầm nắm tay nàng, mặt hướng biển cả, ngâm nga nói: "Một mái chèo gió xuân, một thuyền lá. Một cuộn tơ tằm, một móc câu nhẹ. Hoa đầy bãi, rượu đầy chén, giữa vạn khoảnh sóng được tự do!"

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền dịch.