An viên ngoại bị Trương Thập Tam nói móc, mặt đỏ bừng như gấc, nhưng không thể nổi giận, chỉ đành hầm hừ im lặng.

Trương Thập Tam suy nghĩ một lát, đoạn lo lắng nói: “Đại nhân, Dương Húc này giao du rộng rãi, bạn bè đông đảo; hắn là một phú hộ ở Thanh Châu, trong phủ cũng không thiếu quản sự, hạ nhân. Ngay cả trong phủ Tề Vương cũng nhiều người quen biết hắn, thậm chí chính Tề Vương cũng đã từng gặp mặt. Nếu để hắn đóng giả Dương Văn Hiên, dù chỉ gặp gỡ trên đường nói vài câu thì không khó. Nhưng nếu một kẻ ăn mày thế thân cho một công tử nhà giàu như Dương Văn Hiên trong nửa năm, một năm, thậm chí lâu hơn, e rằng cuối cùng cũng sẽ bại lộ.”

Phùng Kiểm Giáo thở dài nói: “Ngươi không nhắc đến, chẳng lẽ ta lại không biết sao? Chỉ là ngoài điều đó ra, chúng ta còn con đường nào khác để đi không? Còn nước còn tát, dù sao cũng phải thử một lần. Thập Tam Lang, nếu nói về quan hệ với đại nhân, ta không thể bằng ngươi. Khi đại nhân truy cứu, có thể ông ấy sẽ khoan dung với ngươi, nhưng chúng ta… chúng ta đều có cha mẹ, vợ con. Nếu có một đường sống, ai lại không muốn nắm lấy? Anh em cùng làm việc bấy lâu, mong Thập Tam Lang nghĩ đến tình nghĩa huynh đệ giữa ta và ngươi mà giúp một tay.”

Trương Thập Tam lộ vẻ do dự. Phùng Kiểm Giáo ghé sát tai hắn, thấp giọng nói: “Dương Văn Hiên thật sự đã chết rồi. Nếu người này thật có thể xoay chuyển tình thế, thì trong tay ta và ngươi sẽ có một con rối. Đến lúc đó, gia sản bạc triệu của Dương gia…”

Trương Thập Tam trong lòng khẽ động, không khỏi khẽ gật đầu, trầm giọng đáp: “Thập Tam dù thân phận hèn mọn, nhưng nếu sai chuyện e rằng cũng khó tránh khỏi trừng phạt. Ta và ngươi vốn nên đồng tâm hiệp lực. Thập Tam xin nghe theo phân phó của đại nhân.”

Phùng Kiểm Giáo vui vẻ nói: “Thế thì tốt quá! Thập Tam Lang ngày thường vẫn luôn đi theo bên cạnh Dương Húc, đối với tính cách, bản chất, cử chỉ, lời ăn tiếng nói, sở thích và những mối giao du của hắn đều tường tận. Làm sao để người này nhanh chóng biến thành Dương Húc, điểm này không ai có thể làm tốt hơn Thập Tam Lang.”

Nói đến đây, Phùng Kiểm Giáo đưa mắt nhìn An viên ngoại với vẻ ngây thơ chất phác, khẽ cau mày. Nếu không phải mấy năm gần đây thế lực của bọn họ ngày càng suy yếu, thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng, thì một chuyện lớn như thế này, tuyệt đối sẽ không cử một kẻ ngu như heo vậy đến. Người này không những vô dụng mà còn dễ thành vướng víu. Phùng Kiểm Giáo không yên lòng dặn dò: “An Lập Đồng, việc này liên quan đến tính mạng cả nhà ta và ngươi. Nếu Thập Tam Lang có điều gì cần, ngươi phải toàn lực phối hợp, nhất là miệng phải kín đáo một chút, tuyệt đối không được tiết lộ dù chỉ mảy may cho bất cứ ai, có nhớ kỹ không?”

An viên ngoại gật đầu như gà con mổ thóc: “Thuộc hạ rõ ràng, thuộc hạ rõ ràng ạ.”

Trương Thập Tam ánh mắt lóe lên, trầm giọng nói: “Đại nhân, trừ bốn người chúng ta ra, còn có một người biết được chân tướng.”

Phùng Kiểm Giáo đương nhiên hiểu rõ hắn đang nói đến ai. Hắn im lặng một lát, điềm nhiên nói: “Vậy hãy để cho nàng ta đi chết đi!”

An viên ngoại nghe xong hoảng sợ nuốt nước bọt khan, rồi lại bắt đầu không ngừng lau mồ hôi…

***

Trong một gian phòng ở hậu viện tửu điếm, Thính Hương cô nương co rúm người lại, ngồi ở đầu giường đặt gần lò sưởi. Nàng ngay cả thân thể cũng không dám cử động, vì bên trong căn phòng này chính là thi thể của Dương Văn Hiên. Đêm qua, người đó vẫn còn là một nam tử phong lưu phóng khoáng, dịu dàng. Trên thuyền nước gợn, trong sông tiếng tiêu vi vút, cành liễu rủ bóng, dưới ánh trăng sao giăng đầy trời, hai người còn ân ái triền miên…

Nàng mới được công tử mua về chưa tới nửa tháng, vốn tưởng rằng đã có chỗ dựa cả đời, nhưng ai ngờ…

Thính Hương chưa từng nghĩ đến việc báo quan, nàng sợ hãi. Những lời nói của Trương Thập Tam kia nàng vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Từ nhỏ đến lớn, nàng chỉ học cách làm sao để lấy lòng đàn ông, còn những chuyện khác nàng hoàn toàn không biết. Nàng cũng không nghĩ đến chuyện chạy trốn. Nàng chỉ là một cô gái yếu ớt, không rõ tại sao phải chạy trốn, và cũng không biết sau khi chạy trốn thì có thể đi đâu. Nàng sinh ra đã yếu ớt như một dây leo nhỏ bé, căn bản không thể rời khỏi người đàn ông mà mình dựa dẫm này.

Nàng đương nhiên lại càng không hiểu tại sao Trương Thập Tam lại che giấu tin tức chủ nhân gặp chuyện không may, hơn nữa còn vụng trộm đưa nàng đến một quán trọ nhỏ ngoài thành này. Thoạt nhìn, hắn và chủ quán ở đây còn rất quen thuộc. Nàng chỉ suy đoán… có lẽ Thập Tam Lang lo lắng Dương công tử qua đời thì địa vị người hầu của hắn cũng khó mà giữ được. Người chủ sự trong Dương phủ vẫn luôn là Tiếu quản sự, mà Thập Tam Lang cùng Tiếu quản sự từ trước đến nay vốn bằng mặt không bằng lòng. Chỗ dựa duy nhất mà hắn trông cậy chính là Dương Văn Hiên.

Cho nên, Thập Tam Lang giấu giếm tin tức, có lẽ là muốn kiếm một khoản tiền để đi xa tha hương. Như vậy cũng có thể lý giải nguyên nhân hắn giữ nàng lại, vì Thính Hương biết mình rất đẹp, có sức hấp dẫn đặc biệt đối với đàn ông.

Vậy thì sau này, ta sẽ phải làm nữ nhân của Thập Tam Lang ư?

Thập Tam Lang tất nhiên không phong lưu phóng khoáng, tướng mạo tuấn tú bằng Dương công tử, cũng không có gia sản bạc triệu hay công danh tú tài như công tử. Nhưng mà… nếu hắn chịu đối xử tử tế với mình, thì cũng là một lựa chọn không tệ. Mình chỉ là một thị thiếp, công tử đã chết, cho dù mình sẽ không vì chuyện này mà bị tù tội, thì kết cục duy nhất cũng chỉ là bị bán cho người khác, mà không biết sẽ là ai.

Trong khi đang miên man suy nghĩ, cánh cửa kẽo kẹt một tiếng mở ra. Thính Hương run bắn người, lúc này mới thấy rõ người bước vào là Trương Thập Tam.

“Thập Tam Lang…” Thính Hương vội quay người, sợ hãi kêu lên, ngữ khí mang chút vẻ nịnh nọt.

“Ừm!”

Trương Thập Tam gật gật đầu, cẩn thận đánh giá cô gái trước mắt: mái tóc đen dài thướt tha, cổ tay thon như búp sen, lông mày thanh tú như nét núi xa, đôi mắt long lanh như được điểm mực. Ánh dương xuyên qua cửa sổ chiếu lên người nàng, tôn lên dáng người thướt tha, da thịt như ngọc. Quả thật là một tiểu mỹ nhân hiếm có, nhất là vẻ điềm đạm đáng yêu, dịu dàng nhu mì của nàng càng khiến người ta nảy sinh lòng che chở.

Nàng đang ở độ tuổi trăng tròn, vậy ai sẽ là người hộ hoa đây?

Trương Thập Tam mỉm cười, nói rất dịu dàng: “Cô không cần lo lắng, ta đã nghĩ ra một biện pháp vẹn toàn. Đi thôi, đến quán ăn, ăn chút gì đó, rồi ta sẽ nói rõ chi tiết cho cô nghe.”

“Dạ!” Thính Hương khẽ đáp lời. Trương Thập Tam vừa nói như vậy, nàng càng thêm khẳng định phán đoán vừa rồi của mình, tâm hồn thiếu nữ không khỏi yên lòng phần nào. Nàng nhấc vạt váy, nhẹ nhàng đi theo sau lưng Trương Thập Tam, dịu dàng ngoan ngoãn hệt như khi đi theo sau lưng công tử vậy.

Vừa ra khỏi cửa phòng, gió nhẹ nổi lên, thổi bay mái tóc đen dài của nàng.

Thính Hương lúc này mới giật mình nhớ ra mình vẫn còn tóc tai bù xù. Bộ dạng này khó tránh khỏi trông sẽ không đẹp. Nàng vội vàng thả chậm bước chân, nhẹ nhàng vén tóc, hy vọng cố gắng trang điểm bản thân xinh đẹp một chút, cốt để người đàn ông của nàng thấy vui lòng.

Nhanh như vậy đã nghĩ đến chuyện nịnh nọt người đàn ông khác, không phải vì nàng đối với Dương công tử vô tình. Nàng chỉ rõ ràng một điều rằng mình không có tư cách nói đến tình cảm, và cũng chẳng có ai nói chuyện tình cảm với nàng. Đàn ông chỉ muốn thân thể của nàng, còn chuyện yêu đương, đối với thân phận như nàng mà nói, chỉ là một thứ hy vọng xa vời. Nàng chỉ có thân thể cùng gương mặt xinh đẹp này, nàng đem lại khoái lạc cho đàn ông, và từ đó giành được quyền được sống, không hơn không kém.

Trương Thập Tam cảm giác được bước chân nàng chậm lại, bèn dừng bước quay đầu. Vừa lúc hắn nhìn thấy động tác đưa tay vén tóc của nàng, liền mỉm cười với nàng, nụ cười ấm áp mà dịu dàng. Thính Hương bị hắn nhìn thấy hành động của mình, cảm thấy như bị hắn nhìn thấu tâm tư, không khỏi có chút thẹn thùng. Thế là nàng nhẹ nhàng cúi thấp đầu, nhưng động tác chỉnh tóc lại càng nhanh hơn.

Đàn ông bình thường không có tính nhẫn nại, một người phụ nữ tốt không nên để đàn ông phải chờ đợi, đây là điều má má trong viện đã ân cần dạy bảo nàng từ nhỏ.

Nhưng mà, trong tích tắc khi nàng cúi đầu xuống, ánh mắt Trương Thập Tam đột nhiên thay đổi, trở nên lạnh lẽo như máu, tàn nhẫn như rắn rết.

Thính Hương xấu hổ cúi đầu nên cũng không nhìn thấy. Mà dù có thấy thì nàng cũng làm được gì? Nàng sinh ra cho tới hiện tại cũng chẳng có gì thuộc về bản thân trong tay.

Trương Thập Tam một bước vọt đến trước mặt Thính Hương, túm mạnh lấy mái tóc nàng vừa búi lên. Dưới mái hiên có một cái lu nước lớn. Trương Thập Tam liền lôi mái tóc trong tay nàng về phía lu nước…

“A!!” Chỉ một tiếng kêu sợ hãi ngắn ngủi vang lên, đầu của Thính Hương liền bị nhấn chìm vào trong nước.

“Vì sao?”

Thính Hương lòng tràn đầy lo sợ, nghi hoặc và hoảng loạn. Nàng muốn thét lên, muốn cầu khẩn, muốn hỏi cho rõ ràng, nhưng nàng không còn cơ hội nói ra một lời nào. Chỉ cần há miệng, nước sẽ tràn vào miệng nàng.

Trương Thập Tam trên mặt từ đầu đến cuối không có chút biến sắc nào, ánh mắt lạnh lùng mà bình thản. Cứ như vậy mà hắn lặng lẽ nhìn sinh mạng đang giãy giụa dưới tay mình. Nước văng đến trên mặt hắn, hắn vẫn không nhúc nhích. Tay nắm lấy tóc của Thính Hương lại càng ngày càng dùng sức, nhấn mạnh nàng xuống nước.

Rất lâu sau đó, Thính Hương cuối cùng cũng ngừng giãy giụa, mềm nhũn gục vào lu nước, không còn nhúc nhích nữa.

Trương Thập Tam chậm rãi buông tay. Thính Hương tựa eo vào thành lu nước, nửa người trên hoàn toàn ngã vào trong lu. Đồ trang sức chìm sâu dưới nước, thỉnh thoảng vẫn có vài bọt khí nổi lên. Trên mặt nước phủ kín mái tóc đen nhánh của nàng, trông như một búi rong biển…

Đẹp như hoa xuân, số phận lại hèn mọn như cỏ dại.

***

Nếu không phải sau khi tỉnh lại, Hạ Tầm vẫn còn ăn mặc khác hẳn trang phục của dân chúng Đại Minh, hắn hầu như cho rằng hai mươi năm cuộc đời mình trôi qua hoàn toàn chỉ là một giấc mộng hoang đường. Nơi hắn xuất hiện là một thôn nhỏ ở phía nam Hồ Châu, một ngôi làng tiện dân thấp kém nhất. Hộ tịch Đại Minh đã được định sẵn, chia thành quân, dân, tượng, táo, còn tiện dân thì nằm ngoài bốn loại dân này. Hạ Tầm trước kia chưa từng nghe nói đến một xã hội phân tầng như vậy.

Thật ra, tiện dân từ xưa đã có. Thương nhân, sai vặt, đào kép, nô bộc, kỹ nữ, khất cái đều là tiện dân. Nhưng tiện dân cũng chia thành nhiều loại. Như thương nhân, sai vặt, đào kép mặc dù thuộc hàng tiện dân, nhưng thật ra không khác mấy so với dân thường, thậm chí địa vị, tài sản, quan hệ xã hội của họ còn tốt hơn nhiều so với một số dân chúng bình thường. Nhưng thấp kém nhất trong hàng tiện dân chính là những người thực sự phải vật lộn ở dưới đáy xã hội.

Những tiện dân như vậy, phần lớn là những người vì chiến tranh mà bị giáng làm tiện dân. Người ở trong thôn mà hắn đang sống chính là tiện dân của tiện dân, họ đều là thuộc hạ của lãnh tụ nghĩa quân Trương Sĩ Thành thời Nguyên mạt. Trương Sĩ Thành trong số các quần hùng thời Nguyên mạt được xem là người hiếm có, hắn không gian xảo hiểm độc, lại biết cách dùng người. Hắn khai khẩn đất hoang, khởi công xây dựng thủy lợi, giảm miễn thuế má, nên dân chúng bình thường vùng Giang Chiết, sĩ tử văn nhân, thậm chí cả các hào môn cự tộc đều ủng hộ hắn.

Chính vì lẽ đó, sau khi giao chiến thất bại và bị vây khốn trong thành cô độc, dù trong thành lương thực cạn kiệt, một con chuột cũng bán với giá hơn trăm văn, ủng da yên ngựa đều bị người ta nấu ăn cho đỡ đói, nhưng dân chúng trong thành vẫn nguyện cùng hắn đồng cam cộng khổ, cùng sống cùng chết. Một tòa cổ thành, cuối cùng trong mười tháng trời, bên trong không có lương thảo, bên ngoài không ai tiếp viện, quân dân một lòng, toàn lực tử thủ, đã gây ra tổn thất nặng nề cho quân đội Chu Nguyên Chương.

Lần này, sau khi phá thành, Chu Nguyên Chương tức giận biến toàn bộ quân dân trong thành thành tiện dân.

Tiện dân không được phép đọc sách, biết chữ, không được phép làm nông, làm thợ, tất nhiên không thể học hành, làm quan. Càng đáng sợ hơn là, cho dù thay đổi triều đại, thân phận tiện dân cũng sẽ không thay đổi. Từ cổ chí kim, mỗi một vị hoàng đế khai quốc lên nắm thiên hạ, cũng sẽ không đặc xá tiện dân còn sót lại của triều đại trước, bởi vì họ chính là điều ô uế.

Chỉ có ở những nơi như thế này, giữa những dân chúng ở dưới đáy xã hội này, mới không có người truy vấn thân phận lai lịch của Hạ Tầm, không ai so đo hắn có giấy thông hành, hộ khẩu hay không. Nhưng hắn không muốn sống cuộc sống đê tiện như thế. Tiện dân còn có thể làm những việc thấp kém nhất, nhưng hắn ngay cả thân phận cũng không có, nên ngay cả việc thấp kém nhất cũng phải làm lén lút. Không có giấy thông hành, hộ khẩu, hắn ở đâu cũng không đi được. Khách điếm không cho hắn vào ở, dân thường không cho hắn tá túc, thương nhân không nhận hắn làm tiểu nhị, thợ thủ công không nhận hắn làm học đồ… Con đường duy nhất chỉ có làm ăn mày hoặc làm đạo tặc.

Vậy còn con đường thứ ba sao?

Vốn dĩ là không có.

Nhưng mà, Hạ Tầm đã nghĩ tới…

Bản chuyển ngữ này, một phần trong hành trình văn chương bất tận, thuộc về truyen.free.