Phía nam Sào Hồ, trên Ngân Bình Sơn.

Hạ Tầm và Mính Nhi đứng dưới một khối cự thạch trắng như bạc, hình dáng tựa bình hoa, nhìn ra xa mặt nước Sào Hồ sóng biếc trải dài vô tận.

Sóng biếc xa tắp, hòa vào chân trời góc biển. Một dãy núi xanh ngắt, mây vờn sương giăng, giống như chốn tiên cảnh. Chín ngọn núi vây quanh Ngân Bình phong, hình trạng như sư tử, tạo thành cảnh "C��u Sư Bão Ngân Bình" – phong cảnh đẹp đến tuyệt mỹ, mà nàng tiên đứng cạnh Hạ Tầm cũng đẹp đến tuyệt mỹ. Hôm nay chính là để du ngoạn phong cảnh, Hạ Tầm trong bộ bào phục công tử còn Mính Nhi trong bộ sĩ nữ trang, trai tài gái sắc, quả là một đôi "châu liên bích hợp".

Dưới núi, bên bờ hồ, một đội ngũ đã chỉnh trang xong xuôi, giương cao đại kỳ chữ Lý, lên thuyền nhổ neo khởi hành. Bọn họ dựa theo phân phó của Hạ Tầm, sẽ từ đây đi về phía đông, từ Trường Giang đến Chiết Đông, tiếp quản chiến hạm của Quan Hải Vệ và Thái Thương Vệ. Đồng thời, những chiến hạm triều đình khẩn cấp chế tạo ra cũng sẽ được cấp phát cho họ, do Song Dữ Vệ phối hợp, để làm quen với chiến trận trên biển trước tiên tại vùng biển gần.

Mính Nhi cười than thở: "Lần này, Lý Dật Phong xem như đã bán mạng cho chàng rồi!"

Hạ Tầm cười hắc hắc nói: "Cũng không hẳn là vậy, cùng lắm thì chỉ là đôi bên cùng thưởng thức nhau thôi. Lần này, ta cũng không phải nghĩ một đằng nói một nẻo, đối với Lý Dật Phong và hạm đội của hắn, ta thật sự rất thưởng thức. Rèn luyện một phen, ta tin tưởng hạm đội của hắn sẽ trở thành hạm đội mạnh nhất Đại Minh. Lý Dật Phong này, không hề đơn giản!"

"Chàng còn không đơn giản hơn!"

Mính Nhi mắt cười long lanh, dịu dàng nói: "Hắn có thể dẫn binh, chàng lại có thể dẫn người, chỉ vài lời nói, đã thu phục được viên đại tướng này về dưới trướng, chẳng lẽ không phải ghê gớm sao?"

Hạ Tầm nói: "Đây là Du gia đã cho ta cơ hội, nếu như không phải áp lực quá lớn từ nhị phòng, tam phòng đã đặt lên vai trưởng phòng Du gia..."

Nói đến đây, hắn chợt tỉnh ngộ, nhìn Mính Nhi cười nói: "Thế này tính là tự khen mình sao?"

Mính Nhi mở to mắt nói: "Khen chàng là thiếp, chứ đâu phải tự chàng khen mình, làm sao tính là tự khen mình được chứ?"

Hạ Tầm cười nói: "Nương tử của chàng khen chàng, cái này còn không tính là tự khen mình sao?"

Khuôn mặt xinh đẹp của Mính Nhi lập tức đỏ ửng, nhẹ nhàng liếc xéo hắn một cái, ngượng ngùng nói: "Đồ dẻo miệng, ai là nương tử của chàng chứ!"

Nụ cười của Hạ Tầm càng thêm cợt nhả: "S��m muộn gì cũng sẽ là."

Mính Nhi không chịu nổi, xoay người chạy trốn, bĩu môi nói: "Hừ, đợi chàng đánh thắng Oa nhân rồi nói sau!" Chạy đi hai bước, nàng chung quy không yên lòng, lại quay đầu dặn dò: "Khâu Phúc rất giỏi đánh trận, nhưng hắn vẫn thua trận, chàng... ngàn vạn lần phải cẩn thận, tuyệt đối không thể chủ quan!"

Hạ Tầm cười nói: "Nàng yên tâm, ta chưa bao giờ xem nhẹ bất kỳ kẻ địch nào!"

Khi Mính Nhi xoay người leo về chỗ cao hơn, ý cười thoải mái trên mặt Hạ Tầm biến mất. Hắn quay đầu nhìn thoáng qua hạm đội đã giương buồm viễn hàng, rồi cất bước đuổi theo Mính Nhi.

Hắn từ trước đến nay chưa bao giờ xem nhẹ kẻ địch của mình, chỉ là, khi người khác còn hoài nghi năng lực chỉ huy tác chiến của hắn, hắn không thể không dùng thái độ cực kỳ lạc quan và tự tin để tự bảo vệ mình. Lý Dật Phong kiên quyết làm việc cho hắn, là muốn chứng minh bản thân, là muốn bảo vệ sự tôn quý và vinh dự của trưởng phòng Du gia. Vậy còn hắn thì sao? Hắn cũng đâu phải không có điều muốn chứng minh, điều muốn bảo vệ sao?

Đây là quê hương của mưu thần Phạm Tăng của Hạng Vũ, cũng có mộ phần của Chu Du và Tiểu Kiều. Tử Vi Động, Đồng Tâm Thụ, Tứ Tuyệt Tam Kỳ – những danh lam thắng cảnh quanh Sào Hồ, khắp nơi đều lưu lại bóng dáng hai người vai kề vai sánh bước.

Trước mộ Chu Du Tiểu Kiều, Mính Nhi du dương ngâm nga: "Xa nhớ Công Cẩn năm nào, Tiểu Ki��u mới gả, dáng vẻ oai hùng hiên ngang. Quạt lông khăn lụa, giữa tiếng cười nói, quân cường lỗ đã hóa thành tro tàn khói bay..."

Ao ước về câu chuyện anh hùng mỹ nhân kia, hai con mắt của Mính Nhi ánh lên vẻ mê say. Hạ Tầm không hiểu phong tình lại đến phá hỏng bầu không khí: "Khục! Ta cảm thấy, bài thơ của Tô Đông Pha này có chút quá khoa trương rồi. Lúc trận Xích Bích, Chu Du đã hơn ba mươi tuổi rồi, không còn là Chu lang, phải nói là, đó là Chu lão lang. Còn Tiểu Kiều thì, ít nhất cũng hơn ba mươi tuổi, cái tuổi đó còn mới gả sao? Trừ phi nàng là tái hôn!"

Mính Nhi vừa buồn cười vừa tức giận, liếc hắn một cái nói: "Chu lang trẻ tuổi anh tuấn, Tiểu Kiều duyên dáng đa tình và chiến trường khói lửa nhuốm máu, thật đáng khiến người ta ao ước biết bao. Ý cảnh đẹp biết bao, vậy mà chàng lại nói một lời như vậy..., thật là, đồ đại ngốc không hiểu phong tình!"

Nàng hờn dỗi một câu, hơi ngẩng đầu lên, say mê nói: "Huống hồ, truy cổ hoài kim mà. Thiếp nghĩ, lúc Tô Đại Học Sĩ viết bài thơ này, cũng chưa chắc là Tiểu Kiều mà hắn nghĩ đến, hoặc có lẽ Tiểu Kiều này... cũng chỉ là cái bóng của người phụ nữ nào đó trong lòng hắn, giống như Hồng Tô Thủ, Hoàng Đằng Tửu của Lục Du..., những suy tư, ký ức chất chứa đằng sau, hay là, chỉ là một giấc mơ và nguyện vọng của hắn!"

Hạ Tầm nắm chặt tay nàng, cười hỏi: "Vậy thì, nguyện vọng trong lòng Mính Nhi là gì vậy?"

Mính Nhi ngưng mắt liếc hắn một cái, bỗng nhiên dịu dàng cười một tiếng, rút tay ra, nhanh nhẹn lùi lại ba bước. Hai tay áo như chim hướng ra ngoài vung lên, rồi lại cuộn lại một cái, giống như một sĩ nữ thời cổ uyển chuyển bái xuống. Đôi mắt long lanh khẽ ngước lên, dịu dàng, duyên dáng lạ thường nói: "Lòng thiếp chàng đã biết, chỉ mong chàng khải hoàn trở về!"

***

Lúc này, trong kinh hơi loạn.

Sứ giả Nhật Bản đã đến kinh thành. Vốn dĩ là từ thời Kiến Văn họ đã đến, đã từng tiếp xúc sơ bộ mang tính thử nghiệm, lần này chính là đến để chính thức khôi phục hệ thống triều cống mậu dịch. Nhưng không ngờ khi họ đến lần này, Đại Minh đã thay đổi chủ nhân.

Tuy nhiên Chu Lệ mặc dù đã lật đổ nhiều nội chính của triều Kiến Văn, nhưng đối với ngoại chính, bởi vì liên quan đến nhiều quốc gia khác, cho nên vẫn cố gắng duy trì tính kế thừa chính sách. Dù sao Đại Minh không có thay đổi triều đại, vẫn là quốc hiệu Đại Minh. Nếu như thay một vị hoàng đế mà lật đổ triệt để chính sách đối ngoại, phủ quyết quyết định của tiền nhiệm, vậy thì sẽ mất đi uy tín đối ngoại.

Thế nhưng, bởi vì lần trước khi Oa nhân đến, họ chỉ hy vọng khôi phục triều cống mậu dịch, vì thế chỉ có một lần tiếp xúc mang tính thử nghiệm, cũng không đàm phán nhiều chi tiết. Lần này đến, thì thời gian triều cống, quy mô, chủng loại hàng hóa của cả hai bên, từng chi tiết nhỏ đều cần được quyết định, cho nên cần phải tốn khá nhiều thời gian. Mà Chu Lệ đã hạ chiếu, giao Phụ Quốc Công Dương Húc chủ trì cuộc đàm phán này. Dương Húc hiện đang ở Sào Hồ, Lễ Bộ liền sử dụng kế hoãn binh, khiến cuộc đàm phán và thương thảo với sứ giả Nhật Bản kéo dài nhiều ngày mà không có bao nhiêu tiến triển.

Chỉ huy thiêm sự Xích Trung của Thủy sư Phúc Châu cũng phụng chiếu về kinh. Sau khi đến kinh, ông đã gặp nhiều đồng liêu, sau đó lại đi bái phỏng Từ gia. Ông là binh lính do Từ Đạt dẫn dắt, có giao tình thân thiết với Từ Tăng Thọ (lão Tam nhà họ Từ). Gia chủ của Từ gia mặc dù là Từ Huy Tổ, nhưng Từ Huy Tổ trên thực tế đã bị quản thúc tại gia, bị tước đoạt tất cả quyền lợi chính trị bao gồm cả tự do thân thể. Xích Trung đương nhiên phải đi bái phỏng Định Quốc Công Từ Cảnh Xương.

Xích Trung và Từ Tăng Thọ là bạn bè thân thiết, ông xem như là trưởng bối của Từ Cảnh Xương. Từ Cảnh Xương ở trước mặt ông cũng không dám phô trương cái danh quốc công rỗng tuếch, mà long trọng thiết yến chiêu đãi một bữa thịnh soạn, mời Trần Huyên và những bằng hữu đồng liêu của cha cùng nhau dự tiệc. Bởi vì Xích Trung trong kinh không có chỗ ở, Từ Cảnh Xương còn sắp xếp cho ông ấy ở trong phủ của mình, chỉ chờ Hạ Tầm trở về.

Phụ Quốc Công phủ đã kiến thành. Phủ đệ này tọa lạc trên Đại Nhai ngoài Tây An Môn, cách hoàng thành không xa, trang nghiêm rộng rãi, uy nghi tráng lệ. Tuy nhiên, phủ đệ vừa mới kiến thành vẫn là một ngôi nhà trống, cần phải mua sắm quá nhiều đồ vật, tạm thời vẫn không thể dọn vào. Mỗi ngày, Tạ Tạ và Tử Kỳ đều phải đến Phụ Quốc Công phủ, lo việc mua sắm, sắp xếp, bài trí cho nhà mới của mình.

Quan nô cấp phát cho Phụ Quốc Công phủ cũng đều đã được thả ra từ đại lao Hình Bộ. Làm gia nô dù sao cũng sướng hơn làm tù phạm nhiều. Lại thêm mấy vị nữ chủ nhân này đối nhân xử thế hòa khí, cũng không khắt khe, những quan nô này ngược lại chẳng phải chịu tội gì, làm việc cũng dốc sức. Những quan nô này có vốn là đã làm nô tỳ trong nhà quan bị tội, bây giờ chỉ là thay đổi một chủ nhân để hầu hạ, ngược lại là quen việc hơn.

Ngoài ra một số khác, thì là những công tử, tiểu thư của nhà quan trước đây, đột nhiên từ kẻ bề trên trở thành người hầu hạ. Sự chênh lệch là hơi lớn, nhưng mà ngồi tù đã lâu như vậy, sự chênh lệch tâm lý đó cũng vơi đi nhiều. Những thiếu gia tiểu thư này đều là người biết chữ và có học thức, hơn hẳn người hầu bình thường, cho nên công việc được sắp xếp cũng nhàn hạ hơn nhiều. Đối nhân xử thế, bưng trà châm nước, quét dọn thư phòng, do bọn họ làm đến, đẳng cấp của toàn bộ phủ công mới được nâng tầm.

Triều đình bận rộn việc của triều đình, gia đình bận rộn việc của gia đình. Sự kiện Chiết Đông cũng đang kéo dài sự hỗn loạn. Phe phái Chu Cao Sí đang không ngừng phản kích thừa thắng phe phái Chu Cao Hú. Tấu chương của hai bên công kích, truy cứu trách nhiệm lẫn nhau không ngớt mỗi ngày. Mà lúc này Chu Lệ đã đưa ánh mắt đặt vào Đông Bắc, lười quan tâm đến trò hề chó cắn chó này.

Từ khi Bắc Nguyên phân liệt thành Thát Đát và Ngõa Lạt, sự thành lập của hai tân vương triều tương tự cần một đoạn thời gian để ổn định nội bộ. Trong khoảng thời gian này, bọn họ không có thời gian quan tâm phía nam. Bây giờ hai nước thành lập đã ba bốn năm rồi, nội bộ đã ổn định trở lại, đối với vùng biên cương phía Bắc của Đại Minh lại bắt đầu rục rịch, đã thực hiện nhiều tiếp xúc mang tính thử nghiệm. Đương nhiên, loại tiếp xúc này cũng không phải thi���n ý, mà là khúc dạo đầu cho một cuộc chiến tranh cướp bóc.

Sau khi Chu Lệ nhận được tấu báo của biên quân, ông sắc bén nhận ra động thái quân sự của Thát Đát và Ngõa Lạt. Ông một mặt điều binh khiển tướng gia tăng biên phòng phòng ngự, mặt khác thử nghiệm phản kích áp chế. Ông xưng đế sau đó, Ninh Vương cùng ông nam tiến đã được đổi phong đến Nam Xương. Đại Ninh đã không còn phiên vương, mà Liêu Vương ở Liêu Đông sớm tại lúc Kiến Văn Đế đã được đổi phong đến Kinh Châu. Phương Bắc hiển nhiên có vẻ trống vắng, ông cần phải ở đó thiết lập lại hệ thống quản lý, lấy lưu quan thay thế phiên vương, giữ vững vùng đất này.

Đầu triều Minh, nhiều lãnh thổ đã được đưa vào bản đồ Đại Minh, trên thực tế vẫn chỉ là quốc thổ trên danh nghĩa mà thôi. Các bộ tộc địa phương có quyền tự chủ cực lớn, ở địa phương đều do thổ ty, tù trưởng, những thổ quan này quản lý. Bọn họ chính là thổ hoàng đế của địa phương, đối với bộ tộc có lực khống chế tuyệt đối, lực ràng buộc của triều đình không phải rất mạnh.

T�� như phương Bắc, lúc đó có người Mông Cổ, Nữ Chân, Cát Lý Mê (người Ni Phu Hách), Khổ Di (người A Y Nỗ), Đạt Oát Nhĩ và các tộc dân khác quy thuận Đại Minh. Lúc Ninh Vương và Liêu Vương còn ở đó, đối với những bộ tộc này cũng chỉ là thực hiện chính sách ki mi. Bọn họ chỉ là thần phục trên danh nghĩa, thậm chí ngay cả việc nghe lệnh điều động cũng không làm được.

Chu Lệ cần phải gia tăng khống chế đối với nơi này. Đối với người Mông Cổ, ông đem Đóa Nhan Tam Vệ theo ông lập đại công trong chiến dịch Tĩnh Nan phân phong đất đai ở đó, thiết lập ba vệ sở, lấy di trị di. Cắt đứt sự tiếp xúc trực tiếp giữa Liêu Đông và Thát Đát. Còn đối với các bộ tộc Liêu Đông, ông cũng muốn gia tăng khống chế, cho đến tận khu vực Nô Nhi Can, toàn bộ kiến lập vệ sở, do lưu quan và thủ lĩnh bộ tộc địa phương cùng nhau quản lý.

Những biện pháp này hoàn toàn khả thi. Ở cái thời đại giao thông, liên lạc bất tiện, muốn gia tăng quản lý đối với những khu dân cư dân tộc này mà không gây ra phản ứng dữ dội, đây là biện pháp tốt nhất. Thực t���, ngay cả vài trăm năm sau này, chúng ta vẫn làm như vậy. Muốn đem thủ lĩnh thị tộc địa phương ném sang một bên, như khống chế khu vực Trung Nguyên như vậy, đó là chuyện căn bản không làm được, chỉ là mơ mộng hão huyền.

Nhưng dù cho như thế, độ khó cũng không hề nhỏ. Sự điều chỉnh bố trí quân sự, sự an bài của các thống soái quân sự, sự xoa dịu các thủ lĩnh thị tộc địa phương, khiến ông hao tốn rất nhiều tâm sức. Lúc này, ông đối với vụ bê bối Chiết Đông xuất phát từ tranh giành vị trí thái tử tự nhiên không có thời gian quan tâm nhiều. Sự việc này đã giao cho Hạ Tầm, vậy thì dù Hạ Tầm thành công hay thất bại, trước khi Hạ Tầm đưa ra kết quả, Chu Lệ sẽ không can thiệp, chỉ trỏ quá nhiều.

Thế nhưng đúng lúc này, Chiết Đông lại gây ra một đại sự gây chấn động triều chính. Chu Lệ cũng không thể không tạm thời gác lại việc của Liêu Đông, lại một lần nữa chú ý đến vấn đề ngay trước mắt...

(Chưa xong, còn tiếp)

Bản quyền nội dung đã được biên tập này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.