Kyoto, được xây dựng mô phỏng theo Trường An, quốc đô của triều Đường Trung Quốc, được mệnh danh là Bình An Kinh (kinh đô của hòa bình và an ninh), tính đến nay đã có hơn sáu trăm năm lịch sử. Thế nhưng, khắp Kyoto, những nơi trông trang nghiêm, xa hoa vẫn chỉ có cung điện của Thiên Hoàng, phủ đệ của quý tộc, cùng với các chùa chiền. Nơi đây nhiều nhất chính là chùa chiền, với câu n��i "Ba bước một ngôi chùa, bảy bước một đền thờ". Những kiến trúc này cấu thành nên phần chủ yếu của Kyoto, và ngôi chùa Hạ Tầm đang bước vào chỉ là một trong số hàng ngàn chùa và đền thờ ở Kyoto, thuộc loại nhỏ.

Cũng may, chùa tuy nhỏ nhưng cũng đầy đủ mọi thứ, cổng vào cũng có vẻ rộng rãi. Về phong cách kiến trúc, nó vẫn cố gắng mô phỏng theo kiểu Đường. Phong cách này, hậu thế hoàn toàn không còn thấy nữa, bởi vì vào thời điểm "Loạn Ứng Nhân", toàn bộ Kyoto bị thiêu rụi thành một vùng đất trống. Sau khi Toyotomi Hideyoshi thống nhất Nhật Bản, ông đã tái thiết Kyoto. Do Toyotomi Hideyoshi có quy định độc đáo: các hộ dân trong thành phải nộp thuế theo độ rộng của cổng, nên kết quả là các kiến trúc sau này đều có cổng khá nhỏ.

Hạ Tầm giả vờ như tình cờ hứng thú, tùy ý tham quan. Chỉ vậy thôi mà hắn đã đi qua bảy ngôi chùa, đây là ngôi thứ tám. Trong sân chùa, hắn nhàn nhã đi dạo một lúc, cho đến khi thị vệ ra hiệu không có người đi theo, Hạ Tầm mới bất ngờ vòng ra sau chùa.

Trong chùa, một tiểu sa di đúng lúc tiến lên ngh��nh đón. Chú không nói gì cả, chỉ khom người chào Hạ Tầm một cái rồi dẫn hắn đi về phía sau. Hạ Tầm cũng không hỏi nhiều, đi đến trước một thiền phòng. Tiểu sa di nhẹ nhàng kéo mở cửa shoji, khom người chào Hạ Tầm một lần nữa, Hạ Tầm liền bước vào. Tiểu sa di đóng kỹ cửa shoji, hai tay chắp lại, thản nhiên rời đi như không có chuyện gì.

Đây là một gian phòng ngủ được bố trí ngăn nắp. Trên sàn trải Tatami, bên cạnh có một chiếc kỷ án nhỏ, trên án có trà. Sau án, một phụ nhân đang khoanh chân ngồi, ăn vận trang nhã theo phong cách phụ nữ quý tộc Nhật Bản. Trên đầu nàng đội "thiển lộ" mang phong cách triều Đường, tấm lưới sa đen rủ xuống che tới cằm, để lộ ra một đoạn cằm trắng nõn, mềm mại, tròn đầy và tinh tế.

Hạ Tầm khẽ cúi người chào nàng, rồi khoanh chân ngồi xuống đối diện.

Phụ nhân kia giơ hai tay lên, nhẹ nhàng tháo "thiển lộ" trên đầu xuống. Mặc dù kiểu tóc, trang phục đều mang dáng vẻ quý tộc Nhật Bản, nhưng khuôn mặt xinh đẹp ấy vẫn còn giữ nét phong vận. Hạ Tầm tất nhiên là nhận ra, nàng chính là Tích Trúc phu nhân.

"Húc Nhi bái kiến nghĩa mẫu!"

Tích Trúc phu nhân là nghĩa mẫu của Tạ Vũ Phi, đối xử với nàng như con gái ruột. Nay Tạ Vũ Phi đã gả cho Hạ Tầm, Hạ Tầm cũng theo Tạ Vũ Phi mà gọi nàng là nghĩa mẫu. Tích Trúc phu nhân cười nhạt một tiếng, nói: "Vũ Phi sắp sinh rồi phải không?"

Hạ Tầm đáp: "Đúng vậy, còn hơn tháng nữa là đến kỳ sinh nở rồi. Đáng tiếc… quốc sự bận rộn, con lại không thể ở bên cạnh chăm sóc."

Hạ Tầm dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Bên Cao Thăng huynh đã xử lý xong rồi. Kể từ nay về sau, trong hồ sơ mật của Cẩm Y Vệ, sẽ không còn tra ra bất kỳ thông tin nào về hắn nữa."

Tích Trúc phu nhân vui vẻ gật đầu. Con gái bảo bối của nàng đã gả cho Tây Môn Khánh, Tích Trúc phu nhân đương nhiên mong con rể mình được bình an vô sự, đừng để bất cứ lúc nào một mệnh lệnh từ trên trời giáng xuống lại làm xáo trộn cuộc sống của hắn. Hạ Tầm đã xóa sạch tư liệu của Tây Môn Khánh khỏi hồ sơ mật, từ nay về sau hắn chính là một người tự do, sẽ không còn thân phận bí mật nào ràng buộc hắn nữa.

"Phu nhân, tình hình bên này thế nào rồi?"

Tích Trúc phu nhân nói: "Cũng may, các thị tộc lớn của Nhật Bản đều có manh mối để lần theo, muốn giả mạo thị tộc là không thể nào. Ta hiện tại vẫn đóng vai thương nhân, là một thương nhân đã phát tài lớn nhờ kinh doanh, nhưng lại không có quyền lực và địa vị. Thân phận này đã giúp ta nhận được sự tin cậy của hắn, ta cũng đã liên tục quyên góp một khoản hương hỏa lớn."

Tích Trúc phu nhân nói đến đây, lông mày khẽ nhíu lại, hỏi: "Sự trả giá như vậy, có đáng không?"

"Đáng giá!"

Hạ Tầm khẳng định nói: "Có những lúc, lợi ích không thể dùng tiền bạc để đong đếm. Nghĩa mẫu ở Nhật Bản là một tuyến độc lập, người của Tiềm Long đều không biết đến sự tồn tại của tuyến này của người, cũng không biết người đang làm gì. Người vẫn phải giữ vững tính độc lập của mình. Bây giờ, con cũng không cần nghĩa mẫu phải làm gì nhiều, người chỉ cần làm tốt việc kinh doanh, kiếm thêm chút tiền, ở Kyoto có một chỗ đứng, và thỉnh thoảng quyên góp một ít tiền cho Đại Giác Tự là được. Khoản đầu tư này rồi sẽ có ngày nhận được hồi báo."

Hạ Tầm suy tư một chút, lại hỏi: "Vị Phương trượng Đại Giác Tự này, có động thái gì không?"

Tích Trúc phu nhân nói: "Nam chủ năm năm trước đã từ bỏ tôn hiệu và binh lực. Bây giờ bên cạnh ông ta chỉ có cha con A Dã Thực Vi, Công Vi cùng Lục Điều Thời Hi và các công khanh thân cận khác phục vụ. Ngoài ra, còn có cha con Cát Điền Kiêm Hi, Kiêm Đôn ở bên cạnh giảng giải Thần đạo cho ông ta. Trừ cái đó ra, không hề có bất kỳ động thái nào khác!"

Hạ Tầm cười cười, nói: "Không hề có dị động, như vậy mới đáng nghi. Người cứ chờ xem, hắn sẽ có ngày bùng nổ, mà việc chúng ta phải làm chính là cố gắng tăng cường lực lượng của hắn, để khi hắn bùng nổ, sẽ không thiếu sức mạnh!"

Nếu như là một người Nhật Bản đang ở bên cạnh, hẳn sẽ lập tức hiểu họ đang nói về ai. Phương trượng Đại Giác Tự mà Hạ Tầm nói và Nam chủ mà Tích Trúc phu nhân nói là cùng một người. Đó chính là người đã chấp nhận điều kiện của Ashikaga Yoshimitsu, từ bỏ tôn hiệu Thiên Hoàng, giao ra Tam Thần Khí và thoái vị – Nam Thiên Hoàng Go-Kameyama. Sau khi ông từ bỏ Hoàng vị và Nam Bắc thống nhất, ông liền sống tại Đại Giác Tự ở Kyoto, bị Thiên Hoàng Bắc triều tôn phụng là "Bất Đăng Cực Đế" và "Thái Thượng Thiên Hoàng".

Năm năm trước, Go-Kameyama đã từ bỏ tôn hiệu và binh lực của mình. Thiên Hoàng Bắc triều Go-Komatsu và Thái Chính Đại Thần Ashikaga Yoshimitsu cũng không từ chối. Kể từ đó, Go-Kameyama chính thức xuất gia, pháp hiệu Kim Cương Tâm, sống cuộc đời ẩn cư tại Đại Giác Tự.

Nhưng Hạ Tầm cũng không quên vị Thiên Hoàng đã thoái vị này. Giữa các Daimyo và Shugo của khu vực Nam triều trước kia cai trị, Go-Kameyama vẫn có ảnh hưởng cực lớn. Một trong những điều kiện ông đồng ý từ bỏ tôn hiệu Thiên Hoàng và quyền lực chính là ngôi vị Thiên Hoàng về sau sẽ do hai triều Nam Bắc luân phiên kế thừa. Thế nhưng Bắc triều thật sự sẽ đồng ý sao?

Hiện nay người tại vị là Thiên Hoàng Bắc triều Go-Komatsu. Dựa theo ước định luân phiên nắm quyền, sau Go-Komatsu thì sẽ đến lượt con nối dõi của Thiên Hoàng Nam triều Go-Kameyama đăng vị. Mặc dù Thiên Hoàng chỉ là một khôi lỗi của Tướng quân Mạc Phủ, Hạ Tầm cũng không cho rằng Go-Komatsu sẽ giao Hoàng vị cho Nam triều. Đến lúc đó, Go-Kameyama, dù đã từ bỏ Hoàng vị, tuyệt đối sẽ không bỏ qua.

Điểm này e rằng Go-Kameyama đã nhận thức được rồi. Ông chỉ đang chờ Thiên Hoàng Go-Komatsu đưa ra thái độ rõ ràng, để có thể danh chính ngôn thuận mà thôi.

Hạ Tầm đối với vị tiểu hòa thượng Nhất Hưu kia vẫn luôn có chút hiếu kỳ. Ông đặc biệt sai người thăm dò tin tức về hắn và mới biết rằng Nhất Hưu chính là một người con trai của đương kim Thiên Hoàng Nhật Bản Go-Komatsu. Sở dĩ hắn xuất gia là bởi vì mẫu thân của hắn là con gái của quyền thần Fujiwara thị của Nam triều. Ashikaga Yoshimitsu lo lắng thân phận phức tạp này sẽ bất lợi cho sự thống trị của Bắc triều, cho nên buộc Thiên Hoàng Go-Komatsu phải đưa con trai này ra khỏi cung đình. Nhất Hưu xuất gia tại An Quốc Tự ở Kyoto, và luôn có võ sĩ âm thầm giám sát.

Thử nghĩ xem, đối với một người con trai của đương kim Thiên Hoàng có liên hệ với Nam triều, bọn họ còn e ngại như vậy, liệu có ngày sẽ nhường ngôi vị Hoàng đế cho con cháu của Hoàng đế Nam triều không? Hạ Tầm nhìn trúng điểm này, cũng dự liệu rằng Pháp Hoàng Go-Kameyama vẫn còn sức lực để tranh đấu (vì đã xuất gia, Thiên Hoàng được gọi là Pháp Hoàng). Đến lúc đó chắc chắn ông sẽ không bỏ qua, cho nên chỉ là đầu tư trước một chút mà thôi.

Làm như vậy không quân tử, nhưng trong chính trị, kẻ muốn làm quân tử đều là đồ ngớ ngẩn. Lịch sử sớm đã chứng minh rồi: giữa các quốc gia chỉ có lợi ích vĩnh viễn, không có bạn bè vĩnh viễn. Hôm nay hòa hợp đến mức thân thiết như keo sơn, ngày mai lợi ích không hợp cũng sẽ lập tức trở mặt thành thù. Quốc gia nào trong số "lão đại ca" Tô thị của chúng ta, "huynh đệ vĩnh viễn" Ấn thị của chúng ta, "tiểu huynh đệ kiêm đồng chí" Việt thị của chúng ta lại chưa từng giao chiến?

Vì vậy, Hạ Tầm không vì sự thù địch của Shiba Yoshimasa mà tức giận, cũng không vì sự cung kính thân cận của Ashikaga Yoshimitsu mà đối xử chân thành. Tất cả những gì hắn làm đều là để đảm bảo lợi ích của dân tộc và quốc gia mình. Trứng không thể bỏ vào cùng một giỏ, Hạ Tầm không hoàn toàn trông cậy vào sự huynh đệ tương tàn của Ashikaga Yoshimochi và Ashikaga Yoshitsugu. Tranh chấp giữa hai vị Thiên Hoàng, không hề nghi ngờ, sẽ gây ra sóng gió lớn hơn.

Hạ Tầm không ở trong ngôi chùa này quá lâu, chỉ ở đó khoảng thời gian tương đương khi dạo các ngôi chùa khác. Hà Thiên Dương liền đúng giờ gõ cửa phòng, Hạ Tầm liền cùng hắn rời đi.

Hạ Tầm lại tiếp tục đi dạo tham quan hai ngôi chùa, sau đó mới lên đường trở về. Xuyên qua một con phố hẻm, đi vào khu vực dinh thự của các thị tộc lớn. Số người qua lại trên đường rõ ràng đã thưa thớt hẳn. Hạ Tầm một đường ngó đông ngó tây, ngắm nhìn cảnh trí hai bên đường. Bên cạnh hắn đột nhiên có một chiếc "Nữ Ngự Xa" chạy qua. Bốn kiệu phu vạm vỡ khiêng, cạnh kiệu còn có hai thiếu nữ mặc Kimono đi theo, vừa nhìn đã biết người ngồi kiệu là một vị phụ nữ cao quý.

Kiệu của Nhật Bản, bất kể là "Nữ Ngự Xa" do nữ giới sử dụng hay "Thừa Vật" do tướng quân, Daimyo, võ sĩ cao cấp ngồi, thực ra đều không khác là bao, giống như một cái rương. Điểm khác biệt chỉ là số lượng đồ trang trí bên trên và mức độ hoa lệ mà thôi. Chiếc "Nữ Ngự Xa" này bên ngoài trang trí hoa văn cỡ lớn màu vàng kim, ngay cả hai thanh đòn khiêng cũng được sơn màu vàng kim, vô cùng hoa mỹ.

Hạ Tầm vô cùng khó hiểu. Nhìn từ công s���c mà người Nhật bỏ ra trong việc trang trí kiệu, chẳng lẽ quý tộc của họ không thể ngồi những chiếc kiệu kiểu Trung Hoa rộng rãi, thoải mái sao? Tại sao nhất định phải thiết kế kiệu nhỏ như vậy, chỉ có một cánh cửa shoji kéo sang bên, người vừa ngồi vào bên trong, không thấy chật chội sao?

Hạ Tầm chỉ tò mò nhìn sang. Khi chiếc kiệu đó đi đến bên cạnh hắn, một thiếu nữ Kimono đột nhiên hạ giọng nói: "Đại Minh Đại Thần các hạ, xin mời lên kiệu!"

"Cái gì?" Hạ Tầm có chút sững sờ. Lúc này bọn họ đang đi trong một con hẻm dài vắng vẻ, hai bên là rừng cây. Trước sau cũng không có người, đặc biệt là cách xưng hô của đối phương, không thể nào là gọi nhầm người. Trong lúc Hạ Tầm còn đang sững sờ, cửa kiệu đột nhiên được kéo ra. Bên trong thò ra nửa đầu một thiếu phụ tóc búi xõa, mặc Kimono rực rỡ, vội vã gật đầu nói với hắn: "Đại Minh Đại Thần các hạ, xin mời lên kiệu, thiếp có việc phi thường quan trọng, muốn thỉnh giáo ngài!"

Hạ Tầm nhìn thấy dáng vẻ của nàng, chính là vị thiếu phụ đã từng gặp trong hoa viên của Hana-no-Gosho vào ngày đó, sinh mẫu của Ashikaga Yoshitsugu. Hạ Tầm lập tức hiểu ra điều gì đó: "Gặp sao? Gặp mặt kiểu này sao? Nếu như bị người khác nhìn thấy, dù nhảy xuống Biển Đông cũng không rửa sạch được. Tuy nhiên, là nữ quyến của tướng quân Ashikaga, nếu không phải cách này, e rằng rất khó tìm được một cơ hội và địa điểm thích hợp để gặp mặt."

Hạ Tầm nhanh chóng quyết định. Hắn liếc nhanh trước sau một lượt, thấy không có ai đi theo, liền cúi người, chui vào trong kiệu. Hạ Tầm vừa chui vào, bốn kiệu phu lập tức cảm thấy tốn sức. Cũng may chiếc ngự xa này dùng đòn khiêng đôi, nhờ vậy mà không đến mức lắc lư quá mạnh, khiến người ngồi trong kiệu khó chịu.

Trong kiệu rất chật hẹp. Mặc dù vị thiếu phụ kia nhanh chóng lùi về sau một chút, nhường chỗ cho hắn, nhưng một người đàn ông cao lớn như vậy chui vào, ngay cả không gian để khoanh chân ngồi cũng không có. Hạ Tầm chỉ có thể dựa theo quy tắc của người Nhật mà ngồi quỳ chân trong kiệu, và nàng đầu gối chạm đầu gối, đối mặt nhau tựa như đang làm lễ bái ��ường vậy.

Hạ Tầm hơi ngửa người, bất đắc dĩ nói: "Nhất định phải gặp mặt như thế này sao? Dường như quá chật chội rồi."

Vị thiếu phụ mặc Kimono kia cười e thẹn, cúi người xin lỗi: "Thật xin lỗi, Xuân Nhật Cục rất khó tìm được cơ hội thích hợp để diện kiến ngài, thật sự là đã làm phiền ngài rồi."

Chỗ vốn đã chật hẹp, nàng lại khom người chào một cái, đầu đã gần chạm vào ngực Hạ Tầm. Hạ Tầm vội vàng cười khổ nói: "Phu nhân đừng quá đa lễ như vậy, có lời gì xin hãy mau nói đi, ta sợ ta cứ ngồi như thế này… không trụ được bao lâu…"

Độc giả có thể khám phá những chương truyện đầy kịch tính khác tại truyen.free.