Trương Thập Tam vừa quay đầu lại, thì thấy Hạ Tầm sắc mặt tái nhợt, cắn chặt hàm răng, hai chân đã có chút run rẩy. Nếu không phải đang vịn vách tường, e rằng hắn đã ngã ngồi bệt xuống đất. Hóa ra Hạ Tầm không phải không sợ, chỉ là đang cố gắng chống đỡ mà thôi. Trương Thập Tam không khỏi cười thầm mình đa nghi, lúc này mới thản nhiên nói: “Người chết vô tri vô giác, có gì mà phải sợ? Chuyện đáng sợ thật sự không phải chết, mà là sống không bằng chết.

Ngươi có biết cảm giác khi một chậu nước sôi dội lên người là thế nào không? Hắn sẽ phát ra tiếng kêu thảm thiết thê lương như ác quỷ, cho dù qua ba ngày ba đêm, bên tai ngươi vẫn có thể không ngừng văng vẳng thanh âm kinh khủng ấy của hắn, mặc kệ ngươi tỉnh hay ngủ. Nước sôi tưới lên người, lại dùng bàn chải thép cọ từng lớp thịt nhão lẫn máu chảy xuống, thẳng đến khi xương trắng lộ ra, cảnh tượng tựa như địa ngục vậy.

Còn có câu tràng, đó là một hình phạt rất thú vị. Ngươi cần dùng một cái móc sắt, hơn nữa còn cần hiểu được kỹ xảo rất cao siêu, mới có thể móc ruột người từ hạ thể ra ngoài. Phạm nhân bị trói ở đó chỉ có thể trơ mắt nhìn một phần thân thể của mình càng ngày càng xa, càng ngày càng xa, hắn sẽ cảm thấy trong bụng dần dần trống rỗng, bụng từng chút tóp lại...

Bất quá ta cũng không thích những hình phạt phức tạp như vậy. Ta mười ba tuổi đã gia nhập Cẩm Y Vệ, cống hiến dưới trướng Chỉ Huy Sứ đại nhân. Về sau... thật ra hình phạt càng đơn giản càng khiến ta khoái trá. Ta đối với phạm nhân dụng hình, chỉ cần một thanh thép. Trước tiên cắm vào lò lửa nung cho đỏ bừng, sau đó đem phạm nhân lột trần cột lên giường dụng hình. Chẳng cần màu mè gì, chỉ việc dùng thanh thép đã nung đỏ đâm mạnh vào da thịt trên người phạm nhân. Khi thanh thép cắm vào, hắn không cách nào giãy dụa, nhưng mỗi thớ thịt trên người hắn đều co giật điên loạn. Hắn sẽ dùng hết toàn lực, phát ra tiếng kêu thảm thiết thê lương. Khói xanh từ miệng vết thương bay lên, máu cùng mỡ ồ ạt chảy ra từ trong vết thương, hắc hắc...”

Trương Thập Tam như kẻ thần kinh, cười hai tiếng rồi nói: “Cẩm Y Vệ chúng ta chia làm Nam trấn và Bắc trấn. Bắc trấn đối ngoại, Nam trấn đối nội. Đối với những kẻ phạm pháp, không vâng lời Cẩm Y Vệ chúng ta, Phủ ty Nam trấn với các hình pháp đa dạng, và cả Phủ ty Bắc trấn nữa, cũng đều có những đặc trưng riêng... Ngươi không cần sợ, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe ta phân phó thì chỉ có công, chứ không có cơ hội ‘hưởng thụ’ đại hình của Cẩm Y Vệ.”

Hạ Tầm khóe mắt đột nhiên run rẩy, nhưng lập tức khôi phục bình tĩnh.

Trương Thập Tam ôm thi thể ra, bình thản nói: “Người phụ nữ này tên là Thính Hương, là Dương Văn Hiên bỏ ra hai trăm xâu tiền từ Thúy Yên lâu ở Thái An châu mua về. Khi Dương Văn Hiên gặp chuyện, nàng ở bên cạnh, là người chứng kiến tất cả, cho nên ta giết nàng. ‘Dương Văn Hiên’ đã bình yên vô sự, như vậy Thính Hương đã chết phải có lý do hợp lý để giải thích với bên ngoài, cho nên ta đem nàng tới đây...”

Thi thể bị hai người mang tới bờ sông Cổ Thủy sóng đào cuồn cuộn. Trương Thập Tam liếc nhìn Hạ Tầm hỏi: “Vừa rồi ta dạy ngươi, đều nhớ kỹ chứ?”

Hạ Tầm gật đầu. Trương Thập Tam nở nụ cười: “Rất tốt, thông minh một chút, cứ theo kế hoạch mà hành sự.”

Hắn quay người đi ra hai bước, chợt nhớ tới điều gì, quay đầu hỏi: “Ngươi có biết bơi không?”

Người Giang Nam ít ai không biết bơi. Huống hồ lần đầu gặp gỡ, Hạ Tầm trong tay còn mang theo một xâu cá bắt được bằng tay không, cho nên về điểm này Hạ Tầm cũng không giấu giếm, thản nhiên đáp: “Biết, ta bơi rất giỏi, có thể tay không bắt cá.”

Trương Thập Tam khẽ lắc đầu nói: “Nhưng Dương Húc không biết bơi, hoàn toàn là một con vịt cạn. Điểm này ngươi ngàn vạn lần phải nhớ kỹ, sau khi rơi xuống nước không cần phải lộ ra sơ hở gì. Từ hôm nay trở đi, trước khi mọi người quen thuộc với thân phận Dương Văn Hiên của ngươi, ngươi phải luôn nhớ, mình không biết bơi.”

“Dạ!”

Trương Thập Tam chợt nhớ tới một chuyện, lại hỏi: “Ngươi biết cưỡi ngựa không?”

Hạ Tầm lắc đầu. Trương Thập Tam cười khổ nói: “Dương Húc lại biết cưỡi ngựa, hơn nữa cưỡi ngựa rất giỏi. Xem ra sau khi đến mỏ đá, ngươi lại có thêm một hạng mục cần phải học tập.”

Hạ Tầm đưa mắt nhìn bóng dáng Trương Thập Tam đi xa, thẳng đến khi hắn hoàn toàn biến mất trong rừng, mới ngồi xổm xuống bên cạnh thi thể Thính Hương.

Hắn nhẹ nhàng nâng đầu Thính Hương dậy. Đầu cô gái mềm rũ, da thịt nàng đã lạnh toát. Mặc dù đã trở thành một cỗ thi thể, dung nhan mỹ lệ của nàng vẫn động lòng người, c�� thể vẫn toát ra sức hấp dẫn lớn đối với đàn ông. Nếu được gặp nàng khi còn sống, hẳn đó là một tuyệt sắc giai nhân mê hoặc lòng người.

Hạ Tầm khẽ thở dài: “Thính Hương cô nương, khi đầu thai thì phải xem cho rõ ràng... Kiếp sau tìm một nhà khá giả...”

Hắn nhẹ nhàng vuốt mí mắt cho Thính Hương cô nương, nhưng đôi mắt kia vẫn đang mở trừng trừng. Hạ Tầm đứng nhìn vào đôi mắt còn mở trừng trừng khiến người ta giật mình kia, hồi lâu mới thấp giọng nói: “Cô nương mệnh khổ, ta cũng mệnh khổ. Ta và cô có thể nói là đồng bệnh tương liên. Ta biết cô nương chết không nhắm mắt. Nếu trên trời cô có linh thiêng, xin cô hãy phù hộ cho ta.”

Tay hắn lại lần nữa nhẹ nhàng vuốt xuống. Cũng không biết là da thịt cứng đờ của cô nương Thính Hương đã bắt đầu mềm đi, hay linh hồn bất cam của nàng trong cõi u minh đã thực sự nghe thấu những lời Hạ Tầm nói, đôi mắt mở trừng trừng kia, rốt cuộc đã khép lại.

Hạ Tầm nâng thi thể của nàng lên nhẹ nhàng thả vào trong sông. Thấy nàng chìm chìm nổi nổi trôi về phía xa, thẳng đến khi thân ảnh của nàng hoàn toàn biến mất, lúc này hắn mới cởi bỏ áo bào, chỉ còn độc một chiếc quần rồi nhảy vào trong nước. Hắn nhấn chìm mình xuống nước cho ướt sũng toàn thân, quệt nước lên mặt, đột nhiên lớn tiếng kêu cứu: “Cứu mạng! Cứu mạng!...”

***

Xuôi dòng hai dặm có một Lâm Gia Trang. Trưởng thôn Lâm Gia Trang tên là Lâm Ngũ Đấu.

Hạ Tầm phịch nước giãy giụa, được đám người Trương Thập Tam chạy đến kéo lên. Sau đó đoàn người nhanh chóng đuổi tới Lâm Gia Trang, tại đó dẫn người đến gặp trưởng thôn. Hướng về phía hắn, Hạ Tầm kể rõ rằng mình cùng nữ quyến đi ngang qua đây, ra bờ sông hóng mát, thị thiếp chẳng may trượt chân rơi xuống nước, cầu xin trưởng thôn giúp đỡ tìm kiếm và cứu vớt, đồng thời dâng năm xâu tiền làm tạ lễ.

Thấy Hạ Tầm ra tay hào phóng như thế, Lâm lão hán mừng ra mặt, lập tức thu năm xâu tiền, hô hào toàn bộ già trẻ trong thôn, khua chiêng gõ trống lên đường tìm kiếm dọc dòng sông. Qua hơn một canh giờ, dân chúng trong thôn tại nơi nước chảy chậm và nông đã tìm được thi thể Thính Hư��ng bị một khối đá lởm chởm móc lấy góc áo.

Thính Hương là thị thiếp Hạ Tầm bỏ ra hai trăm xâu tiền từ thanh lâu mua về, cái chết của nàng vốn chẳng khiến mấy ai chú ý. Hơn nữa có trưởng thôn và đông đảo thôn dân làm chứng nàng chết đuối, cho nên công sai từ huyện nha phái tới chỉ ghi chép đơn giản. Cái chết của Thính Hương thuận lý thành chương, được ghi vào sổ sách như một vụ trượt chân rơi xuống nước thông thường.

“Dân không kiện, quan không tra” vốn là đạo lý từ xưa đã có. Huống chi nếu ở trong khu vực của mình xảy ra án tử, dù có phá được án sau này, cũng bị đánh giá là khu vực không yên bình, sẽ rất bất lợi cho đường thăng tiến của huyện tôn đại nhân. Bởi vậy, muôn người như một đều nói là trượt chân ngã xuống nước mà chết, vậy thì tất nhiên chính là chết đuối rồi.

Trương Thập Tam mua một cái áo quan, khâm liệm thi thể Thính Hương, lại dùng tiền nhờ thôn dân địa phương tùy ý an táng nàng trong núi rừng lân cận. Đoàn người sau đó tiếp tục lên đường, một mạng người cứ thế nhẹ nhàng trôi qua.

Đến t��i, bọn họ chạy tới Tá Thạch Bằng Trại.

Tá Thạch Bằng Trại nằm ở Bắc sơn lĩnh Tá Thạch Sơn, còn mỏ đá của Hạ Tầm thì xây ở dưới Đông lĩnh, chỉ cách trại hơn mười dặm đường.

Tá Thạch Sơn núi non trùng điệp, xanh ngắt một màu, núi nối liền không dứt, các đỉnh núi liên tiếp nhau, thế núi hiểm trở, rất khó leo.

Ở đây, tài nguyên nhiều nhất dĩ nhiên là đá núi.

Việc Dương Húc khởi công xây dựng mỏ khai thác đá tại đây vào đầu năm, thực sự không phải do nhất thời hứng khởi. Nguyên nhân cơ bản là bởi vì Tề vương muốn xây Kiến Vương phủ. Tề vương đã tới Thanh Châu hơn mười bốn năm. Theo lý thuyết, vương phủ vốn được xây mới, chẳng cần tu sửa, càng không nói tới xây dựng lại. Nhưng Tề vương Chu Phù, sau chuyến đi Bắc Bình trở về, đã nảy ý định xây dựng lại vương phủ.

Giữa các phiên vương với nhau, vốn là chính sách “vương không gặp vương”. Trừ khi vào triều yết kiến, hoàng thất đại đoàn tụ, nếu không bình thường là không có cơ hội gặp mặt. Nhưng cũng có ngoại lệ, đó là khi phụng hoàng mệnh. Tề vương Chu Phù đã từng phụng chỉ dẫn binh từ Sơn Đông xuất phát, phối hợp Yến vương Chu Lệ thảo phạt Bắc Nguyên. Bởi vậy có cơ hội tiến vào Bắc Bình, thấy được vương phủ của Tứ ca Yến vương Chu Lệ.

Yến vương phủ được xây dựng trên nền phần lớn hoàng cung triều Nguyên, quy mô hùng vĩ, khí thế uy nghiêm. Trong tất cả các phiên vương Đại Minh, Yến vương phủ là đồ sộ rộng rãi nhất. Chu lão thất (Chu Phù) vừa thấy vương phủ của Tứ ca, giống như ông chủ nhà quê vào thành, nhìn thấy khí phái nhà giàu sang, lập tức thèm muốn. Khi trở lại Thanh Châu nhìn vương phủ của mình, hắn có cảm giác chẳng khác nào Ngọc Hoàng đại đế mang Linh Tiêu Bảo Điện ra so với miếu thổ địa, nhìn kiểu gì cũng không vừa mắt.

Lúc ấy, Dương Húc đang được hắn trọng dụng dưới trướng Phùng Tổng kỳ, đã bày mưu đặt kế, nhân cơ hội khích động hắn xây dựng lại Tề vương phủ. Tề vương vốn đã động lòng, lại bị Dương Húc khuyến khích, liền tấu xin hoàng đế cho phép xây dựng lại vương phủ.

Chu Nguyên Chương trước tiên lấy lý do triều đình đang eo hẹp về chi phí mà từ chối, hơn nữa viết thư báo cho đứa con: “Tham như lửa đốt, không dập thì cháy lan đồng cỏ; Dục như hồng thủy, không lấp thì ngập trời. Nước trong giếng tuy không đầy mắt, nhưng có thể dùng mỗi ngày. Tham lam xa xỉ vô độ, ắt sẽ khiến bốn biển không yên. Thân là hoàng tử càng phải tự dưỡng tính tình, làm gương cho thiên hạ.”

Tề vương Chu Phù là người cực kỳ cứng đầu, một khi đã quyết, chín trâu cũng chẳng kéo lại được. Thấy thư phụ hoàng gửi đến không khiến hắn chút nào dao động, lập tức viết thư hồi đáp, ra sức kể lể khó khăn, nói vương phủ hắn dân cư đông đúc, mà Tề vương phủ xây ở Long Hứng Tự đã cũ kỹ, trông thế nào cũng thấy đơn sơ chật hẹp, ở lại bất tiện vô cùng. Hắn cũng cam đoan triều đình không cần gấp gáp chi tiền, hắn có thể dùng bổng lộc của mình ứng trước chi phí, vân vân. Lời lẽ cực kỳ khẩn thiết, nhu mì.

Chu Nguyên Chương nghiêm khắc với bản thân và cũng nghiêm khắc trong luật pháp. Chính ông là người cực kỳ đơn giản, cho dù làm hoàng đế, các phương diện chi phí cũng không muốn phô trương. Đối với người khác cũng yêu cầu như thế, nhưng đối với con, ông lại mắc phải căn bệnh chung của đa số người già: nuông chiều, yêu thương con cái. Thấy con nói lời đáng thương, trong lòng cũng có chút mềm lòng, thế là đành chấp thuận.

Kiến Vương phủ cần lượng lớn vật liệu đá. Dương Văn Hiên ở vị trí gần nguồn lợi, liền giành được vụ làm ăn này. Nhưng nếu hắn mua vật liệu đá từ nơi khác rồi vận chuyển về Thanh Châu, chi phí sẽ không nhỏ, lợi nhuận thu được cũng chẳng bao nhiêu. Bởi vậy, nghe nói ở đây núi đá có nhiều, Dương Húc dứt khoát tự mình đầu tư, lập một mỏ khai thác đá tại đây.

Khi Hạ Tầm tới công trường đá, dưới sườn núi đã chất đầy những khối đá được xếp ngay ngắn, chỉnh tề. Đây là số đá sắp được vận chuyển về Thanh Châu. Trên vách núi, trên sườn núi, vẫn còn rất nhiều công nhân mình trần, da sạm đen đang miệt mài làm việc. Lão Vương quản sự dẫn theo bảy tám đốc công đứng ở chân núi nghênh đón, vừa thấy Hạ Tầm đến, lập tức nhe bộ răng vàng ra đón chào, ân cần vái chào rồi nói: “Chúng ta ra mắt ông chủ!”

Hạ Tầm bảo Trương Thập Tam ra hiệu miễn lễ, từ trên xe nhảy xuống, liếc mắt nhìn lên núi mỉm cười nói: “Đứng lên đi, các ngươi rất chịu khó, sắp đến hoàng hôn rồi vẫn còn làm việc.”

Vương quản sự cúi đầu khom lưng nói: “Dạ phải, dạ phải! Ông chủ đã tín nhiệm như vậy, kẻ hèn này nào dám không tận lực cống hiến? Ông chủ mời sang bên này, chỗ ở của ngài đã được dọn dẹp sạch sẽ, mời ngài.”

Lần này Hạ Tầm đến mỏ đá, mục đích chính là để tìm một lý do tạm thời không phải quay về Thanh Châu, đồng thời muốn trong khoảng thời gian này, ở đây chuẩn bị cho việc giả mạo Dương Văn Hiên thật tốt. Nhưng nếu ngụy trang đến dò xét mỏ đá, thì không thể không quan tâm đến tiến độ công trình tại đây. Cho nên, vừa ăn tối xong, hắn liền lập tức tiếp kiến các quản sự lớn nhỏ của mỏ đá.

Khi Hạ Tầm đến nơi thì trời đã ngả về chiều muộn. Ăn cơm xong thì sắc trời đã tối đen như mực, nhưng ngọn đèn dầu trong sảnh không sáng rõ. Hơn nữa, ngọn đèn được cố ý đặt chếch về phía các quản sự phía trên. Hạ Tầm ngồi ở ghế trên, trong vùng ánh sáng lờ mờ, hướng về phía các quản sự hỏi thăm tình huống sản xuất mỏ đá gần đây: “Vương quản sự, nhóm vật liệu đá đầu tiên đều phải cung cấp cho Tề vương phủ, tuyệt đối không được trì hoãn. Hiện tại tiến độ khai thác đá thế nào, nhân lực c�� đủ không?”

Vương quản sự vội vàng đứng lên, cung kính nói: “Ông chủ yên tâm! Hiện tại các công nhân đã quen tay, tốc độ mở núi khai thác đá mấy năm gần đây đã tăng vọt lên hai thành. Nhân lực cũng đã đủ, hai tháng này trong công trường ít nhất đã chiêu mộ thêm khoảng một trăm lao động cường tráng. Dựa theo ông chủ phân phó, mỗi người mỗi ngày đều được một trăm văn tiền công. Tiền công hậu hĩnh như vậy, đương nhiên chẳng ai dám lười biếng. Hơn nữa, còn có các đốc công giám sát. Kẻ nào thực sự trộm gian lận lác, một khi bị phát hiện, lập tức sẽ bị đuổi đi.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Ông chủ cứ việc yên tâm, mỏ đá chúng ta tuyệt đối không để xảy ra sai sót nào ảnh hưởng đến việc khởi công Tề vương phủ. Vương quản sự tận tâm, các huynh đệ cũng đều dốc sức làm việc.”

Lại nói tiếp, Dương Văn Hiên xác thực là một ông chủ ra tay hào phóng. Mỏ đá này của hắn, mỗi công nhân một ngày được một trăm văn tiền công, rất công bằng và hậu hĩnh. Phải biết rằng khi đó một vị chính thất phẩm Huyện lệnh, một năm bổng lộc cũng chỉ tương đương 45 lượng. Mà một mã phu trong nha môn một năm tiền lương là 40 lượng, ước chừng tương đương với ba vạn tệ nhân dân tệ thời sau này, cũng không kém bao nhiêu so với huyện thái gia.

Chỉ có điều, 45 lượng của Huyện lệnh là khoản thu nhập ròng, nhà ở, xuất hành, người đi theo, áo cơm của hắn tốn hao đều do triều đình chi trả và chu cấp. Mã phu lại không có những đãi ngộ này. Chu Nguyên Chương là người xuất thân nhà nghèo, ghét nhất lũ tham quan ô lại. Theo ông thấy, làm quan không phải vì phát tài. Thu nhập của quan lại và dân chúng không nên chênh lệch một trời một vực.

Mỏ đá này của Dương Văn Hiên, công nhân làm việc tuy vất vả nhưng một ngày được một trăm văn tiền. Thu nhập một năm của những người làm việc tay chân này cũng chẳng kém người làm trong nha môn là bao. Đãi ngộ hậu hĩnh như vậy, đối với những nông dân kia mà nói, đương nhiên là một cơ hội vô cùng quý giá. Quản sự, đốc công chỉ cần không làm chuyện gì khác, quản lý nghiêm khắc một chút, thì để bảo toàn chén cơm này, công nhân quả thực chẳng ai dám lười biếng, trộm gian lận lác.

Trương Thập Tam lại lập tức nghe ra vấn đề, chen lời nói: “Vương quản sự, ta nhớ được trai tráng lao động trong trại các ngươi cũng đâu có nhiều lắm? Đầu năm khi bắt đầu chiêu mộ công nhân, những người có thể làm việc trong trại các ngươi đều đã đến, cũng không có nhiều người như vậy ứng tuyển. Tại sao hiện tại lại đột nhiên có thêm khoảng một trăm lao động? Ngươi đừng có lấy việc công làm việc tư, sắp xếp toàn bộ họ hàng, bằng hữu già yếu vào đó. Nếu để ta phát hiện ra các ngươi ăn không ngồi rồi hoặc lĩnh lương khống, làm trì hoãn đại sự của công tử, hừ!”

***

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.