Bên bờ sông Nam Dương, ngoại ô phủ Thanh Châu, có một tửu quán. Nơi đây không chỉ bán rượu mà còn phục vụ trà.

Mặt tiền quán khá nhỏ. Chưởng quầy, đầu bếp, hay thậm chí cả tiểu nhị, đều chỉ do một tay chủ quán Lưu Húc kiêm nhiệm. Thường ngày, ngoài những người dân quanh vùng đến mua chút rượu, quán chủ yếu sống nhờ vào khách vãng lai, hay những ngư phủ lênh đênh trên sông Nam Dương ghé bến nghỉ chân, tiện thể ghé qua ủng hộ. Bởi vậy, việc kinh doanh vô cùng ế ẩm, và chủ quán này cũng chẳng mặn mà kinh doanh. Hắn thường xuyên cất cờ rượu, cờ trà đi tìm kế sinh nhai khác. Ngư phủ và dân cư lân cận quen rồi, hễ thấy không có cờ rượu cờ trà thì cũng chẳng buồn ghé vào.

Hôm nay, tửu quán nhỏ này hình như đã đóng cửa, thanh tre cắm cờ rượu trước cửa trống hoác. Nhưng nếu có ai đến gần, sẽ nhận ra dù cờ rượu cờ trà đã cất đi, nhưng cánh cửa quán lại không khép hẳn, vẫn còn chừa một khe nhỏ để gió lùa vào. Trong quán, có mấy người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người quây quần quanh một chiếc bàn. Một thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi, trong bộ y phục xanh biếc, tựa lưng ra ngoài, ăn mặc không khác gì một gã sai vặt nhà quyền quý. Hắn trông mi thanh mục tú, nhưng đôi môi mỏng, mắt ti hí, cộng thêm sắc mặt trắng xanh u ám, khiến người ta hơi e dè. Đó chính là Trương Thập Tam, người hầu thân cận của Đại thiếu gia Dương Húc, Dương gia Thanh Châu phủ.

Bên tay trái hắn, ngồi nghiêm chỉnh là một đại hán khôi ngô, ngoài ba mươi tuổi. Hắn mặc bộ quần áo cổ tròn, hàm dưới là bộ râu rậm dày cứng như kim châm, tướng mạo mày rậm miệng rộng, toát lên vẻ uy dũng. Thần sắc hắn lạnh lẽo, không cần cau mày trợn mắt, cũng chẳng cần quát tháo ầm ĩ. Chỉ cần hắn lặng lẽ ngồi đó, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên tay phải Trương Thập Tam là một gã béo, ngoài bốn mươi tuổi, bụng phệ, mặt tròn xoe, má phúng phính. Nếu cạo trọc đầu, khoác lên mình tấm áo cà sa, e rằng ngay cả những đệ tử Phật gia cũng lầm tưởng hắn là hòa thượng túi vải Di Lặc, với câu nói: “Di Lặc thật Di Lặc, hóa thân vạn ngàn, luôn ở giữa thế gian, chỉ tiếc người đời chẳng nhận ra.” Mà ngỡ rằng vị lão nhân gia ấy lại giáng trần du ngoạn.

Gã mập mạp này mặc bộ y phục viên ngoại lòe loẹt, đầu đội khăn lụa. Áo làm từ vải bông thượng hạng, chứ không phải gấm vóc lụa là. Xem ra, tuy nhà hắn có tiền, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, chẳng phải sĩ, cũng chẳng phải nông, nên không có tư cách diện gấm vóc lụa là. Thời Hồng Vũ đế ��ang trị vì, trên dưới tôn ti rõ ràng rành mạch, ai dám vượt quá quy củ phép tắc?

Hai năm trước, Giang Nam đã xảy ra một chuyện: Mười thiếu niên thường dân, vì nhà giàu có, sắm được đôi giày da rất tốt, bèn khoe khoang, chạy ra đầu đường đá cầu. Kết quả, họ bị lính tuần phố bắt quả tang. Khi đó, Hoàng đế vừa mới hạ chiếu: thứ dân, thương nhân, kỹ nghệ, binh lính, tạp dịch... tất cả đều không được phép mang giày da. Kẻ nào trái lệnh, tất nhiên sẽ bị trừng trị nghiêm khắc không tha. Kết cục, mười kẻ bất hạnh này đều bị chém cụt hai chân.

Sau vụ này, phủ Thanh Châu, dù có tiếng “trời cao hoàng đế xa”, nhưng các nhà buôn giàu có cũng chẳng dám khoác lên mình gấm vóc lụa là khi ra đường. Chỉ có thể may sắm gấm vóc lụa là để mặc trong nhà cho oai vệ. Còn một khi bước chân ra khỏi cửa, dù ít dù nhiều cũng phải khoác thêm một chiếc áo vải thô đúng quy cách, chẳng ai dám công khai khoe mẽ, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Hồng Vũ Đại Đế.

Gã mập mạp này lông mi rất nhạt, trời sinh đôi mắt cười híp lại. Lúc này, khóe mắt h��n đang không ngừng run rẩy, trán và thái dương lấm tấm mồ hôi. Tay hắn nắm chặt chiếc khăn trắng, thỉnh thoảng lại đưa lên lau mồ hôi đang rịn ra trên trán.

Đối diện Trương Thập Tam là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ vẻ mặt thành thật, chất phác, mặc bộ y phục vải thô màu xanh. Môi hắn mím chặt, vẻ mặt đau khổ, cau có, dường như ba người ngồi bên cạnh hắn đều là khách ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Phùng Tây Huy, chức Kiểm Giáo tại nha môn Tri phủ Thanh Châu. Kiểm Giáo là chức quan, tuy nói thấp hơn quan cửu phẩm một chút, chẳng qua chỉ là một tiểu quan không có phẩm cấp, không được vào hàng ngũ quan chức chính thức, nhưng dù sao cũng là quan. Dân thường thấy hắn vẫn không dám chọc ghẹo, phải cung kính gọi một tiếng “đại nhân”.

Gã mập mạp mặt tròn họ An, tên là An Lập Đồng, chưởng quỹ tiệm tơ lụa họ An ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên xuống Giang Nam thu mua lụa là, rồi vận về phương Bắc tiêu thụ. Gia tài khổng lồ, là phú hộ một vùng, tiền của chất đống. Trong chốn quan trường, hắn là một thương nhân thuần túy, ngay cả một c��u cũng chẳng dám cất lời. Nhưng vì nhà hắn có tiền, dân thường thấy hắn cũng phải nịnh nọt gọi một tiếng “viên ngoại lão gia”.

Trời rất nóng, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến rợn người. Bốn người đều sắc mặt âm trầm, không nói một lời, áp lực khiến người ta ngộp thở. Qua một hồi lâu, An viên ngoại mới khó khăn lắm mới nuốt một ngụm nước bọt, cẩn trọng nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như đã hỏng chuyện. Bây giờ nên làm gì đây? Cứ im lặng rầu rĩ thế này cũng chẳng phải là cách giải quyết vấn đề. Phùng Kiểm Giáo, trong số chúng ta, ngài là quan chức lớn nhất, ngài phải cho mọi người một ý kiến chứ!!”

Phùng Kiểm Giáo môi giật giật, toàn thân toát ra từng luồng khí lạnh, lúc này mới uể oải nói: “Quyết định ư? Lấy cái ý kiến gì đây? Bốn năm trước, bốn người chúng ta phụng mệnh rời Ứng Thiên phủ, lén lút tiến vào Thanh Châu này. Trọn vẹn hao phí bốn năm trời, huy động toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch, lúc này mới đẩy Dương Húc lên vị trí đó được. Tháng trước, ta vừa mới báo tin cho ��ại nhân biết Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu tiến hành bước hành động tiếp theo. Ai ngờ, chỉ trong chớp mắt, mọi thứ lại thành ra thế này!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm xuống bàn, những chén trà trên bàn nảy lên loảng xoảng. Hắn lúc này mới giọng căm phẫn nói: “Dương Húc bị người ta giết chết. Tin tức này một khi lọt vào tai Thiêm Sự đại nhân, kết cục thế nào thì khỏi phải nghĩ. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân mọi người hẳn là hiểu rõ. Nếu không muốn rơi vào kết cục sống không bằng chết, vậy tự mình kết thúc cho đỡ đau khổ.”

Nhớ tới thủ đoạn lợi hại “giết người không thấy máu” của vị ở trong kinh kia, mấy người không kìm được rùng mình. Lưu chưởng quỹ thở dốc một hồi lâu, mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật là thằng khốn nào; không giết ai hết, lại đi giết Dương Văn Hiên. Dương Văn Hiên là một thư sinh yếu ớt, cũng không phải là nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại được ai chứ? Vậy mà lại cứ thế này... Ài!! Đại nhân, ngài nói xem... có phải thân phận chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí mắng mỏ vị đồng liêu lớn tuổi hơn mình gần gấp đôi này: “Ngươi đầu óc heo sao! Chúng ta làm việc bí ẩn như thế, làm sao có thể bị người phát hiện? Lùi một bước mà nói, nếu như chúng ta thật sự bại lộ thân phận, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu là Tề vương ra tay, hắn cần dùng thủ đoạn hành thích sao? Hắn sẽ chỉ giết Dương Húc sao?

Cho dù khi Cẩm Y Vệ chúng ta huy hoàng nhất, trong mắt các vương gia có mấy lạng phân lượng? Ngươi quên sao, hai vị chỉ huy đại nhân của Ngũ quân doanh ở Ứng Thiên phủ đã chết thế nào rồi? Bọn họ cũng vì đụng chạm đến một vị vương gia khi người đó vào kinh triều kiến, đã bị vương gia cho người đánh chết ngay tại chỗ. Kết quả thế nào? Vị vương gia này chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong xuôi.

Trừ khi là tội phản nghịch, căn bản không thể định tội lên đầu các vị vương gia này, việc đó đúng là chọc giận thiên hạ.

Cho dù là vương gia phạm sai lầm, có người thay mặt chịu tội, trừ phi là tội đại nghịch bất đạo, bằng không trong thiên hạ ai dám động đến hoàng tử? Nếu như cái chết của Dương Húc thật sự là do Tề vương ra tay sắp đặt, Tề vương muốn giết chúng ta cũng chỉ dễ như bóp chết một con kiến mà thôi, cần gì phải úp úp mở mở, che giấu làm gì?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt truy cứu kẻ nào hưởng lợi từ cái chết của Dương Húc thì quan trọng là, chúng ta phải báo cáo thế nào với La đại nhân đây!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng thốt: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta liền xóa hết dấu vết trên thuyền, dùng xe ngựa đưa thi thể hắn đến đây. Tin tức đến giờ vẫn chưa lộ ra ngoài. Ta ngay cả thành còn chưa dám vào, mà là hẹn các vị đến đây gặp mặt, chính là muốn mọi người cùng nhau thương lượng đối sách. Ta... đã không thể nghĩ ra biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt quay sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, ngài xem... hay là chúng ta trình bày chi tiết tình hình với đại nhân? Cái chết của Dương Húc hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không do chúng ta. Chúng ta là vô tội. Huống hồ, giờ đang là lúc đại nhân cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ tha thứ cho chúng ta.”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Ngươi đúng là đồ ngu dốt! La đại nhân từ trước đến nay đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình cảnh hiện tại ngươi ��âu phải không biết. Cẩm Y Vệ chúng ta đang khốn đốn đến mức nào, muốn vực dậy, dựa vào chính là chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể giúp đỡ chúng ta một chút, giúp chúng ta nâng đỡ được một Dương Văn Hiên. Hiện tại, đại nhân chẳng thể nào giúp đỡ chúng ta thêm bất cứ điều gì nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào tay chúng ta. Ngươi còn trông cậy vào đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi túa ra càng nhiều.

Trong bốn người, Trương Thập Tam có địa vị hơi đặc biệt. Phùng Kiểm Giáo đứng đầu, nhưng xét về mối quan hệ với vị La đại nhân ở Ứng Thiên phủ, Trương Thập Tam mới là tâm phúc của La đại nhân. Bởi vậy, ngoại trừ đối mặt Phùng Kiểm Giáo thì hắn còn giữ vài phần tôn kính, còn với hai người kia thì lại quát tháo, chẳng hề nể nang. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với thái độ ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán, ta bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không. Giá cả ta bán rất hợp lý, rẻ hơn cá trong cửa hàng nhiều.”

Lưu chưởng quỹ lòng đang rối bời, phất tay đuổi đi: “Đi đi đi, lão tử hôm nay không khai trương, cờ rượu cờ trà đã cất rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu lên. Đợi hắn thấy rõ bộ dạng của người nọ ngoài cửa, cả thân thể lập tức chấn động, cứng đờ như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo thấy vẻ mặt hắn khác lạ, lập tức vội quay đầu nhìn ra cửa. Vừa nhìn, cả ba người cũng kinh hãi giật mình.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể hiện còn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện. Bởi vì thời tiết quá nóng, thi thể đã bốc mùi. Thế mà một người trông giống hệt Dương Húc, mặc bộ dạng như tên ăn mày, sống sờ sờ đứng ngay ngoài cửa quán. Trong tay hắn cầm một xâu cá lớn nhỏ khác nhau, xỏ ngang mang cá bằng một cành liễu, thoạt nhìn đều là cá tươi, thỉnh thoảng đuôi cá vẫn vô lực quẫy nhẹ vài cái.

Hắn tóc tai bù xù, rũ rượi, búi tóc lỏng lẻo, ghim tạm bằng một cành cây. Trên người mặc một chiếc áo vải thô ngắn cũn, rách tả tơi, vạt áo tưa ra từng sợi chỉ. Dưới thân là chiếc quần vải đã bạc màu, thắt bằng một sợi dây thừng ngang hông. Bàn chân quấn xà cạp, chân đi đôi giày rơm rách nát, để lộ những ngón chân bẩn thỉu.

Định thần lại một chút, bốn người mới phát hiện người này vẫn có đôi chút khác biệt so với Dương Húc. Đầu tiên, cử chỉ khí chất của người này hoàn toàn khác xa với vẻ phong lưu, phóng khoáng của công tử Dương Húc lắm tiền nhiều của. Nhưng điều này cũng không quá quan trọng. Ngay cả Hoàng đế mà khoác lên mình bộ đồ ăn mày, đứng giữa đường tay nâng chén sứt, thì cũng chẳng thể toát ra vẻ uy phong cửu ngũ chí tôn, đa phần là do vấn đề y phục mà thôi. Tuy nhiên, người này rắn rỏi hơn Dương Húc đôi chút, màu da cũng sạm hơn Dương Húc nhiều. Một yếu tố khác không thể nói rõ chính xác được, nhưng đó là một cảm giác xa lạ hoàn toàn.

Phùng Kiểm Giáo cùng ba người kia dùng ánh mắt dò xét cẩn thận nhìn kỹ hắn, cố gắng phân biệt xem tên ăn mày này khác Dương Húc ở điểm nào. Họ phát hiện hai người khác nhau quả thực rất ít ỏi. Nếu như không phải bọn họ đã thấy thi thể Dương Húc đã chết thật, không thể sống lại được nữa, thì họ đã thực sự tin rằng đây chính là Dương Húc giả dạng, cố tình đóng vai ăn mày để chọc tức bọn họ.

Hôm nay quán không mở cửa, cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hé hai cánh cửa ra vào. Bởi vậy, trong quán khá tối, kẻ đứng ngoài không nhìn rõ người bên trong. Nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn hắn rõ mồn một. Người này tuy thân phận nghèo hèn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại giống hệt Dương Húc. Nếu để hắn thay đi bộ trang phục ăn mày này, chỉnh trang lại cho tử tế, thì chẳng phải vẫn là phong lưu công tử Dương Húc đó sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đều sáng rực lên.

Người nọ đứng ở ngoài cửa, không nhìn rõ vẻ mặt những người trong quán, nhưng lại có thể cảm giác được bọn họ đang dò xét hắn một cách kỳ lạ. Hắn không rõ lai lịch, thân phận. Trong thời đại này, việc kiểm soát hộ khẩu nhân khẩu cực kỳ nghiêm ngặt, nên đây là một mối đe dọa cực lớn đối với hắn. Để tránh phiền toái, suốt đường đi, hắn rất ít khi vào thành, nếu không thì đã chẳng ra bộ dạng này. Lúc này, phát giác tình hình khác lạ, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua, ta tự rời đi là được, cần gì phải giận dữ đến thế. Đã quấy rầy rồi.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại thở phì phò một hơi, kinh hãi thốt lên: “Các ngươi đều thấy phải không? Đều thấy phải không? Người này lại giống Dương Húc như đúc! Thật sự là thiên hạ rộng lớn, chẳng thiếu chuyện kỳ lạ. Nếu không phải thi thể Dương Húc còn đang nằm trong xe phía sau, chúng ta vừa đích thân kiểm tra, thì tôi đã thực sự tưởng Dương Húc sống lại! Ài, tại sao tên ăn mày đoản mệnh này không chết, mà Dương Húc không đáng chết lại chết chứ?”

An viên ngoại thở ngắn than dài. Phùng Kiểm Giáo cùng Trương Thập Tam đã chầm chậm quay đầu đi, nhìn hắn như thể nhìn một thằng ngốc. An viên ngoại bị bọn họ nhìn có chút sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi, ngượng nghịu hỏi: “À... ta... ta nói sai cái gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, ta trước kia chỉ cảm thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

An viên ngoại mặt đỏ bừng lên, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sau, không được để mất dấu hắn, xem thử hắn đi về đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu. Hắn vào phía trong, một lát sau, hắn cầm một thanh đao đi ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày, mà cũng cần mang đao à? Thanh đao này nếu để lộ ra, một khi lọt vào mắt người để ý, chẳng phải là tai họa lớn lao sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng nghịu bỏ đao xuống, lách người ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, giật mình kêu lên: “A!! Ta hiểu được! Đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ ngài muốn dùng tên ăn mày này để đánh tráo ư?”

Trương Thập Tam chua chát nói: “Lão An ngốc nghếch, ta vừa rồi đã nói sai rồi. Thật ra ngươi so với heo, vẫn thông minh hơn một chút.”

Phùng Kiểm Giáo cũng không nói gì, mà là cầm lấy thanh đao còn đặt trên bàn lên. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng, linh hoạt, rất tiện cho cận chiến. Nh��n thanh đao như thể đang hồi tưởng, ánh mắt Phùng Kiểm Giáo dần trở nên nóng rực. Ngón cái của hắn nhấn nhẹ một cái, lưỡi dao sắc bén choạng một tiếng, bật ra khỏi vỏ nửa thước. Phùng Kiểm Giáo ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi đao sắc lạnh, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, phải đến bao giờ uy danh của ngươi mới lại vang dội chốn nhân gian?”

Đao trong tay, một luồng sát khí vô hình bỗng bốc lên ngút trời, lan tỏa khắp từng ngọn cây, cọng cỏ bên bờ Nam Dương, vượt qua sông núi.

Nội dung này được biên tập độc quyền bởi truyen.free, một phần nhỏ của kho tàng truyện đồ sộ.