Gió thu hiu hắt, lá vàng phiêu linh, cỏ khô héo úa, cảnh người đứng trên đồi cao càng thêm thê lương.

Một thiếu nữ vận xiêm y đỏ thắm xinh đẹp bước phía trước, sau lưng nàng là một ni cô sắc mặt hơi tiều tụy trong bộ áo trắng. Trước mặt hai người là một ngôi miếu thờ thần linh nhỏ bé, trông vô cùng tiêu điều.

Thiếu nữ vẻ mặt cô đơn, còn ni cô bên cạnh nhẹ nhàng lần tràng hạt trên tay, trên môi nở một nụ cười thanh tịnh, siêu thoát.

“Kỳ Kỳ, con thật sự yêu mến nam nhân kia sao?” Nữ ni mỉm cười hỏi. Mặt nàng đã hằn lên vài nếp nhăn, nhưng vẫn lờ mờ nhìn ra vẻ đẹp khuynh thành một thời.

Thiếu nữ chính là Bành Tử Kỳ, nàng đã trở lại với bộ dạng nữ nhi. Nàng khẽ lên tiếng:

“Con nói… Hắn ở quê đã có hôn ước, hơn nữa còn là Ô Y Tạ gia danh tiếng lẫy lừng nhiều triều đại?”

Bành Tử Kỳ bĩu môi không nói gì.

Nữ ni quay người nhìn vào mặt nàng nói: “Vậy thì con làm sao tranh giành với người ta? Cho dù hắn thích con, con cũng không thể làm thiếp của hắn, con hiểu không? Kể cả hắn ở quê chưa từng đính hôn đi nữa. Luận gia thế, hắn có gia cảnh giàu sang, thân thế trong sạch, lại là một tú tài lão gia. Con thì hoàn toàn khác, cả ngày chỉ biết múa đao múa thương, xuất thân thấp kém, hai người không thể kết thành phu thê, con hiểu không?”

“Ta biết hắn không phải là Dương Húc, hắn tên là Hạ Tầm. Hắn xuất thân thật ra còn thấp hơn con, đúng không? Ý nghĩ này con phải bỏ đi. Hắn chính là Dương Húc! Mặc kệ trước kia hắn xuất thân như thế nào, nếu con không nhận ra điều này, đó chính là tự chuốc lấy phiền phức!”

Bành Tử Kỳ cúi đầu xuống, dùng mũi giày nhẹ nhàng vạch mấy đường trên đất, không nói lời nào.

Nữ ni lại dùng giọng điệu chậm rãi nhẹ nhàng nói: “Ài! Đều là do ông nội con, cả đám thúc thúc kia nữa, đều không tốt! Con là nữ nhi mà từ nhỏ họ đã dạy con những chuyện gì? Toàn là anh hùng hào kiệt chém chém giết giết! Anh hùng thì hay đến thế sao? Hạ Tầm kia có tính là anh hùng không?”

Bành Tử Kỳ đỏ mặt cãi lại: “Tại sao không phải? Anh hùng không câu nệ xuất thân thấp hèn. Ai nói đại anh hùng nhất định phải có võ công cái thế? Hắn có đảm đương, trọng nghĩa khí. Hiệp can nghĩa đảm, chân thành nhiệt tình, vì một tiểu nha đầu Tiêu Địch mà có thể vứt bỏ hết công danh phú quý. Vì giúp đỡ mẹ con Tôn Tuyết Liên, hai người không hề liên quan đến hắn, mà không sợ thân bại danh liệt, ra mặt giúp đỡ!”

“Tốt! Tốt!” Nữ ni bật cười nói: “Nhìn con kìa, cô cô mới nói hắn một câu không phải thôi, con đã chu cái miệng nhỏ lên cãi lại rồi. Đây là lần đầu tiên cô cô thấy con nhiệt tình bảo vệ một người như vậy.”

Bành Tử Kỳ mặt đỏ bừng, có phần xấu hổ nói: “Cô cô…”

“Dạ?”

“Con…”

Nữ ni xoay người nhìn sang phía tây con đường, khẽ thở dài một hơi rồi lẩm bẩm: “Nhưng… Kỳ Kỳ à, dù sao con cũng chỉ làm thiếp. Đây là đại sự liên quan đến cả đời người, con hiểu không? Con nghĩ việc này sẽ khó khăn đến đâu? Lấy chồng mà phải làm thiếp, cha mẹ con sẽ đồng ý sao? Ông nội con sẽ đồng ý sao? Lão thái công sẽ đồng ý sao?”

Bành Tử Kỳ đảo đảo mắt, nhớ tới tuyệt chiêu Hạ Tầm truyền cho Thôi Nguyên Liệt, khiến nhạc phụ hắn lo lắng khổ sở. Sự tự tin trong lòng nàng lập tức dâng trào, ưỡn ngực lên nói: “Con không có cách, nhưng hắn nhất định có cách. Hắn chỉ cần động não là sẽ có biện pháp.”

Nữ ni dở khóc dở cười, nghiêm giọng nói: “Nha đầu nhà ngươi! Cho dù hắn có cách làm Bành gia gật đầu, nhưng con đừng quên chính thê của hắn là con nhà hào môn thế gia hiển hách đã mấy đời, trải qua nhiều triều đại. Tuy nói giờ đây đã suy tàn, nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa béo. Nàng ấy nhất định là một nữ tử rất phép tắc. Còn con, một người không câu nệ tiểu tiết, tính tình bộc trực, nóng nảy, đến lúc đó liệu có thể chịu đựng được sự ràng buộc của nàng không?”

Bành Tử Kỳ suy nghĩ một lúc rồi lắp bắp nói: “Hắn… Hắn sẽ không bắt nạt con…”

Bành Tử Kỳ ưỡn ngực tự tin mười phần nói: “Con tin tưởng, chỉ cần hắn yêu mến con, hắn sẽ không ức hiếp con, và không để bất kỳ ai ức hiếp con.”

Nữ ni lắc đầu, động tác như nước chảy mây trôi: “Tại sao con lúc nào cũng chỉ nghĩ đến mặt tốt? Con đường này không dễ đi, nhất định không dễ.”

Bành Tử Kỳ không phục nói: “Cô cô, người nói chọn một nam nhân mình yêu mến là quan trọng nhất, hay hướng tới địa vị là quan trọng nhất? Người là thê tử người ta cưới hỏi đàng hoàng, người hạnh phúc sao?”

Hai má nữ ni vốn trắng hồng bỗng chốc đỏ bừng, rồi lại trắng bệch như tờ giấy, những đường gân xanh nổi rõ trên thái dương. Bành Tử Kỳ biết mình đã chạm v��o nỗi đau sâu kín nhất trong lòng cô cô thì không khỏi cảm thấy hối hận. Nàng vội vàng nói: “Cô cô, xin lỗi người, con…”

Nữ ni bỗng nhiên khoát tay chặn lời Bành Tử Kỳ, quay mặt sang chỗ khác. Hai bàn tay nàng nắm chặt, lồng ngực phập phồng thở, rất lâu sau đó mới trầm giọng nói: “Con quyết tâm, nguyện ý đi theo hắn?”

Bành Tử Kỳ giật mình thốt lên: “Con… con lớn đến thế này rồi, mới vừa ý một nam nhân đến thế…”

Nữ ni quay người lại, nhíu mày, lớn tiếng nói: “Đã như vậy, con còn chờ đợi cái gì?”

Sự thay đổi nhanh như vậy làm cho Bành Tử Kỳ ngạc nhiên, chần chừ hỏi: “Cô cô đang nói chuyện gì vậy ạ?”

Nữ ni nói: “Nam nhân thấy nữ nhân mình thích liền bằng mọi cách giành lấy, cho đến khi đưa nàng vào tay. Nữ nhi chúng ta từ thuở hồng nhan đã chịu phận yếu thế trước nam nhân, thật vất vả mới gặp được một nam nhân mà mình vừa ý, chẳng lẽ không thể cố gắng tranh thủ sao!”

“Hả? Con đi…”

Bành Tử Kỳ xấu hổ nói: “Hắn… Hắn cũng không nói là thích con hay không, con nói với hắn thích khách đã chết, con phải trở về nhà, hắn cũng không… không một lời giữ con lại. Con là nữ nhi mà, làm sao có thể nói thẳng ra?”

Nữ ni kích động giơ nắm tay lên, giống như không thể khống chế tâm tình, lớn tiếng xúi giục cháu gái mình: “Vậy con hãy thổ lộ, nói cho hắn biết con yêu hắn! Nếu có nữ nhân dám cùng con tranh đoạt, con học võ công để làm gì? Dùng chân đá hết các nàng đi! Nếu như tên họ Hạ dám không thích con, con hãy cướp hắn về, cho gạo nấu thành cơm, xem hắn có thích hay không! Nếu hắn còn dám không yêu thương con, con cứ kêu hơn ba mươi đường huynh đường đệ trong nhà ra, ta thấy hắn là cần ăn đòn!”

Bành Tử Kỳ đỏ mặt, ngạc nhiên hỏi: “Cái này… Như vậy cũng được sao?”

“Tại sao không được?”

Nữ ni đỏ mặt tía tai nói: “Trước kia cha ta đọc vài cuốn sách cũ nát đã cảm thấy bản thân mình rất giỏi, nhưng thứ đó liệu có thay được cơm ăn áo mặc? Đến khi thành một kẻ ăn xin còn làm ra vẻ thanh cao. Mẹ ta đem hắn về bái đường thành thân, hắn lúc đó không tình nguyện, nhưng giờ chẳng phải con cháu đầy đàn sao? Sự ân ái vợ chồng là thứ nam nhân nào cũng thích! Kỳ Kỳ, nam nhân dưới gầm trời này đều là thứ không tốt, con càng nhường nhịn, càng khách sáo, hắn càng ức hiếp con!”

Xem thái độ hung dữ của nàng, khí thế uy phong. Năm đó nàng tân nương kia đánh cho cả nhà chồng, từ trượng phu, bà nội chồng, đại ca chồng, tiểu cô chồng, tất thảy già trẻ đều sợ hãi, tựa như nguyên hình bá vương long hiện thế.

Bành Tử Kỳ lại cảm thấy xấu hổ, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng như đóa hoa hồng nói: “Cô, cái này… cái này là thật sao?”

Nữ ni trừng mắt nói: “Con không phải yêu mến hắn sao? Đã yêu thì phải làm! Nếu không thích, về nhà luyện đao, đừng có khóc lóc với cô cô, phiền phức! Ta cho con biết, nam nhân nếu yêu mến con, cho dù có phải đổ máu hy sinh vì con cũng sẽ không nhíu mày một cái, nhưng con đừng trông chờ hắn đợi con, nam nhân kiên nhẫn không bằng con lừa! Một khi con chần chừ, hắn sẽ chạy theo người khác.”

Bành Tử Kỳ liên tục gật đầu không ngừng: “A, con nên làm gì bây giờ?”

Giống như một vị lãnh tụ vĩ đại chỉ rõ con đường, nữ ni oai phong lẫm liệt vung tay nói: “Đuổi theo! Đuổi đến huyện Dương Cốc, trai đơn gái chiếc, sớm chiều ở chung với nhau, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, ta không tin hắn là Liễu Hạ Huệ!”

Bành Tử Kỳ lo lắng hỏi: “Nếu con đuổi theo, hắn vẫn không thích con, vậy thì phải làm sao?”

Nữ ni tức giận quát: “Cái gì cũng hỏi, cái gì cũng hỏi! Là con đi cầu nam nhân hay là cô cô, một tuyệt tình sư thái này, đi cầu nam nhân?”

“Con hiểu rồi! Con hiểu rồi!”

Bành Tử Kỳ liên tục gật đầu rồi vội vã chạy biến mất…

Điểm dừng chân đầu tiên của Hạ Tầm là Tế Nam, không phải huyện Dương Cốc.

Tây Môn Khánh chuyển thư hẹn hắn gặp nhau tại phủ Tế Nam. Hạ Tầm lập tức thu xếp chuyện trong nhà, sau đó báo với Tề Vương rồi mới lên đường.

Trong nhà cần Tiếu quản sự ngồi trấn giữ, Tiếu quản sự là người hắn tín nhiệm nhất, có việc liên quan đến tài sản, giao cho hắn quản lý Hạ Tầm rất yên tâm. Tiêu Địch vẫn còn trẻ, thân thể đang trong thời kỳ phát triển, lại mời thêm danh y ở Thanh Châu tận tình chăm sóc, rốt cuộc cũng có thể xuống đất làm chút ít hoạt động nhẹ nhàng.

Xem tình hình này, khoảng hai tháng sau là Tiêu Địch có thể hoàn toàn hồi phục, cho nên Hạ Tầm mới yên tâm rời đi, tin rằng khi hắn trở về, Tiêu Địch sẽ khôi phục bộ dáng tinh nghịch, lanh lợi như xưa, vui vẻ đáng yêu.

Hạ Tầm lúc này đi đến Tế Nam để tề tựu với Tây Môn Khánh, sau đó trực tiếp đến Bắc Bình. Trong thư Tây Môn Khánh dặn dò hắn tận lực che giấu hành tung, chính vì vậy trong phủ ngoài Tiếu quản sự ra không ai biết hành động lần này của Hạ Tầm, hắn cũng không mang theo bất kỳ người hầu nào.

Một đường lặng lẽ lên đường, khi đến Tế Nam, tìm được Tứ Hải khách điếm nơi Tây Môn Khánh trọ. Hạ Tầm vừa vào cửa đã thấy Tây Môn Khánh đứng ở quầy tính tiền, cùng với lão bản nương trò chuyện đến mặt mày tươi roi rói, ngay cả khi hắn đi đến bên cạnh cũng chẳng để ý.

Hạ Tầm vừa bực mình vừa buồn cười, vươn tay vỗ vai hắn định lên tiếng. Tây Môn Khánh vừa nghiêng đầu nhìn thấy là hắn liền kêu lên: “Ối trời! Dương lão đệ mới tới à, vi huynh đã chờ đệ mấy ngày rồi đấy! Nhanh vào đăng ký nghỉ trọ đi, rồi chúng ta ra ngoài uống rượu trò chuyện!”

Hạ Tầm lấy ra lệnh bài chứng minh thân phận tú tài, để lão bản nương làm thủ tục đăng ký, mang hành lý đến chỗ Tây Môn Khánh thuê, nói qua vài câu liền đi khỏi khách điếm, tìm một tửu quán lớn, thuê một phòng riêng.

Rượu và th��c ăn đặt lên bàn, cửa phòng đóng lại. Lúc này Tây Môn Khánh mới nói: “Dương lão đệ, Bắc Bình đã có liên lạc, ta đã an bài mấy cỗ xe Bắc thượng. Việc này không phải chuyện đùa, không thể lộ ra thân phận chính thức của chúng ta. Để che mắt người khác ta đã tìm người, lo liệu cho chúng ta hai thân phận giả. Đến lúc đó hai người chúng ta sẽ lên xe đường dài từ Tế Nam đi đến Bắc Bình.”

Hạ Tầm xoa cằm nói: “Được, tiểu đệ là bách tính thường dân, mọi việc đều nghe theo sắp xếp của Tây Môn huynh là được.”

Tây Môn Khánh cười nói: “Chờ hộ tịch giả của chúng ta xong xuôi, không nên gọi ta là Tây Môn huynh nữa. Tên giả của ta rất hay, gọi là Cao Thăng.”

“Cao Thăng?”

“Đúng, huynh cũng phải dùng tên giả để sử dụng khi đi đường. Lát nữa dùng cơm xong ta đưa lão đệ đi khai tên, lão đệ thích tên là gì?”

“Tên sao?”

Ánh mắt Hạ Tầm chợt lóe lên, Tây Môn Khánh ngồi cạnh cũng không nhìn rõ. Một lúc sau hắn mỉm cười, trịnh trọng nói: “Hạ Tầm! Ta gọi là Hạ Tầm. Hạ là Hạ trong mùa hạ, còn Tầm là Tầm trong câu thơ “T��m Dương giang đầu dạ tống khách”!”

Chắc chắn Hạ Tầm sẽ khiến ai đó phải đau đầu không ít.