Quán rượu ven sông Nam Dương, ngoại ô phủ Thanh Châu, không chỉ bán rượu mà còn bán cả trà.

Mặt tiền quán khá nhỏ. Từ chưởng quầy, đầu bếp đến tiểu nhị, tất cả đều chỉ có một mình Lưu Húc đảm đương. Thường ngày, ngoài mấy người dân làng gần đó thi thoảng ghé tìm chút rượu, quán chủ yếu sống nhờ những vị khách vãng lai và ngư phủ trên sông Nam Dương tạm thời ghé nghỉ chân ủng hộ. Bởi thế, việc làm ăn vô cùng ế ẩm. Chủ quán Lưu Húc cũng chẳng mấy mặn mà với kinh doanh, thường xuyên hạ cờ hiệu rượu trà đi làm những công việc khác để kiếm sống. Thuyền bè qua lại và cư dân lân cận đã quen với cảnh này, hễ thấy không treo cờ là chẳng thèm ghé lại.

Hôm nay, quán rượu nhỏ này dường như đã đóng cửa. Cờ hiệu rượu trà trước cửa vắng bóng, nhưng nếu có ai lại gần sẽ nhận ra dù cờ đã hạ, cánh cửa vẫn không đóng kín hoàn toàn, ít nhất còn hé một khe nhỏ để gió lùa vào. Trong tiệm, vài người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người ngồi quanh một bàn. Người quay lưng ra ngoài là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, khoác áo xanh, trông hệt như gã sai vặt nhà giàu. Hắn mày thanh mắt tú, nhưng đôi môi mỏng, ánh mắt nhỏ và sắc mặt xanh xao u ám lại khiến người ta có chút rờn rợn. Hắn chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, con trai Dương gia phủ Thanh Châu.

Ngồi ngay bên trái Trương Thập Tam là một đại hán khôi ngô, tuổi chừng ba mươi, mặc bộ áo cổ tròn. C���m hắn phủ bộ râu rậm thô như kim cương. Với tướng mạo mày rậm miệng rộng, hắn toát lên khí chất oai hùng. Thần sắc hắn lạnh lùng, không cần cau mày trợn mắt, cũng chẳng cần gào thét như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đó, một luồng sát khí đã từ người hắn âm thầm tỏa ra.

Bên phải Trương Thập Tam lại là một gã béo phệ. Người này ngoài bốn mươi, bụng trương phình, mặt tròn xoe má bánh đúc. Nếu cạo trọc đầu, khoác lên mình bộ tăng y, e rằng ngay cả đệ tử Phật gia cũng sẽ lầm hắn thành Hòa thượng Túi vải Di Lặc, cứ ngỡ vị Bồ Tát ấy lại xuống nhân gian dạo chơi: “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được.”

Gã béo này ăn vận trang phục viên ngoại sặc sỡ, đầu đội khăn lụa. Áo hắn làm bằng vải bông tốt nhất chứ không phải tơ lụa. Có lẽ gia đình hắn tuy giàu có, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ, nông, nên không có tư cách mặc tơ lụa gấm vóc. Thời vua Hồng Vũ Đại Minh đang trị vì, tôn ti trật tự rõ ràng, ai dám vượt quá phép tắc?

Hai năm trước, ở Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên nhà thường dân, vì trong nhà giàu có, mua được những đôi giày da rất tốt nên đã đi giày ra đường khoe mẽ, chạy đến đầu phố đá cầu. Kết quả, họ bị người đi tuần bắt gặp. Khi ấy, Hoàng đế vừa hạ chiếu: thứ dân, thương nhân, thợ thủ công, binh sĩ và những người làm tạp dịch đều không được phép đi giày da. Kẻ nào đi ngược lại tất sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, mười người kém may mắn ấy đều bị chém cụt hai chân.

Qua vụ này, dù phủ Thanh Châu có tiếng là nơi “trời cao Hoàng đế xa”, nhưng các lão gia thương nhân giàu có cũng không dám mặc hoa phục gấm vóc ra ngoài. Họ chỉ dám may những bộ gấm lụa để mặc trong nhà cho có vẻ uy phong. Một khi bước chân ra khỏi cửa, ít nhiều cũng phải khoác lên mình một chiếc áo vải thật chỉnh tề, không ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Hoàng đế Hồng Vũ Đại Minh.

Mày của gã béo rất nhạt, trời sinh một đôi mắt cười. Lúc này, khóe mắt hắn đang không ngừng run rẩy, mồ hôi đã túa ra ướt đẫm thái dương. Trong tay gã béo nắm chặt một chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại lau mồ hôi đang chảy dài trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quầy trông có vẻ thành thật, chất phác, mặc một thân áo vải thô màu xanh. Môi hắn chúm chím, vẻ mặt hằn học đầy ưu tư, như thể ba người ngồi bên cạnh đều là những thực khách ăn quịt.

Đại hán kia là Kiểm Giáo nha môn Tri Phủ Thanh Châu, tên là Phùng Tây Huy. Chức Kiểm Giáo tuy thấp hơn quan cửu phẩm một chút, chỉ là một tiểu quan không phẩm không cấp, nhưng dù sao cũng là quan. Dân thường thấy hắn đều không dám chọc ghẹo, tôn xưng một tiếng đại nhân.

Gã béo mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, là chủ hiệu lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên đến Giang Nam chọn mua lụa rồi vận về phương bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là trưởng giả giàu có bậc nhất vùng, tiền bạc chất đống. Trong chốn quan trường, hắn chỉ là một thương nhân thuần túy, tuy một lời cũng không dám thốt ra, nhưng vì nhà có tiền, dân chúng thường thấy hắn cũng phải nịnh nọt hô một tiếng Viên ngoại lão gia.

Trời rất nóng, nhưng không khí trong tiệm lại lạnh đến đáng sợ. Cả bốn người đều mặt mày u ám, không nói một lời, áp lực khiến người ta khó thở. Mãi lâu sau, An viên ngoại mới khó nhọc nuốt nước miếng, thận trọng nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như đã chịu tổn thất nặng nề. Giờ phải làm sao đây? Mọi người cứ buồn bực không nói năng gì thế này cũng chẳng phải cách giải quyết. Phùng Kiểm Giáo, ở đây ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho mọi người một chủ ý chứ!”

Môi Phùng Kiểm Giáo giật giật, người như có luồng khí lạnh phả ra. Hắn chán nản nói: “Định đoạt ư? Lấy chủ ý gì đây? Bốn năm trước, bốn người ta và ngươi phụng mệnh rời phủ Ứng Thiên, lén lút vào thành Thanh Châu này. Trọn vẹn hao phí bốn năm trời, vận dụng toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch, dốc hết sức để phò trợ Dương Húc vươn lên. Tháng trước, bản quan vừa báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu tiến hành bước hành động ti��p theo. Ai... ai ngờ, con mẹ nó, mọi chuyện lại đảo lộn chỉ trong chớp mắt như vậy!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, chén trà đồng loạt nhảy dựng lên. Hắn nghiến răng căm hận nói: “Dương Húc bị ám sát. Tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, số phận chúng ta sẽ ra sao, hẳn mọi người đều rõ. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân hẳn mọi người đều hiểu. Nếu không muốn rơi vào tình cảnh sống dở chết dở, vậy thì tự mình kết thúc cho thống khoái.”

Nhớ tới thủ đoạn giết người không thấy máu của vị kia ở kinh thành, mấy người không tự chủ được rùng mình. Lưu chưởng quầy thở hổn hển hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật là thằng khốn kiếp nào; giết ai không giết, lại đi giết Dương Văn Hiên. Dương Văn Hiên chỉ là một thư sinh yếu đuối, có phải nhân vật giang hồ gì đâu. Hắn có thể làm hại được ai, vậy mà lại... ai!! Đại nhân, ngài nói xem có phải... thân phận chúng ta bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí khiển trách vị đồng liêu lớn tuổi gần gấp đôi mình: “Ngươi là đầu người não heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như vậy, làm sao có thể bị người phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương, nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn ám sát sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc thôi ư?

Ngay cả khi Cẩm Y Vệ chúng ta phong quang nhất, trong mắt các vương gia có bao nhiêu phân lượng? Hai vị chỉ huy đại nhân ở năm quân doanh thuộc phủ Ứng Thiên chết thế nào, ngươi đã quên rồi sao? Bọn họ cũng chỉ vì va chạm phải một vị Vương gia vào kinh triều kiến, đã bị Vương gia cho người đánh chết tại chỗ. Kết quả thế nào? Vị Vương gia này chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong việc.

Trừ phi tạo phản, căn bản không thể nào định tội cho các vương gia này. Thật đúng là hành vi chọc giận chúng dân.

Dù là Vương gia phạm sai lầm, cho người thay mặt nhận tội, trừ khi là tội lớn mưu nghịch ra, bằng không trong thiên hạ ai động được tới hoàng tử? Nếu cái chết của Dương Húc thật sự là do Tề vương bày mưu đặt kế, Tề vương muốn giết chúng ta cũng dễ dàng như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt, việc truy cứu ai là người đã giết Dương Húc có lợi gì không quan trọng. Quan trọng là, chúng ta nên giải trình thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng thốt: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta liền xóa hết dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa hắn đến đây. Tin tức giờ phút này còn chưa phát tán ra. Ta thậm chí còn chưa vào thành, mà hẹn các vị ở đây gặp gỡ, chính là muốn mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta... đã không thể nghĩ ra biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt chuyển hướng sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta trình bày rõ ràng tình hình ở đây với đại nhân? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không ở tại ta và ngài, chúng ta vô tội. Hiện giờ đại nhân đang lúc cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho ta và ngài.”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Ăn nói xằng bậy! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình hiện nay ngươi cũng không phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta hiện đang trong tình cảnh gian nan đến mức nào. Muốn xoay chuyển, chỉ có thể dựa vào chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp cho chúng ta một ít trợ giúp, giúp chúng ta nâng đỡ một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân đã không còn khả năng nào để hỗ trợ chúng ta nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều chôn vùi trong tay chúng ta, ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

Mồ hôi An viên ngoại chảy càng gấp.

Trong bốn người, Trương Thập Tam có địa vị hơi đặc biệt. Dù Phùng Kiểm Giáo là người đứng đầu, nhưng xét về quan hệ với vị La đại nhân ở phủ Ứng Thiên kia, Trương Thập Tam mới là tâm phúc. Bởi vậy, ngoài Phùng Kiểm Giáo ra hắn còn giữ vài phần tôn kính, đối với hai người kia thì lời lẽ không chút kiêng nể. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, tại hạ bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không. Tại hạ bán giá rất hợp lý, so với cá trong cửa hàng thì tiện nghi hơn nhiều.”

Lưu chưởng quầy đang trong lòng phiền ý loạn, phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương. Cờ rượu cờ trà đều cất rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi khi hắn thấy rõ bộ dạng của người nọ ngoài cửa, cả thân thể lập tức chấn động, cứng đơ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo phát giác thần sắc hắn khác thường, lập tức quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn, cả ba người cũng kinh hãi nhảy dựng lên.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua hiện còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện. Bởi vì thời tiết quá nóng, thi thể đã bắt đầu bốc mùi. Thế mà, một người mặc y phục rách rưới hệt ăn mày, sống sờ sờ đứng ở ngoài cửa quán. Trong tay hắn cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xâu qua mang cá. Thoạt nhìn đều là cá tươi, đuôi cá thi thoảng còn hữu khí vô lực vẫy vài cái.

Tóc hắn rối tung xõa lòa xòa, quấn bừa thành một búi, gài ngang bằng một nhánh cây làm trâm. Trên người hắn mặc một chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tàn phá như sợi tơ. Hạ thân là một chiếc quần thụng đã bạc màu, dùng một sợi dây thắt ở bên hông. Bắp chân quấn xà cạp, dưới chân là một đôi giày rơm rách rưới, lộ ra những đầu ngón chân vô cùng bẩn thỉu.

Sau khi trấn tĩnh lại một chút, bốn người mới phát hiện người này vẫn có chút khác biệt so với Dương Húc. Trước hết, cử chỉ khí độ của người này khác xa với vẻ phong lưu phóng khoáng, trẻ tuổi giàu có của Dương công tử. Nhưng điều này cũng chẳng ăn nhập gì, bởi ngay cả hoàng đế lão tử mà khoác bộ trang phục ăn mày, tay nâng chén bể đứng đầu đường thì cũng tuyệt sẽ chẳng còn uy phong khí phái cửu ngũ chí tôn. Phần lớn đây là vấn đề về cách ăn mặc. Thế nhưng, người này rắn rỏi hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Một yếu tố khác khó tả chính xác được, đó là một loại cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt dò xét kỹ lưỡng nhìn hắn, phân biệt xem cái gọi là "ăn mày" này và Dương Húc khác nhau chỗ nào. Họ phát hiện sự khác biệt giữa hai người thật sự là cực kỳ bé nhỏ. Nếu không phải bọn họ đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc thật sự đã chết không thể sống lại, thì đã thật sự muốn cho rằng người này căn bản chính là Dương Húc giả trang, cố ý giả thành ăn mày để trêu tức bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ mở hai cánh cửa ở lối vào, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người nọ không thấy rõ mặt những người trong tiệm, nhưng bốn người trong tiệm lại có thể nhìn hắn rõ mồn một. Người này tuy một thân tiều tụy, nhưng ngũ quan tướng mạo lại giống hệt Dương Húc. Nếu để hắn thay đi bộ trang phục ăn mày này, chỉnh trang lại cho đàng hoàng, thì chẳng phải chính là công tử phong lưu Dương Húc sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng bừng lên.

Người nọ đứng ngoài cửa, không thấy rõ vẻ mặt của những người trong tiệm, nhưng lại có thể cảm nhận được bọn họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn không rõ lai lịch thân phận, mà vào thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch, dân số là nghiêm ngặt nhất, nên đối với hắn mà nói đó là một uy hiếp cực lớn. Vì tránh phiền toái, hắn trên đường đi hiếm khi vào thành, nếu không thì cũng không có hình tượng như vậy. Lúc này phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta tự rời đi là được, cần gì phải tức giận như vậy? Đã quấy rầy rồi.” Dứt lời lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại thở hổn hển một hơi, sợ hãi than nói: “Các ngươi đều thấy phải không, đều thấy phải không? Người này lại giống Dương Húc như đúc. Thật đúng là chuyện lạ đời, không gì là không thể xảy ra trên đời này. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe phía sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân nghiệm qua, ta thật muốn tưởng Dương Húc sống lại! Ai, vì sao tên ăn mày này không chết, mà Dương Húc không nên chết lại đã chết?”

An viên ngoại liên tục thở dài, Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu đi, nhìn hắn với ánh mắt như thể hắn là kẻ ngu ngốc. An viên ngoại bị bọn họ nhìn có chút sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi của mình, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta nói sai cái gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ cảm thấy ngươi ngu xuẩn, lại không nghĩ rằng ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt thoáng cái đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quầy: “Ngươi theo sau, không được để mất dấu hắn, xem thử hắn ghé vào đâu!”

Lưu chưởng quầy gật gật đầu, trước tiên quay vào gian trong, một lát sau cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, còn cần đeo đao ư? Thanh đao này lộ ra, một khi rơi vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là tai họa bằng trời sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quầy ngượng ngùng buông đao, lách mình ra khỏi cửa tiệm.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, cả kinh, kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này vàng thau lẫn lộn?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, ta vừa rồi đã nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút đấy chứ.”

Phùng Kiểm Giáo cũng không lên tiếng, mà là cầm lấy thanh đao để lại ở trước mặt. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng linh xảo, dễ dàng cận thân giao đấu. Nhìn thanh đao như đang hồi tưởng, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần dần nóng bừng hẳn lên. Ngón cái của hắn nhấn một cái, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bắn ra nửa thước. Phùng Kiểm Giáo ngón tay nhẹ nhàng lau qua lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao lâu uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian?”

Loan đao trong tay, một luồng sát khí vô hình đã bốc lên trời, lan tỏa khắp bờ sông Nam Dương, bao trùm cả núi sông.

Truyện dịch này được truyen.free bảo hộ bản quyền.