Tửu lâu Thái Bạch cư là tửu lâu lớn nhất huyện Bồ Đài, tọa lạc trên con phố phồn hoa nhất phía đông huyện Bồ Đài, cao tới ba tầng, khí phái hoành tráng. Tường thành huyện Bồ Đài cao ba trượng ba, đứng trên tầng cao nhất của Thái Bạch cư có thể ngắm trọn cảnh sắc sơn thủy bên ngoài thành, đủ thấy tòa nhà này cao lớn đến nhường nào.

Tửu lâu Thái Bạch cư có quy mô lớn, khí phái, món ăn khẩu vị tuyệt hảo, giá cả lại phải chăng. Trong ngày, thực khách ra vào tấp nập như nước, không còn chỗ trống, việc làm ăn vô cùng náo nhiệt. Chủ tửu lâu Thái Bạch cư tên là Lâm Vũ Thất, năm nay vừa ba mươi tuổi, đang độ tuổi sung sức.

Mùa đông năm trước, cha của chủ Thái Bạch cư, Lâm lão gia tử, bệnh suyễn tái phát, đàm nghẽn cổ họng. Không kịp cứu chữa, ông liền từ trần. Lâm Vũ Thất liền tiếp quản gia nghiệp. Lâm lão gia tử là người trầm tính, cẩn trọng trong công việc, còn Lâm Vũ Thất lại khác, tuổi trẻ khí thịnh, luôn ấp ủ chí lớn và có nhiều suy nghĩ táo bạo. Từ khi hắn tiếp quản tửu lâu Thái Bạch cư, dưới sự điều hành của hắn, Thái Bạch cư làm ăn càng thêm náo nhiệt. Thanh danh và địa vị của Lâm gia tại huyện Bồ Đài cũng ngày càng cao, được xưng tụng là đại gia có số má.

Dinh thự của Lâm gia nằm phía sau tửu lâu Thái Bạch cư, nhưng lại có cổng mở ra hướng khác. Toàn bộ kiến trúc kéo dài qua hai con đường. Đường bên trái chính là lối vào tửu lâu Thái Bạch cư; đường bên phải, với cánh cửa sơn son tường trắng và đôi sư tử đá trấn hai bên, chính là lối ra vào của Lâm gia.

Lúc này, Hạ Tầm đang cùng Kỷ Cương và những người khác bàn bạc đại sự trong một quán rượu nhỏ. Đường Diêu Cử được Vương Hồng Quang và Dương Thải dìu đi, La Lịch dẫn đường, họ nhanh chóng đến trước cổng Lâm phủ. La Lịch quay đầu nhìn thoáng qua, Đường Diêu Cử gật đầu với hắn. Đường Diêu Cử cắn răng tựa mình vào cánh cửa, ngồi xuống. La Lịch thở dài một tiếng, tiến lên gõ vòng đồng trên cửa.

“Ai đó?” Cánh cửa khẽ kẹt một tiếng, hé ra một khe nhỏ. Một gia nhân thò đầu ra nhìn họ, lười biếng hỏi: “Các ngươi là ai?”

La Lịch trầm giọng nói: “Chúng ta muốn gặp lão chưởng quầy của các ngươi.”

Tên gia đinh kia không thèm đếm xỉa đến, liếc mắt nhìn hắn rồi nói: “Tìm nhầm người rồi, ở đây không có lão chưởng quầy nào cả.” Nói xong, hắn đưa tay muốn đóng cửa.

“Chậm đã!” La Lịch đưa tay giữ chặt cánh cửa. Cánh tay hắn như đúc bằng sắt, tên gia đinh không thể lay động được, không khỏi biến sắc nói: “Muốn gì? Đến Lâm gia chúng ta gây sự sao? Chỉ cần lão tử hô một tiếng, có thể gọi ra hơn mười tráng hán, thêm bảy tám con chó dữ, ba người các ngươi không đủ cho chúng ta nhét kẽ răng đâu. Hừ!”

Đường Diêu Cử nhịn đau nói: “La Lịch, không cần nói nhiều, cứ báo đường khẩu.”

La Lịch cố nén tức giận, chậm rãi nói: “Ư nê nguyên tự hỗn độn khải.”

Tên gia đinh kia khẽ giật mình, vô ý thức đáp: “Bạch liên nhất hiện thịnh thế cử.”

La Lịch ra hiệu thủ thế, tên gia đinh kia thần sắc hòa hoãn lại, hỏi: “Huynh đệ từ đâu đến?”

“Hoài Tây.”

Tên gia đinh sắc mặt hơi đổi, nói: “Bạch Liên mở ra ngàn vạn đóa, không biết sinh ra từ cành nào?”

Hai người vừa nói, trên tay vẫn không ngừng biến ảo các loại thủ thế, phảng phất như tăng nhân Mật tông đang luyện đại thủ ấn vậy. La Lịch tay kết hoa sen, trầm giọng nói: “Ở nhà không dám xưng danh, ra ngoài không dám xưng họ. Huynh đệ đã hỏi, ta không dám mập mờ, tệ chưởng giáo họ Đường.”

Tên gia đinh kia nhìn bọn họ, rồi mở rộng cửa chính. Hắn cấp tốc vẫy tay ra hiệu vào bên trong, Vương Hồng Quang và Dương Thải liền dìu Đường Diêu Cử bước vào. Đợi La Lịch cũng vào trong cửa chính, tên gia đinh kia lại cảnh giác nhìn ra bên ngoài, rồi vội vàng đóng cửa lại.

“Đường mỗ ra mắt Lâm lão chưởng quầy!”

Vừa thấy Lâm Vũ Thất đi tới từ phía sau hành lang, Đường Diêu Cử liền gắng gượng đứng dậy, run rẩy chắp tay chào.

Lâm Vũ Thất dù chưa già, nhưng “lão chưởng quầy” ở đây không chỉ về tuổi tác, mà là cách gọi thủ lĩnh đường khẩu của Minh giáo Bắc phái. Minh giáo Nam phái lại xưng thủ lĩnh đường khẩu là chưởng giáo. Bạch Liên giáo có rất nhiều nhánh, một số giáo phái còn gọi thủ lĩnh là “sư”, “sư phụ”, “đại sư huynh”, “chưởng giáo nguyên soái”... không phải là trường hợp cá biệt. Trong đó, Minh giáo Nam và Bắc phái là hai nhánh lớn nhất của Bạch Liên giáo.

Lâm Vũ Thất vội vàng bước tới đỡ Đường Diêu Cử đứng dậy, vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc hỏi: “Đường chưởng giáo đừng đa lễ quá, huynh... huynh có chuyện gì thế này?”

Đường Diêu Cử nặng nề thở dài, ảm đạm nói: “Một lời khó nói hết, huynh đệ đến đây là để cầu xin lão chưởng quầy giúp đỡ.”

Lâm Vũ Thất vội vàng dìu hắn đến ghế dựa bên cạnh, kéo một tấm nệm lót lên ghế rồi ngồi xuống bên cạnh, nói: “Đường huynh đừng nóng vội, mọi người tuy khác mạch nhưng chung chí hướng, đồng lòng tương trợ. Nếu có việc gì cần huynh đệ giúp đỡ, Đường huynh cứ việc nói ra.”

Đường Diêu Cử liền kể lại chuyện mình ra ngoài buôn bán. Đêm mưa có người đến nhà, mượn cớ trong nhà có người sinh nở, dụ đi nương tử của hắn. Huyện thái gia xử lý bất công, hắn gõ trống kêu oan lại bị đánh bốn mươi gậy lớn. Cuối cùng, Đường Diêu Cử nói: “Lão chưởng quầy, kẻ xấu này rõ ràng là người trong huyện Bồ Đài, nhưng huynh đệ hai mắt mờ mịt, không thể tìm ra hắn. Người nhà từ đêm qua bị bắt đi, đến nay vẫn bặt vô âm tín, huynh đệ thực sự nóng như lửa đốt trong lòng.”

Lâm Vũ Thất chỉ trầm ngâm, Đường Diêu Cử không nhịn được hỏi: “Lão chưởng quầy, việc này... thực sự khó khăn đến vậy sao?”

Lâm Vũ Thất trên mặt âm tình bất định, hồi lâu sau mới nói: “Không giấu gì Đường huynh, thật ra mấy năm nay, tại huyện Bồ Đài cũng như các phủ huyện lân cận, đã xảy ra vài lần chuyện nữ tử đoan trang bị người bắt đi. Cuối cùng, tất cả đều trở thành án treo, không thể điều tra đến cùng. Gia đình mất người thì hoặc là nghèo khó không dám kiện cáo, hoặc là người trong nhà không làm gì được bọn quan lại, sự tình cuối cùng cũng không được làm rõ.

Trước đây huynh đệ đã cảm thấy có điều kỳ lạ, nhưng vì việc không liên quan đến mình, ta nghĩ người đứng sau vụ này chắc chắn là kẻ có quyền thế rất lớn, nên đã luôn dặn dò môn hạ đệ tử cố ý tránh né để tránh xung đột. Không ngờ, hôm nay chuyện lại rơi đúng vào đầu huynh, kẻ này e rằng không dễ đắc tội, nhất là hắn chắc chắn có bối cảnh rất lớn phía sau quan phủ. Huynh đệ có gia có nghiệp, lại có nhiều đệ tử dưới đàn như vậy ở đây kiếm ăn, nhất cử nhất động, không thể không cẩn thận...”

Đường Diêu Cử sớm lường trước thế lực đứng sau hung phạm sẽ không nhỏ. Minh giáo Nam Bắc phái tuy nói là đồng nguyên, nhưng thực ra cũng chỉ vì đồng bệnh tương liên dưới sự đàn áp của triều đình mà thôi. Nói đến mấy chục năm trước, Minh giáo Nam Bắc vẫn là kẻ thù không đội trời chung. Muốn Lâm Vũ Thất vì một đệ tử Nam tông không chút liên quan như hắn mà bỏ qua gia nghiệp, Lâm Vũ Thất đương nhiên sẽ không chịu đáp ứng.

Nhưng Đường Diêu Cử trong lòng cũng sớm đã có quyết định. Vừa nghe hắn nói vậy, Đường Diêu Cử hai tay khẽ chống, hai chân khụy xuống, liền quỳ trên mặt đất nói: “Lão chưởng quầy...”

Lâm Vũ Thất giật mình, vội vàng né tránh, lớn tiếng kêu lên: “Đường chưởng giáo, huynh làm gì thế này?”

Đường Diêu Cử sầu thảm nói: “Ta cũng biết, việc này làm khó lão chưởng quầy. Lão chưởng quầy vì một người ngoài như ta mà gánh vác rủi ro lớn như vậy, e rằng ngay cả các huynh đệ trong đàn của huynh cũng sẽ không đồng ý. Ta...”

Hắn khẽ cắn răng, cúi người xuống, trầm giọng nói: “Ta nguyện ý đáp ứng chuyện lão chưởng quầy lần trước từng đề cập. Dẫn tất cả đệ tử bản đàn... đầu nhập môn hạ lão chưởng quầy.”

Lâm Vũ Thất luống cuống tay chân nói: “Cái này... cái này... Đường chưởng giáo, huynh không phải đang đẩy Lâm mỗ vào chỗ tiểu nhân đó sao? Lâm mỗ không phải loại người lợi dụng lúc người gặp khó khăn, chỉ là...”

Đường Diêu Cử dứt khoát nói: “Ta hiểu rõ, lão chưởng quầy nắm giữ một phần gia nghiệp lớn như vậy, mỗi lời nói, cử chỉ, nhất cử nhất động, đều phải lấy đường khẩu làm trọng, không thể hành động theo cảm tính, phá bỏ quy củ. Đường mỗ cũng là một hán tử, nếu ngay cả nương tử của mình cũng không bảo vệ được, còn có thể diện gì mà mở đàn thu nhận đồ đệ? Đường mỗ tự nguyện dẫn tất cả huynh đệ bản đàn đầu nhập môn hạ lão chưởng quầy. Mọi người thành người một nhà, lão chưởng quầy giúp ta là điều đương nhiên.”

Lâm Vũ Thất nghiến răng một cái, tiến lên nâng Đường Diêu Cử dậy, chân thành nói: “Đường huynh, huynh đệ Lâm Vũ Thất ta sẽ đáp ứng huynh. Mặc kệ kẻ này có bối cảnh gì, thế lực lớn đến đâu, ta sẽ cùng hắn va chạm một lần. Đã là huynh đệ của mình, tự nhiên phải có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu!”

“Được!”

Bên bờ bắc Hoàng Hà thuộc huyện Bồ Đài, có một chi đội quan quân vệ sở đóng quân, đây là một Thiên hộ sở. Chủ tướng Thiên hộ sở là Đỗ Long, tuổi ngoài bốn mươi, đang độ tráng niên. Vị Thiên hộ đại nhân này chiến đấu nửa đời người, dựa vào sự dũng mãnh thiện chiến, hung hãn không sợ chết, tích lũy quân công mà thăng làm Thiên hộ, trở thành tướng lĩnh trấn giữ Thiên hộ sở.

Đỗ Thiên hộ làm chức quan này khá nhàn hạ. Phía bắc có Trừ vương và Yến vương hai mãnh tướng canh giữ cổng chính phía bắc Đại Minh, người Mông Cổ chỉ cần ló đầu là đã bị đánh phủ đầu rồi. Sơn Đông tuy gần quan ngoại, nhưng người Mông Cổ căn bản không có can đảm đi tới, cho nên hắn ở đây ngoại trừ giải quyết những việc vặt hằng ngày trên Hoàng Hà, thì về cơ bản cũng không có đại sự gì để làm.

Đỗ Thiên hộ mỗi ngày ngoại trừ luyện binh thì không còn việc gì khác. Đối với một người cả đời đánh trận như hắn, sự rảnh rỗi thực sự khiến hai chân khó chịu. Tuy nhiên, hắn lại không dám tự ý rời quân doanh đi vui chơi, đành phải mỗi ngày cùng các cao thủ trong quân đấu võ giao hữu. Đỗ Thiên hộ vốn là một người nhàn rỗi rất thích tranh đấu quyết liệt, lại thêm một thân võ công, thế nên mỗi ngày luận võ tranh tài dần dần trở thành hoạt động giải trí duy nhất của hắn. Một số cao thủ trong các cuộc tranh tài đấu võ dần dần được hắn đề bạt, kéo về bên cạnh làm thân binh, để cùng hắn tiêu khiển giết thời gian.

Hôm ấy, Đỗ Thiên hộ liên tiếp đánh bại sáu cao thủ quyền thuật, trong lòng khoan khoái. Hắn dương dương tự đắc trở lại chỗ ở của mình, cởi bỏ giáp trụ, ngồi trần chân, lấy ra nửa vò rượu ngon giữ riêng. Vừa định uống một chén cho thoải mái, đột nhiên có người báo lại, nói là có vị thư sinh họ Dương cầu kiến Thiên hộ đại nhân.

Vào đầu thời Minh, võ tướng tại triều có lực lượng thực tế lớn hơn so với văn thần. Nhưng Chu Nguyên Chương dù trọng võ, cũng tuyệt không xem nhẹ văn. Thành tựu về văn hóa giáo dục ba mươi năm đầu triều Minh, đã đặt nền móng vững chắc cho cả giang sơn Đại Minh, chính là kết quả của việc ông văn võ song toàn. Bởi vậy, trong triều không hề có không khí trọng văn khinh võ hay ngược lại.

Hạ Tầm dù sao cũng có chút công danh, một quan binh bình thường không dám xem nhẹ. Hắn cho Hạ Tầm vào quân doanh, dâng trà giải khát, rồi mới vội vàng chạy đi bẩm báo Thiên hộ.

“Ồ? Một vị thư sinh.”

Đ�� Long gãi gãi đầu, có chút phiền muộn: “Lão tử có biết chữ nghĩa gì mấy đâu, sao lại quen biết loại tài tử nào chứ? Một kẻ thô lỗ như ta có chuyện gì mà người đọc sách phải tìm đến?”

Đỗ Long nghĩ mãi không ra, bèn khoát tay nói: “Cho hắn vào.” Nói rồi, hắn liền háo hức uống một ngụm rượu ngon, hai mắt híp lại.

“Thiên hộ đại nhân, thư sinh Dương Húc đã đến.”

“Ồ, mời vào.”

Đỗ Long vội vàng uống cạn chén lớn, rồi đậy kín bình rượu, nhét vào trong chăn đệm. Hắn khoanh chân ngồi xuống, một bên hăng say bóp bóp chân mình, một bên bày ra bộ dáng uy phong lẫm lẫm.

Hạ Tầm vừa bước vào phòng, đã ngửi thấy một mùi hỗn tạp của mồ hôi, rượu và chân thối xộc thẳng vào mũi, suýt chút nữa khiến hắn loạng choạng. Hạ Tầm khẽ cau mày, vội nín thở, cúi người thi lễ nói: “Học sinh Dương Húc, ra mắt Thiên hộ đại nhân.”

“Ừm, à, Dương sinh đồ, ngươi... tìm bổn quan có chuyện gì?” Đỗ Long vừa nhe răng nhếch miệng bóp chân, vừa hỏi.

Hạ Tầm nói: “Kính xin đại nhân cho tả hữu lui ra ngoài, học sinh có chuyện quan trọng bẩm báo.”

“Tả hữu nào chứ, trước sau chẳng khác gì nhau.”

Đỗ Long vừa bóp chân, biểu hiện trên mặt vừa thống khổ lại vừa thoải mái. Hắn không quan tâm, hướng về phía thân binh đứng sau lưng Hạ Tầm phất phất tay: “Các ngươi đi ra ngoài. Dương sinh đồ, bây giờ có thể nói rồi.”

“Vâng!” Hạ Tầm từ trong ngực lấy ra một tấm bài bằng ngà đưa tới, trầm giọng nói: “Học sinh kính xin Thiên hộ đại nhân xem qua tấm bài này.”

“Hử?” Đỗ Thiên hộ một tay tóm lấy tấm bài bằng ngà. Vừa cầm vào tay, sắc mặt hắn đã hơi biến đổi, vẻ thờ ơ trên mặt lập tức biến mất. Sau khi nhìn rõ tấm bài, Đỗ Long thoáng cái liền nhảy vọt từ trên ghế xuống, vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc nói: “Dương sinh đồ, ngươi... ngươi là...”

Văn võ quan viên đều có yêu bài với tính chất công tác khác nhau. Đỗ Thiên hộ mặc dù không biết chữ, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không nhận biết yêu bài. Thế nên, tấm bài vừa vào tay, hắn lập tức đã biết người tới không tầm thường. Bởi vì võ quan dùng kim bài, kim bài thường được làm b��ng ngù kim, chứ không nhất thiết phải là vàng đúc. Mà quan văn sử dụng yêu bài thì tính chất khác nhau càng lớn, có thể sử dụng yêu bài bằng ngà chỉ có ba loại người: Một là quan văn cao cấp; hai là nhân vật yếu thế trong hoàng cung, hoặc tâm phúc của vương phủ; ba chính là võ quan cao cấp Cẩm Y Vệ trong các loại võ quan.

Mà Đỗ Thiên hộ là Đô Chỉ Huy Sứ trấn thủ khu vực Thanh Châu trong quân doanh, lẽ nào hắn không biết yêu bài của Tề vương phủ? Thế nên, vừa nhìn thấy tấm yêu bài này, hắn đã hiểu người đến là thuộc hạ của Tề vương phủ. Người của Tề vương phủ đâu phải một Thiên hộ nhỏ bé như hắn có thể ngồi ung dung tiếp kiến được. Đỗ Thiên hộ tuy người thô tục, nhưng lòng dạ không hề thô, lập tức nhảy xuống đất.

Hạ Tầm thản nhiên nói: “Thiên hộ đại nhân, học sinh phụng mệnh Tề vương gia lo liệu một việc. Trên đường đi qua đây thì gặp một chuyện bất bình, muốn mời Thiên hộ đại nhân ra tay giúp đỡ.”

Đỗ Thiên hộ nghiêm nghị nói: “Đã là quý nhân của Tề vương phủ, nếu có chuyện gì, bổn quan đương nhiên sẽ dốc sức tương trợ. Chỉ là không biết Dương sinh đồ... Dương công tử có việc gì cần bổn quan giúp sức?”

Hạ Tầm kể lại toàn bộ chuyện cường đoạt dân nữ xảy ra ở huyện Bồ Đài, rồi nói: “Học sinh lo lắng Tri huyện Bồ Đài cấu kết ngầm với kẻ bắt cóc. Vùng này còn thuộc quyền cai quản của Thanh Châu, vốn là đất phiên thuộc của Tề vương gia, vậy mà lại xảy ra sự tình như vậy, đã làm tổn hại đến danh dự của Vương gia. Vì sự tình khẩn cấp, không kịp quay về Thanh Châu xin chỉ thị Vương gia, nên học sinh đành phải tìm đến Thiên hộ đại nhân. Học sinh cũng biết quân doanh có quy củ của quân doanh, không dám yêu cầu Thiên hộ đại nhân điều động đại quân, nhưng... phái ra vài chục tráng hán mặc y phục thường dân đi ra ngoài hiệp trợ bắt giặc, chắc hẳn sẽ không làm khó Thiên hộ đại nhân.”

“Không khó, đương nhiên là không khó.”

Đỗ Thiên hộ vô cùng sảng khoái, vừa vỗ ngực cam đoan thình thịch, vừa trả lại tấm yêu bài: “Dương công tử cứ yên tâm, bổn quan lập tức sẽ chọn người, đích thân cùng công tử đến huyện Bồ ��ài một chuyến.”

“Như thế, đa tạ Thiên hộ đại nhân.”

Hạ Tầm mỉm cười tạ ơn, sau đó ung dung thản nhiên duỗi hai ngón tay ra, như Phật tổ niêm hoa, nhẹ nhàng nhặt lấy tấm yêu bài bằng ngà, ưu nhã bỏ vào trong tay áo. Nhân cơ hội này, hắn giấu tay vào trong ống tay áo, dùng sức cọ xát ngón tay.

Đỗ Thiên hộ nhìn vẻ mặt và động tác của Hạ Tầm, trong lòng không khỏi thầm khen: “Đúng là người đọc sách có khác, phong thái còn kiểu cách hơn cả đàn bà. Lão Đỗ ta có đánh chết cũng không thể học được.”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.