Hạ Tầm không để ý đến lão già Cừu Hạ này. Một đám lớn quan văn võ chen lên, ầm ĩ đến mức hắn hơi choáng váng. Mọi người mồm năm miệng mười tự giới thiệu một lượt. Hạ Tầm căn bản không nhớ được tên ai, dù sao cứ chắp tay gọi một tiếng "đại nhân" thì chắc chắn không sai.

Dưới sự hộ tống của các quan viên, Tuần án Ngự sử hùng dũng tiến vào cửa thành phủ Tế Nam. Tại đây, Đề hình Án sát sứ cùng các quan viên khác đã chờ sẵn để nghênh đón.

Đô Sát viện, Đại Lý tự, Hình bộ là ba cơ quan pháp luật của triều đình. Đề hình Án sát sứ ở mười ba tỉnh, chịu sự quản lý của Hình bộ. Bọn họ là quan viên tư pháp có quan hệ gần gũi nhất với Đô Sát viện. Hoàng Chân tuy phẩm trật nhỏ, nhưng là do triều đình sai phái, nên Đề hình Án sát sứ Tào đại nhân, dù có chút miễn cưỡng, vẫn đích thân dẫn Phó sứ, Thiêm sự của tỉnh mình cùng các quan Tuần sát từ các nơi đến đón tiếp.

Vị Tào đại nhân này, tức Tào Kỳ Căn, chính là cha của Tào Ngọc Quảng – Tào công tử từng thế chỗ Hạ Tầm để trở thành tân sủng của Tề Vương.

Tào đại nhân còn chưa đến năm mươi tuổi, tóc đen nhánh như nhuộm mực, khuôn mặt cực kỳ trẻ trung. So với sự phóng túng, bừa bãi của Tào công tử, vị Tào đại nhân này lại mang đến cho người ta cảm giác trầm ổn, cương nghị.

Trong trường hợp như vậy, Hạ Tầm không thể đứng ra ứng phó thay. Hoàng Ngự sử tuy có vẻ già cả, cố chấp như gỗ mục, nhưng về mặt xã giao cơ bản vẫn biết ứng đối. Ông ta bèn đứng ra nói lời cảm ơn và hàn huyên đôi chút.

Đoàn người Hoàng Ngự sử trước tiên được đưa đến dịch quán để an bài ổn thỏa. Tào đại nhân cũng không đi theo, chỉ dặn họ cứ nghỉ ngơi chốc lát, tối sẽ có tiệc tẩy trần đón mừng hai vị đại nhân, rồi trở về nha môn. Các quan viên khác sẽ hỗ trợ đưa họ đến dịch quán.

Tế Nam hiện nay là một tòa thành lớn quan trọng nhất ở Sơn Đông, cho nên dịch quán ở đây quy mô cũng rất lớn, không giống những dịch quán tầm thường, thô sơ ở thành nhỏ huyện nhỏ, chỉ đủ làm chỗ nghỉ ngơi đơn thuần. Dịch quán Tế Nam có kết cấu và bố cục giống như phủ đệ của một vị quan lớn. Phủ đệ của quan viên bình thường thường chia làm ngoại trạch và nội trạch. Ngoại trạch chủ yếu là các kiến trúc tiếp khách, nội trạch chủ yếu là phòng ngủ. Phòng khách và phòng ngủ được nối với nhau bằng hành lang và sân vườn, tạo thành hai sân lớn trước sau.

Dịch quán này cũng tương tự như vậy, chia thành sân trước và sân sau. Tiền viện chủ yếu là các công trình dùng để tiếp khách. Ở phía trước là lối vào tiền viện, hai bên là hai sương phòng. Tiền viện là nơi tiến hành việc tiếp đón, giao dịch văn thư, luân chuyển các công việc. Hậu viện là nơi khách khứa nghỉ ngơi, kiến trúc chủ yếu là sảnh đường chính, xung quanh là các phòng riêng. Sân vườn được bố trí theo kiểu lang viện (hành lang và sân), trồng trúc um tùm, có ao cá, hòn non bộ và vườn hoa, tạo điều kiện cho khách giải sầu.

Ai từng trải qua việc tiếp đón đoàn kiểm tra cấp trên đều hiểu rõ, dù người được phái xuống có cấp bậc chẳng ra gì, đến nơi vẫn sẽ dương dương tự đắc, một sợi lông gà cũng coi như là lệnh tiễn. Và dĩ nhiên, người ở dưới cũng phải ưu đãi, lễ độ hết mực, từ đón tiếp đến tiễn đưa, từ ăn uống đến nghỉ ngơi, mọi phương diện đều cần tận thiện tận mỹ, chu đáo vô cùng. Thậm chí khi tiễn họ đi, dù trong bụng thầm mắng: “Đám con cháu này cuối cùng cũng cút đi rồi!”, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra vẻ hiểu chuyện, hiền lành.

Hôm nay cũng chính là như vậy. Hoàng Chân là quan thất phẩm, Hạ Tầm là quan bát phẩm. Phủ T��� Nam có ba nha môn, quan cao quyền quý không ít, phẩm trật của Hoàng Chân và Hạ Tầm vốn dĩ chẳng là gì. Nhưng vì hai người họ từ kinh thành đến thị sát, đãi ngộ nhận được liền trở nên khác biệt. Tuần án Ngự sử Hoàng đại nhân và Thải Phóng sứ Dương đại nhân đều được an bài cho dinh thự đơn độc. Trong dinh thự, mỗi người có bảy tám tên thị vệ sẵn sàng chờ sai bảo, đúng quy cách tiếp đãi quan nhất phẩm.

Đương nhiên, quy cách tiếp đãi hai vị đại nhân này vẫn có chút khác biệt. Chỗ ở của Hoàng Chân rộng rãi hơn một chút so với chỗ ở của Hạ Tầm, bố cục cũng hợp lý hơn một chút, góc nhìn phong cảnh vườn hoa từ cửa sổ cũng đẹp hơn một chút. Cũng không phải là không thể có quy cách phòng ở như nhau, mà là bởi vì một người là Chính sứ, một người là Phó sứ, trong việc tiếp đãi tất phải thể hiện sự tôn ti trật tự. Làm quan, chẳng phải coi trọng điều này hay sao?

***

Hạ Tầm hận không thể lập tức chạy đến Thanh Châu. Trên đường, hắn đã nghĩ rất nhiều chủ ý, cảm thấy khả thi nhất thật ra chỉ có một: trực tiếp đến thẳng cửa, dùng thành ý mà đối đãi. Hắn và Tử Kỳ đã thành vợ chồng thật sự, nói về thân phận địa vị thì hắn và Tử Kỳ cũng là môn đăng hộ đối. Bành gia dù tức giận vì con gái bỏ nhà đi, liệu có thể chia rẽ được họ nữa không? Ví dụ về Thôi Nguyên Liệt và Chu cô nương vẫn còn đó. Là bậc cha mẹ, chỉ là muốn điều tốt cho con gái, còn có thể làm khó hắn đến mức nào?

Đương nhiên, hắn cũng đoán trước sẽ có khó khăn nhất định. Cửa ải của đám đại cữu tử, tiểu cữu tử kia liền không dễ vượt qua. Mình không mai mối, không bái đường, lại dụ dỗ con gái nhà người ta. Đối với Bành gia mà nói, đó là một việc rất mất mặt. Những anh em vợ này nhìn hắn nhất định không vừa mắt, nói không chừng sẽ xông vào đánh, khi đó cũng chỉ đành chịu thiệt mà thôi!

Chỉ cần mang lòng thành đến, kiên định, tin rằng với thân phận, địa vị, công danh gia thế của hắn, cùng việc hắn và Bành Tử Kỳ đã thành vợ chồng thật sự, rồi thể hiện thái độ tình sâu nghĩa nặng. Chẳng phải sẽ cảm động được trời đất, cảm động được cả nhạc phụ đại nhân và đám anh vợ sao?

Chỉ là hôm nay vừa đến Tế Nam, chính mình lập tức chuồn đi thì không hay. Chưa kể đến việc Hoàng đại nhân – cấp trên trực tiếp trên danh nghĩa – sẽ khó coi mặt, các quan phủ Tế Nam cũng sẽ căng thẳng. Bọn họ không biết mình đã làm gì sai, chỉ cần quan viên nào có sai sót đều sẽ thấp thỏm không yên, không cần thiết phải khiến phủ Sơn Đông gà bay chó chạy.

Thế nên hắn đành phải nhẫn nại kiềm chế, trước tiên ứng phó xong với cấp trên rồi sẽ tìm một lý do để nói chuyện với Hoàng Ngự sử, sau đó mới đi thực hiện 'nghiệp lớn' tìm vợ của mình.

Địa điểm mời tiệc được bố trí trong dịch quán. Từ Bát Tiên lầu đã mời bốn vị đầu bếp danh tiếng, nấu nướng một bàn tiệc rượu thịnh soạn. Án sát sứ Tào đại nhân chỉ đến ngồi một lúc, uống vài chén rượu, rồi nói có việc quan trọng, chắp tay cáo từ. Đợi hắn vừa đi, bầu không khí trên tiệc lại sôi nổi trở lại. Cừu Tham tán của phủ Bố Chính sứ vuốt râu cười lớn nói: “Có rượu mà không có nhạc thì chẳng phải nhạt nhẽo sao? Dịch đại nhân, không có chuẩn bị nữ nhạc sao?”

Dịch đại nhân này tên là Dịch Gia Dật, là một vị Đề hình Thiêm sự của Đề hình Án sát sứ ty Sơn Đông. Chức vị của Án sát sứ Tào đại nhân và hai vị quan từ kinh thành chênh lệch quá lớn, không tiện cho việc tiếp đãi trực tiếp, nên việc tiếp đón chính yếu do hắn phụ trách.

Dịch đại nhân nghe vậy cười nói: “Lão thất phu, liền hiểu ngay ngươi đang tơ tưởng đến các cô nương rồi. Thế nào, Tào đại nhân vừa đi, ngươi đã không kiềm chế được ư?”

Nói xong, hắn lại chuyển hướng sang Hoàng Chân và Hạ Tầm, cười nói: “Vừa rồi Án sát sứ đại nhân đang ngồi, bản quan không dám lỗ mãng. Ha ha, hôm nay ban nữ nhạc này, vẫn là ta đặc ý phân phó, từ giáo phường ti điều đến những nữ nhạc kỹ nghệ cao minh nhất, ai nấy tư chất đoan chính, thanh nhã, thực là những người thông minh lanh lợi, để giúp tiệc rượu tẩy trần đón mừng Hoàng đại nhân và Dương đại nhân thêm phần hứng khởi.”

Dịch Gia Dật phân phó một tiếng, bên ngoài liền có rất nhiều nhạc công tiến vào trước, cầm nhạc cụ, mang theo bàn ghế, ngồi xuống hai bên sương phòng. Ngay sau đó, đào hồng liễu xanh, hoa khoe sắc thắm, rất nhiều nữ tử động lòng người nối gót tiến vào. Trong chốc lát, các nàng xúng xính tụ tập, cả phòng ngát hương.

Hạ Tầm đưa mắt vừa quét qua, ánh mắt đột nhiên dừng lại trên dáng người nở nang của một cô gái.

Cô gái đó mặc một thân quần áo xanh lá cây, đứng giữa một nhóm các cô gái dung mạo xuất chúng khác, nhưng vẫn đặc biệt kiều diễm, xinh đẹp. Dung mạo nàng rõ ràng cao hơn một bậc so với những người còn lại.

“Tử Y cô nương!”

Vừa thấy cố nhân, Hạ Tầm không khỏi kinh ngạc.

Tử Y Đằng cũng nhìn thấy hắn, ánh mắt dừng lại trên người Hạ Tầm. Vẻ mặt có chút thờ ơ, nhưng ánh mắt lại giống như đưa tình. Đợi đến khi tiếng nhạc vừa nổi, tay áo xanh lật một cái, các nữ nhạc ca múa lên, ánh mắt nàng mới rời khỏi người Hạ Tầm.

“Ha ha. Dương đại nhân, cô gái đó tên là Tử Y, là hoa khôi của Di Hương viện, sắc đẹp đặc biệt kiều diễm, nổi bật hơn các cô gái khác, liệu có lọt vào mắt xanh của Dương đại nhân chăng?”

Cừu Hạ thấy ánh mắt Hạ Tầm lưu luyến trên người Tử Y Đằng thật lâu, không khỏi vuốt râu cười nói.

Thật ra trong số các cô gái ca múa dưới kia, vốn dĩ Tử Y Đằng là người tú lệ, tươi đẹp nhất. Các nàng vừa tiến vào, ánh mắt mọi người phần lớn đều lưu luyến trên người nàng, ngay cả Hoàng Ngự sử Hoàng Chân cũng không ngoại lệ. Lúc này Cừu Hạ vừa nói, Hoàng Chân vừa nghe Hạ Tầm cũng nhìn vị cô nương này, không khỏi âm thầm kêu xui xẻo. Ông ta biết rõ mình không thể tranh với Hạ Tầm, lập tức lùi bước tìm cơ hội khác, đi tìm mục tiêu thứ hai.

Những quan viên khác đều là chủ khách, dù hiểu rõ sự tình, hôm nay cũng không dám có ý đồ gì. Vừa nghe Cừu Hạ nói như vậy, liền sôi nổi trêu chọc Hạ Tầm. Hạ Tầm chỉ cười nhẹ nói: “Cừu đại nhân hiểu lầm rồi. Dương mỗ đã ở Sơn Đông nhiều năm trước, gần đây mới trở về Giang Nam. Vị Tử Y cô nương này, chính là quen biết cũ của hạ quan, cho nên nhìn nhiều thêm vài lần.”

Các quan viên nghe xong, đều lộ ra nụ cười hiểu ý, nhất tề “ồ” một tiếng, trong thần sắc tràn đầy sự mập mờ. Hạ Tầm biết bọn họ có chỗ hiểu lầm, nhưng cũng không tiện giải thích, chỉ đành ha ha cười, nâng chén nói: “Nào nào, hiện tại sơn hào hải vị, ca múa nữ nhạc tất cả đều đủ, các vị đại nhân, mời rượu, mời rượu.”

Mọi người liền đều sôi nổi nâng chén, đón ý nói hùa đứng d���y. Vừa rồi mọi người ngồi vào chỗ, một lần nữa thông báo tên họ cho nhau. Hạ Tầm đã mơ hồ nhớ tới mình từng bắt Cừu Thu ở huyện Bồ Thai, dường như có vị đường huynh làm quan ở Tế Nam, lại nghe người này tên Cừu Hạ. Lòng hắn đã âm thầm cảnh giác, nên khi nói chuyện trước mặt Cừu Hạ liền cẩn thận hơn nhiều.

Những cô gái này mỗi người đều dáng vẻ xinh đẹp, dung mạo xinh xắn, lại nhiều tài nghệ, hoặc múa đơn, hoặc múa đội, hoặc cất tiếng hát, hoặc cầm tiêu trúc. Quả thật khiến tiệc rượu thêm phần rực rỡ. Chỉ có điều, suy cho cùng đây là yến tiệc do quan phủ tổ chức, tuy có thể mượn nữ nhạc từ Giáo phường ti để mua vui cho tiệc rượu, nhưng lại không thể để người hầu hạ ngồi uống rượu loạn thể thống. Bởi vậy, trong tiệc rượu ai nấy áo mũ chỉnh tề, mỗi người đều nho nhã lễ độ, không hề thấy cảnh tượng luộm thuộm nào.

Giữa tiệc rượu, các vị đại nhân nói bóng nói gió, nghe nói vị đại nhân này đến Sơn Đông tuy không phải vì việc mật, nhưng chủ yếu được phái đi là để điều tra, truy bắt giặc B���ch Liên giáo. Những quan viên nào cảm thấy mình không liên quan liền thở phào nhẹ nhõm.

Các quan viên cười cười nói nói, khách và chủ đang trò chuyện rất vui vẻ, Hoàng Chân đột nhiên ho khan một tiếng, vuốt chòm râu ra vẻ nghiêm trang đạo mạo nói: “Chư vị đại nhân. Nữ Oa tạo người, nghe nói đều dùng bùn nước mà nặn ra. Không biết vì sao đàn ông và đàn bà lại có khác biệt. Các ngươi xem, vị cô nương kia chân đạp bóng gỗ, dáng dấp uyển chuyển, bồng bềnh như tiên, cảnh đẹp ý vui biết bao. Nếu là đàn ông mà làm việc này, thì làm sao mà lọt vào mắt được.”

“Ồ? Lão già này lại có thể có kiến thức như Bảo Ngọc, nói ra loại lời đàn ông là bùn làm, đàn bà là nước làm sao?” Thật ra Hoàng Chân chỉ là muốn trêu ghẹo cô gái này, ông ta không biết đã vuốt râu đến rụng mấy sợi rồi, mới nghĩ ra lời lẽ tưởng chừng là tán thưởng này, cốt để Dịch đại nhân phụ trách khoản đãi nghe. Hạ Tầm lại không hiểu được những quy tắc ngầm này, cứ thế coi ông ta như Tào Tuyết Cần phiên bản 1.

Hạ Tầm kinh ngạc liếc nhìn ông ta một cái, l��i quay đầu nhìn lên sảnh. Chỉ thấy trên sảnh giờ phút này đang biểu diễn xiếc. Có một thiếu nữ, mặt phấn má đào, xinh xắn hoạt bát, nhìn tuổi chỉ mười ba mười bốn. Trên chân nàng mang tất trắng, đứng trên một chiếc bóng gỗ được vẽ màu. Chiếc bóng gỗ cao chừng hai thước, tiểu cô nương giẫm trên đó, đôi chân linh hoạt đạp chuyển, khiến bóng gỗ chuyển động, xoay vòng tiến lùi, lướt khắp sảnh, không gì không theo ý muốn.

Nhưng cơ thể nàng đạp trên bóng gỗ, đôi chân di chuyển cực kỳ linh hoạt, eo không lắc vai không động, nhất cử nhất động ung dung, thoắt tiến thoắt lùi. Tà áo bay theo gió, vậy mà không hề có cảm giác nàng đang di chuyển trên bóng, dường như đôi chân nàng bất động, cứ thế lướt đi trên mặt đất, tài nghệ quả thật cao siêu, phong thái quả thật tươi đẹp.

Hạ Tầm cười nói: “Hoàng đại nhân cần gì phải nói đàn ông chúng ta thô thiển không chịu nổi như thế. Thật nếu nói lên, thần thông đàn ông chúng ta, so với Nữ Oa nương nương lại cũng không thua kém, tại sao lại không nhìn nổi vào mắt?”

Hoàng Chân kinh ng��c nói: “Dương đại nhân lời đó là sao?”

Hạ Tầm nghiêm trang nói: “Nữ Oa sáng tạo xử nữ, nam nhân sáng tạo phụ nữ. Đây chẳng phải là thần thông vĩ đại sao?”

Dịch Gia Dật phì cười, phun một ngụm rượu ra, chỉ vào Hạ Tầm cười lớn nói: “Dương đại nhân không thể trêu chọc như thế! Bản quan suýt bị ngụm rượu này sặc chết rồi. Ha ha ha.”

Các quan viên cả sảnh nghe xong cảm thấy thú vị, đều cười đến nghiêng ngả. Trong tiếng cười vang, đám nữ nhạc đang chờ sau tấm bình phong, không biết chuyện gì xảy ra, liền có người thò đầu ra nhìn lên sảnh. Tử Y Đằng lặng lẽ thò đầu ra, thấy Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trên sảnh, cười nói vui vẻ. Nhớ tới việc hắn đã làm mình nhục nhã, một hàm răng trắng không khỏi âm thầm cắn chặt...

“Sắc trời đã không còn sớm. Hai vị đại nhân một đường tàu xe mệt nhọc, thân thể mệt mỏi rồi, lúc này xin hãy sớm nghỉ ngơi, chúng ta xin cáo từ.”

Tiệc rượu đã kết thúc, các quan viên ồn ào cáo từ. Hoàng Chân và Hạ Tầm, sau khi no nê cơm rượu, với vẻ mặt tươi cười tiễn các quan viên đến ngoài dịch quán. Lúc này họ mới quay về, khách sáo với nhau đôi chút, rồi ai về phòng nấy. Sắc trời đã tối, trong phòng đã được thắp đèn. Vừa thấy Hạ Tầm trở về, người hầu trong viện liền thi lễ, rồi im lặng lui xuống.

Hạ Tầm đã có chút say, cũng thấy hơi mệt mỏi. Mở cửa bước vào, định cởi áo nghỉ ngơi. Chẳng ngờ cửa phòng vừa hé, liền thấy ánh đèn sáng như trăng, màn gấm buông rủ, bức bình phong vẽ “Sĩ nữ phác điệp” với tiểu mỹ nhân áo xanh biếc sống động như thật, dường như muốn bước ra khỏi tranh. Lòng Hạ Tầm không khỏi giật mình.

Hắn nhìn chăm chú lại một lần, mới phát giác có một mỹ nhân đứng chắn phía trước tấm bình phong đó, che khuất một phần bức vẽ sĩ nữ. Chẳng trách khi mới nhìn bức tranh này thấy có chút kỳ lạ.

“Tử Y cô nương?”

Nhìn rõ bộ dáng cô gái kia, Hạ Tầm không khỏi có chút kinh ngạc. Cô gái thanh lịch này chính là cố nhân Tử Y Đằng – Tử cô nương của Thanh Châu, người mà hắn vừa gặp trong tiệc nhưng chưa tiện nói chuyện.

Tử Y Đằng vừa mới tắm gội xong. Một mái tóc đen nhánh dài đ���n tận eo, khoác nhẹ một chiếc áo choàng mỏng manh, ẩn hiện làn da hồng hào, trắng nõn. Đôi mắt to đẹp đẽ ngượng ngùng mang theo nụ cười, thanh thoát nhẹ nhàng. Dưới ánh đèn phòng mờ tối, nàng càng thêm duyên dáng tự nhiên.

Tử Y thấy hắn tiến vào, cười vũ mị, dịu dàng cúi mình nói: “Tử Y tuân theo phân phó của Dịch đại nhân, đến trải giường, sắp xếp chăn gối, hầu hạ an giấc cho đại nhân. Đại nhân mệt mỏi rồi, xin hãy cởi áo, nước thơm đã đủ nóng, nô gia sẽ phục vụ đại nhân tắm gội...”

Toàn bộ quyền sở hữu và bản quyền của tài liệu này thuộc về truyen.free, được bảo vệ nghiêm ngặt.