Ngày hai mươi ba, cúng ông Táo.

Trong nhà Hạ Tầm cũng sửa soạn lễ vật, hương nến đầy đủ. Hạ Tầm dẫn cả nhà, cùng nhau nhóm lửa ở bếp nhà Vương gia, hai bên dán đôi câu đối “Thượng thiên ngôn hảo sự, hạ giới bảo bình an” rồi cùng bái tám lạy.

Sau đó, Hạ Tầm ra khỏi cửa.

Hôm nay là thời điểm đoàn phu dịch cuối cùng xây Đại Báo Ân tự quay về quê. Nhóm phu dịch này rời kinh thành muộn nhất nên việc sắp xếp được thực hiện sau cùng. Hạ Tầm cần đích thân đến xem xét, tránh để xảy ra sơ suất.

Trên đường phố đã tràn ngập không khí ngày Tết. Người mua, kẻ bán tấp nập. Tiếng pháo nổ giòn giã, những bức tranh Tết, câu đối đỏ rực rỡ khiến cảnh vật trở nên náo nhiệt, vui tươi.

Một số gia đình đã dán thần giữ cửa, câu đối và chữ Phúc dán ngược. Các chủ quán treo từng chuỗi đèn lồng đỏ, dán bức hoành phi “Khương thái công tại thử bách vô cấm kỵ” ở vị trí dễ thấy cạnh cửa. Các quầy hàng bán cơm rang, bánh trái, mứt quả chen chúc khắp phố.

Dưới sự quản lý của Ngũ thành binh mã ti thuộc Binh bộ, các chỉ huy mang theo tuần bổ dịch tốt, cùng với ngự sử tuần thành, gào thét chạy khắp nơi. Đánh nhau, ẩu đả, trộm cắp, phóng uế bừa bãi, chất đống củi khô linh tinh, mọi chuyện đều được bọn họ quản lý. Lúc này là lúc họ bận rộn nhất. Giữa dòng người vui vẻ rộn ràng trên phố, chỉ riêng họ giữ vẻ mặt cau có.

Ngày nghỉ ở Đại Minh vốn đã ít ỏi, Ngũ thành binh mã ti lại càng ít hơn. Đừng nói quan viên nha môn có thể nghỉ ốm, họ thì không thể như vậy; nếu quan viên của họ lâm bệnh mà không làm việc được, chỉ có thể chọn về hưu dưỡng sức chứ không được phép xin nghỉ ốm. Bởi thế, để có chút bổng lộc ngày Tết, dù chỉ mắc bệnh nhẹ, họ cũng phải cố gắng tỏ ra khỏe mạnh, tràn đầy khí thế.

Hạ Tầm ngồi trên lưng ngựa, vừa đi vừa ngắm nhìn đủ loại không khí trên đường. Đến Đại Minh đã bảy, tám năm, đây là lần đầu tiên hắn đón Tết cùng người nhà. Cảm nhận trong lòng rất khác so với những năm trước, một niềm vui khó tả dâng lên trong hắn.

Đột nhiên, phía trước vang lên vài tiếng la hét. Rất nhiều người dân nghe thấy động tĩnh đều chạy đến xem náo nhiệt. Hạ Tầm ghìm chặt ngựa, ánh mắt dò xét nhìn lại, thấy vài bộ khoái mặc công phục, đội mũ cối đang từ trong một con hẻm đi ra. Hai người phía trước vung xích sắt xua đuổi đám đông hiếu kỳ. Giữa họ, một bộ khoái lười biếng chắp tay sau lưng, tay cầm dây xích sắt. Dây xích này buộc vào cổ một người, cứ thế thong dong bước tới như dắt một con bò.

Phạm nhân chừng bốn mươi tuổi, râu dài ba chòm, diện mạo bình thường, không hề có vẻ gian tà. Hắn mặc quần áo vải bông Tùng Giang, mái tóc lấm tuyết bạc màu, lạnh run. Hắn cúi đầu, như thể sợ gặp người quen, trông vô cùng đáng thương.

Hạ Tầm hơi hiếu kỳ. Thường dân bị bắt thì có thể tra khảo ngay tại chỗ, nhưng quan viên thì phải lột quan phục. Việc để họ mặc quan phục triều đình mà bị xiềng xích công khai như vậy, chẳng phải làm nhục quốc thể sao?

Hạ Tầm ngạc nhiên liếc nhìn người đó, rồi mới thúc ngựa rời đi.

Đằng sau, có người đang xì xào bàn tán: “Ai, đây chẳng phải Ngô đại nhân sao? Phạm vào tội gì mà bị bắt vậy?”

“Ngô đại nhân nào?”

“Ôi, ngươi không biết ư? Ở kinh thành này, hắn là chủ quản nha môn, Lại bộ Khảo Công ti Lang trung Ngô Bút Ngô đại nhân đó. Tối qua ta còn thấy không ít quan viên lén lút mang đồ đến nhà hắn đút lót, hừ! Thật đúng là công dã tràng!”

Hạ Tầm chạy đến Đại Báo Ân tự, Công bộ Thị Lang Hoàng Lập Cung đã đến trước.

Triều đình sắp điều chỉnh nhân sự, quan viên ai nấy cũng căng thẳng, không ai muốn bị bỏ lại phía sau.

Có Hoàng Lập Cung là người trong nghề giúp đỡ, Hạ Tầm chỉ cần ngồi trấn giữ ở đây, uống trà, dưỡng thần. Hoàng Lập Cung vừa nhìn thấy hắn liền tiến đến bẩm báo. Hạ Tầm gật gật đầu.

Hạ Tầm uống trà, cảm thấy cực kỳ rảnh rỗi và nhàm chán. Hắn đi vào vài thiện phòng còn nguyên vẹn của Báo Ân tự, tìm đến lão hòa thượng trụ trì để trò chuyện. Lão hòa thượng kể chuyện cũ năm xưa, rằng thời nhà Nguyên ông còn là một tiểu sa di ở đây. Bỗng một lão hòa thượng khác chạy vào, nói với phương trượng: “Sư huynh, bên ngoài có vị quan viên họ Hoàng đang tìm Quốc Công đại nhân.”

“Họ Hoàng?”

Hạ Tầm đoán được vài phần, cười cười nói với lão phương trượng: “Đại sư, cho ta mượn thiện phòng một lát để tiếp khách.”

“Khách khí khách khí, mời Quốc Công ngồi!”

Lão phương trượng vội vàng đứng dậy, theo sư đệ lùi ra ngoài. Bọn họ vừa đi khỏi, Hoàng Chân đã luồn lách như con lươn tiến vào, mừng rỡ nói: “Quốc Công gia, hạ quan đã tìm người khắp nơi. Đến phủ Quốc Công, người ta nói Quốc Công đang ở Đại Báo Ân tự, hạ quan lại đến xem xét trong lều Công bộ thì lại nghe nói ngài đã đến trong miếu, ha ha…”

Hạ Tầm ngồi trên giường không xuống, chỉ ngón tay về phía đối diện, cười nói: “Ngồi đi, có chuyện gì mà vội vàng tìm ta thế?”

Hoàng Chân vội vàng ngồi xuống ghế đối diện, lấy một phong tấu chương từ trong tay áo ra, cười nói: “Quốc Công, ngài xem thử. Hạ quan đã ghi lại, ngài xem như vậy được không?”

Hạ Tầm mở ra xem xét. Phải công nhận, chữ Hoàng Chân viết rất đẹp. Xem kỹ nội dung một lần, Hạ Tầm ngẩng đầu hỏi: “Những chuyện nói trong này, ngươi tra được từ đâu, có thật không?”

“Quốc Công! Hạ quan đâu có phụng mệnh đi Đông Hải tra xét, chỉ là nghe phong phanh tấu lên thôi! Năm phần thật, ba phần hư!”

“Còn hai phần còn lại?”

Hoàng Chân chỉ chỉ vào đầu mình, đáp: “Hai phần này, là cần tự mình bổ sung thêm.”

Hạ Tầm không nói gì, trầm ngâm nghĩ ngợi, vuốt cằm nói: “Cũng được, trước hết ngươi cứ trình lên như vậy đi. Sau đó, ta sẽ giúp ngươi điều tra thông tin chi tiết từ phía kia, rồi cung cấp cho ngươi.”

Hoàng Chân mừng rỡ, liên tục nói lời cảm tạ, sau đó ngượng ngùng hỏi: “Quốc Công, chuyện kia của hạ quan…”

Hạ Tầm lắc đầu: “Khó trách Hoàng Chân này lăn lộn cả đời cũng không nổi bật. Không biết nhẫn nhịn, lại không thấu hiểu lẽ đối nhân xử thế như vậy, trách sao Đô Sát viện thay đổi người đứng đầu như chong chóng mà không một ai để ý đến hắn.”

Đối với người không chút khéo léo như vậy, thật sự không thể nói chuyện bóng gió. Hạ Tầm đành phải bất đắc dĩ nói: “Ngươi yên tâm, chuyện này ta đã thông báo giúp ngươi đến người có thể lo liệu. Ngày mai trên triều đình, chắc chắn có phần ngươi.”

“Đa tạ Quốc Công gia, Quốc Công đối với Hoàng Chân thật sự là ân trọng như tái sinh, Hoàng Chân ta chưa từng nhìn lầm người!”

Hoàng Chân cảm động đến rơi nước mắt nói lời cảm tạ một phen, lại vui mừng nói: “Quốc Công, ngài nghe nói chưa? Lại bộ Khảo Công ti Lang trung Ngô Bút vừa bị Hình bộ bắt giam rồi, ha ha ha…”

Hạ Tầm khẽ giật mình, ngạc nhiên hỏi: “Bị bắt? Chẳng phải nói hắn tác oai tác quái đủ chuyện, trăm quan dù bực m��nh cũng chẳng dám lên tiếng sao? Là vị Ngự sử Đô Sát viện nào của các ngươi buộc tội?”

Hoàng Chân mỉm cười nói: “Quốc Công, đây không phải do người Đô Sát viện chúng ta buộc tội đâu. Tả đô Ngự sử Trần đại nhân và hắn có giao tình không nông cạn, không nhìn thầy chùa thì cũng nhìn mặt Phật, vị Ngự sử ấy đâu nên vì hắn mà đắc tội Đô ti Đường đại nhân. Ha ha, lần này Ngô lang trung là phạm vào việc khiến nhiều người tức giận!”

Sịt sịt sịt.

“Tiểu thư, tiểu thư, tiểu thư…”

Xảo Vân như một cánh bướm, lao thẳng vào khuê phòng của Mính Nhi.

“Nha đầu lớn chừng này rồi mà vẫn không biết từ tốn, đi đứng không đoan trang. Có chuyện gì mà hốt hoảng vậy!”

Mính Nhi tức giận răn dạy vài câu. Xảo Vân ủ rũ: “Vâng, tiểu thư, nô tỳ biết sai rồi!”

Mính Nhi chán nản xoa cằm, tự mình đánh cờ vây với mình, lười biếng hỏi: “Chuyện gì thế?”

Vừa hỏi, tinh thần Xảo Vân lại hăng hái lên, bước một bước, kích động nói: “Tiểu thư, người còn nhớ vài ngày trước Định Quốc Công gia có nhắc đến vị Ngô lang trung kia không?”

Mính Nhi nhặt một quân cờ lên, vừa chăm chú xem thế cờ, vừa nói: “A, cái gì Lang trung, ai sinh bệnh?”

Xảo Vân vội la lên: “Ai da, không phải Lang trung chữa bệnh, mà là Lang trung Lại bộ Khảo Công ti! Chẳng phải Ngô Tử Minh Ngô công tử mà Hoàng hậu nương nương định hôn sự cho tiểu thư, là con của Ngô Lang trung sao?”

Mính Nhi đặt quân cờ xuống cái *bộp*, ngước mắt lên, nhàn nhạt hỏi: “Thì sao?”

Xảo Vân siết chặt bàn tay nhỏ bé, kích động nói: “Bị bắt rồi, thật sự bị bắt rồi!”

“Hả?”

Mính Nhi đảo mắt, nghi hoặc hỏi: “Vì tội gì, do ai buộc tội?”

Xảo Vân nói: “Ha ha, hắn ta thật là có bản lĩnh, một Lang trung Khảo Công ti nhỏ bé mà lại đắc tội với những người địa vị không nhỏ.”

“Là ai?”

Xảo Vân lấy ngón tay đếm đếm: “Khai Phong Chu vương. Hình bộ Thượng Thư Trịnh Tứ, Lại bộ Hữu Thị Lang Kiến Nghĩa, còn có… Ai da, ta lén nghe Định Quốc Công nói với người khác, nên không nhớ rõ lắm. Hoàng Thượng nghe nói hắn nhân cơ hội khảo công, vơ vét tài sản của trăm quan, giận tím mặt, muốn chém đầu hắn, lại còn tước công danh, đày cả nhà đến Vân Nam!”

Nàng vỗ vỗ ngực nói: “Nguy hiểm thật nguy hiểm thật, may mắn tiểu thư chưa kịp hứa gả cho hắn!”

Đôi lông mày thanh tú của Mính Nhi khẽ nhíu lại. Nàng hiểu rõ T��� Cảnh Xương nghe được việc Ngô Lang trung tham nhũng hối lộ là từ đâu. Chuyện hôn sự của cô cô, liệu một tiểu bối như hắn có cần phải bận tâm đến thế? Mính Nhi đã dấy lên nghi ngờ. Chẳng lẽ Từ Cảnh Xương lại dám lừa dối nàng?

Hôm nay…

Đôi mắt thông minh của Mính Nhi hơi nheo lại: “Khai Phong Chu vương và Dương Húc vô cùng thân thiết, chẳng phải đã không chỉ một lần nghe Cảnh Xương nói rằng Chu vương ở Khai Phong gửi cho hắn hàng đống đặc sản sao? Một Vương gia mà lại gửi quà Tết, đây là loại giao tình gì? Hình bộ Thượng Thư Trịnh Tứ, là Dương Húc cứu từ trong đại lao ra, nếu không, trước đó đã bị Trần Anh, Kỷ Cương giết hại rồi.

Những người khác thì chức quan quá nhỏ, chỉ là cùng nhau hò hét. Một vị phiên vương cao quý, một vị Thượng Thư trong triều đình, bỗng dưng đồng loạt ra tay với một Viên Ngoại Lang Lại bộ nhỏ bé? Trên quan trường, sao có thể vô duyên vô cớ như vậy? Chẳng lẽ không phải do Dương Húc giật dây sao…?”

Mính Nhi chống cằm, kinh ngạc ngồi thừ ra ở đó. Trong chốc lát, nàng không biết nên khóc hay nên cười.

***

Trong Đại Báo Ân tự, Hạ Tầm đâu biết mình lại “nằm không cũng dính đạn.” Hắn thở dài thườn thượt nói với Hoàng Chân đối diện: “Ài, những tên tham quan này tham ô hối lộ, chẳng phải chỉ mong con cháu có chút gia sản để hưởng thụ hay sao, vậy mà cuối cùng lại hại cả con cháu. Công tử Ngô gia vốn là cử nhân, giờ bị tước công danh, giáng chức, sung quân, cả đời khó thoát thân. Ở Thanh Châu, ta có vị Canh viên ngoại ở rể nhà họ Tôn, cũng là bởi vì… Thật không cần thiết phải tự làm khổ mình, không cần thiết phải tự làm khổ mình!”

Hạ Tầm than thở trong miệng, nhưng trong lòng cũng đang cười trộm. Hắn nhịn không được, tự khiển trách mình: “Thật không nên, sao lòng mình lại tăm tối đến vậy? Không đúng, ta đây là vì thương tiếc bông hoa nhài không phải cắm bãi phân trâu nên mới vui vẻ. Đúng, ta đây là thương hoa tiếc ngọc, ai mà chẳng biết thương hoa tiếc ngọc! Ha ha, ha ha…”

Nhưng, rất nhanh, niềm vui mừng của hắn cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Từ hoàng hậu lại lựa chọn người thứ hai trong số con cháu quan lại cho muội muội mình, mà gia đình còn chưa kịp vui mừng quá hai ngày, người đó đã bị bắt giam nhanh như chớp. Hạ Tầm không sao cười nổi.

Mính Nhi rất tức giận, hậu quả rất nghiêm trọng!

Toàn bộ nội dung biên tập này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý độc giả đón nhận.