“Bạch Liên giáo?”.

Dù trong lòng đã đoán trước, Hạ Tầm vẫn thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Đường Diêu Cử mỉm cười nói: “Nếu Dương huynh đệ hôm nay không có thân phận đặc biệt như vậy, dù ta và đệ có giao tình, ta cũng sẽ không tiết lộ chuyện này, càng chẳng dám kéo đệ vào. Ta không cần gì ở đệ, chỉ muốn giúp đệ mà thôi. Có điều, chỉ khi đệ trở thành huynh đệ trong giáo ta, ta mới có thể mời vài vị hộ pháp giúp đệ thay hình đổi dạng, từ nay về sau sống tiêu dao tự tại, không còn sợ bị triều đình truy nã.”

Hạ Tầm giờ đây đã hiểu rõ “hộ pháp” thực chất là gì. Hộ pháp không giống như trong tiểu thuyết võ hiệp, những nhân vật anh hùng kiệt xuất võ công cao cường nhưng không đảm nhiệm chức vụ hành chính trong giáo phái hay bang hội mà chỉ có tôn hiệu đó. Thực ra, các vị hộ pháp này đều là những người đã cống hiến rất nhiều cho bang phái, giáo hội, nên họ có uy vọng và tài trí hơn người.

Đường Diêu Cử dám và tự tin có thể che chở cho hắn, chứng tỏ thế lực của ông ta trong giáo phái không hề nhỏ, ít nhất cũng phải có sự tham gia của một vài thân hào nông thôn hay những người có tiếng tăm trong quan phủ làm đệ tử của giáo. Tuy nhiên, Hạ Tầm hiện tại không chỉ là kẻ bị triều đình truy nã. Nghe được lời này, hắn chỉ đành từ chối: “Đa tạ ý tốt của huynh trưởng, nhưng đệ không muốn gia nhập giáo...”

Đường Diêu Cử biến sắc, cau mày nói: “Tại sao? Chẳng lẽ Dương huynh đệ không tin ta sao? Đệ thật sự nghĩ rằng Bạch Liên giáo của ta giống như triều đình tuyên truyền, là tà giáo chuyên khinh nam hiếp nữ, không việc ác nào không làm ư?”

Hạ Tầm vội vàng xua tay: “Không không không, Đường đại ca hiểu lầm rồi. Đệ có gia đình, có sự nghiệp, gia quyến cũng đã được an bài thỏa đáng. Sẽ không lâu nữa, đệ phải đi gặp họ, không thể ở lại đây lâu hơn được.”

Đường Diêu Cử nghe xong liền thất vọng. Hạ Tầm suy nghĩ một lát, rồi nhắc nhở: “Đường đại ca, nếu chỉ theo đạo thì cũng chẳng có gì sai. Đệ hiểu rõ, từ triều Nam Tống đến nay, Bạch Liên giáo đã khai chi tán diệp khắp nơi, truyền bá rộng rãi, cũng chưa từng làm điều gì quá xấu. Nhưng kể từ khi Bạch Liên giáo ở Thiểm Tây tạo phản, triều đình truy nã giáo đồ Bạch Liên quá mức gắt gao. Đường đại ca nếu chỉ là truyền giáo thụ đồ để giữ gìn hương khói thì thôi, chứ ngàn vạn lần đừng học theo Điền Cửu Thành ở Thiểm Tây hay Ngưu Bất Dã ở Tế Nam, bằng không, nhất định sẽ rước họa vào thân.”

Vẻ hăm hở trên mặt Đường Diêu Cử lập tức dịu đi, ông ta khẽ thở dài nói: “Dương huynh đệ văn võ song toàn, vốn dĩ ta rất muốn chiêu nạp. Thiên hạ hôm nay đại loạn, chính là lúc anh hùng đại triển thân thủ. Không ngờ Dương huynh đệ lại muốn quy ẩn. Thôi vậy, mỗi người một chí hướng, ta cũng không cưỡng cầu đệ.”

Sắc mặt Hạ Tầm khẽ biến, vội vàng hỏi: “Đại triển thân thủ? Đường đại ca định làm chuyện gì? Xin Đường đại ca hãy nghe lời đệ khuyên, ngàn vạn lần đừng mưu đồ gì lớn. Bạch Liên giáo một khi nghĩ đến việc thừa dịp loạn lạc mà khởi binh, không chỉ triều đình sẽ nghiêm khắc trấn áp, ngay cả Yến quân cũng tuyệt đối không để yên. Loạn lạc hôm nay chỉ là cuộc tranh đấu nội bộ của hoàng thất Chu Minh, bất kể là vì lý do gì, họ tuyệt đối sẽ không cho phép Bạch Liên giáo thừa cơ nổi lên, có ý đồ với giang sơn Đại Minh. Nhất là vào lúc này, rất nhiều binh mã triều đình đang tập kết ở phủ Sơn Đông, chỉ cần có chút tiếng gió thổi cỏ lay, tai họa lập tức sẽ ập xuống đầu đó.”

Đường Diêu Cử cười ha hả: “Huynh đệ à, đệ lo lắng quá rồi. Ta nói đại triển thân thủ, chỉ là muốn thừa dịp thiên hạ hỗn loạn để thu nạp thêm nhiều giáo chúng, giúp chúng ta tự bảo vệ mình thôi, đâu có ý muốn tạo phản? Đệ không thấy ta còn mang cả lão bà và con cái theo sao, như vậy thì làm sao mà tạo phản được?”

Hạ Tầm nghe xong thấy cũng có lý, lúc này mới thoải mái cười...

***

“Bản vương nhận được tin tức xác thực rằng Lý Cửu Giang dự định tái công Bắc Bình vào tháng tư năm sau. Hiện tại, hắn đang xây dựng mười hai liên thành ở Đức Châu. Xem ra, hắn đã không còn ôm ý định nhất chiến thành công, mà muốn giằng co lâu dài với chúng ta.”

Trương Ngọc nghe Chu Lệ nói xong, có chút lo lắng: “Triều đình phú địch tứ hải, quân lính, vật tư cuồn cuộn không ngừng. Trong khi đó, nơi chúng ta tài nguyên có hạn, một khi hao tổn thời gian dài, chúng ta sẽ rất bất lợi.”

“Bản vương đương nhiên biết điều đó.” Chu Lệ cười lạnh: “Lý Cảnh Long không có kiến thức như vậy, điều này nhất định là... hừ!”

Hắn biết, đây chắc chắn là mưu kế do đại cữu tử Từ Huy Tổ bày cho Lý Cảnh Long. Dù căm hận đến ngứa răng, hắn vẫn không muốn nói ra trước mặt mọi người. Mặc dù ai cũng rõ trong lòng, nhưng việc đại cữu tử lại đứng về phía hoàng thượng thực sự khiến hắn khó xử, cuối cùng cũng là một nỗi bất mãn thầm kín.

Chu Năng nói: “Nếu vậy thì điện hạ, chúng ta cũng nên tranh thủ thời gian, gia cố phòng thủ thành Bắc Bình. Đồng thời, hẳn là thừa dịp bọn họ còn chưa xuất binh, nhanh chóng bình định hậu phương, tránh việc khi giao chiến với Lý Cảnh Long, phía sau lại không ngừng bị tập kích quấy rối.”

Chu Lệ vuốt cằm nói: “Bản vương cũng đang có ý này. Củng cố hậu phương thì có hai lựa chọn: một là đánh Liêu Đông, hai là đánh Tuyên Phủ. Một bên ở đông bắc, một bên ở tây bắc, đều có thể đâm một nhát dao sau lưng bản vương vào thời khắc mấu chốt, là họa lớn trong lòng. Bản vương muốn cùng chư vị thương nghị một phen, xem xét đánh ở đâu là thỏa đáng nhất.”

Chúng tướng vừa nghe xong, lập tức nhao nhao nghị luận, mỗi người đều phát biểu ý kiến của mình, tranh luận mười phần náo nhiệt. Chu Lệ và hòa thượng Đạo Diễn ngồi bên dưới, chỉ lắng nghe, không nói một lời.

Ninh vương Chu Quyền tự cho mình thân phận cao quý, ban đầu không lên tiếng. Đến khi thấy chúng tướng càng tranh cãi bất phân th��ng bại, khó đưa ra định luận, ông ta mới chắp tay hướng Chu Lệ nói: “Tứ ca, ta cho rằng chúng ta nên đánh Liêu Đông. Binh mã Liêu Đông bất cứ lúc nào cũng có thể đến Sơn Hải quan, thẳng tiến Bắc Bình, đây là mối họa lớn nhất. Sơn Hải quan tuy hiểm yếu không thể phá, nhưng Tùng Đình quan giờ đây đang nằm trong tay chúng ta. Chỉ cần chúng ta từ Tùng Đình quan ở biên cương xa xôi, tiến ra quan ngoại phía đông rồi đánh Liêu Đông, Sơn Hải quan tuy không thể dời đi cũng không thay đổi được, mặc dù hiểm yếu nhưng còn có thể dùng vào việc gì?”

Trương Ngọc suy nghĩ một lát, rồi nói: “Ninh vương điện hạ, thần cho rằng đánh Tuyên Phủ vẫn thỏa đáng hơn.”

Ninh vương khá quen thuộc với tình hình Liêu Đông, lại tự tin có thể đánh bại Liêu Đông, bởi vậy không phục lời Trương Ngọc nói. Ông ta liếc nhìn Trương Ngọc, hỏi: “Tại sao lại nghĩ vậy?”

Trương Ngọc nói: “Nguyên nhân rất đơn giản. Nguồn cung cấp cho binh mã Liêu Đông chủ yếu dựa vào vận chuyển từ quan nội. Sau khi điện hạ khởi binh Tĩnh Nan, đã chặt đứt liên lạc giữa Trung Nguyên và Liêu Đông. Giờ đây, Liêu Đông hoàn toàn phải bóc lột vật tư tích trữ từ Lương Mễ và các bộ Nữ Chân trước kia để duy trì, vô lực xuôi nam tấn công Bắc Bình chúng ta. Bọn họ chỉ có lực lượng phòng thủ, không có lực lượng tấn công, không phải việc cấp bách.”

Ninh vương nói: “Vậy thì vùng Tuyên Phủ, Đại Đồng, chính là mối uy hiếp lớn nhất của chúng ta sao? Nên biết Liêu Đông và Tuyên Phủ khác nhau. Liêu vương chủ động về phe triều đình, binh mã bộ hạ cũ của hắn tất nhiên sẽ nghe theo triều đình điều khiển. Còn Tuyên Phủ thì không như vậy. Hôm nay nếu Đại vương còn đó, để hắn thống lĩnh binh mã tấn công Bắc Bình ta, đó mới là họa lớn trong lòng chúng ta. Đáng tiếc, Đại vương đã gặp độc thủ của hoàng đế trước cả ta và Tứ ca, giờ đây cả nhà già trẻ đều bị giam cầm ở Tứ Xuyên. Bộ hạ cũ của Đại vương ở Tuyên Phủ thì hoàng đế không dám dùng; binh mã triều đình tại Tuyên Phủ lại phải dùng để giám sát, hạn chế bộ hạ cũ của Đại vương. Với tình huống này, khả năng quân Tây Bắc xuất binh tấn công Bắc Bình ta cũng không thể lớn hơn bao nhiêu so với Liêu Đông.”

Trương Ngọc mỉm cười, vuốt cằm nói: “Ninh vương điện hạ nói rất đúng. Nếu xét đơn thuần từ mối uy hiếp, đánh Liêu Đông hay đánh Tây Bắc đều như nhau đối với chúng ta. Thần sở dĩ cho rằng nên đánh Tây Bắc, là vì đánh Tây Bắc, chỗ tốt càng nhiều.”

Ninh vương ngạc nhiên: “Đánh Tây Bắc có gì đặc biệt sao... À, đúng rồi!”

Ninh vương cũng không phải người tầm thường, thực tế là có trí tuệ tuyệt đỉnh. So với Trương Ngọc, điểm thiếu sót của ông ta chỉ là kinh nghiệm thực chiến mà thôi. Vừa nghe Trương Ngọc nói được một nửa, ông ta liền hiểu ra. Đông Bắc khi đó là nơi cằn cỗi, cung cấp lương thảo và quân nhu cho quan binh đóng giữ chủ yếu đến từ quan nội. Còn Tuyên Phủ thì không như vậy. Vùng Sơn Tây sau chiến sự, khi chư hùng Trung Nguyên tranh giành chém giết thảm khốc, vùng Tây Bắc vẫn luôn thái bình vô sự. Về sau sở dĩ có việc di dân từ Sơn Tây về Sơn Đông, cũng là bởi dân cư Sơn Tây sinh sôi nảy nở rất nhanh, không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh loạn lạc.

Khu nông canh ở Tây Bắc cũng phát đạt hơn, tuy không bằng đất lành Tô Hồ, nhưng nhờ thời gian thái bình dài và nông canh nghiệp phát triển. Hơn nữa, triều đình ở đó miễn giảm thuế ruộng, khai hoang đồn điền, cứu tế hỗ trợ, cùng với các quân đồn điền bên cạnh, bởi vậy vấn đề lương thực tuyệt đối không thành vấn đề. Trong khi đó, vấn đề hạn chế Bắc Bình nghiêm trọng nhất lại chính là lương thực.

Chu Lệ nghe bọn họ nghị luận xong, không khỏi mỉm cười. Thực ra trong lòng hắn đã sớm có chủ ý. Việc hỏi kế chư tướng chẳng qua là muốn thông qua quá trình biện luận để thống nhất nhận thức trong toàn quân. Mặt khác, đây cũng là một phương pháp để hắn bồi dưỡng tướng lãnh.

Nếu nói trong triều thiếu huyết tướng lãnh có thể đảm đương nhiệm vụ thì thực cũng không sai. Các Thượng tướng lão soái tuy đã hy sinh khá nhiều, nhưng những tướng lãnh từng theo họ đánh Đông dẹp Bắc, bách chiến sa trường giờ đây đều đã thành thục, trong đó không thiếu tướng soái tài năng. Nếu như chọn một người từ số này đến thống lĩnh năm mươi vạn đại quân, Chu Lệ hẳn sẽ không có được tình cảnh may mắn như bây giờ.

May mắn thay, hoàng đế lại phái Lý Cảnh Long đến. Càng may mắn hơn nữa là năm mươi vạn đại quân của Lý Cảnh Long thất bại thảm hại, vậy mà hắn ta không bị miễn chức hỏi tội, lại còn được phong làm thống soái sáu mươi vạn đại quân. Tuy nhiên, những tướng lãnh dưới tay Lý Cảnh Long đó không phải là người thân kinh bách chiến, họ đều không cùng đẳng cấp.

Khiến Yến vương không biết nên khóc hay nên cười là: ai cũng muốn đánh thắng trận, nhưng giờ đây hắn lại hơi sợ thắng trận. Bởi vì, hắn chỉ cần thắng thêm một trận lớn nữa, tên Lý Cảnh Long đầu heo này e rằng sẽ rất khó có thể tiếp tục ngồi trên vị trí đó. Bất cứ ai thay thế là một tướng quân thực thụ, có tài cầm quân, dựa vào thực lực hùng hậu cách biệt như vậy, cũng sẽ là uy hiếp cực lớn đối với Chu Lệ hắn.

Yến vương bên mình có gì đây? Trong số các tướng lãnh dưới quyền, người có chức vụ cao nhất là Ngũ quân Đô Chỉ Huy Trương Ngọc, vốn chỉ là một vệ chỉ huy thống lĩnh tả hộ vệ trong ba hộ vệ của Yến Sơn, nhiều nhất cũng chỉ dẫn ba nghìn binh mã. Hắn so với những tướng lãnh triều đình kia thì cao minh hơn sao? Lần này, Từ Huy Tổ, Cù Năng, Bình Bảo Nhân, Du Thông Uyên, Đằng Tụ tụ tập ở Đức Châu, mỗi người đều là lão tướng mạnh hơn hắn, lại có ưu thế về binh lực. Chu Lệ phải từng bước bồi dưỡng tướng lãnh của mình, bắt tay đào tạo để mỗi tướng lãnh đều có thể trở thành một danh tướng.

Danh tướng không ai sinh ra đã là danh tướng, họ đều lớn lên qua thực chiến.

Thấy chúng tướng đã sơ bộ đạt được nhận thức chung, Chu Lệ lúc này mới mỉm cười nói: “Được rồi, vậy chúng ta sẽ lợi dụng khoảng thời gian này, một mặt tăng cường phòng ngự Bắc Bình, mặt khác đánh Tuyên Phủ, lấy chiến nuôi chiến. Ngoài ra, các ngươi có nghĩ đến, làm sao lợi dụng một trận đánh để chúng ta tranh thủ thêm một số lợi ích khác không?”

“Còn có lợi ích nào khác sao?” Chúng tướng rất kinh ngạc, nhìn quanh nhưng không thấy ai đáp lời. Hòa thượng Đạo Diễn lúc này mới cười ha hả, vuốt râu nói: “Các vị tướng quân, Lý Cảnh Long đang chỉnh quân chuẩn bị chiến tranh, dự định đầu tháng tư sẽ phát binh tấn công Bắc Bình chúng ta. Nhưng cuộc chiến này đánh thế nào, khi nào đánh, chẳng lẽ chúng ta nhất định phải theo ý hắn ước định sao? Chúng ta đánh Tuyên Phủ, binh mã Lý Cảnh Long ngay gần đó, hắn ta chẳng lẽ sẽ không phát binh viện trợ sao? Hôm nay trời lạnh khủng khiếp, hắn ta lại phải hao binh tốn của chạy một vòng đến Tây Bắc. Dù hắn vẫn có thể phát binh vào tháng tư, nhưng đến lúc đó, đại quân của hắn chẳng lẽ sẽ không mệt mỏi rã rời ư?”

“Oa!” Chúng tướng như mới tỉnh từ trong mộng, từng người xoa tay, hai mắt sáng rực.

Chu Lệ cười nói: “Chúng ta xuất chiến, cũng không thể để hắn nhàn rỗi. Hãy dắt mũi Lý Cửu Giang, khiến hắn phải chạy theo một phen!”

***

Lão Cổ tức khí bốc lên tận óc, mắng thẳng vào mặt Hạ chưởng quỹ. Nhưng khi về đến nhà, nỗi tức giận lắng xuống, ông ta bắt đầu suy nghĩ lại. Trong túi còn vài đồng bạc lẻ, đó là tiền cơm áo của cha mẹ già. Đắc tội với người ta như vậy, sau này biết tìm đâu ra tiền để chăm sóc gia đình đây?

Lão Cổ sợ hãi, vội vàng chỉnh lại vẻ mặt nghiêm nghị, rồi chạy đến nhà tắm Bách Tuyền, hướng về phía chưởng quỹ nói lời nịnh nọt. Hạ Tầm đang bận rộn bắt đầu thực hiện phương án thứ hai, nào có thời gian rảnh rỗi để ý đến ông ta, tiện tay đuổi ra ngoài. Lão Cổ tức giận đùng đùng, về đến nhà cắt người giấy, tiếp tục cầm kim châm vào đế giày để trút giận...

Cứ thế châm chọc suốt một thời gian, đến khi nhà tắm Bách Tuyền khai trương trở lại, lão Cổ mặt dày mày dạn đến đó. Ông ta ngạc nhiên phát hiện chưởng quỹ đã đổi người. Sau khi nghe ngóng những người xung quanh, lão Cổ mới vỡ lẽ. Nghe nói cha già của Hạ chưởng quỹ bệnh nặng, nên Hạ chưởng quỹ đã vội vàng bán nhà tắm này đi, rồi chạy về phương Bắc. Lão Cổ mừng rỡ khôn xiết, không ngờ việc châm yểm tiểu nhân lại có hiệu quả kỳ diệu như vậy.

Chưởng quỹ mới họ Từ, tên Từ Khương. Thoạt nhìn ông ta có vẻ không dễ nói chuyện như Hạ Tầm, nhưng lão Cổ cố gắng than nghèo kể khổ một hồi, Từ Khương lại nhận ông ta vào làm ở đây. Lão Cổ mừng rỡ, cuối cùng bát cơm của mình cũng được bảo toàn. Chuyện duy nhất khiến ông ta phiền muộn khôn tả là: Cô em vợ trẻ tuổi tươi ngon mọng nước, vừa đi là không quay lại...

Bến tàu Đức Châu, cách thành Đức Châu mười dặm, là một bến cảng thuyền bè tấp nập, vô cùng náo nhiệt. Thương nhân, lữ khách, công nhân bốc vác, đủ mọi thành phần, đúng là nơi hỗn tạp và hỗn loạn nhất. Vừa vào mùa đông giá rét, đường thủy ngưng trệ, nơi đây lại càng không thanh tĩnh. Từ xa trên quan đạo, nhiều đội binh lính quân Minh mặc chiến áo uyên ương đi lại không ngừng, đôi khi lại xen lẫn những dịch phu khiêng đồ đạc. Trong khi đó, các kỹ viện và sòng bài rẻ tiền trên bến tàu, không khí chướng khí mù mịt, hoạt động bán công khai, vô cùng náo nhiệt.

Khi thì lính tráng thay y phục thường ngày, lẻn đi trộm ít vật tư quân dụng, đến chợ đêm phía sau loạt kho hàng hóa trên bến tàu để đổi lấy chút tiền. Sau đó họ lại lao vào sòng bài, thua đến hai bàn tay trắng, không đành lòng trở lại doanh trại. Người thắng ra khỏi sòng bài lại đâm đầu vào kỹ viện, cuối cùng cũng trắng tay trở về doanh trại.

“Theo dõi Đường Diêu Cử ở công trường Bảo Gia Thành kia, đúng! Không cần làm gì khác, chỉ cần theo dõi nhất cử nhất động của hắn.” Dưới lòng đất, trong một gian phòng nhỏ của sòng bài và kỹ viện, Hạ Tầm phân phó. Một người dưới tay liền v��i vàng đi ra ngoài. Hạ Tầm lo lắng, nếu lợi dụng lúc quân Minh và Yến quân đại chiến mà Sơn Đông lại có một toán cướp đường hoặc giáo phái nào đó nổi loạn, thì quả thực là hại nước hại dân. Đường Diêu Cử có lẽ không xấu, nhưng nếu ai trông cậy vào những dân chúng xuất thân đơn sơ đó tuân thủ quy củ hơn quan binh, thì đó đúng là kẻ đầu đất. Tuyệt đối không thể để loại chuyện này xảy ra.

“Ài, bên này Yến vương đang mưu đồ đại sự, Bạch Liên giáo lại nhúng tay vào, thật sự là thêm phiền toái!” Hạ Tầm vừa dứt lời cảm khái, chợt nghe phía sau tấm ván gỗ ở bức tường bên trái truyền đến một âm thanh phong tình, cực kỳ dâm mỹ: “A... a... a... ca ca giỏi quá, hán tử khỏe quá, dùng sức nữa đi, dùng sức nữa! Thiếp thật khoái hoạt!” Ngay sau đó, phía sau tấm ván gỗ ở bức tường bên phải lại truyền đến tiếng một đám đàn ông điên cuồng hò hét: “Ném lên Báo Tử, lớn nhỏ gì cũng giết! Giết! Giết! Giết!”

“Con mẹ nó, đây là cái địa phương quái quỷ gì vậy! Ài, đám Phi Long mật điệp của ta vẫn còn thiếu chút huấn luyện...”

Cẩm Y Dạ Hành Tác giả: Nguyệt Quan

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.