Thư do An viên ngoại gửi đến, nội dung lại do cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút, còn về số bình bình lọ lọ mang về theo thư, thì đó là quà tặng của An viên ngoại, được ông ta "tặng kèm" trong nỗi xót xa, nghiến răng nghiến lợi. Từ ngày đó trở đi, Hạ Tầm bỗng biến thành một phụ nhân mê làm đẹp, mỗi ngày tỉ mỉ bảo dưỡng làn da, chẳng quản mưa gió.

Mỗi ngày trời chưa sáng hẳn, hắn đã phải rời giường, việc đầu tiên sau khi rời giường là tắm rửa, và nước dùng để tắm là nước gạo trắng. Đến trưa, hắn còn phải tắm lại một lần, lần này nước tắm là một thùng trà xanh nhạt. Đến buổi tối thì càng rắc rối hơn, hắn phải dùng rượu vàng và lòng trắng trứng đánh thành hỗn hợp sữa tắm, thoa đều khắp cơ thể một cách tỉ mỉ, rồi trần truồng chờ ít nhất một canh giờ trong phòng, sau đó lại dùng nước trà xanh rửa sạch toàn thân.

Đến lúc lên giường, hắn còn phải đắp mặt nạ trà xanh. Sau một ngày, cái sự cẩn thận rườm rà của hắn quả thực chẳng khác gì một tiểu thư khuê các chỉ lo chăm sóc nhan sắc mà chẳng màng thế sự. Mà chuyện khiến hắn ngượng ngùng nhất, chính là việc thoa thứ sữa tắm làm từ rượu vàng và lòng trắng trứng. Hắn không thể tự mình thoa lên lưng, chỉ đành nhờ Trương Thập Tam giúp một tay.

Dù vùng da cần thoa chỉ giới hạn ở lưng, nhưng bị một đại trượng phu "vuốt ve" da thịt mình một cách "ôn nhu" như thế, lại còn phải thoát y trần trụi, Hạ Tầm vẫn không tài nào thích nghi được, nhất là khi người đó lại là Trương Thập Tam... Hạ Tầm có cảm giác y có vẻ cực kỳ hứng thú với cơ thể vạm vỡ của hắn. Con gái Vương quản sự là thôn nữ thanh tú, xinh xắn, lại hoạt bát đáng yêu, dáng người phổng phao. Mỗi lần đến mỏ đá đều là đối tượng khiến đám đàn ông nhìn chăm chú. Tiểu cô nương ấy lại có vẻ rất để ý đến tên người hầu này của ông chủ, mỗi lần gặp đều Thập Tam Lang này, Thập Tam Lang nọ, thế mà Trương Thập Tam, ngoài mặt thì cười nhưng trong bụng thì không, đến nhìn thêm nàng một cái cũng lười.

Một thanh niên cường tráng mà thờ ơ với nữ sắc như vậy vốn dĩ đã có chút khác thường, ngược lại, mỗi lần hắn để lộ thân thể trần trụi khi tắm, đôi mắt hắn lại đặc biệt sáng rực, cứ dán chặt vào người hắn không rời, nhất là khi thoa "sữa tắm" giúp hắn, y tỏ ra vô cùng hứng thú, cực kỳ chuyên chú và kiên nhẫn. Hạ Tầm tự hỏi, không biết y có sở thích bất thường nào đó không, hay là vì từ thuở thiếu niên đã phải hành hình trong ngục của Cẩm Y Vệ nên tâm lý có chút vặn v���o, giờ nhìn cơ thể hắn mà ảo tưởng thành đối tượng để tra tấn? Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay của Trương Thập Tam không ngừng xoa nắn lên cơ thể, toàn thân hắn đều cảm thấy không được tự nhiên.

Tuy nhiên, hiệu quả của những phương pháp này lại rất rõ rệt. Làn da Hạ Tầm ngày càng trở nên trắng nõn, đương nhiên, đó là so với chính hắn ngày trước mà nói. Da dẻ thay đổi, cộng thêm cử chỉ, lời nói và hành động của hắn ngày càng trở nên hoàn hảo, không chút sơ hở, đến ngay cả Trương Thập Tam cũng khó lòng tìm ra được bất kỳ sai sót nào.

Tuy vậy, những thiếu sót cố hữu thì vẫn còn. Chẳng hạn như việc Dương Húc là một tú tài, Hạ Tầm hoàn toàn không có cách nào đối phó với tài năng ngâm thơ làm phú của y. Hắn không thể nào có được nền tảng văn hóa sâu sắc như Dương Húc. Dương Húc có thể thuộc lòng ba trăm bài thơ Đường, trăm bài văn thơ đối ngẫu, có thể đứng trước mặt văn nhân chân chính mà xưng tài tử, khiến người khác phải cúi đầu khâm phục, nhưng điều đó cũng chỉ là ảo ảnh mà thôi.

Sự tu dưỡng văn hóa của một văn nhân thấm nhuần vào mọi khía cạnh trong cuộc sống của y, từ việc viết một phong thư, ứng đối đôi lời tửu lệnh, hay thưởng thức một bức tranh chữ... Mỗi việc đều đòi hỏi một nền tảng văn hóa được bồi đắp hằng ngày một cách tương xứng và sâu sắc, chứ không phải chuyện chỉ cần khoe khoang vài câu thơ đối đáp trên bàn tiệc là xong. Chẳng phải cứ thuộc vài bài thơ phú đối đáp là có thể ứng phó được. Nếu không có danh tiếng thì thôi, còn nếu ngươi dám mạo nhận thơ của danh nhân nào đó để lấy tiếng, thì chỉ càng nhanh chóng bại lộ mà thôi.

Cũng may Dương Húc sau khi đỗ sinh đồ, một lòng kinh doanh gia nghiệp, đã không còn toàn tâm toàn ý cầu học nữa. Những người y kết giao phần lớn là những kẻ làm ăn buôn bán, hoặc không thì cũng là hạng ăn chơi trác táng. Cảnh tượng để y khoe tài văn thơ cũng chẳng nhiều. Nếu thật sự gặp phải tình huống ấy, Hạ Tầm cũng chỉ có thể qua loa lấy lệ cho xong chuyện. Ngươi không muốn làm thơ phú, người ngoài cũng chẳng thể ép buộc ngươi. Còn chuyện ngu xuẩn như cố gắng phô bày vài câu thi từ ít ỏi mà mình biết, thì hắn sẽ không dại gì mà làm.

Trương Thập Tam rửa sạch tay, lau khô bằng khăn, trở lại bên cạnh bàn ngồi xuống, bưng một chén trà lên, dùng nắp chén khẽ gạt những lá trà nổi trên mặt nước, ân cần dặn dò: “Tất cả những chuyện ta nói cho ngươi biết, đều phải ghi nhớ cho kỹ. Nhưng ngươi cũng phải nhớ, những gì ta biết về Dương Húc chỉ có chừng mực, và những người y tiếp xúc cũng không giới hạn trong phạm vi đó.

Thân phận công khai của ta chỉ là một tên người hầu bên cạnh Dương Húc, nên sẽ có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt cùng ngươi. Ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp đủ loại người và tình huống, ta không thể kịp thời chỉ điểm cho ngươi được, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến mà thôi. Đúng rồi, còn nhớ ta đã từng đề cập, Dương Húc có thể có nữ nhân không? Nữ nhân ta nói đến ở đây, tất nhiên không phải những kỹ nữ mà hắn tìm vui mua sắc, mà là những mối tình vụng trộm của hắn. Những người phụ nữ ấy từng có quan hệ xác thịt với Dương Văn Hiên, nên hiểu rõ cơ thể y ��ến từng chân tơ kẽ tóc... Nếu ngươi gặp phải họ, e rằng rất khó để không bị lộ tẩy.”

Hạ Tầm ngượng nghịu đáp: “Nếu quả thật đụng phải nữ tử như vậy, ta tìm cớ cắt đứt liên lạc với nàng, chẳng phải sẽ ổn thỏa sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: “Ta nói cho ngươi biết là mong ngươi có sự chuẩn bị để khi sự việc xảy ra không bị hoảng sợ, thất thố mà để người ta nhìn thấu thân phận. Ta nghĩ ngươi nên tìm một người tình mới, như vậy mới có cớ để đoạn tuyệt mối tình cũ. Nhưng tình hình cụ thể còn phải tùy cơ ứng biến. Như nếu nàng là phụ nữ đã có chồng thì thôi, còn nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể quơ đũa cả nắm, nói không chừng ngươi còn phải giả vờ chiều chuộng, tiếp tục ứng phó.”

Hạ Tầm ngạc nhiên hỏi: “Việc đó có liên quan gì đến việc đã lập gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Ngươi đừng xem làm quan uy phong lẫm liệt, muốn gì được nấy, thật ra không phải vậy đâu. Phẩm hạnh, đạo đức của quan lại là điều triều ��ình coi trọng nhất. Tuy nói rất nhiều người làm quan phẩm hạnh cũng không tốt, cũng làm được quan lớn, nhưng đó là ở trong tối, những chuyện tai tiếng này một khi bị phơi bày ra ánh sáng thì cũng chẳng hay ho gì.

Kẻ có thân phận quan lại nếu tư thông với người khác, không chỉ bị triều đình nghiêm trị theo pháp luật, mà cho dù có bị người ta giết chết vì tư thù, quan phủ cũng sẽ không truy cứu, cái chết đó coi như vô ích. Triều đình muốn là phải trừng phạt nghiêm khắc, để răn đe cho người khác. Nhưng dân thường nếu phạm tội này, hình phạt phần lớn chỉ là đánh cho một trận, rồi phán hai năm lao dịch là xong chuyện. Mà án lao dịch này còn có thể dùng tiền để chuộc tội nữa.

Chưa hết đâu. Nếu đương sự là nam chưa lập gia đình, nữ chưa gả chồng, quan viên thụ lý sẽ yêu cầu hai bên phải kết làm vợ chồng. Nếu có một bên không chịu đáp ứng, thì kẻ đó sẽ bị cấm tái hôn suốt đời, đây là luật lệ.

Ngươi có công danh, tài sản, lại còn trẻ tuổi anh tuấn, vốn là ý trung nhân trong lòng bao cô gái. Một khi nàng ta biết ngươi có người mới, chắc chắn sẽ bất chấp cả danh tiết bị hủy hoại để phanh phui mọi chuyện ra ánh sáng. Kết quả như thế nào ngươi cũng biết rồi chứ?”

Một dòng mồ hôi lạnh khẽ chảy dọc thái dương Hạ Tầm. “Ta... chỉ muốn thân phận cùng tài sản của hắn, còn nữ nhân của hắn... ta không dám động tới...”

Chạng vạng, ráng màu đầy trời.

Núi xa, sông chảy, cây xanh, cỏ xanh, cùng con đường uốn lượn đi xa, tất cả đều phủ lên một lớp ánh vàng nhạt nhòa. Thật lâu trước kia, nơi này là những cánh đồng phì nhiêu rộng lớn. Kể từ khi trải qua thiên tai nhân họa, dân cư dần trở nên thưa thớt, rất nhiều ruộng đồng đã bị bỏ hoang. Muốn đem một khối đất hoang chỉnh lý thành điền viên cũng không dễ dàng, nhưng muốn khiến nó một lần nữa biến thành đất hoang thì lại rất đơn giản.

Nhưng mà hiện tại, dân số di cư đến Sơn Đông ngày càng đông đúc, Đại Minh cũng đang dần đi vào thời kỳ hưng thịnh. Dù hôm nay họ phi ngựa qua đây vẫn thấy một vùng hoang vu rộng lớn, tin rằng chỉ hai năm nữa thôi, cỏ dại um tùm nơi đây sẽ nhường chỗ cho hoa màu.

Hạ Tầm cùng Trương Thập Tam đầu đội mũ che nắng, mỗi người cưỡi một thớt ngựa hồng. Trên cánh đồng hoang vắng, lúc thì chầm chậm bước đi, lúc thì vung roi phi nước đại. Dù hiện tại vẫn chưa thể nói là có kỹ xảo cao siêu gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của hắn cũng đã bắt đầu ra dáng rồi.

Trương Thập Tam phi ngựa song song bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: “Đúng, chính là như vậy! Khi hai tay nắm cương, dây cương nhất định phải luôn giữ độ dài bằng nhau, ưỡn ngực thẳng eo, dây cương phải nằm chặt trong lòng bàn tay. Động tác giật cương thì nới lỏng một chút, thân thể của ngươi phải theo thân ngựa phập phồng, hai chân tất nhiên phải làm động tác đứng lên ngồi xuống nhịp nhàng. Được, nhanh hơn một chút nữa đi!”

Hạ Tầm hết sức chăm chú thao túng tuấn mã. Trương Thập Tam quất ngựa đi theo, đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề vương tên gì?”

Hạ Tầm liền há miệng đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử và tứ tử thì sao?”

“Thứ tử Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, tứ tử Bình Nguyên Quận vương Chu Hiển Hách.”

“Tề vương là người như thế nào?”

“Tề vương hiểu quân sự, thông vũ lược, có thiên hướng binh gia. Tính tình cương liệt, lại ngang ngược kiêu ngạo, thích chiêu mộ hào kiệt giang hồ cùng phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm chậm rãi nói, giọng điệu thong dong tự nhiên.

Không thể không nói, Cẩm Y Vệ quả là một tổ chức phi thường. Họ không chỉ có tổ chức nghiêm mật, lại có hiệu suất làm việc cực cao cùng đội ngũ nhân sĩ chuyên nghiệp đông đảo. Bất kể là nằm vùng điều tra hay thu thập tình báo, họ đều có rất nhiều nhân tài. Trương Thập Tam, để Hạ Tầm giả mạo Dương Văn Hiên, đã chuẩn bị rất đầy đủ, tường tận. So sánh với sự sắp xếp cho Hạ Tầm nằm vùng của cảnh sát trước đây cũng chẳng thua kém là bao.

Hậu thế thường say sưa bàn tán về quyền thế ngút trời và sự ngang ngược của Cẩm Y Vệ, nhưng ít ai chú ý rằng từng có không ít mật thám Cẩm Y Vệ phụng mệnh viễn xứ, tiềm phục mấy chục năm như một ngày ở những nơi nguy hiểm, gian khổ. Họ đã kiên nhẫn đến nhường nào, đã hy sinh những gì? Rất ít người biết họ đã mạo hiểm tính mạng, bí mật thâm nhập thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... để thu thập tình báo dị tộc, đạt được thành tích xuất sắc, và đóng góp to lớn cho các quyết sách của triều đình, tất cả chỉ vì sự thống nhất của Đại Minh. Thanh đao sắc bén ấy, nếu được dùng đúng chỗ, quả thực có thể phát huy tác dụng v�� cùng lớn.

“Thế tử và các chư tử được phong khi mấy tuổi, vương phủ có bao nhiêu vệ binh mã, và lễ nghi khi bái yết Tề vương ra sao?”

“Thế tử và các chư tử mười tuổi được phong. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách kim ấn. Các chư tử phong quận vương, nhận ngân sách ngân bảo. Quan phục của thế tử tương đương nhất phẩm quan, còn quan phục của quận vương thì tương đương nhị phẩm quan.

Tề vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín nghìn chín trăm người. Quân tịch do Binh bộ quản lý, trực tiếp chịu sự chỉ huy của Vương gia, không bị địa phương quản thúc. Mọi quy chế của Thân vương đều thấp hơn hoàng đế một bậc, công hầu đại thần đều ở dưới. Kẻ bái yết Thân vương đều phải quỳ xuống mà gặp.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, trí nhớ của ngươi thật tốt, trả lời không sai một chữ nào.”

Hạ Tầm như thể không nghe thấy gì, vẫn tiếp tục phi ngựa về phía trước. Trương Thập Tam cười ha ha nói: “Dương Văn Hiên, ngươi vượt qua kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại ôm quy���n nói: “Đây đều là nhờ đại nhân chỉ bảo tận tình.”

Trương Thập Tam cười cười, lại lắc đầu: “Rốt cuộc được hay không, không phải ta nói là được, mà là phải xem ngươi có thể qua mắt cả Thanh Châu, khiến mọi người tin rằng ngươi chính là Dương Văn Hiên hay không. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình nói: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Vài ngày nữa là đến ngày sinh của Tề vương. Ngươi là người dưới trướng Tề vương, dù thế nào cũng phải đến chúc thọ. Cũng là để làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải người nhà và bằng hữu của Dương Húc mà ngươi còn không vượt qua nổi, thì làm sao ngươi có thể bước chân vào cửa vương hầu?”

Hắn hít vào một hơi, nhìn sang hoàng hôn phương xa lẩm bẩm: “Là con lừa hay ngựa, cũng nên lôi ra mà thử...”

Thành cổ Thanh Châu, phía tây liền với núi lớn, phía đông trống trải, phía nam đối diện ba ngọn núi nối tiếp nhau, tạo thành một bức bình phong, phía bắc có hai dòng nước chảy quanh, ôm lấy thành tựa như vầng trăng khuyết. Danh sơn sông lớn trải rộng bốn phía, vật cổ tích văn hóa ở đâu cũng có.

Với vai trò là thành cổ Thanh Châu trong Cửu Châu, từ Lưỡng Hán đến nay, vẫn luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, mậu dịch của Sơn Đông. Cho đến mấy năm trước, Chu hoàng đế hạ lệnh dời Bố Chính Sứ Ti và Đô Chỉ Huy Sứ Sơn Đông về trị sở Tế Nam, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông.

Nhưng mà Thanh Châu vẫn còn đặt Bố Chính Phân Ti và Đô Chỉ Huy Phân Ti. Hơn nghìn năm lịch sử và địa vị tích lũy sâu sắc, không thể suy yếu trong vài năm ngắn ngủi, huống hồ nơi đây còn có một vị phiên vương trấn giữ. Trước mắt Sơn Đông có hai vị phiên vương. Một vị là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong làm Lỗ vương, đặt phủ tại Duyệt Châu. Vị khác chính là hoàng tử thứ bảy, được phong làm Tề vương, đặt phủ tại Thanh Châu.

Hạ Tầm lúc này đã vào thành, hành trình trở về đã khác hẳn lúc đi. Bốn vách xe đã được dỡ bỏ, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm áo cân đai chỉnh tề, ngồi ngay ngắn trong xe. Xe ngựa khẽ động, bốn bề thông thoáng, rất có phong thái của một sĩ phu bước ra khỏi nhà vào tiết trời thu mát mẻ.

Tiến tới cửa thành, chợ búa vô cùng phồn hoa. Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt bên tai. Đi qua con đường lát đá xanh, bánh xe lọc cọc lăn vang. Bốn hộ vệ chia thành hai tốp, hai người đi trước mở đường, hai người theo sau xe. Xe ngựa nhà họ Dương theo lối quen thuộc, không cần phân phó, liền nhanh chóng hướng thẳng về Dương trạch.

Hạ Tầm trước kia thi thoảng cũng từng đến thành. Khi đó hắn chỉ biết men theo đường mà bước, hai mắt chỉ chăm chăm tìm kiếm những người lương thiện có thể bố thí cho vài đồng tiền lẻ hay một bữa cơm. Rất nhiều người nhìn hắn, ánh mắt đầy vẻ chán ghét, muốn vứt bỏ. Mà hắn hiện tại ngồi xe bốn ngựa cao ngạo, mặc cẩm bào quan đai, ngồi ngay ngắn ở trên xe, trước sau có gia nhân bảo vệ vây quanh. Người qua đường đều né tránh, ánh mắt họ nhìn hắn giờ đây tràn đầy ngưỡng mộ, kính sợ và hâm mộ, làm hắn có chút cảm khái.

“Đã đến nước này, ta muốn sống cho tốt. Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào, ta nhất định phải nắm giữ lấy. Kẻ nào muốn cướp đi, cũng đừng hòng!”

Hạ Tầm ánh mắt đột nhiên rơi vào trên người Trương Thập Tam.

Dương gia, đã đến nơi.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của công sức và trí tuệ, thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng tôn trọng.