Thư là do An viên ngoại gửi lại, nội dung thì do cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Về phần những bình bình lọ lọ được mang về kèm thư, đó lại là những món mà An viên ngoại đau lòng nghiến răng nghiến lợi mà phụ tặng. Từ ngày hôm đó trở đi, Hạ Tầm tựa như một phụ nữ mê làm đẹp, mỗi ngày tỉ mỉ bảo dưỡng làn da, không quản mưa gió.

Mỗi ngày trời chưa kịp s��ng, hắn đã phải rời giường, việc đầu tiên sau khi dậy là tắm rửa. Nước dùng để tắm là nước vo gạo trắng. Đến trưa, hắn lại phải tắm thêm một lần nữa, lần này nước tắm là cả một thùng trà xanh màu xanh nhạt. Đến buổi tối càng thêm rắc rối, hắn phải dùng rượu vàng và lòng trắng trứng khuấy thành sữa tắm, thoa kỹ khắp toàn thân. Cứ thế, hắn trần truồng đứng trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó lại dùng nước trà xanh để rửa sạch toàn thân.

Chờ đến khi lên giường, hắn còn phải đắp mặt nạ trà xanh. Kết thúc một ngày, hắn cầu kỳ tỉ mỉ đến mức thật sự chẳng khác gì một vị tiểu thư khuê các chỉ biết chăm sóc dung nhan. Điều khiến hắn cảm thấy khó xử nhất, chính là việc thoa thứ sữa tắm làm từ rượu vàng và lòng trắng trứng. Hắn không thể tự mình thoa được phần lưng, chỉ đành nhờ Trương Thập Tam giúp đỡ.

Tuy nói phần cần thoa chỉ giới hạn ở sau lưng, nhưng bị một gã đàn ông to lớn “mơn trớn” da thịt mình một cách “nhẹ nhàng” như vậy, lại còn phải thoát y trần truồng, Hạ Tầm cảm thấy vô cùng kh�� chịu. Nhất là Trương Thập Tam… Hạ Tầm có cảm giác gã lại tỏ ra hứng thú lạ thường với thân thể to lớn của hắn. Con gái Vương quản sự là cô nương thôn quê xinh xắn, đáng yêu, lại hoạt bát, với dáng người đang thì con gái, mỗi lần đến mỏ đá đều khiến đám đàn ông ngẩn ngơ nhìn theo. Tiểu cô nương ấy rất có ý tứ với vị người hầu này của ông chủ mình, mỗi lần đến đều là “Thập Tam Lang” này, “Thập Tam Lang” nọ, nhưng Trương Thập Tam thì ngoài mặt cười nhưng lòng chẳng vui, đến nhìn thêm nàng một cái cũng chẳng thèm.

Một thanh niên cường tráng như vậy mà lại thờ ơ với nữ sắc vốn là điều bất thường. Ngược lại, mỗi khi hắn tắm trần, đôi mắt Trương Thập Tam lại sáng rực lên một cách lạ thường, ánh mắt cứ dán chặt vào người hắn. Nhất là khi thoa “sữa tắm” cho hắn, gã lại tỏ ra cực kỳ hứng thú, vô cùng chuyên chú và kiên nhẫn. Hạ Tầm cũng không biết gã có sở thích bất thường nào đó, hay bởi vì từ khi còn thiếu niên đã trải qua cảnh tù ngục Cẩm Y Vệ, chuyên dùng hình, nên tâm lý có chút vặn vẹo, tưởng tượng cơ thể hắn thành đối tượng để tra tấn. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay của Trương Thập Tam miết lên người, Hạ Tầm lại cảm thấy toàn thân không được thoải mái.

Thế nhưng, những phương pháp này đã mang lại hiệu quả rõ rệt. Da dẻ Hạ Tầm ngày càng trắng nõn ra – tất nhiên, đây là so với lúc trước của hắn. Màu da thay đổi, cộng thêm cử chỉ, lời ăn tiếng nói của hắn cũng ngày càng hoàn hảo, đến cả Trương Thập Tam cũng khó lòng tìm ra điểm sai sót.

Chỗ thiếu sót tất nhiên vẫn còn. Ví dụ như Dương Húc là tú tài, Hạ Tầm chẳng có cách nào đối phó với tài năng ngâm thơ làm phú của hắn, hắn không thể có được bề dày văn hóa như Dương Húc. Dương Húc thuộc làu ba trăm bài thơ Đường, trăm bài văn đối ngẫu, có thể xưng là tài tử trước mặt văn nhân chân chính, khiến người ta phải quỳ lạy. Nhưng đó chẳng qua chỉ là mò trăng đáy nước mà thôi.

Sự tu dưỡng văn hóa của một văn nhân thấm nhuần vào mọi khía cạnh cuộc sống của hắn: viết một bức thư, đối đáp thơ phú trong tiệc rượu, thưởng lãm một bức tranh thư pháp... mỗi sự việc đều đòi hỏi một nền tảng văn hóa sâu sắc, được rèn luyện mỗi ngày. Khi cần bạn thể hiện ngay trên bàn tiệc, đó không phải là kiểu giao tiếp thông thường của người có văn hóa, cũng không phải chỉ thuộc vài câu thơ phú đối ngẫu là có thể ứng phó được. Nếu không có tiếng tăm thì thôi, còn nếu dám dùng thơ của danh nhân nào đó để lấy tiếng, thì chỉ càng nhanh chóng bị bại lộ.

Cũng may Dương Húc sau khi đỗ sinh đồ, một lòng lo việc gia đình, không còn chuyên tâm học hành. Những người hắn kết giao phần lớn là giới làm ăn, hoặc một số kẻ ăn chơi trác táng. Cơ hội để hắn phô bày tài văn thơ cũng không nhiều. Nếu thực sự gặp phải trường hợp ấy, hắn cũng chỉ có thể qua loa cho xong. Bạn không muốn làm thơ, người ngoài cũng không thể ép buộc. Còn đi bộc lộ vài câu thơ phú vớ vẩn, chuyện ngu xuẩn như vậy hắn sẽ không làm.

***

Trương Thập Tam rửa sạch tay, dùng khăn mặt lau khô, rồi trở lại bàn ngồi xuống, bưng lên một ly trà, dùng nắp trà nhẹ nhàng gạt lá trà trên mặt nước, ân cần dạy bảo nói: “Mọi điều ta dặn ngươi, đều phải ghi nhớ thật kỹ. Nhưng ngươi cũng cần hiểu rằng, những gì ta biết về Dương Húc chỉ là một phần, những mối quan hệ mà hắn giao du không chỉ dừng lại ở đó.

Thân phận công khai của ta chỉ là một người hầu bên cạnh Dương Húc, nên có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt để nắm bắt tình hình. Ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải đủ loại nhân vật và tình huống, ta không thể kịp thời chỉ dẫn cho ngươi, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến. À phải rồi, ngươi còn nhớ ta từng nhắc đến việc Dương Húc có thể có phụ nữ chứ? Nữ nhân mà ta nói, tất nhiên không phải những kỹ nữ hắn tìm vui, mà là những người tình vụng trộm của hắn. Những người đó từng có quan hệ xác thịt với Dương Văn Hiên, mức độ hiểu biết về cơ thể hắn có lẽ... Nếu ngươi gặp phải họ, rất khó nói có thể không bị lộ tẩy hay không.”

Hạ Tầm ngượng nghịu nói: “Nếu thật sự gặp phải những nữ tử như vậy, ta có thể tìm cớ tránh né, không qua lại với họ nữa, chẳng phải vậy sẽ ổn thỏa sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu nói: “Ta nói cho ngươi biết là hy vọng ngươi có chỗ chuẩn bị, để khi sự việc xảy ra không đến nỗi hoảng sợ, mất bình tĩnh, kẻo lại bị người ta nhìn thấu thân phận. Ta nghĩ ngươi nên tìm một người mới, như vậy mới có cớ để đoạn tuyệt với tình cũ. Nhưng tình hình cụ thể vẫn phải tùy cơ ứng biến. N���u là phụ nữ đã có chồng thì thôi, nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể vơ đũa cả nắm, nói không chừng ngươi còn phải giả vờ yêu đương, ứng phó cho xong.”

Hạ Tầm ngạc nhiên hỏi: “Việc đó thì liên quan gì đến chuyện có gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Đừng thấy làm quan uy phong lẫm liệt, cứ tưởng có thể muốn làm gì thì làm, kỳ thực không phải vậy. Phẩm hạnh đạo đức của quan lại là điều triều đình coi trọng nhất. Tuy rằng rất nhiều người làm quan phẩm hạnh không tốt mà vẫn lên chức lớn, nhưng đó là những chuyện khuất tất trong bóng tối, những bê bối đó một khi bị phơi bày ra ánh sáng thì không thể chấp nhận được.

Quan lại mà tư thông với người khác, không chỉ bị triều đình nghiêm trị theo pháp luật, cho dù bị người ta xử lý riêng cũng không được quan phủ can thiệp, chết cũng là chết vô ích. Triều đình muốn chính là nghiêm khắc trừng phạt để răn đe. Còn dân thường nếu phạm tội này, hình phạt phần lớn là bị đánh một trận, rồi bị phán hai năm lao dịch. Lao d��ch này thậm chí còn có thể dùng tiền để chuộc.

Đây vẫn chưa phải là tất cả. Nếu đương sự là nam chưa vợ, nữ chưa chồng, quan viên thẩm tra sẽ yêu cầu hai bên phải kết thành vợ chồng. Nếu một bên không chấp nhận, người đó sẽ chung thân không được tái hôn, đây là lệ thường.

Ngươi có công danh, tài sản, lại trẻ tuổi anh tuấn, vốn là lang quân trong mộng của các cô gái. Một khi nàng kia nghĩ ngươi đã có người mới, chắc chắn sẽ liều mạng bất chấp danh tiết mà phanh phui mọi chuyện ra. Kết quả thế nào thì ngươi cũng biết rồi đấy?”

Một dòng mồ hôi lạnh từ thái dương Hạ Tầm lặng lẽ chảy xuống: “Ta… chỉ muốn thân phận và tài sản của hắn, còn nữ nhân của hắn… thì ta sẽ không đụng tới…”

Chạng vạng, ráng chiều rực rỡ khắp trời.

Núi xa, sông chảy, cây cỏ xanh tươi, cùng con đường uốn lượn xa tít tắp, tất cả đều phủ một tầng ánh vàng nhạt. Thật lâu trước kia, nơi này là những cánh đồng phì nhiêu rộng lớn, từ khi thiên tai nhân họa xảy ra, dân cư dần trở nên thưa thớt, rất nhiều ruộng đồng bị bỏ hoang. Muốn biến một mảnh đất hoang thành điền viên không hề dễ dàng, nhưng muốn biến nó trở lại thành đất hoang thì lại rất đơn giản.

Thế nhưng hiện tại, dân số di cư đến Sơn Đông ngày càng nhiều, Đại Minh cũng đang dần dần hướng tới sự hưng thịnh. Dù hôm nay nơi họ đang phi ngựa vẫn là một vùng đất hoang vu, nhưng tin rằng chỉ hai năm nữa, cỏ dại um tùm nơi đây sẽ biến thành những ruộng hoa màu tươi tốt.

Hạ Tầm cùng Trương Thập Tam đầu đội mũ che nắng, mỗi người cưỡi một con ngựa hồng. Trên cánh đồng hoang vu, khi thì chậm rãi đi, khi thì vung roi phi nhanh. Dù hiện tại chưa nói đến kỹ xảo cao siêu gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của hắn cũng đã ra dáng rồi.

Trương Thập Tam phi ngựa theo bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: “Đúng, chính là như vậy! Khi tay trái phải nắm cương, dây cương nhất định phải luôn giữ một độ dài nhất định, ưỡn ngực thẳng eo, dây cương nắm chặt trong lòng bàn tay. Động tác thúc ngựa lại buông lỏng một chút, thân thể ngươi phải nhấp nhô theo thân ngựa, hai chân tất nhiên phải làm động tác đứng l��n ng���i xuống. Tốt, nhanh hơn một chút nữa đi!”

Hạ Tầm hết sức chuyên chú điều khiển tuấn mã. Trương Thập Tam thúc ngựa đi theo, đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề vương tên là gì?”

Hạ Tầm liền mở miệng đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử và tứ tử thì sao?”

“Thứ tử là Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, tứ tử là Bình Nguyên Quận vương Chu Hiển Hách.”

“Tề vương là người như thế nào?”

“Tề vương hiểu biết quân sự, tinh thông võ lược, thiên về binh gia. Tính tình cương trực nhưng ngang ngược kiêu ngạo, thích chiêu mộ hào kiệt giang hồ cùng phương sĩ dị nhân…”

Hạ Tầm chậm rãi, thong dong trả lời.

Không thể không nói, Cẩm Y Vệ thật sự là một tổ chức phi thường. Họ không chỉ có tổ chức nghiêm mật, mà còn có hiệu suất làm việc cực cao cùng đội ngũ nhân sĩ chuyên nghiệp hùng hậu. Dù là nằm vùng do thám hay thu thập tình báo, họ đều có rất nhiều nhân tài xuất chúng. Trương Thập Tam đã chuẩn bị rất đầy đủ, tường tận cho việc hắn giả mạo Dương Văn Hiên, không hề thua kém so với việc cảnh sát sắp xếp cho Hạ Tầm nằm vùng trước đây.

Hậu thế thường nhắc nhiều nhất về quyền thế ngút trời và sự ngang ngược của Cẩm Y Vệ, nhưng lại rất ít người chú ý đến việc từng có những mật thám Cẩm Y Vệ phụng mệnh tha hương ở những vùng đất xa lạ, tiềm phục mấy chục năm trời như một ngày ở những nơi nguy hiểm, gian khổ. Họ đã kiên nhẫn đến mức nào, hy sinh bao nhiêu? Rất ít người để tâm đến việc họ đã mạo hiểm tính mạng, lén lút thâm nhập thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản… thu thập tình báo về dị tộc, có những biểu hiện xuất sắc, cống hiến bao nhiêu cho những quyết sách của triều đình, vì sự thống nhất của Đại Minh. Thanh đao sắc bén này nếu như được dùng đúng chỗ, thì quả thực có rất nhiều đất để dụng võ.

“Thế tử và các hoàng tử khác mấy tuổi được phong, vương phủ có bao nhiêu vệ binh mã, lễ nghi khi bái yết Tề vương ra sao?”

“Thế tử, các hoàng tử đều được phong vào năm mười tuổi. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách, kim ấn; các hoàng tử còn lại phong quận vương, nhận ngân sách, ngân b���o. Quan phục của thế tử là nhất phẩm quan, còn của quận vương thì tương đương nhị phẩm quan.

Tề vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín ngàn chín trăm người. Quân tịch chịu sự quản lý của Binh bộ, nhưng trực tiếp dưới quyền chỉ huy của Vương gia, không bị địa phương quản thúc. Tất cả quy chế của Thân vương đều thấp hơn hoàng đế một cấp, còn công hầu, đại thần đều ở dưới. Khi bái yết thân vương đều phải quỳ xuống.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, trí nhớ của ngươi rất tốt, đáp không sai một chữ nào!”

Hạ Tầm như thể không nghe thấy, vẫn thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha ha nói: “Dương Văn Hiên, ngươi đã vượt qua bài kiểm tra rồi!”

Lúc này Hạ Tầm mới quay đầu lại, chắp tay nói: “Tất cả là nhờ đại nhân đã chỉ dạy tận tình.”

Trương Thập Tam cười cười, rồi lại lắc đầu: “Rốt cuộc có thành công hay không, không phải ta nói là được, mà phải xem ngươi có thể lừa dối được cả Thanh Châu, khiến người ta tin rằng ngươi chính là Dương Văn Hiên. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình nói: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Chỉ vài ngày nữa là đến ngày sinh của Tề vương. Ngươi là người dưới trướng Tề vương, dù thế nào cũng phải đi chúc thọ. Ngươi cần phải trở về, để làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải người nhà và bằng hữu của Dương Húc mà ngươi còn không qua được, làm sao có thể bước chân vào cửa vương hầu?”

Hắn hít một hơi thật sâu, nhìn về phía hoàng hôn xa xăm, lẩm bẩm: “Là lừa hay là ngựa, cũng nên lôi ra thử một phen…”

Thành cổ Thanh Châu, phía tây liền với núi lớn, phía đông trống trải, phía nam đối diện ba ngọn núi nối tiếp nhau tạo thành bức bình phong, phía bắc có hai dòng nước chảy vòng quanh, ôm lấy thành như vầng trăng khuyết. Núi non sông lớn nổi tiếng, cảnh đẹp trải rộng bốn bề, cổ tích văn hóa ở đâu cũng hiện hữu.

Là thành cổ Thanh Châu trong Cửu Châu, từ thời Lưỡng Hán đến nay, nó luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, thương mại của Sơn Đông. Cho đến mấy năm trước, khi Chu hoàng đế hạ lệnh dời trụ sở Bố Chính Sứ và Đô Chỉ Huy Sứ Sơn Đông về Tế Nam, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông.

Thế nhưng, Thanh Châu vẫn còn đặt Bố Chính Phân Tư và Đô Chỉ Huy Phân Tư. Vị thế được tích lũy và lắng đọng qua hơn nghìn năm lịch sử, không phải trong vài năm ngắn ngủi có thể suy yếu được, huống hồ ở đây còn có một vị phiên vương trấn giữ. Hiện tại Sơn Đông có hai vị phiên vương: một vị là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong làm Lỗ Vương, đóng ở Duyệt Châu phủ; vị còn lại là hoàng tử thứ bảy, Tề Vương, đóng ở Thanh Châu phủ.

Lúc này Hạ Tầm đã vào thành, hành trình quay về khác hẳn lúc đi. Bốn vách ngăn của xe đã được tháo dỡ, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trong xe, đầu đội mũ, thân mặc cẩm bào. Xe ngựa khẽ lăn bánh, bốn phía lộng gió. Trông hắn hệt như một sĩ phu tài tử ra ngoài vào độ thu về.

Tiến vào cửa thành, chợ búa vô cùng phồn hoa, hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt bên tai. Đi qua con đường lát đá xanh, bánh xe lăn lên tiếng lọc cọc. B��n hộ vệ chia thành hai tốp, hai người đi trước mở đường, hai người theo sau xe. Xe của Dương gia quen thuộc tự động rẽ vào con đường dẫn đến phủ đệ công tử, không cần sai bảo, liền nhanh chóng tiến về Dương trạch.

Trước kia Hạ Tầm ngẫu nhiên cũng có vào thành. Khi đó hắn chỉ biết men theo đường mà đi, hai mắt chỉ chăm chăm tìm kiếm những người lương thiện có thể bố thí cho hắn vài đồng tiền hay một chén cơm. Rất nhiều người nhìn hắn với ánh mắt đầy vẻ chán ghét muốn xua đuổi. Còn bây giờ, hắn ngồi ngay ngắn trên xe ngựa bốn bánh cao lớn, đầu đội mũ, thân mặc cẩm y, trước sau có người hầu bảo vệ. Người qua đường đều phải tránh né, ánh mắt nhìn hắn tràn đầy ngưỡng mộ, kính sợ và hâm mộ, khiến hắn không khỏi có chút cảm khái.

“Đã đến đây, ta nhất định phải sống thật tốt! Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào đi nữa, ta cũng phải nắm chặt lấy, ai muốn cướp đi cũng không được!”

Ánh mắt Hạ Tầm đột nhiên chuyển sang Trương Thập Tam.

Dương gia, cuối cùng cũng đã đến.

Bản dịch này là một phần của thư viện truyện tranh truyen.free, được dày công biên tập để mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất.