Năm Kiến Văn thứ tư, cuộc chiến phương Bắc ngày càng khó lường.

Ba năm qua, hai bên Nam Bắc giao chiến chủ yếu tại hai tỉnh Hà Bắc và Sơn Đông. Nhìn lại chiến tích, Yến quân thắng nhiều thua ít, càng đánh càng mạnh. Tuy nhiên, xét về chiến quả, suốt ba năm đại chiến Tĩnh Nan, Yến quân hầu như không có bất kỳ tiến triển nào. Thiết kỵ của họ vẫn luôn quanh quẩn ở vùng Sơn Đông, Hà Bắc. Quân triều đình đông như kiến, dù thảm bại vẫn có thể tùy thời bổ sung binh lính và tiếp tế, đến mức khiến Bắc quân thắng nhưng không thu được thành quả đáng kể. Do địa bàn Bắc quân có hạn, hơn nửa số quân lương thu được đều đến từ chiến tranh. Họ không thể nuôi quá nhiều binh, tổng binh lực luôn duy trì khoảng mười lăm, mười sáu vạn quân. Điều này khiến họ có năng lực dã chiến mạnh mẽ, nhưng lại không đủ binh lực để phân tán trấn giữ các thành trì đã bị đánh chiếm. Bởi vậy, trong ba năm qua, tuy rất nhiều thành trì như Thuận Đức, Quảng Bình, Đại Danh bị họ đánh hạ, nhưng lại thường xuyên bị giành đi giật lại, hoặc là chủ động từ bỏ, hoặc bị binh mã triều đình phản công đoạt lại. Những nơi Yến quân có thể giữ vững trong tay chỉ vỏn vẹn ba phủ Bắc Bình, Bảo Định, Vĩnh Bình.

Bề ngoài, Yến quân dường như không chiếm được bất kỳ lợi thế nào, nhưng tự bản thân triều đình lại biết rõ ba năm khổ chiến này đã khiến họ tổn hao bao nhiêu. Quốc khố trống rỗng, số phu dịch và binh lính mộ được đã lên tới hàng triệu. Toàn bộ binh lực có thể điều động đều đã dốc hết vào chiến trường phương Bắc, họ không còn tiền nuôi quân, cũng chẳng đủ binh lực và quân nhu để bổ sung nữa. Thậm chí, bốn mươi vạn quân đội cảnh vệ vốn cố định ở thành Kim Lăng, không được phép rời kinh thành, cũng đã bị họ lặng lẽ điều ra mười vạn, đưa lên chiến trường phương Bắc. Giờ đây, Tề Thái và Vương Thúc Anh đang ở Quảng Đức chiêu mộ binh lính, thu gom lương thảo; Hoàng Tử Trừng và Diêu Thiện làm điều tương tự ở Tô Châu. Luyện Tử Ninh, Hoàng Quan cùng Phò mã Mai Ân cũng chia nhau ở Hàng Châu rộng lớn gom góp lương thảo và tuyển mộ binh lính, khiến dân chúng bị vơ vét đến mức oán thán dậy đất.

Trong tình cảnh rối ren ấy, khi bao nhiêu việc quốc gia đại sự cần xử lý, hoàng đế "thiên tài" Chu Duẫn Văn không hiểu vì lý do gì lại nhớ tới người Ngũ thúc Chu Thu, người đã bị hắn lưu đày đến Vân Nam sống cuộc đời hoang dã. Tương Vương cả nhà tự vẫn, Tề Vương bị giam vào ngục Phượng Dương, Đại Vương bị giam giữ ở đất khách Tứ Xuyên, còn Ninh Vương thì đi theo Yến Vương tạo phản. Trong số các Vương gia, chỉ có Chu Vương vẫn tự do, dù ông sống cuộc đời dã nhân dãi dầu sương gió. Nhưng như vậy cũng không quá an toàn. Vạn nhất Yến Vương phái người đến Vân Nam giải cứu ông ta, ba Vương gia cùng nhau hiệu triệu thiên hạ Tĩnh Nan, chẳng phải thanh thế sẽ tăng vọt sao? Thế là, Chu Duẫn Văn vội hạ một đạo chiếu thư, mau chóng đưa Ngũ thúc Chu Thu của mình từ Vân Nam về kinh sư, tìm một nơi giam giữ trong thành Kim Lăng, đặt dưới sự giám sát của mình thì hắn mới yên tâm.

Trong lúc Chu Duẫn Văn "tính toán đâu ra đấy", cẩn thận phòng ngừa bằng cách đưa Ngũ thúc từ nơi lưu đày lao động cải tạo về giam cầm trong ngục, vậy thì "Ngọa Long" tiên sinh Hi Trực của hắn đang làm gì? Tiên sinh Hi Trực, người vốn "nói có sách, mách có chứng", đã miệt mài tham khảo, thức khuya dậy sớm, làm việc vất vả, cuối cùng cũng hoàn thành một đại sự: ông đã sửa đổi thành công phẩm cấp quan lại và huân giai của vương triều Đại Minh. Ông tiến hành cải cách và chi tiết hóa chế độ quan giai của Hồng Vũ, quy định bao nhiêu cấp văn huân, bao nhiêu cấp võ huân, quan văn có bao nhiêu phẩm, võ quan có bao nhiêu phẩm, mỗi phẩm quan văn lại có bao nhiêu loại... Và tương tự với võ quan. Khi dâng lên hoàng đế, chiếu cáo thiên hạ, lập tức được áp dụng.

Thật đúng là hai tên dở người...

***

Trong khi hai người bọn họ mải mê với những chuyện vớ vẩn, không quan trọng thì ở phương Bắc, chiến tranh vẫn đang tiếp diễn.

Yến quân đầu năm xuất binh, liên tiếp vây hãm Đông A, Đông Bình, Bấn Thượng, Duyệt Châu, Tế Dương. Bố Chính Sứ Sơn Đông Thiết Huyễn thúc thủ vô sách, đành tiếp tục cái cách "thành thần" của mình, đóng chặt cửa thành, chỉ còn cách bảo vệ phủ Tế Nam của ông ta là xong. Đại tướng quân dẹp nghịch Thịnh Dung cũng từng bước lui về phía sau. Sự thiếu hụt binh lính và thuế lương của triều đình đã bắt đầu thể hiện rõ trên chiến trường. Trong tình huống này, tấu chương xin binh, xin lương bay tới kinh thành như tuyết rơi mùa đông. Chu Duẫn Văn và Tể tướng Phương Hiếu Nhụ lúc này mới vội vàng, cuống quýt: "Phái ai đến giải vây cho Sơn Đông đ��y?" Hai người bàn đi tính lại, thực sự không tìm ra ai có thể đảm đương vị trí tướng soái, cuối cùng mới nghĩ tới Ngụy Quốc Công Từ Huy Tổ.

Từ Huy Tổ và Phương Hiếu Nhụ dù chưa kết thành thân gia, nhưng trong cuộc sống hằng ngày hai bên vẫn tiếp xúc, rốt cuộc cũng có chút giao tình. So với trước kia, khi hai bên chưa quen biết, không hề giúp đỡ nhau thì tình hình đã tốt hơn nhiều. Trong tình thế cấp bách này, triều đình đành phải giao ấn soái cho Từ Huy Tổ để ông đi giải vây Sơn Đông. Bởi vì binh mã các nơi đã điều động hết, thời gian cũng không cho phép điều thêm binh mã từ các địa phương khác. Phương Hiếu Nhụ lại hiến kế, rút thêm mười vạn đại quân từ đội quân cảnh vệ kinh sư, giao cho Từ Huy Tổ mang đến Sơn Đông. Đương nhiên, theo quân còn có giám quân để giữ quyền lực quân sự tối cao. Đây là một tin tức tuyệt mật, bởi lẽ việc điều binh mã đã khiến kinh thành Nam Kinh trở nên trống rỗng. Vì lần trước lương thảo ở huyện Bái bị đốt cháy, họ biết trong kinh sư có tai mắt của Yến Vương, bởi vậy tin tức này thuộc tuyệt mật, trừ hai người họ ra, thực sự chưa từng nói với ai khác.

Từ Huy Tổ còn chưa kịp tới Sơn Đông, Chu Lệ hiển nhiên đã bỏ qua thành Tế Nam, hiên ngang vượt qua dưới chân thành, một đường công thành phá trại, rất nhanh tiến thẳng đến huyện Bái. Tiến xa hơn nữa là Từ Châu, vượt qua Hoàng Hà là đến trung đô Phượng Dương. Trong chốc lát, các tướng lãnh Thịnh Dung, Bình An, Hà Phúc, Trần Huy bối rối, sau đó lập tức hành động, chặn trước đuổi sau, quyết không thể để Yến Vương vượt qua bờ Hoàng Hà. Thấy tất cả các lộ Nam quân đều kéo đến, phía trước lại có anh vợ mình là Từ Huy Tổ dẫn binh tới đón, Chu Lệ bèn dùng chiến lược đánh vòng, một đường chuyển quân đến vùng Phì Hà, Linh Bích.

Hà Phúc ở Linh Bích xây lũy cao hào sâu, muốn đánh lâu dài với Yến Vương, giở lại trò cũ hòng khiến Yến Vương bị hao tổn mà quay về Bắc Bình. Chu Lệ thấy vậy, liền cắt đứt đường vận lương, ngăn chặn lương thảo vận đến Linh Bích. Đến lúc này, Hà Phúc tự mua dây buộc mình, xuất chiến thì không dám, mà không xuất chiến thì không có cơm ăn, đành phải phái người cầu viện Bình An. Bình An dẫn binh đi giải vây cho Hà Phúc, kết quả bị Yến Vương dùng ba vệ tinh nhuệ Đóa Nhan thiết kỵ làm tiên phong, chia quân đội Bình An thành hai, đánh tan từng bộ phận. Hà Phúc trên núi thấy vậy vội vàng mở cửa thành cứu viện, nhưng lại bị Chu Cao Hú dẫn quân đánh lui. Hà Phúc bị đánh cho chật vật không chịu nổi, Bình An được các tướng lãnh cứu trở về sơn trại. Chu Lệ cũng không cưỡng công, chỉ đứng dưới chân núi giằng co. Vây cứ điểm đánh viện binh, đây chính là biện pháp từ xưa, lần nào dùng cũng tốt.

Trên núi vốn thiếu lương, giờ lại đột nhiên có thêm một đội viện binh đến cứu. Quân lính trên núi vốn đã được ăn cháo, nay thì nhục nhã đến độ chỉ có thể uống nước lã. Thấy biện pháp như thế không thể duy trì được lâu, Hà Phúc cùng Bình An thương nghị một phen, quyết định thà phá vòng vây cưỡng chế còn hơn ngồi chờ chết, chuyển quân đến vùng sông Hoài, rồi từ các châu huyện lân cận lấy lương thực. Chư tướng đã định kế, lập tức ban bố mệnh lệnh cho toàn quân: ngày mai dùng ba tiếng pháo hiệu, nghe tiếng pháo vang lên, lập tức lao ra sơn trại, phá vòng vây hướng về phía sông Hoài.

Trong một góc quân doanh, sau khi Tổng Kỳ Quan tuyên bố quân lệnh của chủ soái liền xoay người rời đi, hai binh lính nháy mắt nhìn nhau, rồi lặng lẽ đi tới một bên. Hai người kia, một người tên Đông Phương Lượng, một người tên Nhạc Tuấn Hoằng. Chính Nhạc Tuấn Hoằng này trong trận Bạch Câu Hà đã đánh ngã soái kỳ, khiến Lý Cảnh Long vốn đang chiếm thượng phong thất bại thảm hại. Sau đó, vì có công, cả hai được phong làm Tổng Kỳ và Bách Hộ. Chỉ có điều, họ đã vất vả trà trộn vào hàng ngũ quan binh, nên cả hai vẫn vâng mệnh nằm vùng tại đây.

“Đông Phương đại ca, ngày mai sẽ phá vòng vây...”

“Ta hiểu!”

Đông Phương Lượng vén tay áo lên, dùng tay áo xoa mũi, suy nghĩ nhanh như chớp, ánh mắt dò xét bốn phía: “Điện hạ đề phòng Nam quân đánh lén ban đêm, trại đóng không gần. Nếu bất ngờ phá vòng vây, Nam quân ít nhất có thể chạy thoát hơn nửa. Từ lúc trở thành thân binh bên cạnh Lý Cảnh Long vài ngày, rồi mấy năm nay chúng ta lần lượt ��i theo Thiết Huyễn, Thịnh Dung, tiếp đến lại theo Bình An. Thời gian khổ sở cũng nên chấm dứt rồi, đêm nay chúng ta sẽ trở về, báo tin cho Điện hạ.”

Hai người đối mặt, cười gian xảo hai tiếng hắc hắc, sóng vai rời đi.

“Chúng ta là côn trùng có hại, là sâu bọ. Chúng ta ẩn mình trong góc tối bí mật, lộ ra b�� dạng vô hại nhất, âm thầm lặng lẽ chuyên ăn mòn xà nhà, cột trụ của chủ nhà. Một cơn gió thoảng qua, nó ầm ầm sụp đổ, mà chủ nhà vẫn hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra...”

Sáng sớm hôm sau, tất cả các lộ binh mã đều rời giường, nổi lửa nấu cơm. Sau khi ăn no nê chuẩn bị phá vòng vây, các doanh binh mã lần lượt tập kết. Vừa mới tập kết được một phần nhỏ thì "bùm bùm bùm", ba tiếng pháo hiệu đột nhiên vang lên, vang vọng mãi trong sơn cốc. Tất cả tướng sĩ trong doanh đều ngơ ngẩn: “Đã bắt đầu phá vây rồi sao?”

Quân đội phản ứng nhanh đã tập kết xong, lập tức thúc ngựa xông lên, chạy về phía doanh trại phía trước. Người phản ứng chậm cũng lập tức hiểu ra, muốn phá vòng vây mà không bị kỵ binh Yến quân truy kích là điều cực kỳ hung hiểm. Ai bị tụt lại phía sau, tám chín phần mười sẽ bị chém chết hoặc bắt sống. Lúc này đây, họ bất chấp mệnh lệnh tập hợp của quan trên, người người tranh nhau lao lên, dũng cảm xông về phía cửa trại. Các tướng lĩnh cao cấp tất nhiên hiểu rõ chưa hề có hiệu lệnh phá vòng vây, nhưng lúc này họ có gào khản cả giọng đến mấy, cũng không thể ngăn được binh lính phá trại.

Trong khe núi, Chu Lệ đứng trên sườn núi, dưới chân ông là một nòng pháo đang chĩa thẳng lên trời. Áo choàng đỏ rực tung bay theo gió núi, trông như một đóa hoa hồng đang hé nở. Thấy binh sĩ Nam quân như thủy triều tuôn ra, Chu Lệ mỉm cười, lạnh nhạt phân phó: “Hãy để một nửa ra ngoài, rồi đóng cửa núi lại!”

Trận chiến này, nếu gọi đây là một trận chiến, thì kết thúc rất nhanh chóng. Bình An cùng ba mươi bảy viên đại tướng, hơn một trăm năm mươi quan văn giám quân và hoạn quan đều bị bắt sống. Vì họ biết rõ mình chưa hề hạ lệnh phá vòng vây, nên cũng là những người ở lại phía sau cùng, tất nhiên đã như rùa trong chum, bị bắt gọn. Đặc biệt là Bình An, từ lúc giao chiến với Yến quân đến nay, ông ta luôn dũng mãnh quyết liệt, thắng nhiều thua ít. Việc ông bị bắt sống khiến toàn thể Yến quân hoan hô như sấm dậy.

Hai con côn trùng có hại, lại lập công!

***

Ở phía tây nam phủ Ứng Thiên (Nam Kinh), tiếp giáp với huyện Thái Bình, phủ ��ương Đồ, có một ngọn núi tên Từ Mỗ Sơn. Dân bản xứ lại gọi là Từ Màu Sơn, hay Miêu Nhân Sơn. Núi không quá cao, chỉ hơn năm mươi trượng, vách đá nhô ra, đỉnh núi nhọn hoắt, phong cảnh lại rất mỹ lệ. Trên núi có một loại trúc đặc biệt, có thể dùng để làm tiêu. Âm sắc ống tiêu hùng hậu, mượt mà, vang vọng xa xôi, tiếng tăm vang khắp thiên hạ. Dưới chân núi không xa là một con quan đạo đi qua phía tây nam Từ Mỗ Sơn, thương nhân qua lại tấp nập. Bên cạnh quan đạo không xa, lại có một thôn trang nhỏ nằm trên sườn núi, khoảng hai mươi đến ba mươi gia đình. Họ sống nhờ đánh cá, chèo đò, hoặc mở quán trà ven đường. Ngẫu nhiên cũng có người lên núi chặt cây trúc già, đưa vào cửa hàng Lý Nhạc trong thành sản xuất. Đó chỉ là khoản thu nhập thêm thắt, không phải kế sinh nhai lâu dài.

Ở đầu thôn có một gia đình họ Trần.

Trần bà bà đã qua tuổi lục tuần ngồi trong sân nhà mình, cùng ngồi trò chuyện với hai cô bé. Hai cô bé đều chừng mười bốn, mười lăm tuổi. Một người mặc áo đỏ thẫm, xem bộ dáng rõ ràng là vừa chải tóc chưa l��u. Tuy nhan sắc bình thường, lại có vẻ lam lũ, nhưng vẫn toát lên vẻ kiều diễm, tươi tắn của một cô dâu mới. Cô bé này là cháu gái ruột của Trần bà bà, tên Bạch Tiêm Tiêm, mới tân hôn ba ngày, hôm nay cùng chú rể về lại mặt. Cô bé còn lại ăn mặc, kiểu tóc đều quê mùa, nhưng ngũ quan lại cực kỳ thanh tú, hoàn toàn không giống vẻ trang điểm quê mùa kia. Nếu như được chăm chút một chút, tuyệt đối sẽ là một tiểu mỹ nhân gây họa, đáng tiếc, minh châu bị che lấp. Nhưng chuyện này cũng không kỳ quái, trong nhà không có mẫu thân, sống cùng hai người đàn ông lớn là đại bá và nhị thúc, tiểu cô nương có hơi lôi thôi một chút cũng là điều bình thường.

Cô bé này tên Hạ Tinh, là cô bé nhà hàng xóm của gia đình Trần bà bà. Nhà hàng xóm nguyên vốn chỉ có một người đàn ông từ Hà Nam tới, ở đây gần một năm. Sau này, con trai lớn của Trần bà bà đã hỗ trợ, giới thiệu công việc lao động ở bãi khai thác đá Kỷ Đường. Gia đình vốn không đông đúc, tháng trước, anh em hắn lại mang Hạ Tinh đến đây, nghe nói là quê nhà gặp lũ lụt.

“Đáng thương thật, con sông Hoàng Hà này cứ mãi không ngừng gây họa, sau này cứ ở lại bên bờ Trường Giang này đi!” Trần bà bà, người sống nhờ sông nước mà kiếm ăn, nói như vậy.

Hai nhà rất nhanh trở nên thân thiết, Hạ Tinh thường xuyên sang nhà Trần bà bà, cùng Bạch Tiêm Tiêm trở thành đôi bạn thân thiết. Ba ngày trước, Bạch Tiêm Tiêm xuất giá, hôm nay lại mặt, nàng tự nhiên muốn đến xem bạn thân của mình sau đêm tân hôn trông ra sao.

Trần bà bà một bên xỏ giày vào, một bên giáo huấn cháu gái mình: “Gả cho người phải hiểu quy củ, mặc kệ trước đó con thế nào, cũng phải có dáng vẻ một người vợ. Con xem con kìa, mở miệng liền gọi một tiếng Ích Khiếu, đó là chồng con đấy, sao có thể gọi như vậy? Để người ta nghe thấy chẳng phải sẽ chê cười nhà họ Bạch chúng ta không có gia giáo sao?”

Bạch Tiêm Tiêm bĩu môi nói: “Ở đây có phải không có người ngoài đâu?”

“Không có người ngoài cũng không được!”

Hạ Tinh ngơ ngác nhìn, xen vào hỏi: “Trần bà bà, phải gọi thế nào mới đúng ạ?”

Trần bà bà nói: “Mặc kệ con là người thế nào, đối với chồng mình đều phải là...”

Bà vừa nói đến đây, trong phòng có người reo lên: “Bà nó ơi, áo khoác của tôi đâu rồi? Chú rể đến rồi, tôi phải đi chuẩn bị rượu.”

“Lão bất tử này!”

Trần bà bà đứng lên, vừa đi vừa rống vào trong phòng: “Áo khoác lớn thế kia mà không nhìn thấy sao? Chẳng lẽ phải đặt ngay trước mắt ông mới thấy à!”

Bạch Tiêm Tiêm và Hạ Tinh liếc nhau, le lưỡi, đồng loạt cười khanh khách.

“A, thúc thúc cháu đã trở lại!”

Lướt qua tường thấp, nhìn thấy hai người từ con đường nhỏ đi về phía lối mòn vào thôn, Hạ Tinh đột nhiên nhảy dựng lên, rất sung sướng.

Đi tới là hai người, trong đó một người Bạch Tiêm Tiêm cũng nhận ra, hắn là nhị thúc của Hạ Tinh, Hạ Hữu Tài, một người đàn ông rất anh tuấn. Khiến Bạch Tiêm Tiêm từng mơ mộng, còn mơ thấy mình trở thành nhị thẩm của Hạ Tinh. Người khác sẽ không nhận ra, tuy cũng ăn mặc áo ngắn vải thô, giày rơm, ống quần kéo lên, một dáng vẻ nông dân, nhưng hai mươi đến ba mươi gia đình trong thôn này đều nhận ra, không thể nhầm được người này. Người đàn ông này đi tới, nhưng lại quay đầu nhìn gì đó, vai cũng không hề nhúc nhích. Bạch Tiêm Tiêm nhớ tới trong sách từng nói, kiểu nhìn như vậy gọi là "ưng xem sói", giống như gian hùng. Không khỏi che miệng cười rộ lên: “So với tất cả ở đây, vẫn là Hạ nhị thúc trông đẹp trai nhất!”

Nhớ tới trượng phu Hà Ích của mình chỉ là một cậu trai mới lớn, cô bé không nhịn được mà khẽ thở dài.

Cẩm Y Dạ Hành Tác giả: Nguyệt Quan

Bản chuyển ngữ này được bảo hộ bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.