Ở phía Bắc thành Dương Châu, bên cạnh Đại Minh tự, có một tửu lâu tên là Sấu Tây Hồ tửu lâu.

Nơi đây sơn thủy hữu tình, trúc tùng xanh biếc, cảnh đẹp hòa quyện, tựa như tiên cảnh. Phía trước tửu lâu là một hồ nước, sóng xanh lăn tăn như ngọc minh châu, đình đài lầu các ẩn hiện giữa non nước, ánh sáng ngũ sắc lung linh khiến lòng người sảng khoái, đắm say. Khách lữ hành, thương nhân từ khắp nơi đổ về, không ai thoát khỏi sự hấp dẫn của cảnh sắc nơi đây. Họ tìm đến tửu lâu này nghỉ chân, dùng chút rượu và thức ăn. Ngay cả các phú hào, sĩ phu địa phương khi gặp gỡ bạn bè cũng thường chọn nơi đây, bởi vậy tửu lâu này rất có tiếng tăm và đẳng cấp.

Minh Nhi đang dùng bữa tại Sấu Tây Hồ. Nàng ăn không nhiều, ít hơn nhiều so với những bữa ăn thịnh soạn thường ngày của mình, chỉ vỏn vẹn tám khay tám chén, mười sáu món tinh xảo, phần lớn là rau xanh, khẩu vị thanh đạm. Đồ ăn phía Nam vốn chú trọng sự tinh tế trong cách chế biến, không cầu kỳ về lượng mà trọng chất. Mỗi món ăn chỉ có vài miếng nhỏ, chú trọng màu sắc và sự phối hợp khẩu vị. Nhưng dù lượng thức ăn có ít đến mấy, thì hơn mười món ăn chỉ một miếng mỗi món về cơ bản vẫn đủ no.

Khi người ta đói, chuyện gì cũng có thể làm. Tiểu quận chúa quyết định ăn quỵt.

Nàng cảm thấy việc ăn quỵt của những tiểu thương bán bánh bao, bánh nướng thì thật không nên, họ đều là những người buôn bán nhỏ, sao nỡ lòng làm vậy. Nói đ��n, tuy đói bụng nhưng tiểu thư kén ăn như nàng, những món bánh đầu đường vẫn có chút khó nuốt trôi. Vì vậy, nàng chọn lấy một tửu lâu ưng ý nhất, quyết định hôm nay sẽ ăn quỵt ở đây.

Minh Nhi từng nghe nói đến khái niệm "cơm bá vương" – tức là ăn mà không trả tiền, nhưng vì sao lại gọi là "bá vương" thì nàng không rõ. Lúc này cũng không có ai để hỏi, nàng quyết định ăn no rồi tính. Khi đói đến hoảng loạn thì cũng chẳng nghĩ ra kế sách nào khác, cho nên nàng đi thẳng vào Sấu Tây Hồ tửu lâu.

Tiểu nhị Sấu Tây Hồ tửu lâu thấy một tiểu cô nương đến dùng bữa, vốn đã thấy hơi lạ. Nhưng khí chất quý phái toát ra từ cử chỉ, dáng vẻ của cô bé khiến tiểu nhị – tuy gọi là tiểu nhị nhưng xét về tuổi thì nên gọi là lão nhị mới đúng – phải để ý. Lão nhị cửa tiệm tên Mộc Ti, là cháu họ xa của chủ tửu lâu Sấu Tây Hồ. Ông làm việc ở đây từ mười mấy tuổi, đã được hai mươi bảy, hai mươi tám năm, có thể nói kinh nghiệm nhìn người vô cùng phong phú.

Hắn thừa sức nhận ra ai là người có thân phận. Nhìn y phục trên người cô nương: áo lụa trắng, dưới váy lụa mỏng như nước hồ là đôi ủng nhỏ bằng da hươu. Mộc tiểu nhị với ánh mắt tinh tường lập tức nhận ra, ống tay áo lụa trắng thêu tơ vàng, cổ áo thêu chỉ bạc, tuyệt đối là đồ thật. Chất liệu vải khẳng định đều là tơ tằm thượng phẩm nhất. Hơn nữa, giày cô mang là giày da, chỉ người có thân phận gì mới có thể mang?

Con ngựa nàng dắt theo cũng vô cùng thần tuấn, bộ yên ngựa tuyệt đối là loại đỉnh cấp. Về phần diện mạo tiểu cô nương thì khỏi phải nói, ngọt ngào, đáng yêu, vẻ mặt biểu cảm sinh động. Tuy không có thị nữ đi theo, tuổi lại còn khá nhỏ, một mình đến quán dùng bữa có hơi kỳ lạ. Nhưng Mộc Ti lập tức phán đoán: Đây có lẽ là vị đại tiểu thư của một gia đình quan lại, cha nàng chí ít cũng phải là Tri Phủ chính ngũ phẩm. Tiểu thư cành vàng lá ngọc, tính tình có chút kiêu căng, thỉnh thoảng một mình ra ngoài cũng là chuyện thường.

Thế là, Mộc Ti lập tức cung kính đón Minh Nhi vào nhã gian xa hoa nhất, rồi sai người dắt ngựa của nàng đi, cho ăn loại cỏ tốt nhất. Chờ cô nư��ng chọn món, Mộc Ti càng thêm tin tưởng vào phán đoán của mình. Nếu nàng chọn chút thịt cá bình thường, ngược lại sẽ đáng ngờ. Nhưng xem khẩu vị của người ta kìa, chỉ thuận miệng nói mà trong số những món gọi đã có mấy món là đặc sản của các danh gia nấu nướng lầu mười sáu Nam Kinh, những món mà chỗ này căn bản không làm được. Nếu không phải thấy cô bé nói chuyện khách khí, vừa nghe không có liền đổi món, hắn đã cho rằng nàng cố ý đến gây chuyện rồi.

Minh Nhi ăn no nê, bưng tách trà thơm nóng hổi, khóe miệng khẽ nhếch, bắt đầu suy nghĩ làm thế nào để thực hiện "cơm bá vương". Suy nghĩ hồi lâu, nàng thấy nên nói thẳng. Bá Vương thì sao chứ? Sở Bá Vương đi đến đâu, gặp ai mà chẳng đường hoàng thẳng thắn, chẳng chút khách khí?

“Tiểu nhị...”

“Dạ có ngay, tiểu thư, người dùng bữa có vừa miệng không ạ?”

Mộc Ti thoăn thoắt chạy vào nhã gian. Lúc nãy khi dâng trà, hắn đã đoán vị đại tiểu thư này muốn thanh toán. Hắn luôn chú ý đến chỗ này, thấy vị tiểu thư phú quý bức người, tận tình hầu hạ, biết đâu còn được ban thưởng hậu hĩnh.

“Ừm, rất ngon.”

Minh Nhi cười ngọt ngào, thong thả nói: “Nhưng có chuyện ta phải nói cho ngươi biết, ta không có tiền.”

Mộc Ti ngẩn ngơ, tiếp đó nở nụ cười: “Ha ha, đại tiểu thư, người thật là biết nói đùa.”

Minh Nhi nghiêm túc nói: “Ta không hề nói đùa, ta thật sự không có tiền.”

Sắc mặt Mộc Ti lập tức khó coi hẳn. “Ta trên có mẹ già tám mươi, dưới có con thơ còn bú sữa. Nếu tiểu thư thật sự ăn quỵt, chưởng quầy sẽ trừ vào tiền công của ta. Vậy ta lấy gì mà nuôi gia đình đây, đại tiểu thư, người đừng đùa như thế.”

“Vậy thì...”

Lòng "bá vương" của Minh Nhi nhất thời tan chảy như tuyết gặp lửa. Nàng hơi ngượng ngùng nói: “Vậy ngươi... có biết đại ca ta là ai không?”

Chà, những lời này đúng là có chút "hương vị" của cơm bá vương. Lão Mộc Nhị cũng chẳng dám nói thêm lời nào.

Minh Nhi nói: “Trên người ta thật sự không có tiền, hay là thế này, ta ghi nợ cho ngươi, ngươi đi tìm đại ca của ta. Hắn thấy nhất định sẽ đưa tiền cho ngươi.”

Mộc Ti thở dài, thầm nghĩ: “Đánh nhạn cả đời, lại để nhạn mổ vào mắt, lần này mình đúng là đã nhìn lầm người rồi. Nàng đã nói vậy, mình chỉ đành thử xem, nếu không làm sao đối mặt với đường thúc… Thôi được, mình chịu khó một chuyến vào thành Dương Châu vậy.”

Nghĩ vậy, Mộc Ti liền hỏi: “Không biết lệnh huynh của tiểu thư ở nơi nào ạ?”

Minh Nhi hơi ngượng khi ăn quỵt, nói: “Kim Lăng…”

Mộc Ti loạng choạng, suýt nữa thì ngã quỵ. “Vị tiểu thư này, cô đang đùa giỡn ta sao?”

“Không có, đường tuy xa một chút... Nhưng mà, chỉ cần ngươi đi, ca ca ta khẳng định sẽ cho ngươi gấp đôi lộ phí, gấp mười cũng không thành vấn đề!”

Mộc Ti làm tiểu nhị cả đời, sao có thể tin chuyện ma quỷ này. Thế là, hắn đã bỏ lỡ cơ hội phát đạt duy nhất trong đời: Trung Sơn Vương phủ đã treo thưởng lớn, chỉ cần có người cung cấp tung tích tiểu quận chúa, dù chỉ là một manh mối nhỏ, tiền thưởng cũng đủ cho hắn nằm ăn ba đời.

Mộc Ti trợn trắng mắt, tức giận nói: “Ta nói vị tiểu thư này, cô ăn quỵt thì thôi đi, còn muốn lừa ta đi Kim Lăng à, cô nghĩ ta tin cô sao?”

Minh Nhi ưỡn bộ ngực nhỏ xinh: “Ta dùng danh dự của ta đảm bảo!”

Nếu không phải cô nương này trông quá ngọt ngào, thật sự hắn đã không thể kiềm chế mà nói ra lời khó nghe. Mộc Ti muốn há miệng mắng chửi: Cô ăn quỵt thì còn danh dự gì nữa?

Minh Nhi thấy hắn vẫn không tin, bất giác có chút tức giận, uy hiếp: “Nếu ngươi đã như vậy, ta sẽ thực sự ăn quỵt đó!”

Mộc Ti cười nhưng trong lòng không cười nói: “Đại tiểu thư, ta đã sớm không trông mong gì vào việc cô không ăn quỵt nữa rồi. Cô không phải còn có một con ngựa sao? Chúng ta đem ngựa bán đi, cũng đủ trả tiền cơm này của cô.”

Minh Nhi vội vàng kêu lên: “Vậy không được, ngựa không thể bán!”

Mộc Ti nói: “Bán hay không, cô có quyền quyết định sao? Nói thật cho cô biết, đây cũng là do nhìn cô là cô nương, chứ nếu là người khác, hừ! Giờ này đã sớm bị đám hỏa kế của chúng ta đánh cho mặt mũi bầm dập, tay đứt chân gãy rồi!”

Minh Nhi bối rối, nếu bán ngựa đi, nàng làm sao đến Bắc Bình đây? Nàng vừa muốn đứng dậy ngăn cản, vừa quay mắt đã thấy H�� Tầm xuất hiện "đúng lúc", được một hỏa kế dẫn đường, thản nhiên bước lên lầu. Đôi mắt nàng lập tức sáng ngời, một nụ cười ngọt ngào, rạng rỡ nhanh chóng chiếm lấy khuôn mặt nàng.

“Khụ, cho ta một...”

Hạ Tầm chọn một bàn gần cửa sổ ngồi xuống, lời còn chưa kịp dứt, Mộc Ti đã như “Xuyên Thiên Hầu” xuất hiện trước mặt hắn, cấp tốc nói: “Khách quan, tổng cộng một trăm hai mươi tám văn. Cộng thêm tiền cỏ ngựa mười văn, xin ngài thanh toán ạ.”

Hạ Tầm ngẩn người, giật mình nói: “Chỗ các ngươi là tiệc đứng sao, ta còn chưa gọi món, sao giá tiền đã định sẵn rồi?”

Mộc Ti nào biết tiệc đứng là gì. Hắn chỉ ngón tay vào nhã gian, xịu mặt nói: “Vị tiểu thư kia nói, ngài là thân ca ca của nàng. Muội tử của ngài tổng cộng ăn uống hết một trăm hai mươi tám văn, con ngựa của nàng cũng là chúng ta cho ăn. Làm phiền ngài thanh toán giúp thân muội tử của mình trước ạ.”

Cửa nhã gian mở ra, Hạ Tầm nhìn theo hướng Mộc Ti chỉ, thì thấy Từ Minh Nhi đang ngồi bên trong nhã gian, nhẹ nhàng vẫy tay về phía hắn. Nàng cười tươi lộ hàm răng trắng, hai má lúm đồng tiền ẩn hiện, kiều diễm như vầng trăng mới nhú...

***

Hạ Tầm vẻ mặt đau khổ nói: “Không thể được, quận chúa, người không thể hồ đồ như vậy. Hay là thế này, ta sẽ đưa quận chúa đi gặp Tri Phủ Dương Châu, nhờ ông ấy phái người đưa cô trở về Kim Lăng.”

Từ Minh Nhi nói: “Ta không quay về đâu. Một khi đã về, sẽ đừng hòng mơ tưởng rời khỏi vương phủ nửa bước nữa. Ngươi không phải muốn đi Bắc Bình sao? Vừa hay, dẫn ta đi cùng.”

“Không được! Quận chúa, nếu ta mang cô đi, Hoàng Thượng biết được sẽ chém đầu ta; Trung Sơn Vương biết được cũng sẽ chém đầu ta. Hiện tại Yến Vương đang trong tình cảnh khó xử, còn lo thân không xong. Nếu ta không biết nặng nhẹ mà đưa cô đến Bắc Bình, sẽ khiến Vương gia càng thêm đối đầu với triều đình và Từ gia. Vương gia không thể bảo vệ cô được. Còn ta ư? Ta bị triều đình phái đi Bắc Bình điều tra những việc làm sai trái, Yến Vương điện hạ vốn đã không ưa ta rồi. Nếu biết ta đưa người trốn nhà đi, có cái cớ này, nhất định cũng muốn giết ta. Cô không thể đẩy ta vào hố lửa như vậy.”

Từ Minh Nhi bĩu môi nói: “Có nghiêm trọng đến vậy sao? Ngươi không muốn nhảy hố lửa thì nỡ lòng nào nhìn ta nhảy vào đó ư? Khi ngươi gặp nạn, ta cũng đã toàn tâm toàn ý giúp ngươi mà.”

Hạ Tầm lắc đầu lia lịa như trống bỏi: “Không thể, không thể, tuy��t đối không thể được!”

Từ Minh Nhi đảo mắt, nhỏ giọng hỏi: “Nếu như, để người ta tưởng ngươi dẫn ta bỏ trốn, ngươi thật sự sẽ bị chém đầu sao?”

Hạ Tầm vội gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc: “Đúng vậy, đúng vậy!”

Từ Minh Nhi liếc nhìn hắn, cười như không cười nói: “Tốt thôi, ta vẫn muốn đi theo ngươi. Ngươi mà đưa ta về, được thôi! Về đến nơi, ta sẽ lập tức nói cho đại ca ta biết, là ngươi đưa ta đi.”

Hạ Tầm kinh hãi nói: “Không thể nào, tiểu quận chúa!”

“Ngươi cứ thử xem, ta đã quyết ăn quỵt của ngươi rồi đấy!”

Hạ Tầm ngẩn người hồi lâu, mới chán nản nói: “Vậy… được rồi, nhưng quận chúa phải đáp ứng ta, không được nói là có người giúp cô, mà là cô tự mình đi đến Bắc Bình.”

Từ Minh Nhi vui vẻ ra mặt nói: “Không thành vấn đề, chúng ta đi thôi!”

Hạ Tầm đột nhiên nói: “Quận chúa, ta còn chưa ăn gì cả…”

Từng câu chữ trong bản văn này đều được truyen.free biên tập tỉ mỉ, xin quý độc giả trân trọng và không sao chép tùy tiện.