Bờ sông Nam Dương bên ngoài phủ Thanh Châu có một quán rượu nhỏ. Quán này vừa bán rượu vừa bán trà.

Mặt tiền quán khá nhỏ, chưởng quỹ, đầu bếp cùng tiểu nhị đều chỉ là một mình chủ quán Lưu Húc. Bình thường, ngoài dân chúng ở các thôn trang gần đó ghé tìm mua chút rượu, thì quán chỉ trông cậy vào khách và ngư phủ đánh cá trên thuyền qua lại sông Nam Dương tạm thời xuống nghỉ chân để ủng hộ. Bởi vậy, việc kinh doanh vô cùng quạnh quẽ. Vốn dĩ, chủ quán này cũng chẳng tha thiết gì kinh doanh, thường xuyên thu biển hiệu quán rượu, quán trà rồi đi làm thêm chút đường sinh kế khác. Thuyền bè qua lại cùng cư dân lân cận cũng đã quen rồi, thấy không có biển hiệu thì cũng chẳng ghé vào.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này hình như đã đóng cửa. Cây sào tre trước cửa trống trơn, nhưng nếu có người đến gần sẽ phát hiện biển hiệu quán rượu, quán trà tuy đã thu vào, nhưng ván cửa lại không đóng kín hoàn toàn, ít nhất vẫn chừa lại khe hở của hai tấm ván cửa để thông gió, thoáng khí. Trong quán có mấy người đang ngồi lặng lẽ.

Bốn người vây quanh một chiếc bàn. Người ngồi quay lưng lại là một thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi, mặc áo xanh, cách ăn mặc cơ bản của một gia đinh nhà giàu. Người này trông mi thanh mục tú, chỉ là môi mỏng, mắt ti hí, sắc mặt tái nhợt xen lẫn xanh xao, xem ra có chút đáng sợ. Đó chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Dương Húc Đại thiếu gia phủ Thanh Châu.

Bên tay trái hắn là một đại hán khôi ngô ngồi ngay ngắn. Người này mặc bộ áo viên lĩnh, tuổi chừng ba mươi, dưới cằm là bộ râu rậm, thô như kim thép. Tướng mạo mày rậm miệng rộng, rất có khí phách oai hùng. Thần sắc hắn rất lạnh, chẳng cần phải cau mày trợn mắt, hay gầm gừ như sấm, chỉ cần lặng lẽ ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên tay phải Trương Thập Tam lại là một gã mập. Gã mập này hơn bốn mươi tuổi, bụng phệ, mặt tròn và má phúng phính. Nếu như cạo tóc, lại đổi sang y phục tăng nhân, e rằng đến đệ tử Phật gia cũng sẽ nhầm hắn là hòa thượng túi vải, mà nghĩ rằng "Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được", còn tưởng rằng lão nhân gia lại xuống trần dạo chơi nhân gian.

Gã mập này mặc một bộ y phục kiểu viên ngoại hoa lệ, đầu đội khăn lụa. Áo làm từ vải bông thượng hạng, nhưng không phải tơ lụa. Xem ra trong nhà hắn tuy có tiền, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, đã không phải kẻ sĩ, cũng không phải nông dân, nên không có tư cách mặc tơ lụa gấm vóc. Dưới thời vua Hồng Vũ, ngôi vị hoàng đế vững vàng, trên dưới tôn ti phân biệt rõ ràng, ai dám vượt quá phép tắc, quy củ?

Cách đây hai năm, Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên nhà thường dân, vì trong nhà giàu có, mua được giày da rất tốt, nên đều mang giày đi khoe khoang, chạy ra đầu đường đá cầu. Kết quả bị người tuần phố vừa vặn bắt được. Khi đó, hoàng đế vừa mới hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, kỹ nghệ nhân, quân lính, tạp dịch, tất cả những người này đều không được phép đi giày. Kẻ nào trái lệnh, tất nhiên sẽ bị nghiêm trị không khoan nhượng. Cuối cùng, cả mười người bất hạnh này đều bị chém cụt hai chân.

Qua vụ này, dù Thanh Châu là nơi xa kinh thành, "trời cao hoàng đế xa", nhưng các thương nhân giàu có tuy có tiền trong nhà cũng không có tư cách mặc hoa phục gấm vóc. Họ chỉ dám may gấm vóc tơ lụa để mặc trong nhà cho oai, còn một khi ra khỏi cửa, ít nhiều cũng phải khoác thêm một chiếc áo vải đúng phép tắc. Ai cũng không dám công khai khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của hoàng đế Hồng Vũ Đại Minh.

Gã mập này lông mày rất nhạt, trời sinh đôi mắt cười. Khóe mắt lúc này đang run rẩy không ngừng, thái dương ướt đẫm mồ hôi. Tay gã mập nắm chặt một chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại lau mồ hôi đang túa ra trên trán.

Người ngồi đối diện Trương Thập Tam, chính là chủ quán Lưu Húc ở đây. Lưu chưởng quỹ trông tướng mạo thành thật, hồn hậu, mặc bộ áo vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt như thể đang ôm mối hận thù sâu sắc, dường như ba người ngồi bên cạnh hắn đều là khách ăn quịt vậy.

Đại hán kia là Kiểm giáo thuộc nha môn Tri phủ Thanh Châu, tên là Phùng Tây Huy. Kiểm giáo là một chức quan, tuy nói thấp hơn cả quan cửu phẩm một chút, chỉ là một tiểu quan không có phẩm hàm, không được nhập lưu, nhưng dù sao cũng là quan chức. Dân chúng thường dân thấy hắn đều không dám chọc ghẹo, cung kính gọi một tiếng "đại nhân".

Gã mập mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, là chưởng quỹ tiệm tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên đến Giang Nam chọn mua lụa, rồi vận về phương Bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, thân là phú hộ một vùng, tiền của chất đống. Trong chốn quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, tuy chẳng dám hó hé lời nào, nhưng trong nhà hắn có tiền. Các dân chúng thường dân thấy hắn cũng phải nịnh bợ mà gọi một tiếng "viên ngoại lão gia".

Bên ngoài trời oi ả, nhưng trong quán, không khí lại lạnh lẽo đến đáng sợ. Bốn người đều sắc mặt âm trầm, không nói một lời, áp lực khiến người ta hít thở không thông. Một lúc lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước bọt, thận trọng nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta coi như đã thất bại rồi. Hiện tại phải làm gì đây? Mọi người cứ im lặng thế này đâu phải cách giải quyết. Phùng tổng kỳ, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải đưa ra một chủ ý cho mọi người chứ!!”

Môi Phùng Kiểm giáo giật giật, người như bốc lên từng luồng khí lạnh, lúc này mới u buồn nói: “Quyết định ư? Lấy chủ ý gì? Bốn năm trước, bốn chúng ta phụng mệnh rời phủ Ứng Thiên, lén lút vào thành Thanh Châu, ròng rã bốn năm trời, dốc hết tài lực, vật lực cùng nhân mạch, mới có thể đưa Dương Húc lên được vị trí hiện tại. Tháng trước, ta vừa báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu bước hành động tiếp theo... ai, chẳng ai ngờ được, con mẹ nó, mới đó mà đã thành ra thế này!”

Phùng Kiểm giáo hung hăng đấm mạnh xuống bàn, những chén trà đồng loạt nảy lên. Phùng Kiểm giáo lúc này mới căm hận nói: “Dương Húc bị giết, tin tức này mà lọt đến tai Thiêm Sự đại nhân, hậu quả cho chúng ta sẽ khôn lường. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân hẳn mọi người đều biết. Nếu không muốn phải sống không bằng chết, vậy thì tự mình kết liễu cho thống khoái!”

Nhớ đến thủ đoạn "giết người không thấy máu" của vị đại nhân ở kinh thành, mấy người không khỏi rùng mình. Lưu chưởng quỹ hổn hển một lúc lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật chết tiệt, thằng cha khốn nạn nào lại dám ra tay? Giết ai không giết, lại đi giết Dương Văn Hiên. Dương Văn Hiên chỉ là một thư sinh thân thể yếu ớt, đâu phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể hại được ai chứ, vậy mà lại... ai!! Đại nhân, ngài nói có phải... thân phận của chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí trách mắng vị đồng liêu lớn tuổi gần gấp đôi mình: “Đầu óc ngươi là não heo sao! Chúng ta làm việc bí mật đến vậy, làm sao có thể bị người phát hiện? Lùi một bước mà nói, nếu thân phận chúng ta thật sự bại lộ, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc ư?

Ngay cả khi Cẩm y vệ chúng ta phong quang nhất, thì trong mắt các vương gia, chúng ta có bao nhiêu phân lượng chứ? Ngươi quên mất hai vị chỉ huy đại nhân của Ngũ quân doanh phủ Ứng Thiên chết như thế nào rồi sao? Họ cũng chỉ vì va chạm với một vị Vương gia khi ngài ta vào kinh triều kiến, đã bị Vương gia sai người đánh chết ngay tại chỗ, kết quả ra sao? Vị Vương gia đó chỉ bị Hoàng thượng răn dạy vài câu là mọi chuyện êm xuôi.

Ngoại trừ tội mưu phản, căn bản không thể định tội cho các vị vương gia này. Đây đúng là hành vi chọc giận nhiều người.

Ngay cả khi Vương gia phạm lỗi, cho người khác gánh tội, trừ phi là tội lớn mưu nghịch, bằng không trong thiên hạ, ai dám động đến hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thật sự là do Tề vương bày mưu tính kế, thì Tề vương muốn giết chúng ta cũng chỉ dễ như bóp chết một con kiến, cần gì phải giấu đầu hở đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt, việc truy cứu ai có lợi từ cái chết của Dương Húc không quan trọng bằng việc chúng ta phải giải thích thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta liền xóa đi dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Tin tức giờ phút này còn chưa phát tán, ta ngay cả thành cũng không vào, mà hẹn các vị gặp ở đây, chính là muốn mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách. Ta... đã không còn nghĩ ra biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt, quay sang Phùng Kiểm giáo, nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta cứ trình bày chi tiết tình hình ở đây với đại nhân? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, lỗi không phải do chúng ta, chúng ta vô tội. Hiện tại đang là lúc đại nhân cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Ăn nói nhẹ tênh như không khí! La đ��i nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình hiện nay ngươi cũng không phải không biết. Cẩm y vệ chúng ta hiện tại đang trong tình cảnh gian nan đến mức nào. Muốn xoay chuyển cục diện, phải dựa vào chính chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta ít trợ giúp, giúp chúng ta dựng lên một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân đã không thể một lần nữa cho chúng ta bất kỳ trợ giúp nào. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt vào tay chúng ta, ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi túa ra càng nhiều.

Trong bốn người, Phùng Kiểm giáo đứng đầu, nhưng xét về mối quan hệ với vị La đại nhân ở phủ Ứng Thiên kia, Trương Thập Tam mới là tâm phúc của La đại nhân. Bởi vậy, ngoài Phùng Kiểm giáo ra, hắn còn giữ được vài phần tôn kính, còn với hai người kia thì hắn la hét, không chút nể mặt. An viên ngoại và Lưu Húc từ lâu đã quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không. Giá tại hạ đưa rất hợp lý, còn rẻ hơn cá trong quán nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang lúc lòng rối bời, bực bội phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương. Biển hiệu quán rượu, quán trà đều hạ xuống rồi, ngươi không thấy sao?”

Vừa mắng, hắn vừa ngẩng đầu. Khi thấy rõ dáng vẻ người nọ đứng ngoài cửa, cả người hắn lập tức chấn động, cứng đờ ra như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm giáo phát giác thần sắc hắn khác lạ, lập tức quay đầu nhìn về phía cửa. Vừa nhìn, cả ba người cũng kinh hãi giật mình.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể hiện còn giấu trong xe ngựa ở hậu viện, do trời quá nóng nên đã bắt đầu bốc mùi. Thế mà một người y hệt hắn, mặc trang phục của kẻ ăn mày, lại sống sờ sờ đứng ngoài cửa quán. Trong tay hắn cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, được xâu qua mang bằng cành liễu. Trông đều là cá tươi, thỉnh thoảng đuôi cá còn hữu khí vô lực đong đưa vài cái.

Hắn tóc rối tung rời rạc, búi loạn một cách lỏng lẻo, chặn ngang bằng một nhánh cây làm trâm. Trên người mặc chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tàn phá như tơ như sợi. Hạ thân mặc chiếc quần thụng đã biến sắc, dùng một sợi dây thắt ở bên hông. Trên bàn chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách rưới, để lộ những đầu ngón chân vô cùng bẩn.

Định thần lại một chút, bốn người mới phát hiện người này vẫn có vài điểm khác biệt so với Dương Húc. Thứ nhất, cử chỉ khí độ của người này khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng, trẻ tuổi lắm tiền của Dương công tử. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng, dù là hoàng đế lão tử mà mặc trang phục ăn mày đứng đầu đường, tay cầm bát vỡ cũng tuyệt sẽ không còn uy phong khí phái cửu ngũ chí tôn nữa. Phần lớn đây là vấn đề về cách ăn mặc. Nhưng người này có vẻ rắn rỏi hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Một yếu tố khác không thể diễn tả rõ ràng, đó là một loại cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm giáo dùng ánh mắt "soi mói" cẩn thận nhìn kỹ hắn, để phân biệt xem cái tên ăn mày này khác Dương Húc ở điểm nào. Họ phát hiện hai người khác nhau thật sự là cực kỳ nhỏ bé. Nếu không phải họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc thật sự đã chết không thể sống lại, thì đã thật sự nghĩ rằng người này căn bản là Dương Húc giả dạng, cố ý giả làm ăn mày để trêu chọc họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ mở hé hai cánh cửa ra vào. Vì vậy, ánh sáng trong phòng rất tối, người nọ không nhìn rõ những người bên trong, nhưng bốn người trong quán lại có thể thấy rõ mồn một hắn. Người này tuy một thân bần hàn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại không khác gì Dương Húc. Nếu để hắn thay bộ trang phục ăn mày này, chỉnh trang lại đàng hoàng, thì chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người nọ đứng ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt của những người trong tiệm, nhưng lại cảm giác được họ đang dò xét mình một cách kỳ lạ. Hắn vốn không rõ lai lịch thân phận, mà trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu lại vô cùng nghiêm ngặt, nên đây là một mối đe dọa cực lớn đối với hắn. Vì để tránh phiền toái, hắn dọc đường đi rất ít khi vào thành, nếu không thì cũng đâu đến nông nỗi này. Lúc này, phát giác tình hình bất thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta tự đi là được, cần gì phải tức giận như vậy? Đã quấy rầy.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, kinh hãi thốt lên: “Các vị đều thấy chứ, đều thấy chứ? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Thật sự là thiên hạ rộng lớn, không gì là không có. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe phía sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân nghiệm qua, ta thật muốn tin Dương Húc sống lại! Ai, vì sao tên ăn mày đoản mệnh này không chết, mà Dương Húc không nên chết lại đã chết?”

An viên ngoại thở dài, thở ngắn. Phùng Kiểm giáo và Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu, nhìn hắn bằng ánh mắt như nhìn một kẻ ngu ngốc. An viên ngoại bị ánh mắt đó nhìn có chút sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta nói sai điều gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta làm gì sai chứ?”

Phùng Kiểm giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sát hắn, đừng để lạc, xem thử hắn đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, trước tiên trở vào trong, lát sau cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần phải đeo đao sao? Thanh đao này mà lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là tai họa lớn sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng buông đao, lách mình ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, cả kinh kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, ta vừa rồi đã nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm giáo không lên tiếng, mà cầm lấy thanh đao để lại trước mặt. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh hoạt, dễ dàng cho việc cận thân giao đấu. Như nhớ lại điều gì đó khi nhìn thanh đao này, ánh mắt Phùng Kiểm giáo dần trở nên nóng bỏng. Hắn nhấn ngón cái, lưỡi dao sắc bén "xoảng" một tiếng bật ra nửa thước. Phùng Kiểm giáo ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao sắc lạnh, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian?”

Có đao trong tay, một luồng sát khí vô hình chợt dâng lên ngút trời, xuyên qua từng cọng cây, ngọn cỏ bờ sông Nam Dương, bao trùm cả một dòng sông, một ngọn núi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi lưu giữ những câu chuyện hấp dẫn.