Hôm sau, Hạ Tầm và Tây Môn Khánh lại tới Bắc Hải. Hai người thuê một gian phòng tại một tửu quán lớn gần đó, gọi một bàn tiệc rượu thịnh soạn, rồi bày ra ba bộ chén đũa, lặng lẽ ngồi, như thể đang chờ đợi ai đó.

Khoảng một nén hương sau, trong tửu quán xuất hiện một tráng hán. Dáng người hắn không phải quá khôi ngô nhưng thân thủ lại vô cùng nhanh nhẹn. Gương mặt hơi gầy phảng phất chút phong trần, đôi mắt lướt nhìn xung quanh đầy cảnh giác. Hắn đội mũ che, mặc áo da dê cũ, phần thân dưới là chiếc quần màu xanh, trên đùi quấn xà cạp da thú. Trông như người vừa trải qua một chặng đường dài, song trên người lại chẳng có hành lý.

Hắn ta tay không bước vào quán, hỏi bâng quơ tiểu nhị một câu rồi đi thẳng lên lầu hai, đến gian phòng nơi Hạ Tầm và Tây Môn Khánh đang chờ. Đối diện quán trọ, dưới một gốc cây khô, hai người đàn ông mặc trường bào đang đứng khoanh tay, có vẻ trò chuyện phiếm. Trời đã bắt đầu trở lạnh, nhưng họ lại ăn mặc khá phong phanh, lạnh đến nỗi phải dậm chân thình thịch liên tục.

“Này lão đại, chúng ta cứ bám theo người ta hết đông lại tây cả ngày như vậy, rốt cuộc là muốn tìm hiểu chuyện gì? Nơi đây chúng ta chẳng quen ai, lại không thể mượn thế lực quan phủ địa phương, suốt ngày cứ như ruồi bọ bám theo người ta, kiểu dò la này thì có thể tra ra được tích sự gì chứ! Chẳng phải là tự làm khổ mình sao?”

Một hán tử lớn tuổi hơn chút ít khẽ cười: “Yên tâm, chuyến đi này của chúng ta, nếu không tra ra được gì thì cũng coi như ra ngoài giải sầu. Còn vạn nhất tra ra được chút gì đó, hắc hắc, huynh đừng quên chỗ tốt Cừu đại nhân đã hứa cho chúng ta đấy.”

Người nọ ngẫm lại, liếm liếm môi không lên tiếng.

Trong gian phòng trang nhã, hai bên đã ngồi vào ghế.

Người nọ hai tay đặt lên đầu gối, cất tiếng thanh thoát: “Tiểu đệ họ Nhâm, tên Nhâm Nhật Thượng. Chữ Nhâm trong ‘Nhật Thượng’, bởi vì sinh ra vào lúc mặt trời đã lên cao ba sào nên phụ thân đặt cho cái tên như vậy, ha ha. Còn chưa hay quý danh của hai vị?”

Hạ Tầm nói: “Tại hạ Hạ Tầm.”

Tây Môn Khánh cười lớn nói: “Tại hạ Cao Thăng.” Nói xong liền trêu ghẹo: “Nhâm huynh đệ, tên huynh nghe hơi khó đọc. Lệnh tôn nên đặt cho huynh là Nhâm Tam Can, nghe sẽ vang dội hơn nhiều.”

Nhâm Nhật Thượng mỉm cười nói: “Ta còn có đệ đệ sinh đôi, thì đã gọi là Tam Can rồi.”

“Ồ…” Tây Môn Khánh ngớ người, cười khan nói: “Huynh đài một đường phong trần vất vả, trước hết cứ uống một ly cho ấm bụng đã.”

Nhâm Nhật Thượng ngồi ngay ngắn bất động, nói: “Tại hạ thân là người trong binh nghiệp, lần này lại phụng mệnh đ���n đây, xin phép không uống rượu. Chúng ta đều là người sảng khoái, cứ nói thẳng không cần ngại. Làm ăn như vậy cũng chẳng phải lần đầu. Chẳng phải các vị muốn chúng ta phái người đến gặp mặt nói chuyện sao? Không biết có yêu cầu đặc biệt gì, hai vị cứ nói thẳng vào vấn đề đi.”

Tây Môn Khánh cười nói: “Nhâm huynh đệ quả là người sảng khoái. Được rồi, nếu huynh không uống rượu, vậy lấy trà thay rượu vậy. Đây là mấy món ăn vừa gọi, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện, không cần câu nệ như vậy.”

Với tác phong quân nhân, Nhâm Nhật Thượng nghe xong cũng không khách sáo, cầm đũa lên ăn như rồng cuốn. Vừa ăn hắn vừa nói: “Thế nào, các ngươi muốn vận chuyển thứ gì đó có chút khó giải quyết sao?”

Tây Môn Khánh vừa định nói chuyện, hắn lại khoát tay nói tiếp: “Tiểu đệ ăn nói không khéo, xin nói thẳng trước. Hai nước giao chiến, khó cấm dân gian buôn bán. Huynh có chỗ cần, đệ có chỗ bán, thuận tiện cho cả hai bên. Người trên thảo nguyên thiếu lương, thiếu muối, thiếu vải vóc; có nhiều thứ chúng ta muốn mà không thể có được. Các ngươi muốn làm ăn buôn bán, chỉ cần không quan hệ đến đại cuộc, chúng ta có thể mắt nhắm mắt mở cho qua. Nói thí dụ như, các ngươi xuất ra một ít muối ăn, lá trà, lương thực, vải vóc, mua về chút ít ngựa, dê bò, da lông, gân thú, có lợi mà không hại, cớ gì không làm? Nhưng xét thấy hai nước lập trường đối địch, có nhiều thứ tuyệt đối không cho xuất ra, ví dụ như tiền đồng, sắt thép, tiêu thạch, lưu hoàng, dược liệu.”

Tây Môn Khánh nói: “Lần này chúng ta chỉ mua không bán, mà lại mua những thứ không trái quy củ. Chỉ là số lượng hơi lớn, mà số lượng lớn như vậy thì khó tránh khỏi… nên mới muốn cùng các vị thương lượng.”

Nhâm Nhật Thượng hơi nhíu mày nói: “Số lượng hơi nhiều, đó là bao nhiêu?”

Tây Môn Khánh nói: “Ít nhất… một trăm xe.”

Nhâm Nhật Thượng có chút giật mình: “Các ngươi mua những thứ gì?”

Tây Môn Khánh kể ra một lượt những thứ Hạ Tầm muốn mua. Nhâm Nhật Thượng kinh ngạc nói: “Những thứ đó đều là vật tư quân dụng trọng yếu cho Minh triều chúng ta, đương nhiên là càng nhiều càng tốt, nhưng các ngươi là thương nhân, muốn mua nhiều da lông gân thú như vậy làm gì?”

Hạ Tầm dang tay nói: “Nhâm huynh đệ, huynh nói xem chúng ta có thể làm gì? Chẳng lẽ là dùng để chế tạo áo giáp, cung nỏ, sau đó chọn thời cơ tạo phản hay sao? Những vật này có thể dùng làm quân dụng, nhưng cũng có thể dùng cho dân dụng, chẳng phải người dân nào cũng phải mặc quần áo lông, chống lạnh vào mùa đông sao, chẳng lẽ áo da không thể tốt hơn áo vải? Nói đến gân thú, cũng không chỉ có tác dụng làm cung tiễn. Chính vì thế, những vật tư này đối với triều đình là vật cần. Dân gian có thể sử dụng càng ít, nên giá tiền cực cao, chúng ta là thương nhân, kiếm lời mà thôi.”

Nhâm Nhật Thượng ánh mắt sáng lên nói: “Dân gian cấm buôn vật ấy, các người có thể vận chuyển ra vào hay sao?”

Hạ Tầm mỉm cười nói: “Cái này, chúng tôi có phương pháp của mình, hình như cũng không đến mức khiến Nhâm huynh phải lo lắng đâu.”

Nhâm Nhật Thượng lắc đầu nói: “Không ổn. Một trăm xe là mục tiêu quá lớn. Có những việc cho dù là ai ai cũng biết, nhưng thực sự không thể vạch trần. Người nào đó vạch trần nó khiến mọi người đều biết, đó chính là động ��ến thể diện của các vị đại nhân. Khi ấy, bọn họ muốn không trừng phạt cũng không được. Các ngươi vạn nhất lộ ra sơ sót… quá mạo hiểm.”

Hạ Tầm thấy hắn khó xử liền muốn nhắc đến Tề Vương để ổn định lòng tin. Tây Môn Khánh thấy hắn định nói lập tức cướp lời: “Nếu Nhâm huynh đã khó xử, vậy hôm nay chúng ta cứ ăn uống thôi là được, việc này tạm thời để sau. Ngày khác, mời Thiên hộ đại nhân phái người có thể chủ sự tới, chúng ta hẹn một chỗ để luận đàm, cùng nhau thương lượng biện pháp thỏa đáng, giải tỏa nỗi ưu tư của các vị thì mới là tốt nhất.”

Nhâm Nhật Thượng vừa nghe thấy liền như trút được gánh nặng, vui vẻ nói: “Biện pháp này rất tốt, nào nào, ăn trước đã. Huynh đệ không uống rượu, sẽ không uống cùng các vị.”

Hạ Tầm và Tây Môn Khánh cầm đũa hướng về phía bàn, nhìn mà không khỏi ngây người. Nhâm Nhật Thượng trong lúc nói chuyện mà lại không hề chậm trễ việc ăn uống một chút nào. Chỉ trong chốc lát, sáu món ăn tức thì bị hắn như gió cuốn mây tan, ăn đến tan tác, chẳng còn lại gì.

Tây Môn Khánh thấy vậy liền gọi tiểu nhị dọn bàn rồi đem thêm sáu món khác lên. Chừng đó mới miễn cưỡng lấp đầy cái dạ dày của hắn. Sau khi hai bên đã ước định thời gian gặp mặt xong, Nhâm Nhật Thượng liền quay người rời đi. Còn hai người kia thì trở về khách điếm.

Hai người đó vừa đi, Hạ Tầm ở một bên nói ra nghi vấn trong lòng: “Hắn có điều kiêng kỵ, chỉ sợ chúng ta tiêu thụ không hết số hàng này, vận chuyển rất dễ lộ dấu vết, bị quan phủ địa phương bắt được. Đến lúc đó, bọn họ cũng không thể tránh khỏi sơ hở. Chúng ta mang chỗ dựa Tề Vương ra, bọn họ tất nhiên trong lòng yên ổn, chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao, tại sao huynh lại ngăn cản ta?”

Tây Môn Khánh nói: “Chẳng phải ta đang suy nghĩ vì đệ hay sao? Bằng không, ta ở giữa làm cầu nối, đệ sớm hoàn thành buôn bán, trở lại Thanh Châu của đệ. Còn ta, kiếm lời cho chính mình một chút, trở về huyện Dương Cốc đùa giỡn đại cô nương, tiểu tức phụ. Cuộc sống tốt đẹp như vậy, ta lăn lộn ở đây để làm gì chứ?”

Hắn hạ giọng nói: “Một lần vài cỗ xe, hay vài chục xe hàng tiến vào, bọn họ không sợ. Nếu thực sự bị quan phủ địa phương bắt, cũng chẳng động chạm đến được bọn họ. Cứ ra sức thề thốt phủ nhận, hàng hóa ít như vậy, ai biết được là họ từ quan ải tiến vào hay là vụng trộm vượt núi mà đem vào? Quan lại cứ việc cãi nhau, trong triều văn võ bá quan thế lực ngang nhau, ai cũng không thể lấn át ai. Cho dù điều tra rõ trắng đen, những quân nhân ở biên giới cả ngày canh giữ cửa ải liều mạng, mang vào chút hàng hóa không ảnh hưởng đến toàn cục, kiếm chút tiền vất vả, ai cũng sẽ không chuyện bé xé ra to. Nhưng nếu hơn trăm chiếc xe rầm rộ nhập quan, thanh thế quá lớn, chúng ta khó mà nói chuyện cho ổn thỏa. Khẳng định rằng bọn họ sẽ rất lo lắng.”

“Nói ra những hàng hóa này là Tề Vương cần, tuy có thể đánh tan nghi ngờ trong lòng bọn họ, nhưng đệ không lo lắng tướng lĩnh giữ quan ải sinh lòng tư lợi, cùng nhau đến trước Tề Vương khoe công sao? Thân phận Tề Vương, vẫn nên cố gắng đừng nói ra. Có thể dùng tiền giải quyết mọi chuyện, thì không cần dùng đến quyền thế. Nếu Tề Vương biết đệ tùy tiện mang ngài ấy ra làm lá chắn, tất nhiên sẽ không hài lòng, chẳng phải bất lợi cho đệ sao?”

Hạ Tầm bây giờ mới biết Tây Môn Khánh có ý tốt, lo lắng cho tương lai của mình, trong lòng không khỏi cảm kích. Hắn biết Tây Môn Khánh thật sự đã coi hắn là hảo hữu tri tâm. Hắn không thể nói với Tây Môn Khánh rằng hắn không muốn dựa vào cái cây đại thụ đã nghiêng ngả là Tề Vương này, đã sớm muốn bỏ trốn, đành phải tiếp nhận ý tốt của huynh ấy. Hạ Tầm hỏi: “Vậy huynh định làm thế nào?”

Tây Môn Khánh nói: “Mời người chủ sự chuyên phụ trách việc này ở Bắc Bình đến. Thân phận Tề Vương, chúng ta không tiện nói cho bên quan quân, nhưng nói cho hắn biết thì cũng chẳng sao. Hắn biết điều đó liền không dám lấn ép, không dám kiếm quá nhiều lợi lộc từ đó. Đem thân phận người đứng sau lưng đệ nói cho hắn biết, nhờ hắn ra mặt bảo đảm cho chúng ta. Hắn có gia có nghiệp, làm ăn lại lớn, hắn ra mặt đảm bảo, quan quân bên kia liền như uống phải thuốc an thần, lúc này mới dám thu lợi, cửa quan cũng mới dám mở ra!”

Hạ Tầm nghe xong gật đầu đồng ý rồi hỏi tiếp: “Người chủ sự nơi đây, chúng ta có thể gặp sao?”

Tây Môn Khánh nói: “Ha ha, vốn đây là mối quan hệ của ta, vốn muốn giữ bí mật về sau, nhưng hiện tại ta đã coi đệ như thân huynh đệ, tất nhiên không thể giấu diếm. Người chủ sự chính là Tạ Truyền Trung, đệ nhất thương nhân kinh doanh áo lông tại Bắc Bình. Hắn đó, chính là nhân vật số một chia chác lợi nhuận của những chuyến hàng vận chuyển ngầm ra vào nam bắc!”

Sau khi chia tay hai người Hạ Tầm, Nhâm Nhật Thượng đi dọc theo hướng nam của Bắc Hải, qua hai con đường. Tại một căn nhà, hắn dắt ra một thớt chiến mã, nhảy lên ngựa tiếp tục chạy về phía trước. Lại qua ba con phố dài, mắt thấy sắp tới cửa thành, hắn nhìn xem phía sau xác thực không có người theo dõi, đột nhiên thúc ngựa chuyển hướng đi về phía đông, sau đó phi ngựa chạy như bay. Cuối cùng, hắn dừng lại trước một tòa nha môn có tượng sư tử uy nghi trước cửa. Hắn xoay người xuống ngựa, buộc dây cương vào cọc, cứ thế bước thẳng vào cửa chính.

Hắn lấy ra từ trong ngực một chiếc hiệu bài. Thị vệ giữ nha môn trái phải thấy vậy lập tức cầm thương lui về sau. Người này nhanh chóng cất hiệu bài đi, như quen đường cũ, bước đi như bay vào bên trong.

Trên cửa lớn phủ nha, treo cao một tấm biển, ghi là: Đại Minh Bắc Bình Đô Chỉ Huy Sứ Ti.

Bản dịch tinh tế này, một phần không thể thiếu của thế giới truyện trên truyen.free, chờ đợi độc giả khám phá.