Lá thư do An viên ngoại gửi tới, nhưng nội dung thì lại do cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Còn về những bình bình lọ lọ đi kèm theo thư, đó lại là món quà mà An viên ngoại phải ngậm ngùi đau lòng "tặng thêm". Kể từ ngày đó, Hạ Tầm như biến thành một phụ nữ mê làm đẹp, mỗi ngày đều tỉ mỉ chăm sóc làn da, dù mưa gió cũng không bỏ.

Mỗi sáng, khi trời còn chưa rạng, hắn đã phải rời giường, việc đầu tiên là tắm táp bằng nước gạo trắng. Đến trưa, hắn tắm thêm lần nữa, lần này là với một thùng nước trà xanh phảng phất màu xanh nhạt. Đến tối thì càng phiền phức hơn: hắn phải dùng hỗn hợp rượu vàng và lòng trắng trứng làm sữa tắm, cẩn thận thoa khắp người, cứ thế trần truồng trong phòng ít nhất một canh giờ, rồi sau đó mới dùng nước trà xanh để tráng sạch.

Đến khi lên giường, hắn còn phải đắp mặt nạ trà xanh. Kết thúc một ngày, sự cẩn trọng và cầu kỳ của hắn thật sự chẳng khác gì một tiểu thư khuê các chỉ chăm chăm lo cho dung nhan. Nhưng điều khiến hắn khó xử nhất lại là khi thoa loại sữa tắm làm từ rượu vàng và lòng trắng trứng kia, vì không thể tự mình thoa lên lưng, hắn đành phải nhờ Trương Thập Tam giúp.

Dù chỉ giới hạn ở phần lưng, nhưng việc bị một đại nam nhân "nhẹ nhàng" vuốt ve da thịt khi mình trần trụi khiến Hạ Tầm vô cùng khó chịu, nhất là Trương Thập Tam... Hạ Tầm có cảm giác hắn tỏ ra đặc biệt hứng thú với cơ thể mình. Con gái Vương quản sự là một cô nương thôn quê thanh tú, xinh xắn, lại hoạt bát đáng yêu với thân hình nở nang. Mỗi lần nàng đến mỏ đá đều thu hút ánh nhìn của cánh đàn ông. Tiểu cô nương này cũng có chút ý tứ với người hầu của chủ nhân, cứ mỗi lần gặp là lại "Thập Tam Lang" một tiếng, "Thập Tam Lang" hai tiếng. Thế mà Trương Thập Tam, ngoài mặt thì cười nhưng trong lòng không chút để tâm, thậm chí còn lười liếc nhìn nàng thêm một cái.

Thái độ hờ hững với nữ sắc như thế ở một thanh niên cường tráng vốn dĩ đã có chút bất thường. Ngược lại, mỗi lần Hạ Tầm trần truồng tắm rửa, cặp mắt hắn lại sáng rực lên, đôi mắt cứ dán chặt vào người hắn. Nhất là khi giúp hắn thoa "sữa tắm", Trương Thập Tam tỏ vẻ đặc biệt hứng thú, vô cùng chuyên chú và kiên nhẫn. Hạ Tầm không biết liệu hắn có ham mê bất lương nào đó, hay bởi vì từ thiếu niên đã từng ở trong nhà ngục Cẩm Y Vệ để tra tấn người khác, nên tâm lý có chút vặn vẹo, coi cơ thể hắn như đối tượng để hành hình. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay Trương Thập Tam miết trên người, Hạ Tầm đều cảm thấy vô cùng khó chịu.

Tuy nhiên, những phương pháp này cho thấy hiệu quả rõ rệt. Làn da của Hạ Tầm ngày một trắng nõn ra, tất nhiên là so với làn da trước đây của hắn. Cùng với sự thay đổi của làn da, cử chỉ, lời nói và hành động của hắn ngày càng trở nên hoàn hảo, đến ngay cả Trương Thập Tam cũng khó có thể tìm ra bất kỳ sơ hở nào.

Tất nhiên vẫn còn những thiếu sót. Chẳng hạn như Dương Húc là một tú tài, Hạ Tầm không tài nào ứng phó được khả năng ngâm thơ làm phú của hắn, vì hắn không thể nào có vốn kiến thức văn hóa uyên thâm như Dương Húc. Dương Húc thuộc lòng ba trăm bài thơ Đường, quen thuộc hàng trăm bài văn thơ đối ngẫu. Khả năng đó có thể giúp hắn xưng tài tử trước mặt những văn nhân bình thường, khiến họ phải nể phục, nhưng đối với người thật sự có học vấn, đó chẳng khác nào mò trăng đáy nước.

Sự tu dưỡng văn hóa của một văn nhân phải thấm nhuần vào mọi khía cạnh trong cuộc sống của hắn: từ việc viết một bức thư, ứng đối vài câu tửu lệnh, cho đến thưởng thức một bộ tranh chữ… Mỗi sự việc đều đòi hỏi vốn văn hóa được trau dồi sâu sắc mỗi ngày, và phải thể hiện ngay trên bàn tiệc. Đó không phải là kiểu giao thiệp văn hóa thông thường, cũng không phải chỉ vài câu thơ phú học lỏm là có thể ứng phó được. Không có danh tiếng thì thôi, chứ nếu dám mạo nhận thơ của danh nhân để khoe khoang, thì chỉ càng nhanh chóng bị bại lộ.

Cũng may, sau khi thi đậu sinh đồ, Dương Húc một lòng kinh doanh gia nghiệp, không còn tâm trí chuyên tâm học hành. Những người hắn kết giao phần lớn là những người làm ăn buôn bán, hoặc là đám ăn chơi trác táng, nên cũng không có nhiều dịp để hắn khoe tài văn thơ. Nếu quả thật gặp phải trường hợp như vậy, hắn cũng chỉ có thể qua loa cho xong chuyện. Người ngoài không thể ép buộc hắn ngâm thơ làm phú. Vài câu thi từ học lỏm mà lại đi khoe khoang, loại chuyện ngu xuẩn ấy hắn sẽ không làm.

***

Trương Thập Tam rửa sạch tay, lau khô bằng khăn mặt, rồi trở lại ngồi xuống bên bàn. Hắn bưng chén trà lên, dùng nắp chén nhẹ nhàng gạt lá trà trên mặt nước, rồi ân cần dặn dò: “Những gì ta nói cho ng��ơi biết, ngươi đều phải nhớ kỹ. Nhưng cũng cần nhớ rằng, đó chỉ là những chuyện ta hiểu rõ về Dương Húc, còn những người hắn tiếp xúc hay những chuyện hắn biết, thì không chỉ giới hạn ở đó đâu.

Thân phận công khai của ta chỉ là người hầu bên cạnh Dương Húc, nên có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt. Bất cứ lúc nào ngươi cũng có thể gặp phải muôn vàn hạng người và tình huống, ta không thể kịp thời chỉ dẫn cho ngươi, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến. À đúng rồi, còn nhớ ta từng đề cập với ngươi về việc Dương Húc có khả năng có nữ nhân chứ? Nữ nhân ta nói ở đây, tất nhiên không phải những kỹ nữ hắn tìm kiếm, mà là những kẻ hắn tầm hoan và dan díu. Các nàng ấy có quan hệ xác thịt với Dương Húc, nên chắc chắn hiểu rất rõ cơ thể hắn... Nếu ngươi gặp phải họ, rất khó nói liệu thân phận có bị bại lộ hay không.”

Hạ Tầm ngượng nghịu nói: “Nếu thật sự gặp phải nữ nhân như vậy, ta có thể kiếm cớ để không qua lại với nàng nữa, như vậy chẳng phải là ổn thỏa sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm m���t lát rồi lắc đầu: “Ta nói cho ngươi biết là để ngươi có sự chuẩn bị, để khi chuyện đến không bị hoảng loạn, để rồi bại lộ thân phận. Ta cảm thấy ngươi nên tìm một người mới, như vậy mới có cớ để rũ bỏ tình cũ. Nhưng mà tình hình cụ thể phải tùy cơ ứng biến. Nếu nàng kia là phụ nhân đã có chồng thì không sao, nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể đánh đồng tất cả. Nói không chừng, ngươi còn phải lá mặt lá trái mà ứng phó đấy.”

Hạ Tầm ngạc nhiên: “Việc đó thì liên quan gì đến chuyện đã có gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Ngươi đừng thấy làm quan uy phong lẫm liệt, cứ ngỡ muốn làm gì thì làm. Thật ra không phải vậy, triều đình coi trọng nhất là phẩm hạnh đạo đức của quan lại. Tuy rằng rất nhiều người làm quan phẩm hạnh không tốt mà vẫn lên được chức lớn, nhưng đó là chuyện trong bóng tối. Những gièm pha này mà bị phơi bày ra ánh sáng thì không thể chấp nhận được.

Người có chức quan nếu tư thông với người khác, không chỉ bị triều đình nghiêm khắc xử theo pháp luật, mà cho dù bị người khác tự ý xử tử, quan phủ cũng không can thiệp, chết cũng coi như vô ích. Triều đình muốn nghiêm trị để răn đe. Nhưng dân chúng bình thường mà phạm vào tội này, hình phạt phần lớn là bị đánh một trận, rồi kết án hai năm lao động cưỡng bức là xong. Lao động cưỡng bức này thậm chí còn có thể dùng tiền chuộc.

Chưa hết, nếu đương sự là trai chưa vợ, gái chưa chồng, quan viên thụ lý vụ án sẽ yêu cầu hai bên phải thành thân. Nếu một bên không chịu đáp ứng, người đó sẽ cả đời không được tái hôn, đây là quy định. Ngươi có công danh, tài sản, lại thêm tuổi trẻ anh tuấn, vốn là chàng rể trong mơ của các cô gái. Một khi nàng kia phát hiện ngươi có người mới, nàng sẽ sẵn sàng bất chấp mất hết danh tiết để phanh phui mọi chuyện. Kết quả thế nào, ngươi cũng biết rồi chứ?”

Một dòng mồ hôi lạnh từ tóc mai Hạ Tầm lặng lẽ chảy xuống: “Ta... ta chỉ muốn thân phận và tài sản của hắn, còn nữ nhân của hắn... thì ta chẳng thèm động vào...”

Chạng vạng, ráng màu đầy trời.

Núi xa, sông chảy, cây cỏ xanh tươi, cùng con đường uốn lượn vươn dài, tất cả đều được phủ lên một tầng ánh vàng nhạt nhòa. Từ rất lâu trước đây, nơi đây từng là những cánh đồng màu mỡ rộng lớn. Từ khi thiên tai và chiến họa xảy ra, dân cư dần trở nên thưa thớt, rất nhiều ruộng đồng đều bị bỏ hoang. Muốn biến một mảnh đất hoang thành điền trang trù phú không hề dễ dàng, nhưng muốn biến nó trở lại thành đất hoang thì lại rất đơn giản.

Nhưng hiện tại, dân cư di cư đến Sơn Đông ngày càng đông đúc, Đại Minh cũng đang dần đi đến sự hưng thịnh. Dù hôm nay họ giục ngựa qua đây vẫn là một mảng cánh đồng hoang vu, tin chắc chỉ hai năm nữa, nơi cỏ dại um tùm này sẽ biến thành những ruộng hoa màu xanh tốt.

Hạ Tầm và Trương Thập Tam đầu đội mũ che nắng, cùng cưỡi những thớt hồng mã trên cánh đồng hoang vu, lúc thì chậm rãi dạo bước, lúc thì quất roi phi nước đại. Dù bây giờ hắn vẫn chưa thể nói là có kỹ xảo cao siêu gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của Hạ Tầm cũng đã ra dáng.

Trương Thập Tam giục ngựa theo sát bên hắn, lớn tiếng nói: ��Đúng, cứ thế đấy! Tay trái phải nắm cương, luôn giữ chiều dài dây cương cân bằng. Ưỡn ngực, thẳng lưng, dây cương nắm chặt trong lòng bàn tay. Khi thúc cương thì nới lỏng tay một chút, thân thể ngươi phải nhịp nhàng theo nhịp phập phồng của thân ngựa, hai chân tất nhiên phải nhịp nhàng theo nhịp đứng lên ngồi xuống của ngựa. Tốt, nhanh hơn chút nữa!”

Hạ Tầm hết sức chăm chú điều khiển tuấn mã. Trương Thập Tam quất ngựa đi theo, đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề vương tên gì?”

Hạ Tầm liền há miệng đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử và tứ tử thì sao?”

“Thứ tử Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, tứ tử Bình Nguyên Quận vương Chu Hiển Hách.”

“Tề vương là người như thế nào?”

“Tề vương thông hiểu quân sự, giỏi võ lược, thiên về binh gia. Tính tình cương liệt nhưng ngang ngược kiêu ngạo, thích chiêu mộ hào kiệt giang hồ cùng phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm chậm rãi mà nói, thong dong tự nhiên.

Phải nói rằng, Cẩm Y Vệ thực sự là một tổ chức phi thường. Họ không chỉ có tổ chức chặt chẽ, mà còn làm việc cực kỳ hiệu quả với số lượng lớn nhân sĩ chuyên nghiệp. Bất kể là nằm vùng do thám hay thu thập tình báo, họ đều sở hữu rất nhiều nhân tài. Để hắn giả mạo Dương Húc, Trương Thập Tam đã chuẩn bị vô cùng đầy đủ và kỹ lưỡng, thậm chí không thua kém gì cách cảnh sát sắp xếp Hạ Tầm nằm vùng trước đây.

Hậu th�� thường say sưa bàn tán về quyền thế ngút trời và sự ngang ngược của Cẩm Y Vệ, nhưng lại rất ít khi chú ý đến những mật thám Cẩm Y Vệ từng phụng mệnh xa xứ nơi đất khách, tiềm phục mấy chục năm như một ngày ở những nơi hiểm nguy, gian khổ. Mấy ai để ý họ đã kiên nhẫn đến nhường nào, đã hy sinh những gì vì sự thống nhất của Đại Minh? Họ đã mạo hiểm tính mạng, thâm nhập vào thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... thể hiện cực kỳ xuất sắc trong việc thu thập tình báo về các dân tộc thiểu số, cống hiến không biết bao nhiêu cho quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này, nếu được dùng đúng chỗ, thật sự có rất nhiều đất để phát huy.

“Thế tử và chư tử mấy tuổi thì được phong? Vương phủ có bao nhiêu vệ binh mã? Lễ nghi khi bái yết Tề vương ra sao?”

“Thế tử và chư tử mười tuổi thì được phong. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách, kim ấn. Các chư tử khác được phong quận vương, nhận ngân sách, ngân bảo. Quan phục của Thế tử ngang với quan nhất phẩm, còn quan phục của Quận vương ngang với quan nhị phẩm. Tề vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín ngàn chín trăm người. Quân tịch do Binh bộ quản lý, trực tiếp do Vương gia chỉ huy, không chịu sự quản thúc của địa phương. Tất cả quy chế của Thân vương đều kém hoàng đế một bậc, công hầu đại thần đều ở dưới. Khi bái yết thân vương đều phải quỳ xuống mà gặp.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, ngươi trí nhớ rất tốt, đáp một chữ không sai.”

Hạ Tầm làm như không nghe thấy, vẫn giục ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha hả: “Dương Húc, ngươi vượt qua kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại ôm quyền nói: “Đây đều là đại nhân dạy bảo tốt.”

Trương Thập Tam cười rồi lại lắc đầu: “Rốt cuộc có được hay không, không phải ta nói là được, mà là phải xem ngươi có qua mắt được cả Thanh Châu, khiến mọi người tin rằng ngươi chính là Dương Húc. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình nói: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Vài ngày nữa là sinh nhật Tề vương, ngươi là người của Tề v��ơng, dù thế nào cũng phải đến chúc thọ. Ngươi phải trở về, cũng tiện làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải gia đình cùng bằng hữu của Dương Húc mà ngươi còn không qua nổi, thì làm sao có thể vươn tới cánh cửa vương hầu?” Hắn hít vào một hơi, nhìn sang hoàng hôn phương xa rồi lẩm bẩm: “Là lừa hay ngựa, cũng đến lúc lôi ra mà thử...”

Thành cổ Thanh Châu, phía Tây tiếp giáp núi lớn, phía Đông trải rộng, phía Nam đối diện ba ngọn núi liên tiếp tạo thành bức bình phong, phía Bắc có hai dòng sông chảy vòng quanh, ôm lấy thành như vành trăng khuyết. Danh sơn thắng cảnh, sông lớn hùng vĩ trải rộng khắp bốn phương, di tích văn hóa cổ xưa ở đâu cũng có.

Là một trong cửu châu cổ xưa, từ thời Lưỡng Hán đến nay, Thanh Châu vẫn luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, mậu dịch của Sơn Đông. Mãi cho đến mấy năm trước, Chu hoàng đế hạ lệnh dời Bố Chính Sứ Ty và Đô Chỉ Huy Sứ Ty Sơn Đông đến Tế Nam, mới từ đó xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông.

Nhưng Thanh Châu vẫn còn đặt Bố Chính phân Ty và Đô Chỉ Huy phân Ty. Hơn nghìn năm tích lũy địa vị lịch sử không thể suy yếu chỉ trong vài năm ngắn ngủi, huống chi ở đây còn có một vị phiên vương. Hiện tại Sơn Đông có hai vị phiên vương: một vị là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong Lỗ vương, trấn thủ Duyện Châu phủ; vị còn lại là hoàng tử thứ bảy, Tề vương, trấn thủ Thanh Châu phủ.

Lúc này Hạ Tầm đã vào thành. Hành trình trở về khác hẳn lúc đi, bốn vách ngăn của xe đã được tháo dỡ, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trong xe, áo quan đội mũ, xe ngựa khẽ động, bốn phía thông gió, rất ra dáng một sĩ phu xuất môn dạo mát giữa tiết trời thu.

Tiến qua cửa thành, chợ búa vô cùng phồn hoa, hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không ngớt. Chiếc xe ngựa lăn lọc cọc trên con đường lát đá xanh. Bốn hộ vệ chia làm hai tổ, hai người đi trước mở đường, hai người đi theo sau xe. Không cần ai sai bảo, chiếc xe ngựa nhà họ Dương tự động rẽ vào con đường quen thuộc dẫn đến phủ đệ công tử, nhanh chóng tiến về phía Dương trạch.

Trước kia Hạ Tầm cũng đôi khi đến thành, nhưng khi đó hắn chỉ biết men theo đường mà đi, hai mắt chỉ chăm chăm tìm kiếm người lương thiện có thể bố thí vài đồng tiền hay bát cơm. Rất nhiều người nhìn về phía hắn, ánh mắt đều tràn đầy vẻ chán ghét, muốn xua đuổi. Còn hiện tại, hắn ngồi xe bốn ngựa cao ráo, áo quan gấm vóc, ngồi ngay ngắn trên xe, trước sau có tớ hầu bảo vệ xung quanh. Người qua đường đều tránh né, ánh mắt nhìn về phía hắn đều là ngưỡng mộ, tràn đầy kính sợ lẫn hâm mộ, khiến hắn không khỏi có chút cảm khái.

“Đã đến đây, ta muốn sống cho tốt, cơ hội này là trời ban cho ta, vô luận như thế nào, ta nhất định phải bắt lấy, ai muốn cướp đi đều không được!”

Hạ Tầm ánh mắt đột nhiên hướng về phía Trương Thập Tam.

Dương gia, cuối cùng cũng đã đến.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được tìm thấy và trân trọng.