Phố Tam Sơn, lũ trẻ đang nô đùa. Dọc hai bên đường, vài gánh hàng rong bày biện. Trời nóng nực, những sạp hàng bày la liệt. Người bán rong nép mình tìm bóng mát, chỉ khi có khách ngó nghiêng, họ mới vội vã chạy ra mời chào niềm nở. Ngược lại, người chủ quầy hàng vẫn thản nhiên ngồi đó, đầu đội mũ rơm, vẻ mặt lười nhác, phong thái nhàn tản.

Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập như mưa, hơn chục con tuấn mã phóng như bay dọc theo phố dài. Ngay lập tức, một toán võ sĩ mặc chiến bào hồng, đầu đội nón rộng che nắng, bên hông đeo bội đao, xuất hiện với khí thế đằng đằng sát khí.

Người dân hai bên đường vội vã dạt vào lề. Một lão già nghe thấy tiếng động, hấp tấp chạy ra cửa, kịp kéo đứa cháu trai vào nhà. Ông lão ôm cháu vào lòng, kinh ngạc nhìn toán võ sĩ áo hồng kia thúc ngựa chạy như bay về phía cửa thành.

Nhìn bóng lưng họ khuất dần, ông lão chớp chớp mắt. Cuối cùng, ông nhận ra những kẻ đó trông thật quen thuộc, sắc mặt chợt đại biến: “Đề Kỵ? Hoàng Thượng lại tái lập Đề Kỵ rồi sao?!”

Phố Tam Sơn, Đề Kỵ hung ác đột ngột ập đến, như chim ưng sà xuống.

Cẩm Y Đề Kỵ, tái xuất giang hồ.

Việc đầu tiên sau khi tái xuất, bọn họ thẳng tiến đến quê nhà Cảnh Thanh, thuộc Minh Tân trang thôn Trại Tử, huyện Chân Ninh, phủ Khánh Dương, Thiểm Tây Thừa Tuyên Bố Chính Sứ Ti (nay là Chính Ninh, Cam Túc). Khẩu dụ Hoàng Thượng do Chỉ Huy Sứ Kỷ đại nhân truyền xuống, mệnh lệnh dành cho họ là: “Trong thôn Trại Tử, chó gà không tha!”

Kỷ Cương mang theo thiếp từ Ty Lễ Giám cấp phát, trên đó đã đóng dấu ấn, vội vã chạy đến Hình Bộ. Trực Xu Hình khoa cấp sự trung công đang có mặt ở đó. Vị Hình khoa cấp sự trung thấy thánh chỉ Hoàng Thượng, không dám chậm trễ, lập tức đóng dấu “Thiêm thiêm” chồng lên giá thiếp.

Mỗi Cẩm Y Vệ khi thi hành nhiệm vụ hoàng gia đều phải giữ giá thiếp. Giá thiếp chỉ có hiệu lực pháp luật khi đã được Hình Bộ đóng dấu “Thiêm thiêm”. Dù trước kia, vào thời trung kỳ nhà Minh, quyền lực của Cẩm Y Vệ cực lớn, nhưng quy củ này họ không dám vi phạm.

Sau khi được “Thiêm thiêm”, Cẩm Y Vệ nắm giữ quyền sinh sát trong tay, có thể phá án mà không cần Hình Bộ hay Đại Lý Tự phúc thẩm. Kỷ Cương lập tức trở về nha môn, ra lệnh. Một đội Cẩm Y Vệ vừa mới được thành lập đã xông thẳng ra đường phố.

Nhà Cảnh Thanh bị tịch thu, toàn bộ già trẻ trong nhà bị bắt đi. Hoàng Thượng bỏ qua mọi thủ tục phức tạp, không cần Hình Bộ thẩm vấn hay phúc thẩm, lập tức ra lệnh chém đầu họ ngoài chợ. Lưu Cố, cháu ngoại của Cảnh Thanh, đang tá túc ở nhà cậu cũng bị vạ lây.

Chợ này tục gọi là Khẩu Chỉ. Tùy từng triều đại mà vị trí cụ thể có thể khác nhau, nhưng thường là nơi gần Hình Bộ để tiện xử quyết phạm nhân, đồng thời cũng là phố xá phồn hoa, đông đúc. Mục đích là để răn đe, khiến mọi người không dám phạm pháp.

Khi cả nhà già trẻ Cảnh gia bị chặt đầu, Cảnh Thanh đã bị đưa đến ngục Cẩm Y Vệ, trói vào chiếc giường sắt loang lổ máu gỉ. Một sư phụ hành hình đã thất nghiệp gần mười năm, nay lại được Cẩm Y Vệ mời trở lại. Hắn đặt chiếc hộp nhỏ xuống, nhìn Cảnh Thanh đang trần truồng bị trói trên giường. Trên mặt hắn không chút biểu cảm, như đang nhìn một con vật sắp bị làm thịt. Lúc này, hắn mới chậm rãi mở hộp, lấy ra một con dao nhỏ sắc bén, nhàn nhạt nói với Cảnh Thanh: “Cảnh lão gia, hôm nay tiểu nhân tiễn lão gia đi. Tay nghề đã hoang phế hơn mười năm, nếu có điều gì sơ suất, xin lão gia tha thứ!”

Sau đó, hắn quay sang hỏi mấy Cẩm Y Vệ bên cạnh: “Lột sống hay lột chết?”

Lúc này, Hoàng đế chưa có phân phó rõ ràng. Đám Cẩm Y Vệ đều là người mới, hơn mười năm trước vẫn còn mặc tã lót, đây là lần đầu tiên họ chứng kiến hình phạt lột da mà trước đây chỉ nghe nói đến. Nhất thời không ai dám đáp lời. Một Tiểu Kỳ liền trừng mắt quát: “Nghịch tặc này dám cả gan mưu sát vua, tội ác tày trời, đương nhiên phải lột da sống hắn!”

Sư phụ hành hình cười nhạt, rồi tiến lại gần. Cảnh Thanh nằm sấp bị trói chặt trên giường sắt, miệng bị nhét giẻ rách, trợn mắt tròn xoe, không sao thốt nên lời. Sư phụ hành hình đi đến sau lưng hắn, con dao nhỏ sáng như tuyết bắt đầu lướt trên da thịt...

Chu Lệ đã ra lệnh trừng phạt Cảnh Thanh bằng cách lột da và treo ở cổng Trường An để thị chúng!

Từ cổ chí kim, các quốc gia đều có phương pháp lột da: La Mã, Ba Tư, Đức, rồi cả người Tang, người Anh-điêng... Ở Trung Quốc, hình phạt lột da đã có từ thời Tùy Đường, nhưng đến thời Đại Minh, Tể tướng Hồ Duy Dung lại sáng tạo ra một phương pháp độc đáo, có một không hai.

Thời Hồng Vũ, rất nhiều quan tham phải chịu hình phạt lột da. Khi tân quan nhậm chức, nếu trong nha môn có quan tiền nhiệm từng bị xử tử vì tham ô, sẽ có một gian phòng riêng để treo da người đó. Quan viên kế nhiệm phải đến đó bái tế, có thể hình dung cảnh tượng đáng sợ đến mức nào. Chẳng cần nói đâu xa, ba mươi năm cai trị của Hồng Vũ, số lượng quan lại bị thanh trừng chiếm hơn một nửa số quan chịu hình phạt trong suốt ba trăm năm Đại Minh.

Mấy đời sau, không phải quan tham ít hơn thời Hồng Vũ, mà là các Hoàng đế không độc ác bằng Hồng Vũ Đại Đế, nên mới có vẻ như thời Hồng Vũ, quan tham nhiều đến mức chất chồng. Đương nhiên, không phải tất cả những người bị lột da đều do tham ô hối lộ. Trong các cuộc đấu tranh chính trị, cũng có không ít quan viên bị ngã ngựa.

Lột da có lột sống và lột chết. Đại tướng quân Lam Ngọc chính là người chịu hình phạt lột da. Niệm tình chiến công xưa, khi ấy ông được ban là lột chết, tức là xử tử trước rồi mới lột da, thân xác đã không còn cảm giác đau đớn. Lột sống thì lại cực kỳ bi thảm.

Tuy nhiên, từ những năm cuối Hồng Vũ, Chu Nguyên Chương đã giảm bớt hình phạt này. Nhưng hôm nay, vì Cảnh Thanh dám mưu phản trên kim điện, vị sư phụ hành hình này lại một lần nữa động đến lưỡi đao lột da.

Hắn nhấc dao lên, mũi dao nhanh chóng rạch một đường dọc theo xương sống. Làn da trên lưng Cảnh Thanh bị xẻ làm đôi, máu tươi phun ra xối xả. Thân thể hắn căng cứng, dù bị trói chặt không thể cử động, nhưng lại run rẩy kịch liệt, trong cổ họng phát ra tiếng "ô ô" không còn giống tiếng người. Người sư phụ lột da đã quen với cảnh tượng này, con dao trong tay hắn nhanh chóng thoăn thoắt. Một tấm da người đầm đìa máu tươi, tựa như cánh bướm đêm bung rộng, từ từ tách rời khỏi thân thể, máu tiếp tục tuôn xối xả...

Thiên tử giận dữ, thây chất trăm vạn, máu chảy thành sông!

Chu Lệ cho đến tận bây giờ vẫn không hề sợ hãi giết người. Tục ngữ có câu: “Con trai thiên tử, tọa bất thùy đường” (ý nói sống cẩn trọng, không cần mạo hiểm), nhưng Chu Lệ thân là phiên vương một phương, lại thích xông pha nơi tên bay đạn lạc, quyết chiến sa trường. Hắn là người hiếu chiến, không e ngại bất kỳ sự khiêu khích nào. Giết người là để chinh phục, không giết cũng là để chinh phục. Ân và uy đều được hắn xem trọng ngang nhau. Khi cần giết người, mí mắt hắn cũng sẽ không hề chớp.

Trong Cẩn Thận Điện, Trần Anh run rẩy như chuột nhắt, quỳ gối trước mặt Chu Lệ, đầu rạp xuống đất, hứng chịu cơn thịnh nộ của Hoàng đế: “Đô Sát Viện các ngươi làm việc kiểu gì vậy? Từ ngày ngươi nhậm chức đến nay, chưa bắt được một tên phản nghịch, cũng chưa luận tội được một quan viên nào! Về tra cho trẫm, phàm là kẻ có tư tâm, kết bè kết phái, phỉ báng triều đình hay cấu kết với phản nghịch, tất cả đều phải bắt lại cho trẫm!”

Trần Anh hồn vía lên mây, líu ríu nói: “Vâng, vâng vâng, thần tuân chỉ, thần sẽ lập tức đi làm ạ!”

“Cút đi!”

“Vâng, vâng vâng!”

Trần Anh vội vàng lùi ra đến cửa đại điện, dập đầu một cái tạ tội, rồi đứng dậy chạy biến như bay.

Vừa rời khỏi Cẩn Thận Điện, vẻ sợ hãi trên mặt Trần Anh lập tức biến mất. Đôi mắt sắc lạnh ánh lên tia đắc ý và niềm vui sướng đến điên cuồng, bước chân vội vã chạy thẳng ra ngoài...

***

Tấm da của Cảnh Thanh bị treo trên cổng Trường An, phấp phới theo gió. Từ sau khi Chu Lệ tiến vào kinh thành, đây là lần đầu tiên tinh phong huyết vũ lại xuất hiện.

Vết máu của cả nhà Cảnh gia ở khu chợ còn chưa khô, Đô sát Ngự sử Trần Anh đã toàn lực thúc đẩy, dùng hiệu suất nhanh nhất để buộc tội các cựu thần nhà Kiến Văn.

Trần Anh buộc tội, Kỷ Cương bắt người. Hai người phối hợp ăn ý, thân mật khăng khít, khiến văn võ bá quan nhất thời thần hồn nát thần tính, ai nấy đều cảm thấy bất an. Trước khi vào thành, Chu Lệ đã công bố danh sách hai mươi chín người. Trong số đó, đã có người tự vẫn, có người nhận tội được thả. Hiện tại, chỉ còn mười bốn người bị giam trong ngục.

Sau khi Trần Anh ngày đêm kiểm tra nghiêm ngặt, hắn đã lập ra một danh sách mở rộng, thêm năm mươi ba người vào đó. Những người này tuy chưa chắc sẽ bị giết sạch, nhưng cũng không tránh khỏi tù tội.

Trong lúc nhất thời, danh tiếng của Trần Anh và Kỷ Cương vang khắp kinh sư, bách quan ai nấy đều phải nể sợ, tạo nên cái hung danh đến mức trẻ con phải ngừng khóc.

Một chiếc xe kiệu dừng lại ở con ngõ nhỏ bên trái, trong một sân rộng giữa Tam Sơn Môn. Mành kiệu vén lên, một thiếu nữ thanh lệ bước ra.

Mính Nhi đã đến phủ đệ của chất nhi Định Quốc Công T�� Cảnh Xương. Hôm nay, nàng mang theo lễ v��t đến thăm vợ chồng Vương Phò mã. Vô tình, nàng nghe nói Vương Phò mã hôm qua đã cấp một tòa nhà của mình cho Phụ Quốc Công. Nơi ở của Dương Húc giờ đây… không biết thì thôi, chứ một khi đã biết, Mính Nhi liền cảm thấy đứng ngồi không yên.

Trên đường đi, nàng loanh quanh mấy cửa hiệu châu báu, cửa hàng son và những nơi cao sang thường tiếp đón thiên kim, quý nữ danh gia vọng tộc để giết thời gian. Sau nửa ngày dạo chơi, cuối cùng nàng mới lấy hết dũng khí, báo cho xa phu nơi mình muốn đến, nơi mà nàng đã ghi nhớ kỹ trong lòng. Vốn định bụng đến xem bất chợt, nhưng khi đến trước cửa nhà Dương Húc, nàng lại có phần e ngại: “Gặp hắn rồi, mình nên nói thế nào đây?”

Không ngờ, khi Mính Nhi vén rèm kiệu bước ra, nàng đã thấy rất nhiều người đang quỳ trước cửa sân. Mính Nhi khẽ giật mình, nghi hoặc hỏi: “Những người này đang làm gì vậy?”

Gia tướng tùy tùng vội vàng tiến lên hỏi thăm, rồi trở về bẩm báo: “Bẩm Quận chúa, những người này là người nhà của Giám sát Ngự sử Đoạn Mịch. Lão gia họ đã bị Trần Anh liệt vào danh sách và bị Cẩm Y Vệ bắt vào đại lao. Họ nghe nói Phụ Quốc Công được Hoàng Thượng cực kỳ coi trọng, hơn nữa còn có quan hệ mật thiết với Đô Chỉ Huy Sứ Cẩm Y Vệ Kỷ Cương, nên mới đến đây cầu xin.”

“Hả?”

Tiểu nha đầu mơ hồ nhận ra điều gì đó. Nàng khẽ chau đôi lông mày thanh tú, chăm chú suy nghĩ, rồi ngẩng đầu lên, nói với gia tướng: “Đi gõ cửa, nói bản quận chúa cầu kiến Phụ Quốc Công.”

Vị gia tướng đáp: “Thưa Quận chúa, Phụ Quốc Công không có ở nhà. Những người quỳ gối ở đây chính là đang chờ Phụ Quốc Công trở về. Tiểu nhân vừa gõ cửa hỏi, bên trong chỉ có hai nha đầu do Vương Phò mã sai đến để hầu hạ Phụ Quốc Công.”

Trong đôi mắt to thông minh của Mính Nhi chợt lóe lên vẻ tinh ranh. Nàng lập tức phân phó: “Đuổi hết những người này đi cho ta!”

Gia tướng đầu lĩnh ngẩn người ra, ngạc nhiên nói: “Quận chúa, bọn họ… là đang chờ Phụ Quốc Công. Chúng ta lại thay mặt người khác mà đuổi đi, hình như…”

Mính Nhi trừng mắt. Gia tướng kia lập tức đổi giọng: “Vâng vâng, tiểu nhân tuân lệnh ạ!”

“Khoan đã!”

Mính Nhi suy nghĩ thêm một lát, rồi chậm rãi nói: “Từ Thịnh, ngươi hãy để lại mấy người, sau khi đuổi đám người kia đi, tạm thời ở lại phủ Phụ Quốc Công. Đối ngoại cứ nói là gia tướng của phủ Phụ Quốc Công. Nhớ kỹ, bất kể là ai đến cầu xin, đều phải đuổi đi hết, không cần nể tình!”

***

Bản biên tập mượt mà này là độc quyền của truyen.free.