Qua lời Vu Nhân, Hạ Tầm đã nắm rõ tình hình của hai tập đoàn hải tặc lớn nhất vùng. Anh muốn hỏi thêm đôi chút, nhưng Vu Nhân quả thực không còn biết gì hơn. Vừa lúc đó, rượu và thức ăn được dọn lên. Trong lúc hai người nhâm nhi chén rượu, Vu Nhân hỏi: “Hiền đệ tới Hải Ninh lần này, định buôn bán mặt hàng gì?”

Hạ Tầm đáp: “Tiểu đệ muốn tìm mua một lô quạt xếp và hơn mười thanh đao Nhật Bản. Những món này dễ bán, lợi nhuận lại cao, chỉ tiếc là tiểu đệ mới theo nghiệp buôn bán không lâu, lại không có kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Dù đã đi dạo nửa ngày trời, vẫn chưa thấy cửa tiệm nào bán cả.”

Vu Nhân nghe xong, vẻ mặt khó xử: “Cái này... e rằng không dễ. Nếu hiền đệ chỉ muốn mua một ít hải sản hay đặc sản địa phương, vi huynh có thể dễ dàng giúp đỡ. Nhưng những món đồ hiền đệ cần thì trên thị trường rất khó kiếm. Triều đình quy định, không có quốc thư, không có chiến tranh, không đi cống nạp thì không được phép cho thương thuyền Nhật Bản cập bờ buôn bán. Vì vậy, muốn mua được những món hàng này chỉ có cách buôn lậu, mà vi huynh thì không quen biết ai làm trong lĩnh vực đó cả.”

Nghe Vu Nhân nói vậy, Hạ Tầm lập tức hiểu ra, đây là một người quân tử đường đường chính chính, quả thực chẳng mảy may biết đến những mối quan hệ bất chính hay ngóc ngách giang hồ. Tìm kiếm thông tin về hải tặc từ y quả là vô vọng. Hạ Tầm không khỏi thất vọng. Không ngờ, Hoàng lão hán, nhạc phụ của Vu Nhân, khi nghe xong lại nói: “Hạ tiểu ca là ân nhân của nhà lão, chuyện này cứ để lão nghĩ cách.”

Hạ Tầm mừng rỡ: “Lão nhân gia quen biết họ ư?”

Lão hán cười đáp: “Lão có một người em họ, mở cửa tiệm kinh doanh ở vùng này, chuyên bán đồ ngoại nhập, trong đó có cả hàng Nhật Bản. Chắc chắn hắn có mối quan hệ trong lĩnh vực này. Con là ân công của lão, chuyện này lão nhất định sẽ giúp được. Hiền tế, lát nữa ăn uống xong, con cùng Hạ tiểu ca đi với lão. Cứ nói Hạ tiểu ca là anh em của con, hắn sẽ không từ chối đâu.”

Vu Nhân nghe vậy, liên tục gật đầu. Hạ Tầm cũng mừng rỡ, vội vàng nâng chén tạ ơn.

Ba người trò chuyện vui vẻ, cho đến khi cơm nước no nê. Sau đó, Vu Nhân và Hoàng lão hán cùng Hạ Tầm đến cửa hàng của người em họ kia. Chủ cửa hàng là Lý Đường, một cái tên nghe có vẻ cổ kính. Cửa tiệm cũng mang phong cách cổ xưa, lỗi thời, bên trong bày biện một vài món đồ mạ vàng.

Trong tiệm chỉ có một tiểu nhị nhỏ đang ngồi một mình, vẻ mặt chán chường. Vừa nhận ra Hoàng lão trượng, hắn vội vàng đứng dậy đón chào. Sau khi hỏi rõ lý do, tiểu nhị liền chạy vào hậu viện tìm chưởng quầy. Chẳng mấy chốc, Lý Đường đã bước ra đón khách.

Lý Đường khoảng bốn mươi bảy, bốn mươi tám tuổi, người gầy gò, dáng vóc như một cây mầm đậu dài nhỏ, lưng hơi còng. Vừa liếc thấy biểu huynh đến, khuôn mặt gầy gò của y chợt ánh lên vài phần vui vẻ. Y vội vàng gọi người bưng trà khoản đãi, rồi hỏi rõ ý đồ đến. Hoàng lão trượng liền nói Hạ Tầm là anh em bà con của cô gia nhà mình, nhờ y hỗ trợ mua một ít hàng hóa. Vừa nghe là người thân trong nhà, Lý Đường lập tức buông bỏ cảnh giác.

Thời bấy giờ, quạt xếp và đao Nhật Bản rất được ưa chuộng tại Trung Nguyên. Một thanh đao Nhật Bản ở quê hương chỉ có giá tám trăm đến một ngàn văn tiền, nhưng khi vận đến Minh triều lại có thể bán với giá cao ngất ngưởng, từ năm nghìn đến sáu ngàn văn. Quạt Nhật Bản được chế tác tinh xảo, mang giá trị nghệ thuật cao nên cũng rất được săn đón ở Trung Nguyên. Đương nhiên, hàng hóa Trung Nguyên lúc ấy cũng có giá trị tương tự ở Nhật Bản. Hạ Tầm giả dạng thương nhân buôn bán nhỏ, nên việc chỉ mua vài cái quạt xếp và một thanh đao cũng hoàn toàn phù hợp với thân phận của anh.

Lý Đường hỏi Hạ Tầm vài câu bâng quơ. Hạ Tầm, dù đã có kinh nghiệm buôn bán một thời gian, vẫn có chút miễn cưỡng khi trả lời. Lý Đường gõ bàn, trầm ngâm nói: “Nghe giọng điệu của cậu, e là cậu cũng từng buôn bán rồi, nhưng... có lẽ trước đây chỉ đi đường bộ, chưa từng làm ăn trên biển phải không? Quạt xếp thì nhỏ thôi, nhưng đao Nhật Bản... cậu có vận chuyển trót lọt được không?”

Hạ Tầm vội cười đáp: “Chuyện này không thành vấn đề, vãn bối có một người bạn làm quan trong phủ Ứng Thiên. Về khoản này, có y lo liệu, sẽ không có rắc rối gì đâu ạ!”

Lý Đường nhướng mày: “Vậy thì tốt. Đêm nay ta cũng tính nhập một mẻ hàng. Tối nay, ta sẽ dẫn cậu đi cùng. Cần nhớ là phải tự chuẩn bị sẵn một chiếc xe, hàng hóa về tay là phải chở đi ngay. Bình thường, việc giao dịch ở đầu đường hay trong tiệm đều công khai, chẳng cần đề phòng gì. Nhưng dạo gần đây thì khác, quan phủ đang làm gắt, chúng ta cần cẩn trọng một chút.”

Ý định ban đầu của Hạ Tầm là lợi dụng việc buôn bán để lấy lòng tin của Lý Đường, rồi tìm cơ hội tách ra, một mình bắt liên lạc với bọn hải tặc. Anh nào muốn rời đi như vậy, nhưng trước mắt không thể từ chối, đành tạm thời chấp thuận.

Trở lại khách điếm, Hạ Tầm giấu kỹ yêu bài, quan phòng cùng những vật phẩm quan trọng có thể xác định thân phận vào trong tủ. Sau đó, anh đi thuê một cỗ xe lừa. Chờ đến tối, anh chỉ mang theo chút ít tiền giấy và tiền đồng, rồi quay lại tiểu điếm. Chủ tiệm Lý Đường đã đợi sẵn. Hạ Tầm vừa đến nơi, họ lập tức lên đường. Lý Đường có một cỗ xe trâu do tiểu nhị điều khiển. Hạ Tầm theo sau, rời khỏi trấn Diêm Quan.

Hạ Tầm không rõ họ định đi đâu, chỉ biết chú tâm đi theo. Họ rẽ anh cũng rẽ, họ đi thẳng anh cũng đi thẳng. Con đường càng lúc càng rộng rãi. Khi trời tối hẳn, Hạ Tầm đã mơ hồ nghe thấy tiếng sóng biển. Trong lòng anh thầm kinh ngạc: “Chẳng lẽ đã đến bờ sông?”

Quả nhiên, xa xa phía trước là sông Tiền Đường cuồn cuộn sóng. Nhiều nơi đã có ánh lửa, lấp lánh như những ngôi sao trên bờ cát. Phóng tầm mắt ra xa còn thấy rất nhiều cỗ xe. Khi Hạ Tầm cùng chủ tiệm đến gần hơn, anh mới thấy trên sông có một chiếc thuyền lớn, sừng sững trong màn đêm. Tiếng sóng vỗ bờ cùng với hình dáng mờ ảo khiến nó trông như một con cự thú khổng lồ. Rất nhiều thuyền nhỏ khác đang dần tiến vào bờ, đưa hàng hóa lên bãi.

Trên bờ, nhiều người cầm danh sách, bên cạnh có người cầm đuốc, thay phiên nhau hô tên. Lập tức có người tiến lên kiểm nghiệm hàng hóa, hoặc giao tiền bạc, hoặc lấy vật đổi vật. Tất cả hàng hóa đều được chất lên xe chờ sẵn để vận chuyển. Dù đông người và các cửa hàng phân phối khác nhau, nhưng mọi việc đều diễn ra trật tự, đâu vào đấy, không hề có chút ồn ào nào.

Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Hạ Tầm chỉ biết thầm líu lưỡi. Đến lúc này, anh mới tin lời Lý Đường nói rằng trước đây việc giao dịch trực tiếp với hải tặc có thể diễn ra ngay trên đường phố sầm uất hay thậm chí trong cửa hàng là hoàn toàn có thật. Nếu không phải thường ngày vốn không kiêng nể gì, làm sao bây giờ lại có nhiều chủ quán trực tiếp giao dịch tại bãi sông đến vậy? Nhìn tình hình này, hiển nhiên đây không phải lần đầu. Không ngờ hoạt động tư thương ở trấn Diêm Quan lại phát đạt đến thế.

Phải nói rằng, hải tặc vẫn luôn tồn tại. Nhưng việc hải tặc lớn mạnh đến mức này, nguyên nhân chính là do hoạt động thương mại biển của Đại Minh phát triển quá lớn. Sau khi Chu Nguyên Chương lập quốc, ông đã thực thi chính sách ràng buộc đối với Nhật Bản. Họ chấp thuận nhập cống triều Minh. Tuy nhiên, Chu Nguyên Chương lại không rõ tình hình thực tế ở Nhật Bản, đã xem Chinh Tây tướng quân Hoài Lương thân vương là Quốc vương Nhật Bản. Trong khi đó, Hoài Lương thân vương đang bận nội chiến, không nắm rõ hiện trạng Trung Nguyên, vẫn tưởng nơi đây là thiên hạ của triều Nguyên. Hai bên đã xảy ra không ít hiểu lầm. Mãi về sau, mậu dịch triều cống mới miễn cưỡng được thiết lập, nhưng hiềm khích cũng đã nảy mầm từ đó.

Càng về sau, lãng nhân Nhật Bản và hải tặc Trung Quốc thường xuyên tập kích quấy rối biên giới. Chu Nguyên Chương liền sai sứ giả sang Nhật khiển trách Hoài Lương thân vương, yêu cầu ông tăng cường quản thúc. Nhưng Hoài Lương thân vương đang bận nội chiến Nam Bắc, nào có rảnh rỗi mà đi trông nom những lãng nhân nhàn rỗi kia? Trên thực tế, việc quản thúc họ đối với ông cũng không cần thiết. Điều này khiến Chu Nguyên Chương vô cùng bất mãn, cho rằng quan phủ Nhật Bản cố tình qua loa.

Ngay sau đó, vụ án Hồ Duy Dung mưu phản bộc phát. Khi thẩm vấn, lại phát hiện trong đó có bóng dáng của người Nhật Bản. Những người này định giấu phục binh trong thuyền tiến cống, đem hỏa dược và binh khí giấu trong những cây đèn cầy lớn dùng để tiến cống. Chờ khi vào cung yết kiến, họ sẽ trong ngoài liên thủ, đồng loạt hành động, ám sát Chu Nguyên Chương. Mặc dù những võ sĩ này chưa chắc đã do người chấp chính ở Nhật Bản phân công, rất có thể Hồ Duy Dung đã dùng số tiền lớn để mời lính đánh thuê. Nhưng điều này đã khiến Chu Nguyên Chương giận dữ vô cùng. Khi tra hỏi những phạm nhân, ông mới biết được Hoài Lương thân vương không phải quốc vương Nhật Bản, càng cảm thấy mình bị lừa gạt. Dưới cơn thịnh nộ, ông dứt khoát hủy bỏ mọi liên lạc với phía chính phủ Nhật Bản.

Từ đó, lão Chu coi như gặp phải phiền phức lớn từ đám tiểu Oa trên hải đảo. Về sau, thủy sư Minh triều tiêu diệt một nhóm giặc Oa, đem m���t c��y quạt xếp Nhật Bản làm chiến lợi phẩm dâng lên ông. Lão Chu nhất thời thi hứng dâng trào, cầm bút viết bài thơ lên đó: “Quốc vương vô đạo dân vi tặc, nhiễu hại sinh linh thần quỷ oán, quan thiên tọa tinh điệc hà tri. Đoạn phát ban y dì vi tiện. Quân thần tiến tóc ngữ oa minh, tứ chí khiêu lương vu thiên hiến.” Bài thơ mỉa mai đám Oa tử trên hải đảo như những con ếch ngồi đáy giếng, hung hăng và chẳng chút khách sáo. Qua đó có thể thấy lão Chu ngày càng phản cảm với họ.

Dù vậy, Chu Nguyên Chương vẫn cho phép người Nhật Bản đến triều cống, nhưng ông tăng cường quản thúc nghiêm ngặt. Người Nhật Bản chỉ được cống nạp theo định kỳ, đúng số lượng cống thuyền. Nếu không đến đúng ngày, số lượng vượt quá hay không chính xác, đều bị cấm cập bờ buôn bán. Lão Chu đặt ra những điều kiện quá hà khắc cho người Nhật Bản: ví dụ, phải mất năm năm, thậm chí mười năm, mới được triều cống một lần, và mỗi lần đoàn thuyền không được phép vượt quá ba chiếc.

Riêng vấn đề này, căn bản không thể thỏa mãn hoạt động mậu dịch giữa hai nước. Chu Nguyên Chương còn quy định, nếu không có quốc thư hay khế ước hợp pháp thì không được phép thông thương. Trong khi đó, trên các đảo Nhật Bản lúc bấy giờ, các chư hầu đang tranh giành, đánh giết lẫn nhau, đến nỗi đầu người gần như biến thành đầu chó. Mấy ai trong số các chư hầu đó có thể có được quốc thư của quốc vương? Đại Minh chỉ chấp nhận khế ước đại diện cho một quốc gia thống nhất, chứ không chấp nhận các chi nhánh. Hơn nữa, lão Chu còn quy định đoàn thuyền triều cống không được phép mang vũ khí. Điều này quả thực khó xử, bởi biển rộng mênh mông, cả hai nước đều có hải tặc xuất quỷ nhập thần. Không mang theo vũ khí thì làm sao mà hộ tống?

Có câu cửa miệng “lên núi kiếm ăn, xuống sông kiếm nước”. Cư dân vùng duyên hải không được phép giao thương, trong khi hoạt động mậu dịch chính phủ lại có số lượng rất nhỏ. Họ chỉ dựa vào đánh cá thì có thể kiếm được bao nhiêu tiền? Vì vậy, hoạt động tư thương bắt đầu tràn lan. Tư thương vốn là bất hợp pháp, lại phải tự thành lập đội ngũ võ sĩ hộ tống của riêng mình. Không bị ước thúc bởi pháp luật và kỷ luật, phần lớn họ không khác gì hải tặc. Tuy nhiên, họ lại rất hữu ích đối với dân chúng vùng duyên hải. Có sự ủng hộ và che chở của người dân địa phương, triều đình căn bản không thể cấm dứt được, đến nỗi hình thành quy mô lớn mạnh như vậy.

Lý Đường đánh xe đến bãi sông, kiên nhẫn chờ đợi. Ước chừng hơn nửa canh giờ sau, người cầm danh sách gọi tên y. Lý Đường nhanh chóng tiến lên, không vội kiểm kê ngay mà thì thầm với tên đầu mục. Y ngỏ ý muốn nhờ giúp đỡ Hạ Tầm tạm thời tăng thêm số lượng hàng hóa. Tên kia nghe xong hỏi: “Đao Nhật Bản và quạt xếp sao? Được thôi! Đã mang tiền đến chưa?”

“Mang đến rồi, mang đến rồi! Đại chất tử, mau tới đây, mau tới gặp cố đầu lĩnh...”

Hạ Tầm nhanh chóng bước tới. Tên đại hán kia dò xét anh từ trên xuống dưới vài lượt, rồi quay đầu phân phó: “Hà Thiên Dương, Hà Thiên Dương, lên thuyền lấy năm mươi thanh đao Nhật Bản, một ngàn cây quạt xếp.”

Một người đứng cạnh cất tiếng. Ánh mắt y v���a chuyển sang Hạ Tầm, đột nhiên kêu lên: “A! Ta nhận ra hắn! Hôm nay, khi bang chủ bị người báo tin hành động, quan binh áp chế, hắn cũng có mặt ở hiện trường!”

Lời chưa dứt, tiếng rút đao khỏi vỏ loảng xoảng liên tiếp vang lên từ xung quanh. Âm thanh đó nghe chói tai, khiến Hạ Tầm giật mình. Sáu bảy thanh cương đao sắc bén đã vây chặt lấy anh.

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.