Hạm đội nghỉ ngơi hai ngày tại cảng Quảng Châu, sau đó lại tiếp tục hành trình, điểm đến đầu tiên là Chiêm Thành.

Hạm đội Đại Minh đã dừng chân khá lâu ở Chiêm Thành, bởi vì chiến sự ở An Nam vừa dứt, việc xoa dịu Chiêm Thành rất hữu ích cho việc cai trị An Nam. Sau đó, họ đến Java, chỉ lưu lại một thời gian ngắn trước khi đến Malacca (Mã Lục Giáp).

Malacca lúc này v��n chưa có một chính quyền quốc gia độc lập, mà như một tập thể thiếu vắng người cầm đầu, cần một thủ lĩnh để dẫn dắt các hoạt động xã hội đa dạng. Dần dần, người có thế lực và uy tín lớn nhất đã được tất cả mọi người ở đây cùng nhau suy tôn làm thủ lĩnh. Hiện nay, thủ lĩnh nơi đây tên là Parameswara.

Parameswara thống trị Malacca, nhưng thuộc quyền thống trị của Xiêm La (Thái Lan), hàng năm cống nạp tượng trưng bốn mươi lạng vàng cho Xiêm La. Lần trước khi Trịnh Hòa trở về từ chuyến Tây Dương, Parameswara từng khéo léo bày tỏ với ông rằng nguyện ý thần phục Đại Minh, đồng thời thỉnh cầu Đại Minh ủng hộ, giúp họ tự lập quốc, thoát khỏi sự khống chế của Xiêm La.

Sau khi Trịnh Hòa hồi triều, đã bẩm báo nguyện vọng của Parameswara với Vĩnh Lạc Hoàng đế. Chu Lệ vui vẻ chấp thuận. Lần này, Trịnh Hòa không dừng lâu ở Java, mục đích trực tiếp đến Malacca chính là để truyền đạt chiếu chỉ của Thiên tử Đại Minh cho ông ta, phong ông ta làm vua.

Việc Đại Minh nguyện ý nâng đỡ Parameswara mang ý nghĩa sâu xa. Đây là một cảng biển trọng yếu của Nam Dương. Đại Minh muốn coi việc hạ Tây Dương là chuyện thường tình, cần có một trạm trung chuyển ổn định ở Nam Dương, và Malacca chính là địa điểm được chọn.

Malacca nằm ở giữa Ấn Độ và đường hàng hải đến Đại Minh, là một eo biển chiến lược mà thuyền bè phải đi qua. Nơi đây bốn bề là đảo, là một cảng biển tự nhiên lý tưởng để tránh bão. Đồng thời, Malacca còn là nơi tập kết các mặt hàng hương liệu trọng yếu, là trung tâm trung chuyển và phân phối đồ sứ Trung Quốc cùng hàng dệt Ấn Độ, trở thành một trong những trung tâm chính của thương mại Ấn Độ Dương.

Tại đây, nếu dựng lên một chính quyền trung thành với Đại Minh, nơi đây sẽ có thể trở thành một căn cứ hải ngoại của Đại Minh. Hạm đội Đại Minh có thể từ đây bổ sung lương thực tươi, nước uống cùng gỗ cần thiết cho chuyến đi về phía tây tiếp theo, và xây dựng nơi đây thành trung tâm thương mại để Đại Minh lan tỏa ảnh hưởng ra toàn bộ khu vực Nam Dương.

Sự hiện diện của Trịnh Hòa đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt của Parameswara. Khi Trịnh Hòa thay mặt Thiên tử Đại Minh, tuyên bố thành lập nước Malacca, phong Parameswara làm Quốc vương Malacca, và ban cấp cáo ấn, áo lễ, lọng vàng, Parameswara kích động đến toàn thân run rẩy.

Malacca quá nhỏ, không có quốc gia cường đại như Đại Minh làm hậu thuẫn, ông ta không dám xưng vương, lại càng không dám thoát khỏi sự khống chế của nước Xiêm La. Thế nhưng bây giờ có thánh chỉ của Hoàng đế Đại Minh, ông ta có thể đường hoàng cự tuyệt cống nạp cho Xiêm La, cự tuyệt tiếp nhận sự cai quản của Xiêm La, đường hoàng tự lập quốc.

Cảm giác đó, cứ như một thư sinh lạc phách, tay trắng, khắp nơi bị ngược đãi bỗng chốc được ban gấm bào ngọc đai, tay cầm Thượng Phương Bảo Kiếm, được phong làm Tuần án Bát phủ, ngẩng cao đầu hãnh diện, khiến Parameswara vui mừng đến khoa tay múa chân.

Parameswara dốc toàn lực, dùng lễ nghi long trọng nhất để khoản đãi đoàn quan viên Đại Minh, và thỉnh Trịnh Hòa cùng Trương Hi Đồng, chính phó đại sứ, thực hiện nghi thức phong núi đề chữ cho ông ta, xây miếu lưu niệm, tổ chức một loạt các ho��t động ăn mừng lễ khai quốc long trọng.

Đông đảo thương nhân đi theo đoàn thuyền cũng không hề nhàn rỗi, họ ùn ùn kéo lên bờ, chào bán sản phẩm Trung Thổ, mua các loại hương liệu bản địa. Một số thương nhân có tầm nhìn chiến lược bắt đầu mua đất xây nhà, mở cửa hàng tại địa phương. Lại có một số thương nhân thích kiếm tiền bất chính đã mở các sòng bạc, quán rượu và các cơ sở giải trí khác tại đây.

Với thân phận là người Trung Thổ, họ ở đây được hưởng địa vị và quyền lực cao quý. Các tiểu đầu mục dưới trướng Parameswara, những người vừa được danh chính ngôn thuận bổ nhiệm làm quan viên, hệt như quan viên Mãn Thanh hầu hạ các "đại nhân" phương Tây, chạy đôn chạy đáo theo sát, phục vụ họ hết mực, cung cấp đủ mọi tiện nghi.

Chỉ cần sự nỗ lực này có thể đổi lấy một lời khen ngợi của Minh đại nhân, thì thật sự còn hời hơn cả việc Bát Giới ăn nhân sâm quả! Chẳng phải đây cũng là để tỏ rõ bản thân có thành tích xuất sắc trước mặt cấp trên, phải không nào?

Triều đình Đại Minh giữ thái độ khuyến khích đối với hành vi của các thương nhân. Muốn vững vàng nắm giữ nơi đây, đương nhiên không thể chỉ dựa vào vũ lực cường đại. Vũ lực không thể thu phục lòng dân, điều lay động lòng người chính là của cải vật chất.

Thông qua hành động của các thương nhân Đại Minh, toàn bộ thương mại của quần đảo Nam Dương và Đông Nam Á sẽ đều tập trung về Malacca. Các thương nhân Trung Quốc ở đây làm ăn phát đạt khắp nơi, rất nhanh có thể kiểm soát thị trường hàng hóa và tiền tệ, đồng thời khống chế giá cả tại đây, nguồn tài phú không ngừng sẽ từ đây chảy về Đại Minh.

Nhưng đồng thời với điều đó, người dân của tiểu quốc này cũng sẽ dưới sự dẫn dắt của Đại Minh, tiếp xúc với nhiều nền văn minh hơn, hưởng thụ nhiều tài phú hơn. Chưa kể, ngay lúc này, việc các thương nhân Đại Minh đầu tư mở đủ loại cửa hàng tại đây đã mang lại cơ hội kiếm tiền cho biết bao nhiêu người dân địa phương?

Càng không cần phải nói những công trình cơ sở hạ tầng ai ai cũng được lợi như xây cầu trải đường. Thực tế, ngay cả vương cung mà Parameswara chuẩn bị đầu tư số tiền lớn để xây dựng, cũng do các thương nhân Trung Quốc đảm nhận. Người địa phương căn bản không tìm ra kiến trúc sư tài ba như vậy. Thương nhân nhận được công việc này đã hớn hở phái thuyền nhỏ về nước để chiêu mộ thợ thủ công.

Trịnh Hòa, Trương Hi Đồng, cùng đông đảo quan văn, quan võ cấp thấp, đều được các cấp quan lại của Malacca cung phụng như thượng khách, mời rượu dự tiệc. Hạ Tầm vì thân phận cần được bảo mật nên không cần tham gia những yến tiệc quan trường giao thiệp này, điều này ngược lại khiến hắn cảm thấy vô cùng thoải mái tự tại.

Sáng hôm đó, các quan viên lại bị Parameswara đích thân mời đi dự tiệc. Ở yên một chỗ quá lâu, Hạ Tầm nảy ý muốn ra ngoài, liền cùng Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi, nhóm ba người, dưới sự bảo vệ công khai và bí mật của một số quan binh Song Dữ Vệ cùng Mật điệp Tiềm Long, đã đặt chân lên lãnh thổ Malacca. Đây đã là ngày thứ tư chiến hạm Đại Minh cập bến Malacca.

Nếu Chu Doãn Văn thật sự chạy trốn về phía nam, thì hắn khó có khả năng ở lại nơi này. Chu Doãn Văn như chim sợ cành cong, đối với một người hồn xiêu phách lạc, trông gà hóa cuốc mà nói, nơi đây cách Đại Minh vẫn quá gần.

Cho nên hạm đội của Trịnh Hòa trực tiếp đến đây. Hạ Tầm cũng không mang theo Song Dữ Vệ, trước tiên giả trang hải tặc mà tiến đến. Với sức chiến đấu của Đại Minh lúc này, nơi này chỉ cần vài chiếc thuyền, vài trăm binh lính là có thể chiếm được. Nếu Song Dữ Vệ thật sự hùng dũng kéo đến, chẳng phải sẽ dọa sợ những "tiểu bằng hữu" nơi đây sao?

Trước mắt, các thương nhân Đại Minh ở đây khắp nơi phát triển mạnh mẽ, bén rễ sâu sắc. Nếu quả thật có ai đó ẩn náu ở đây, thì căn bản không thể giấu được, cho nên Hạ Tầm căn bản không liệt Malacca vào danh sách mục tiêu thăm dò của mình.

Thế nhưng, mượn danh nghĩa điều tra thăm hỏi, nhân tiện giải sầu một chút cũng tốt chứ sao. Nói đến, cả kiếp trước lẫn kiếp này, đây vẫn là lần đầu tiên hắn đến Nam Dương!

※※※※※※

Các nước Nam Dương lúc này, thương mại đường biển vẫn không quá sôi động. Bởi vì đối với Nam Dương mà nói, nơi cung cấp và tiêu thụ hàng hóa lớn nhất đều là Đại Minh. Mà chính sách hàng hải mà các Hoàng đế Đại Minh đã thi hành từ khi Chu Nguyên Chương khai quốc, đã khiến cho thương mại hàng hóa nơi đây trở nên tiêu điều rất nhiều, kém xa thời Đường Tống và Nguyên triều.

Lúc này, thời đại Đại Hàng Hải của người châu Âu vẫn chưa đến. Bá chủ thương mại trên biển từ trước đến nay là các thương nhân Ả Rập. Dù người Ả Rập cũng thường xuyên xuất hiện ở khu vực này, nhưng ảnh hưởng của họ vẫn chưa vững vàng kiểm soát nơi đây. Trung tâm thương mại của họ ở phương Đông hiện vẫn tập trung ở một số thành phố duyên hải của Ấn Độ, tiêu biểu là Calicut.

Trước đó, Trịnh Hòa tuy đã hạ Tây Dương một lần, lúc hồi trình cũng đã mua sắm số lượng lớn hàng hóa từ các nước Nam Dương, nhưng suy cho cùng đó không phải là hoạt động thương mại thường xuyên. Đại Minh đối với thương mại triều cống của họ có những hạn chế nhất định về thời gian. Nếu là triều cống, cũng không thể hôm nay phái thuyền đi Đại Minh, ngày mai lại phái thuyền đi, cho dù một năm một chuyến cũng đã coi là quá thường xuyên rồi.

Do đó, hoạt động chủ đạo trong thương mại Nam Dương hiện nay, vẫn là buôn lậu.

Buôn lậu cần phải có vũ trang mới có thể tránh được sự cướp bóc của hải tặc. Thế nhưng, một đoàn buôn lậu có vũ trang, lại không bị r��ng buộc bởi quốc pháp, vậy thì khi có thể giết người cướp của, họ liệu có tự hạn chế bản thân không? Cho nên không thể tránh khỏi, các thương đoàn buôn lậu liền biến mình thành một thành viên của hải tặc. Chỉ là họ không phải hải tặc thuần túy, mà là kiêm cả hai thân phận hải tặc kiêm thương nhân buôn lậu.

Trong số đó, kẻ nổi bật nhất, với thế lực mạnh nhất, chính là Hải Tặc Vương Trần Tổ Nghĩa.

Trần Tổ Nghĩa là người Triều Châu, Quảng Đông. Năm Hồng Vũ, hắn đến Nam Dương làm giặc cướp, trong hai mươi năm đã trở thành thủ lĩnh hải tặc mạnh nhất ở vùng Nam Dương. Khi thế lực mạnh nhất, Trần Tổ Nghĩa có trăm chiến hạm, vạn binh sĩ. Một lực lượng như vậy, đã có thể kiêu ngạo nhìn xuống các tiểu quốc ở Nam Dương, đến nỗi một số quốc gia phải cống nạp cho tên đại đạo này để giữ lấy bình an.

Sau này, Trần Tổ Nghĩa toan tính mở rộng thế lực ra Hoàng Hải, Đông Hải. Cũng đúng lúc này, triều đình phái Lý Cảnh Long, Thiết Huyễn và Hạ Tầm càn quét các băng cướp ở Đông Hải. Hạ Tầm đã thuyết phục được đám cướp Song Dữ đầu hàng, kết quả Trần Tổ Nghĩa "trộm gà không được còn mất nắm gạo", ngược lại còn làm hỏng mười chiếc chủ lực chiến hạm của mình. Sau đó Chu Lệ đăng cơ, một phần nới lỏng chính sách cấm biển, bắt đầu ra sức xây dựng thủy quân. Dưới sự đả kích của Xích Trung, tướng lĩnh thủy quân Phúc Kiến, thế lực Trần Tổ Nghĩa ngày càng bị thu hẹp.

Trong tình thế bất đắc dĩ, Trần Tổ Nghĩa chạy đến Tam Phật Tề (khu vực Palembang, Indonesia ngày nay), đầu quân cho nước Bột Lâm Bang, làm đại tướng của triều đình. Sau khi Quốc vương Bột Lâm Bang chết, hắn dứt khoát tập hợp bộ hạ, uy hiếp bá quan, tự xưng vương.

Từ giặc cướp mà thành vua, Trần Tổ Nghĩa đây cũng có thể coi là một truyền kỳ rồi.

Nếu mọi chuyện cứ như vậy kết thúc, truyền kỳ của Trần Tổ Nghĩa có lẽ sẽ mãi được lưu truyền. Nghe nói thời Đường triều, Cầu Nhiêm Khách tranh thiên hạ thất bại, dẫn theo bộ hạ viễn chinh Nam Dương, tự chiếm một vùng đất xưng vương. Nhưng dù sao đó cũng chỉ là một truyền thuyết, thời Đường triều, thương mại hàng hải rất phát triển, sau này lại không có bất kỳ chứng cứ thực tế nào từ khu vực Nam Dương truyền về chứng minh hắn xưng vương ở Nam Hải. Mà Trần Tổ Nghĩa thì thực sự đã trở thành Quốc chủ của một nước.

Thế nhưng, khi hắn biết được tin tức Đại Minh lại hạ Tây Dương, vị Quốc vương mà bản chất vẫn là hải tặc này lại động lòng tham, thế là, truyền kỳ của hắn liền dừng lại tại đây.

Lần trước khi Trịnh Hòa trở về từ Tây Dương, Quốc vương Bột Lâm Bang khi ấy vẫn chưa phải là hắn. Với tư cách là một đại tướng quyền khuynh triều dã của quốc gia đó, hắn muốn ẩn giấu thân phận của mình rất dễ dàng. Trịnh Hòa cũng không biết rằng tiểu quốc này có một vị tướng quân, lại chính là Hải Tặc Vương mà Đại Minh truy nã bấy lâu.

Khi Trịnh Hòa hồi quốc, Trần Tổ Nghĩa cũng xúi giục Quốc vương cống nạp cho Đại Minh. Lúc đó, vị Quốc vương này đã bị quyền lực suy yếu nghiêm trọng, nguyện ý hay không đều phải do hắn sắp đặt. Hạm đội của sứ giả cống nạp tự nhiên cũng là thuyền riêng của Trần Tổ Nghĩa, tất nhiên những gì thu được cũng rơi vào túi riêng của hắn, chỉ là giương cao cờ hiệu của Quốc vương Bột Lâm Bang mà thôi.

Hạm đội của vị huynh đệ này khi lên đường, căn bản chính là một đoàn thuyền rỗng!

Hắn không mang theo một món cống phẩm nào, đi đến đâu cướp đến đó, cướp được gì thì đem cống cái đó. Trong số những cống vật rách nát mà văn võ bá quan ở hành cung Yên Kinh đã đề cập khi phản đối triều cống, có cống phẩm do vị Trần lão huynh này dâng lên. Lúc trở về, vị huynh đệ này cũng không nhàn rỗi, vẫn như cũ trên đường cướp về.

Hiện nay, Quốc vương nước đó đã chết bệnh, hắn phế truất con trai Quốc vương, tự mình lên ngôi.

Trạm thứ nhất của Hạm đội Đại Minh là Chiêm Thành. Một hạm đội khổng lồ oai phong như vậy, mỗi khi đến một nơi đều sẽ gây ra chấn động, tin tức sẽ nhanh chóng lan truyền ra khắp bốn phương tám hướng. Trong thời gian Hạm đội Đại Minh còn neo đậu ở Chiêm Thành, tin tức đã như gió truyền đi khắp các nước phương nam.

Đặc biệt là sau khi sứ giả Đại Minh tuyên bố với Quốc vư��ng Chiêm Thành rằng sau này sẽ thay đổi hình thức triều cống thương mại thành tự do thương mại, và tuyên truyền cho họ về các chính sách tự do thương mại, tin tức tốt lành đầy phấn chấn này lại càng lan truyền và khuếch tán nhanh hơn. Cho nên, khi Hạm đội Đại Minh rời khỏi Chiêm Thành, tiếp tục tiến về phía trước, Quốc vương Bột Lâm Bang Trần Tổ Nghĩa đã nhận được tin tức chính xác.

Tài sản mà Hạm đội Đại Minh mang theo thật đáng kinh ngạc. Quan trọng hơn là, những chiến hạm có khả năng viễn dương mạnh mẽ, sức chiến đấu vượt trội, kiên cố vững chắc và kỹ thuật tiên tiến mà Hạm đội Đại Minh sở hữu, nếu những chiến hạm này rơi vào tay hắn...

Địa vị quyết định suy nghĩ. Ngồi lên vương tọa Quốc vương, sau khi trở thành Quốc chủ của một nước, góc nhìn của Trần Tổ Nghĩa cũng đã khác xưa. Hắn muốn xây dựng quốc gia của mình thành cường quốc số một Nam Dương, nhưng những chiến hạm như của thủy quân Đại Minh, hắn căn bản không thể tự chế tạo được. Quốc vương Bệ hạ sau một phen suy nghĩ nghiêm túc đã đưa ra một quyết định vĩ đại: Cướp!

Những thủ lĩnh hải tặc đang đảm nhiệm các chức vụ tể tướng, đại tướng quân do hắn triệu tập đến, đều kinh ngạc trợn mắt há mồm khi nghe ý nghĩ của hắn. "Ý tưởng này của thủ lĩnh, thật sự là… quá anh minh, quá vĩ đại! Hắn ta muốn lấy thân muỗi mà đá voi sao?"

Vị Quốc vương Bệ hạ vĩ đại đối mặt với sự nghi ngờ của đông đảo thủ lĩnh đã cất tiếng cười vang, khiến cung điện như rung chuyển: "Hơn ba vạn người ư? Ha ha ha, thì đã sao? Hơn ba vạn người này có thủy thủ, có thợ thủ công, có nữ nhân, thậm chí còn có cả diễn viên, người nuôi ngựa, người trồng rau. Số binh sĩ thủy quân còn lại liệu có đủ ba vạn người không?"

"Hơn nữa, quan binh thủy quân Đại Minh này, phần lớn là lính sông hồ, bọn họ đã vật lộn với biển rộng bao lâu rồi? Có thể so sánh với những người thường xuyên lênh đênh trên biển như chúng ta không? Không sai, bọn họ có vũ lực cường đại, nhưng bản vương chưa từng nói muốn dùng sức mạnh để đối địch sao? Chẳng lẽ chúng ta không thể dùng trí để thắng sao?"

Trần Tổ Nghĩa dương dương đắc ý nói: "Bản vương quyết định, chủ động tiết lộ thân phận của ta cho thủy quân Minh, sau đó trá hàng!"

"Trá hàng?"

"Không sai, trá hàng! Dụ quân Minh nhập cảng. Thuyền của bọn họ quá lớn, trong cảng chậm chạp, khó xoay trở, chỉ có thể chịu đòn. Hơn nữa địa hình họ không quen thuộc, lại bị đánh úp bất ngờ, hắc hắc!"

Một thủ lĩnh lo lắng hỏi: "Quân Minh sẽ mắc lừa sao?"

Trần Tổ Nghĩa khinh thường cười lạnh: "Hừ! Bản vương đã sớm do thám rõ ràng, chính sứ của họ là một thái giám, còn phó sứ là một quan văn nhậm chức tại Lễ bộ! Thái giám thì đáng là gì? Còn như quan văn kia, ngoài những câu từ "chi, hồ, giả, dã" trong sách vở ra thì còn hiểu được cái gì?"

Trần Tổ Nghĩa bỗng nhiên đứng lên, một cước đạp lên ngai vàng, sát khí đằng đằng nói: "Huynh đệ chúng ta, đều giữ vững tinh thần lên, ba năm không mở cửa, mở cửa là ăn nên làm ra ba năm! Làm xong vụ này, phóng tầm mắt nhìn khắp Nam Dương, ai còn dám đối địch với chúng ta!"

Quyền sở hữu bản văn chương đã được trau chuốt này thuộc về truyen.free.