Trương Thập Tam vừa quay đầu lại, thì thấy Hạ Tầm sắc mặt tái nhợt, cắn chặt hàm răng, hai chân đã bắt đầu run rẩy. Nếu không phải hắn đang vịn vách tường, chỉ sợ đã khụy xuống đất. Thì ra Hạ Tầm không phải không sợ, chỉ là cố gắng gồng mình chống đỡ. Trương Thập Tam không khỏi tự cười mình đa nghi, rồi mới bình thản cất lời: “Người chết thì vô tri vô giác, có gì đáng sợ? Điều thực sự đáng sợ không phải cái chết, mà là sống không bằng chết.

Ngươi có biết cảm giác khi một chậu nước sôi dội lên người là thế nào không? Hắn sẽ thét lên những tiếng kêu thảm thiết thê lương như ác quỷ. Dù ba ngày ba đêm trôi qua, bên tai ngươi vẫn sẽ không ngừng văng vẳng thanh âm kinh khủng ấy, dù ngươi tỉnh hay ngủ. Nước sôi rưới lên người, rồi dùng bàn chải thép cạo từng lớp thịt nhão lẫn máu, cho đến khi lộ cả xương trắng. Cảnh tượng ấy chẳng khác gì địa ngục trần gian.

Còn có ‘câu tràng’ (móc ruột) – một hình phạt khá thú vị. Ngươi phải dùng một cái móc sắt và cần có kỹ xảo cao siêu mới có thể móc ruột người từ hạ thể ra ngoài. Phạm nhân bị trói chặt ở đó chỉ có thể trân trân nhìn một phần cơ thể của mình rời xa dần, rời xa dần, cảm nhận bụng mình trống rỗng từng chút một, rồi tóp lại...

Nhưng ta lại không thích những hình phạt phức tạp như vậy. Ta mười ba tuổi đã gia nhập Cẩm Y vệ, cống hiến dưới trướng Chỉ Huy Sứ đại nhân, và sau này... thật ra, hình phạt càng đơn giản càng khiến ta sảng khoái. Khi ta tra tấn phạm nhân, chỉ cần một thanh thép. Đầu tiên, nung nó trong lò lửa cho đỏ rực, sau đó lột trần phạm nhân, cột chặt lên giường hình. Chẳng cần vẽ vời gì, ta chỉ việc dí mạnh thanh thép nung đỏ vào da thịt nạn nhân. Thanh thép đã cắm vào, hắn không thể giãy giụa, nhưng từng thớ thịt trên người hắn sẽ co giật điên cuồng, hắn sẽ dốc hết toàn lực, phát ra tiếng kêu thảm thiết thê lương. Khói xanh bốc lên từ vết thương, máu và mỡ ồ ạt chảy ra... hắc hắc...”

Trương Thập Tam cười khan hai tiếng, giọng đầy vẻ điên dại: “Cẩm Y vệ chúng ta chia thành Nam Trấn và Bắc Trấn. Bắc Trấn đối ngoại, Nam Trấn đối nội. Với những kẻ phạm pháp, không tuân phục Cẩm Y vệ chúng ta, hình pháp của Nam Trấn Phủ Tư đa dạng và của Bắc Trấn Phủ Tư cũng đặc sắc không kém... Ngươi không cần sợ. Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời ta phân phó, thì sẽ có công, chứ không có cơ hội 'thưởng thức' đại hình của Cẩm Y vệ đâu.”

Khóe mắt Hạ Tầm khẽ giật, nhưng hắn lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh.

Trương Thập Tam ôm thi thể ra, thản nhiên như không có gì: “Người đàn bà này tên Thính Hương, là Dương Văn Hiên bỏ ra hai trăm xâu tiền mua về từ Thúy Yên lâu ở Thái An châu. Khi Dương Văn Hiên gặp chuyện, nàng ta ở bên cạnh, là người chứng kiến tất cả, cho nên ta đã 'làm thịt' nàng. Vì 'Dương Văn Hiên' đã bình yên vô sự, cái chết của Thính Hương cần một lý do hợp lý để giải thích ra bên ngoài, vậy nên ta mới mang nàng đến đây...”

Hai người mang thi thể đến bờ sông Cổ Thủy đang cuồn cuộn sóng nước. Trương Thập Tam liếc nhìn Hạ Tầm hỏi: “Những gì vừa dạy, ngươi đã nhớ kỹ cả chứ?”

Hạ Tầm gật đầu. Trương Thập Tam mỉm cười: “Tốt lắm, linh hoạt một chút, cứ theo kế hoạch mà làm.”

Hắn quay người đi được vài bước, chợt như nhớ ra điều gì, bèn quay đầu hỏi: “Ngươi có biết bơi không?”

Người Giang Nam hiếm ai không biết bơi. Huống hồ, ngay lần đầu gặp gỡ, Hạ Tầm còn khoe bắt cá bằng tay không, nên về điểm này, hắn chẳng giấu giếm gì, thản nhiên đáp: “Ta biết bơi rất giỏi, còn có thể tay không bắt cá nữa.”

Trương Thập Tam khẽ lắc đầu nói: “Nhưng Dương Húc lại không biết bơi, hoàn toàn là một con vịt cạn. Điểm này ngươi tuyệt đối phải ghi nhớ kỹ. Sau khi rơi xuống nước, đừng để lộ bất kỳ sơ hở nào. Từ hôm nay trở đi, cho đến khi ngươi nhập vai Dương Văn Hiên thuần thục, ngươi phải luôn chú ý rằng: ngươi không biết bơi.”

“Vâng!”

Trương Thập Tam lại chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: “Ngươi có biết cưỡi ngựa không?”

Hạ Tầm lắc đầu. Trương Thập Tam cười khổ: “Dương Húc lại là người cưỡi ngựa rất giỏi, phi thường thuần thục. Xem ra, sau khi đến mỏ đá, ngươi lại có thêm một kỹ năng cần phải học rồi.”

Hạ Tầm dõi theo bóng Trương Thập Tam đi xa dần, cho đến khi hắn hoàn toàn khuất dạng trong rừng, mới ngồi xổm xuống bên cạnh thi thể Thính Hương.

Hắn nhẹ nhàng nâng đầu Thính Hương lên. Cô gái với chiếc cổ mềm, da thịt khắp nơi lạnh buốt. Mặc dù đã thành một cỗ thi thể, dung nhan xinh đẹp của nàng vẫn động lòng người, thân thể vẫn có sức hấp dẫn lớn đối với đàn ông. Nếu được gặp nàng khi còn sống, hẳn đó là một tuyệt sắc giai nhân mê hoặc lòng người.

Hạ Tầm khẽ thở dài: “Thính Hương cô nương, kiếp sau đầu thai nhớ nhìn cho rõ... Tìm một gia đình khá giả mà nương tựa...”

Hắn nhẹ nhàng vuốt mí mắt cho Thính Hương cô nương, nhưng đôi mắt nàng vẫn mở trừng trừng. Hạ Tầm nhìn chằm chằm vào đôi mắt khiến người ta giật mình ấy, hồi lâu mới thì thầm: “Cô nương số khổ, ta cũng số khổ. Ta và cô có thể nói là đồng bệnh tương liên. Ta biết cô nương chết không nhắm mắt, nếu cô trên trời có linh thiêng, xin hãy phù hộ cho ta.”

Tay hắn lại một lần nữa nhẹ nhàng vuốt xuống. Chẳng biết là do da thịt cứng đờ của Thính Hương cô nương đã bắt đầu mềm ra, hay linh hồn không cam lòng của nàng trong cõi u minh đã thực sự nghe thấu lời Hạ Tầm, đôi mắt khiến người ta giật mình ấy cuối cùng cũng nhắm lại.

Hạ Tầm nâng thi thể nàng lên, nhẹ nhàng thả xuống sông. Nhìn nàng chìm nổi trôi dạt về phía xa, cho đến khi thân ảnh hoàn toàn biến mất, hắn mới cởi bỏ áo bào, chỉ còn độc chiếc quần rồi nhảy xuống nước. Hạ Tầm dầm mình ướt sũng, bôi chút n��ớc lên mặt, rồi bất ngờ cất tiếng kêu to: “Cứu mạng! Cứu mạng!...”

***

Dọc theo dòng sông, cách đó chừng hai dặm, có một Lâm Gia Trang. Bảo an địa phương của Lâm Gia Trang là Lâm Ngũ Đấu.

Hạ Tầm giãy giụa kịch liệt trong nước. Đám người Trương Thập Tam kịp chạy đến kéo hắn lên. Sau đó, cả đoàn nhanh chóng đến Lâm Gia Trang, tìm gặp bảo an địa phương. Trương Thập Tam giải thích rằng họ đang trên đường, có mang theo nữ quyến, ra bờ sông hóng mát thì thị thiếp vô ý trượt chân rơi xuống nước, nhờ bảo an địa phương hỗ trợ tìm kiếm cứu giúp, đồng thời đưa năm xâu tiền làm tạ lễ.

Thấy Hạ Tầm ra tay rộng rãi như vậy, Lâm lão hán mặt mày hớn hở, lập tức nhận năm xâu tiền, khua chiêng gõ trống huy động toàn bộ già trẻ trong thôn, dọc theo dòng sông tìm kiếm. Hơn một canh giờ sau, tại một khúc sông nước chảy chậm, nông hơn, dân làng đã tìm thấy thi thể Thính Hương bị mắc vào một tảng đá lởm chởm ở góc áo.

Thính Hương là thị thiếp được Hạ Tầm mua về từ thanh lâu với giá hai trăm xâu tiền, nên sống chết của nàng vốn sẽ không gây chú ý cho nhiều người. Hơn nữa, có bảo an địa phương cùng đông đảo thôn dân làm chứng nàng chết đuối, vậy nên công sai của huyện nha chỉ đơn giản ghi chép lại, cái chết của Thính Hương nghiễm nhiên được ghi vào hồ sơ thành một vụ trượt chân rơi xuống nước thông thường.

Dân không kiện, quan không xét, vốn là đạo lý xưa nay. Huống hồ, nếu trong địa phận mình xảy ra án mạng, dù sau này phá được án, cũng bị đánh giá là khu vực bất ổn, rất bất lợi cho đường thăng quan tiến chức của huyện tôn đại nhân. Bởi vậy, mọi người đều đồng thanh nói nàng trượt chân rơi xuống nước mà chết, tức là chết đuối.

Trương Thập Tam mua một cỗ quan tài, khâm liệm thi thể Thính Hương, rồi dùng tiền nhờ dân làng tùy ý chôn nàng trong núi rừng gần đó. Sau đó, đoàn người tiếp tục lên đường. Một mạng người cứ thế mà nhẹ nhàng ra đi.

Đến tối, họ đã đến Tá Thạch Bằng trại.

Tá Thạch Bằng trại nằm ở Bắc Sơn Lĩnh của Tá Thạch Sơn, còn mỏ đá của Dương Húc thì xây dưới Đông Lĩnh, cách trại chưa đầy mười dặm đường.

Tá Thạch Sơn núi non trùng điệp, xanh ngắt một màu. Những ngọn núi nối tiếp nhau không ngừng, thế núi hiểm trở, rất khó leo trèo.

Tài nguyên nhiều nhất ở đây đương nhiên là đá núi.

Vào đầu năm, Dương Húc khởi công khai thác đá ở đây. Thực ra, không phải do nhất thời hứng khởi, mà nguyên nhân sâu xa là vì Tề vương muốn xây Kiến Vương phủ.

Tề vương đã ở Thanh Châu hơn mười bốn năm. Theo lý mà nói, vương phủ vốn được xây mới hoàn toàn, không cần tu sửa, càng không nói đến chuyện xây lại. Nhưng Tề vương Chu Phù, sau chuyến đi Bắc Bình trở về, đã nảy ý muốn xây dựng lại vương phủ.

Giữa các phiên vương vốn có chính sách “Vương không gặp vương”, trừ khi vào triều yết kiến, hoàng thất đại đoàn tụ, còn không thì bình thường chẳng có cơ hội gặp mặt. Thế nhưng cũng có ngoại lệ: khi phụng hoàng mệnh. Tề vương Chu Phù từng vâng chỉ dẫn binh từ Sơn Đông, phối hợp với Yến vương Chu Lệ thảo phạt Bắc Nguyên, nhờ đó có cơ hội đến Bắc Bình và chiêm ngưỡng vương phủ của Tứ ca Chu Lệ.

Yến vương phủ được xây dựng trên n���n tảng phần lớn hoàng cung triều Nguyên, quy mô hùng vĩ, khí thế uy nghiêm, là vương phủ rộng rãi, đồ sộ nhất trong số tất cả phiên vương Đại Minh. Vừa thấy vương phủ của Tứ ca, Chu lão thất (Tề vương) như ông nhà quê lần đầu ra thành, choáng ngợp trước sự xa hoa của nhà giàu thành thị, lập tức nóng mắt. Chờ khi trở lại Thanh Châu nhìn vương phủ của mình, hắn có cảm giác như Ngọc Hoàng Đại Đế thấy Điện Linh Tiêu Bảo Điện của mình so với miếu thổ địa, nhìn kiểu gì cũng không vừa mắt.

Lúc bấy giờ, Dương Húc đang được Tề vương trọng dụng, ở bên Phùng Tổng kỳ bày mưu tính kế. Hắn nhân cơ hội này mà "đầu độc" Tề vương ý muốn xây dựng lại vương phủ. Tề vương vốn đã có ý định, lại được Dương Húc khuyến khích, liền tấu lên hoàng đế xin chỉ xây dựng lại vương phủ.

Chu Nguyên Chương ban đầu lấy lý do triều đình đang eo hẹp chi phí mà cự tuyệt. Hơn nữa, ông còn viết thư răn dạy đứa con “tham như lửa đốt, không dập thì lửa cháy lan ra đồng cỏ; dục vọng như hồng thủy, không lấp thì ngập trời. Nước ở đáy giếng tuy nhìn không đầy mắt, nhưng lại có thể mỗi ngày sử dụng. Tham lam xa xỉ vô độ, tất nhiên bốn bể không yên. Thân là hoàng tử càng phải tự dưỡng tính tình, làm gương cho thiên hạ”.

Tề vương Chu Phù là người cực kỳ cố chấp, một khi đã quyết, chín trâu cũng khó kéo lại. Thấy thư của phụ hoàng mà hắn không chút nao núng, lập tức hồi âm trình bày đủ mọi khó khăn, rằng vương phủ của hắn dân cư đông đúc, mà Tề vương phủ xây trên nền Long Hứng Tự đã cũ kỹ, trông thế nào cũng đơn sơ chật hẹp, ở lại không tiện. Hắn còn cam đoan triều đình không cần chi gấp tiền, bản thân có thể dùng bổng lộc của mình để ứng trước chi phí, v.v., lời lẽ vô cùng cung kính và khẩn thiết.

Chu Nguyên Chương nghiêm khắc với bản thân, cũng là người nghiêm khắc với pháp luật. Bản thân ông cực kỳ giản dị, dù làm hoàng đế, các khoản chi phí cũng không cam lòng phô trương, và ông cũng yêu cầu người khác như vậy. Nhưng với con cái, ông lại mắc phải bệnh chung của đa số người già: sủng ái yêu thương. Thấy con than thở đáng thương, trong lòng ông cũng mềm đi chút ít, thế là đành chấp thuận.

Kiến Vương phủ cần lượng lớn vật liệu đá. Dương Văn Hiên, ở gần thủy lâu đài, liền nắm lấy cơ hội này. Tuy nhiên, nếu mua vật liệu đá từ nơi khác rồi vận chuyển về Thanh Châu, chi phí sẽ không nhỏ, lợi nhuận thu về cũng không đáng kể. Bởi vậy, nghe nói vùng núi n��y có nhiều đá, Dương Húc dứt khoát tự mình đầu tư, dựng lên một mỏ khai thác đá tại đây.

Khi Hạ Tầm đến công trường đá, dưới sườn núi đã chất đầy những khối đá được xếp chồng chỉnh tề, chuẩn bị vận chuyển về Thanh Châu. Trên vách núi, trên sườn núi, vẫn còn rất nhiều thân người trần trụi, đen nhẻm đang làm việc. Lão Vương Quản sự dẫn theo bảy tám đốc công đứng ở chân núi nghênh đón. Vừa thấy Hạ Tầm đến, hắn lập tức nhe hàm răng vàng ố ra chào, khom lưng cung kính nói: “Chúng tôi ra mắt ông chủ.”

Hạ Tầm ra hiệu cho Trương Thập Tam chào hỏi, rồi tự mình nhảy xuống xe, nhìn lướt qua phía trên núi, mỉm cười nói: “Đứng lên đi. Các ngươi rất chịu khó, sắp tối rồi mà vẫn còn làm việc.”

Vương Quản sự cúi đầu khom lưng, líu ríu nói: “Dạ phải, dạ phải. Ông chủ đã tin tưởng như vậy, tiểu nhân nào dám không tận tâm cống hiến? Ông chủ mời sang bên này, chỗ ở của ngài đã được quét dọn sạch sẽ rồi ạ, mời ông.”

Mục đích chính của Hạ Tầm khi đến mỏ đá lần này là để tìm cho mình một lý do tạm thời tránh về Thanh Châu, đồng thời trong khoảng thời gian này, hắn muốn chuẩn bị thật tốt cho việc giả mạo Dương Văn Hiên. Tuy nhiên, nếu hắn chỉ đến đây để giả vờ thị sát mỏ đá, rồi không đoái hoài gì đến tiến độ công trình, sẽ dễ gây nghi ngờ. Bởi vậy, vừa dùng bữa tối xong, hắn liền lập tức tiếp kiến các quản sự lớn nhỏ của mỏ đá.

Lúc Hạ Tầm đến nơi đã là sau hoàng hôn, dùng bữa xong thì trời đã tối đen như mực. Ngọn đèn dầu trong sảnh không quá sáng, hơn nữa lại cố ý được đặt gần vị trí các quản sự ngồi. Hạ Tầm ngồi trên ghế, nơi ánh sáng lờ mờ, hướng về phía các quản sự hỏi thăm tình hình sản xuất mỏ đá gần đây: “Vương Quản sự, lô vật liệu đá đầu tiên này phải được cung cấp cho Tề vương phủ sử dụng, tuyệt đối không được chậm trễ. Hiện tại tiến độ khai thác đá thế nào, nhân lực có đủ không?”

Vương Quản sự vội vàng đứng dậy, cung kính đáp: “Ông chủ cứ yên tâm, hiện tại các công nhân đã quen việc, tốc độ khai thác đá gần đây đã tăng trọn vẹn hai thành. Nhân lực cũng đã đủ, hai tháng nay công trường đã tuyển thêm ít nhất một trăm lao động cường tráng. Theo lời ông chủ phân phó, mỗi người đều được trả một trăm văn tiền công mỗi ngày. Tiền công hậu hĩnh như vậy, đương nhiên sẽ chẳng có ai giữ lại sức lực. Hơn nữa, còn có các đốc công giám sát nữa. Kẻ nào thật sự gian lận, giở mánh khóe, một khi phát hiện, sẽ lập tức bị đuổi đi.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Ông chủ cứ yên tâm, mỏ đá chúng tôi tuyệt đối không để chậm trễ việc khởi công Tề vương phủ. Vương Quản sự tận tâm, các huynh đệ cũng đều cố gắng hết sức.”

Phải nói thêm, Dương Văn Hiên quả thực là một ông chủ hào phóng. Tại mỏ đá này, mỗi công nhân được trả một trăm văn tiền công mỗi ngày, rất công bằng và phúc hậu. Phải biết rằng, thời bấy giờ, một vị Huyện lệnh chính thất phẩm, bổng lộc một năm cũng chỉ khoảng 45 lượng. Còn một phu mã trong nha môn, lương một năm là 40 lượng, ước chừng tương đương ba vạn tệ nhân dân tệ thời sau, không chênh lệch là bao so với Huyện thái gia.

Chỉ có điều, 45 lượng của Huyện lệnh là thu nhập ròng, mọi chi phí nhà ở, đi lại, người hầu, ăn mặc đều do triều đình chi trả và phụ cấp. Phu mã thì không có những đãi ngộ này. Chu Nguyên Chương xuất thân bần hàn, ghét nhất bọn tham quan ô lại. Theo ông, làm quan không phải để phát tài, thu nhập của quan lại và dân chúng không nên chênh lệch một trời một vực.

Tại mỏ đá của Dương Văn Hiên, công nhân làm việc tuy vất vả nhưng được một trăm văn tiền mỗi ngày. Tính ra, tổng thu nhập một năm của người lao động chân tay ở đây không kém bao nhiêu so với người làm trong nha môn. Đãi ngộ hậu hĩnh như vậy, đối với những nông dân kia mà nói, đương nhiên là một cơ hội vô cùng quý giá. Quản sự và đốc công chỉ cần không tơ tưởng chuyện khác, quản lý nghiêm khắc một chút, thì để giữ lấy chén cơm này, công nhân quả thực không thể nào dám dùng mánh khóe hay gian lận.

Trương Thập Tam lập tức nhận ra vấn đề, chen lời nói: “Vương Quản sự, ta nhớ rõ nhân lực trai tráng trong trại các ngươi không nhiều lắm cơ mà? Hồi đầu năm, khi công tử ra giá cao một trăm văn tiền công mỗi ngày để chiêu mộ, những người có thể làm việc trong trại các ngươi đều đã đến, cũng không có nhiều người ứng tuyển như vậy. Tại sao bây giờ lại đột nhiên có thêm trên dưới một trăm lao động? Ngươi đừng hòng lấy việc công làm việc tư, sắp xếp hết những người già yếu, thân thích, bạn bè vào đây. Nếu để ta điều tra ra các ngươi có kẻ ăn không ngồi rồi hoặc lĩnh lương khống, làm chậm trễ đại sự của công tử gia, hừ!”

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, nơi mọi câu chữ đều được chăm chút kỹ lưỡng để mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo nhất.