Năm mới sắp đến, chờ thêm một năm nữa là bước sang năm Kiến Văn thứ hai. Tuy Đức Châu chủ yếu là nơi quân đội đóng quân, nhưng năm nay không khí Tết ở đây vẫn rất đậm đà.

Đêm ba mươi, nhà tắm đóng cửa tương đối sớm. Các công nhân lục tục đến chỗ chưởng quỹ, nhận tiền lương và tiền lì xì rồi lần lượt ra về. Tô Hân Thần ôm một chậu gỗ lớn từ nhà tắm nữ đi ra, bên trong toàn là quần áo của Hạ Tầm đã được giặt sạch. Từ lần trước Hạ Tầm cho phép nàng làm việc thêm hơn một canh giờ mỗi ngày, lại còn phát đủ tiền lương, tiểu nha đầu ấy luôn mang ơn hắn, không biết làm sao để báo đáp. Thế là, việc giúp chưởng quỹ dọn dẹp phòng ốc, giặt giũ quần áo đã trở thành việc thường ngày của nàng. Ngoại trừ không phải hầu hạ chuyện chăn gối, nàng quả thực chẳng khác gì một người vợ đảm đang.

Hạ nhân trong nhà tắm thường trêu chọc nàng về chuyện này, tiểu nha đầu mặt đỏ bừng cũng không phản bác, thậm chí dường như còn có chút vui mừng, chẳng thèm để ý đến vẻ mặt già nua đen ngòm của lão Cổ tỷ phu, còn đen hơn cả Trương Phi. Hạ Tầm thực ra hiểu rõ tâm ý của nàng, nhưng hắn không phải tên chưởng quỹ nhà tắm tầm thường kia. Hắn là người do Yến vương phái đến, bọn họ không thuộc về cùng một thế giới. Nhân sinh của họ là hai đường thẳng song song, Hạ Tầm đành phải giả vờ hồ đồ.

“Chưởng quỹ, quần áo của ngài đều đã giặt sạch rồi ạ.”

“Cảm ơn cô nha, Tiểu Hân. Hôm nay là đêm ba mươi, cô về sớm đi. Đây là tiền công của cô, còn có một bao lì xì.”

“Cảm ơn chưởng quỹ.”

Tô Hân Thần nhận lấy tiền lì xì, nhưng không rút tay về. Đôi mắt to tròn mang theo chút tư vị nóng bỏng nghiêng nhìn Hạ Tầm: “Chưởng quỹ, ngài… một mình mừng năm mới, không thấy hơi quạnh quẽ sao ạ?”

“Không có gì đâu.”

Hạ Tầm gượng cười: “À, lát nữa đóng cửa, ta cũng ra ngoài đi dạo. Chỗ này là doanh trại lính, càng là lễ mừng năm mới thì cơ hội kiếm tiền càng nhiều. Các cửa hàng sẽ không đóng cửa, tửu lâu quán trà, các nhà cao tầng đều có chuyện náo nhiệt để xem. Về phần cúng bái lễ hội thì cứ tùy tiện cho qua thôi.”

“À…”

Tiểu nha đầu hơi có chút thất vọng, hình như không nghe được lời mình muốn. Nàng còn muốn nói tiếp điều gì đó, nhưng lão Cổ đang chờ ở cửa ra vào đã sớm mất kiên nhẫn, như chó dữ vồ mồi xông lại, một tay nắm lấy cổ tay nàng, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo với Hạ Tầm: “Chưởng quỹ, chúc mừng năm mới. Chúng tôi về đây.”

“Tốt tốt tốt, chúc mừng năm mới. Sắm sửa nhiều đồ Tết, có một năm mới tốt lành!”

Hạ Tầm mỉm cười gật đầu, cố �� lờ đi ánh mắt u uất thoáng qua của Tô Hân Thần.

Lão Cổ lôi cô em vợ ra ngoài cửa, tức giận quát mắng nàng: “Con là một cô nương, làm gì mà nhiệt tình với một đại nam nhân như vậy. Đã là đêm ba mươi rồi còn đứng đó. Con đứng gần như thế làm gì, không sợ người khác nói con là kẻ lắm lời hay sao?”

Tô Hân Thần trừng mắt liếc nhìn hắn, không phục nói: “Ba mươi thì sao chứ! Chẳng phải con lo hắn một mình trải qua lễ mừng năm mới quạnh quẽ ư?”

Lão Cổ cười khẩy: “Quạnh quẽ nỗi gì. Hắn là đàn ông độc thân, còn có thể quạnh quẽ sao? Cứ đến thanh lâu vui chơi một phen, thì còn quạnh quẽ cái gì nữa?”

“Chưởng quỹ không phải loại người này! Nhà tắm nữ có biết bao nữ khách xinh đẹp ra vào, chưởng quỹ chưa bao giờ liếc nhìn. Con đã sớm chú ý rồi.”

“Hứ, đàn ông ba mươi tuổi mà bên cạnh không có đàn bà con gái, hắn quân tử đến thế sao? Trừ phi hắn có vấn đề!”

“Ngươi mới có vấn đề!”

Lão Cổ đắc ý dào dạt: “Ta có vấn đề sao? Ta sinh được ba đứa con gái rồi, ta có vấn đề gì chứ?”

Hai người đấu khẩu, một đường đi thẳng về nhà. Hạ Tầm khóa cổng chính rồi cũng cất bước rời khỏi nhà tắm Bách Tuyền.

Trong nhà có vài tên thủ hạ của hắn, nhưng vì để tránh hiềm nghi, tất cả đều có chỗ ở riêng trong thành. Hôm nay là ngày Tết, Hạ Tầm đặc biệt chuẩn bị cho bọn họ chút rượu thịt, nhưng chỉ cho phép mua về chỗ ở uống thỏa thích, không được la cà bên ngoài. Giờ đây trong nhà chỉ còn lại một mình hắn.

Bước ra đầu đường, người đi lại ít hơn hẳn so với bình thường. Khung cảnh mọi người hối hả trở về sum họp, còn đám lính rảnh rỗi cũng tản mác đi tìm chỗ vui chơi. Gió thổi qua, rất nhiều tuyết đọng trên mái hiên bị thổi xuống, làm tăng thêm cái lạnh buốt.

Hạ Tầm nắm chặt cổ áo, vội vã bước đi về phía xa…

***

Từ Huy Tổ đã đến, sớm hơn một tháng so với dự đoán của Hạ Tầm. Điều này khiến Hạ Tầm phải nhìn nhận lại năng lực thống binh của Từ Huy Tổ bằng con mắt khác.

Từ Huy Tổ đến đây, rõ ràng là đã trao đổi với Lý Cảnh Long. Bởi vì không lâu trước đó, Lý Cảnh Long đột nhiên hạ lệnh, xây dựng liên tiếp những binh lũy khổng lồ ở bên ngoài Đức Châu, từ nam ra bắc, theo thứ tự là Bảo Gia Trang, Hạ Gia Thôn, Vương Gia Trang, Hà Gia Trang, Tiếu Gia Trang. Từ những thông tin thu thập được mà xem, bọn họ chuẩn bị xây dựng mười hai tòa vệ thành ở bên ngoài Đức Châu, nhằm bảo vệ toàn bộ khu vực xung quanh.

Đây là một thông tin vô cùng quan trọng, bởi vậy có thể suy đoán chiến lược tổng thể của quân Minh đã có sự thay đổi lớn. Rất hiển nhiên, sau khi thất bại ở Bắc Bình, lại có thể đã bị Từ Huy Tổ thuyết giáo một trận, Lý Cảnh Long đã rút kinh nghiệm xương máu, không còn dám kiêu ngạo như vậy. Hắn không dám ỷ vào ưu thế binh lực tuyệt đối mà ảo tưởng kết thúc chiến tranh trong một trận chiến, hoặc trong một tháng, một quý. Việc xây dựng mười hai vệ thành tại Đức Châu cho thấy họ đã chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh lâu dài.

Hạ Tầm đã biết tin tức này và nhanh chóng đưa về Bắc Bình. Hôm nay, hắn muốn tự mình đi xem, để nắm rõ tiến độ xây dựng vệ thành. Nếu Yến vương có thể phát động tiến công Đức Châu trước khi mười hai vệ thành hoàn thành toàn bộ, sức cản mà họ phải đối mặt hiển nhiên sẽ không quá l���n.

Hạ Tầm đi đến Bảo Gia Trang. Các công sự phòng ngự ở đây đã hình thành sơ bộ, một cấu trúc quân sự hoàn chỉnh đã được hoàn thành. Bảo Gia Trang giờ nên được gọi là Bảo Gia Thành. Để xây dựng mười hai vệ thành, điều động đóng quân, nhưng vì muốn hoàn thành nhanh chóng, cần huy động rất nhiều dịch phu. Có người thậm chí cả nhà đều đến công trường, đàn ông xây công sự, phụ nữ nấu cơm, giặt giũ. Trong cái lạnh của mùa đông này, có việc làm ở đây vẫn tốt hơn nhiều so với việc ngồi yên ở nhà.

Vì hôm nay là ba mươi Tết nên không khởi công. Xung quanh công trường, những lều bạt lộn xộn, hoặc những căn nhà gạch ngói đơn sơ chính là nơi ở của dân công.

Hạ Tầm đi vòng quanh công trường một lúc, phát hiện tường thành được làm bằng thổ trúc, đào đất ngay tại chỗ, phía trước đào ra những chiến hào thật sâu, đất đào lên được đắp thành tường. Cứ như vậy, cả chiến hào phòng ngự và công sự tường thành che chắn đều có đủ. Tuy tường thành như vậy không chống chọi được gió táp mưa sa, nhưng ít nhất trong vài năm vẫn có thể phát huy tốt tác dụng quân sự.

Hạ Tầm cẩn thận quan sát, nắm rõ từng chi tiết, trong lòng cũng tính toán xem để đánh những vệ thành này cần chuẩn bị những vũ khí và công cụ gì. Khi cảm thấy đã nắm rõ mọi thứ, Hạ Tầm liền định xoay người rời đi. Lúc này, một người đàn ông đứng cách đó không xa, dường như đã quan sát hắn nãy giờ. Thấy hắn xoay người lại, nhìn thẳng vào mặt, người đó không khỏi vừa mừng vừa sợ liền chạy tới đón, kêu lên: “Vị này… có phải Dương công tử không?”

Trong lòng Hạ Tầm trầm xuống. Hắn vạn lần không ngờ, ở đây lại có người nhận ra hắn. Hạ Tầm kinh ngạc nhìn lại, trông thấy người đàn ông kia, lờ mờ cũng có chút quen mặt, nhưng nhất thời không tài nào nhớ ra tên. Người nọ thấy hắn ngẩn người, bèn chắp tay cười nói: “Ân công, không nhớ rõ tại hạ sao? Tại hạ họ Đường, Đường Diêu Cử, ban đầu ở huyện Bồ Đài…”

“A! Ta nhớ rồi, thì ra là ngươi!”

Hạ Tầm lúc này mới nhớ lại thân phận của người đàn ông trước mắt. Vợ hắn bị tên dâm côn Cừu Thu lừa gạt đi trong đêm mưa, giả làm người đỡ đẻ. Lúc ấy vừa vặn hắn và Bành Tử Kỳ muốn đi huyện Dương Cốc, gặp chuyện bất bình, bèn ra tay cứu vợ hắn về.

Hạ Tầm lúc này mới hơi yên lòng một chút. Thứ nhất, hắn là ân nhân của Đường Diêu Cử, Hạ Tầm biết Đường Diêu Cử là một hán tử có tình có nghĩa, tri ân tất báo. Trong mắt hắn, triều đình và quốc gia chỉ là một sự kính sợ mà thôi. Dù có biết thân phận thật của mình hôm nay, hắn cũng sẽ không phản bội ân nhân. Còn nữa, thời đại này tin tức lan truyền có hạn, nhất là dân chúng thị trấn bình thường không thể nào biết được những chuyện đã xảy ra khi hắn ở thành Nam Kinh. Qua vẻ mặt Đường Diêu Cử, rõ ràng hắn cũng không hay biết gì.

Hạ Tầm lúc này mới thoải mái mỉm cười, chắp tay nói: “Thì ra là Đường huynh. Tôi nhớ rồi! Đường huynh sao lại ở đây?”

Đường Diêu Cử thoải mái cười nói: “Tại hạ cũng định hỏi ân công, sao lại gặp ân công ở chốn này? Nhanh nhanh, gió tuyết lạnh lắm, mời vào trong phòng nghỉ một lát.”

“Đường huynh khách sáo quá rồi. Xin đừng gọi ân công, tôi thấy không được tự nhiên. Cứ gọi tôi một tiếng lão đệ là được.”

Hạ Tầm vừa nói vừa nhìn thấy nơi mà Đường Diêu Cử mời vào là một căn phòng gạch ở công trường. Nói là phòng gạch ở công trường, nhưng điều kiện xem ra cũng khá ổn. Hạ Tầm cùng hắn đi về phía phòng gạch, thuận miệng hỏi nguyên cớ. Thế mới biết Đường Diêu Cử từ lần trước gặp chuyện không may, liền không còn phiêu bạt đó đây mà định cư ở gần Bồ Đài, làm thợ thủ công. Thực ra là vì hắn đã đưa các đệ tử của mình đến làm môn hạ cho Lâm Vũ Thất, không cần tự mình theo sát. Còn mẹ già của hắn cũng vì chuyện vợ hắn bị bắt mà lo lắng sinh bệnh, tuổi cao sức yếu, thuốc thang châm cứu đều khó lòng cứu vãn, đã qua đời từ lâu rồi.

Lần này triều đình trưng chiêu dịch phu, Đường Diêu Cử lo vợ mình ở Bồ Đài một mình nên đã đưa cả nhà đến đây. Hắn còn phải làm việc ở đây khoảng một tháng nữa mới có thể trở về Bồ Đài. Hạ Tầm thì tùy tiện lấy một cái cớ. Dù sao lúc đó Đường Diêu Cử biết hắn tuy mang thân phận tú tài nhưng trong nhà chủ yếu làm nghề buôn bán, nên hắn thuận miệng nói là đi ngang qua đây để giao thương, rồi nói qua loa vài câu cho xong.

Đẩy cửa vào nhà, chỉ thấy trong phòng vừa lộn xộn vừa đơn sơ lạ thường. Nhưng vì gian phòng nhỏ hẹp, lại đang nhóm lửa nấu cơm, trong không khí thoang thoảng hơi nóng của bát canh, nên cả phòng ấm áp dễ chịu, không hề cảm thấy rét lạnh. Vợ Đường Diêu Cử nghe tin ân nhân đến, vội vã ra đón. Nàng cúi chào ân công, rồi vừa cười vừa nói mời hắn vào nhà. Vì vợ Đường Diêu Cử phụ trách cung cấp thức ăn nước uống hằng ngày cho mấy chục dân công, nên trong phòng lộn xộn khắp nơi, không có chỗ nào để đặt chân. Hạ Tầm đành ngồi tạm ở đầu giường.

Trong phòng thật ra hơi tối tăm, trên giường và dưới đất lại là một đống đồ đạc lộn xộn. Hạ Tầm lúc đó vội vàng nên không nhìn rõ. Đến khi ngồi xuống đầu giường đặt gần lò sưởi, hắn mới phát hiện cái bọc nhỏ trên giường gạch kia thực chất là tã lót. Vì nó được che đậy kín, lúc nãy hắn không nhìn rõ. Hạ Tầm giật mình, vội vàng nhích mông ra khỏi chỗ đó, kinh ngạc hỏi: “Đây là…”

Đường Diêu Cử cười cười nói: “À, đây là con gái ta. Vừa mới sinh ra được ba tháng, chỉ vài ngày nữa là đầy trăm ngày.”

Hạ Tầm cười nói: “Thì ra là Đường đại ca, Đường đại tẩu đã có hài tử rồi. Ha ha, xin chúc mừng, xin chúc mừng!”

Hắn cười một tiếng, đứa bé đang ngủ say trên giường gạch bị đánh thức, lập tức toe toét cái miệng nhỏ nhắn, bật ra tiếng khóc lớn tỏ vẻ kháng nghị. Vợ Đường Diêu Cử vội vàng ôm lấy đứa bé dỗ dành một lúc, rồi bế ra gian ngoài.

Vì đứa bé vừa nãy được quấn kín, trên đầu lại đội mũ hổ, chỉ lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn, nên Hạ Tầm không nhìn rõ là bé trai hay bé gái. Hạ Tầm bèn bắt chuyện với Đường Diêu Cử: “Đường đại ca, đây là tiểu công tử hay tiểu thư vậy? Nghe tiếng khóc rất khỏe, chắc là bé trai phải không?”

Đường Diêu Cử cười cười khoát tay nói: “Không đâu, không đâu, huynh đệ nhìn nhầm rồi, đây là khuê nữ nhà ta. Nhưng mà nó thật sự cứng cáp hơn cả một vài đứa bé trai, tinh thần cũng rất tốt. Mới hôm qua ta vừa đặt cho nó một cái tên rất hay, gọi là Đường Tái Nhi, Đường Tái Nhi! Ha ha, con gái nhà họ Đường ta, nhất định còn có tiền đồ hơn cả con nhà người ta!”

“Đường Tái Nhi?”

Nụ cười trên mặt Hạ Tầm cứng đờ. Thân thể hắn đột nhiên trượt chân khỏi giường gạch. Đường Diêu Cử vội đỡ lấy hắn, ngạc nhiên nói: “Huynh đệ, ngươi làm sao vậy?”

Hạ Tầm nói: “À, không có gì. Chỗ đầu giường này gần lò sưởi nên hơi trơn thôi. Đường Tái Nhi… Đường Tái Nhi…”

Đường Diêu Cử đứng dậy cười nói: “Cái tên này thế nào? Đương nhiên rồi, đặt tên chắc chắn không sánh bằng huynh đệ đây. Huynh đệ đọc đủ sách vở, ta đây chỉ biết vài chữ lỏi, sao có thể bì được với huynh đệ trong khoản này. Hay là… huynh đệ giúp cháu gái đặt cho nó một cái tên đẹp? Nếu không phải huynh đệ trượng nghĩa ra tay cứu mẫu thân của nó, nàng hôm nay nào có được sinh ra. Huynh đệ đến đặt tên cho nàng, đó là chuyện đương nhiên.”

Hạ Tầm liên tục xua tay: “Không không không, Đường Tái Nhi rất hay, cái tên này rất hay. À… Tẩu tử, có thể cho tôi xem cháu gái một chút được không?”

Vợ Đường Diêu Cử vừa dỗ cho con gái nín khóc, bế bé trở lại giường gạch và cởi bỏ tã lót. Người mẹ nào mà chẳng yêu cốt nhục của mình, nghe Hạ Tầm quý mến con mình, nàng cũng rất vui mừng, vội vàng bế con gái đưa vào tay hắn.

Đứa bé mũm mĩm tròn trịa, khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt đặc biệt trong veo. Bất chợt được đặt vào tay người lạ, đứa bé cũng không hề sợ hãi hay quấy khóc, chỉ lặng lẽ nhìn Hạ Tầm, trông rất nghiêm túc.

Đường Diêu Cử cười nói: “Chà, con bé này với Dương huynh đệ thật có duyên. Bình thường các huynh đệ ở công trường đùa với nó là nó khóc ầm ĩ không ngừng, vậy mà bây giờ huynh đệ đến ôm, nó không giãy giụa cũng chẳng quấy rầy. Con bé này dường như hiểu được huynh đệ là đại ân nhân của nó vậy. Nương tử, nàng xem, con gái chúng ta hiểu chuyện ghê chưa!”

“Chà chà…”

Hạ Tầm nhìn tiểu bảo bối trong lòng, cũng không ngừng tấm tắc khen ngợi. Nhưng vì trước đó hắn từng bế qua Khiêm thiếu bảo vừa mới sinh ở Hàng Châu, nên lần này bế Đường Tái Nhi, cũng không đến mức kinh ngạc mà làm rơi đứa bé. Vì ánh sáng trong phòng yếu, hắn bèn nâng đứa bé đến trước mặt, chăm chú nhìn.

Đã ở thời đại này lâu như vậy, bình thường hắn đều xem mình là người của thời đại này. Chỉ đến những lúc như thế này, khi gặp một nhân vật mà chỉ mình hắn biết tương lai sẽ vô cùng nổi danh, hắn mới chợt nhận ra mình vốn dĩ không thuộc về nơi đây. Mỗi khi nhìn thấy người khác kết hôn, sinh con, hay thậm chí chỉ là cảm nhận sự chuyển mùa, hắn lại cảm thấy một nỗi xa cách khó tả. Hắn biết, mình vĩnh viễn không thể quay về gia đình, về thế giới của mình được nữa. Vậy mà ngay lúc này, trong vòng tay hắn lại là Đường Tái Nhi, vị Thánh nữ Bạch Liên giáo tương lai. Cảnh ngộ này quả thật quá đỗi kỳ lạ và bất ngờ.

Đường Tái Nhi bị hắn giơ lên xem xét tường tận, bắt đầu hơi mất hứng. Nàng hơi nhíu đôi lông mày, cái miệng nhỏ nhắn hồng hào vừa bú sữa xong còn hơi ướt liền cố nhếch lên, đôi mắt đen láy như nước sơn trừng nhìn Hạ Tầm, đôi chân mũm mĩm như chân ếch đạp mạnh mấy cái. Đột nhiên, một dòng nước trong veo từ khe hở của chiếc quần yếm đột ngột bắn ra.

Hạ Tầm lúc này đang ngẩng mặt lên, miệng há hốc. Khi đang tấm tắc khen ngợi thì đột nhiên phát hiện “tình hình nguy hiểm”. Không kịp né tránh, hắn liền bị “nước thánh” bắn thẳng vào mặt…

Cẩm Y Dạ Hành

Truyện này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.