Lưu Húc không ở tửu quán.

Nhìn thấy trên cột cờ không treo cờ hiệu tửu quán, Hạ Tầm không khỏi nảy sinh chút hy vọng. Nếu Lưu Húc thực sự đã bắt Tiếu Địch, hẳn giờ này hắn không thể trở lại nơi đây.

Tuy nhiên, khi Hạ Tầm đến nơi, tửu quán đã khóa trái cửa. Anh xuống ngựa, xem xét trước sau, cuối cùng quyết định cạy cửa sổ chui vào trong. Dù đã lục soát kỹ càng, anh vẫn không thấy một bóng người hay bất cứ dấu hiệu nào của một hầm bí mật.

Phùng Tây Huy đã chết, Trương Thập Tam cũng bỏ mạng. Trong nhóm bốn người, chỉ còn Lưu Húc, người có địa vị thấp nhất. Hắn không thể trở về Ứng Thiên phủ. Nếu hắn muốn về, hẳn là khi Phùng Tây Huy chết, hắn đã rời khỏi đây rồi.

Nếu vậy, hắn có thể đi đâu? Việc Tiếu Địch mất tích liệu có liên quan đến hắn không?

Hạ Tầm đi loanh quanh tửu điếm nhỏ một lúc.

“Mẹ nó, rốt cuộc đi đâu?”

Hạ Tầm hung hăng đấm một quyền vào tường. Cơn đau truyền từ tay đến giúp đầu óc anh tỉnh táo hơn. Anh đứng nguyên tại chỗ, đi đi lại lại mấy vòng, sau đó ngồi phệt xuống bậc thang, tay nhẹ nhàng xoa mặt, lẩm bẩm nói:

“Không thể vội, từ từ suy nghĩ một chút, Lưu Húc có thể đi đâu. Hắn vì sao không rời đi? Việc này liệu có thực sự liên quan đến hắn?”

Nghĩ mãi nửa ngày trời vẫn không có chút manh mối nào, Hạ Tầm bỗng chấn động trong lòng, một ý nghĩ chợt lóe lên: “Lưu Húc được sắp xếp ẩn nấp ở đây, vậy thì nơi này nhất định phải có tác dụng gì đó!”

Anh theo dòng suy nghĩ này phân tích tiếp: “Trương Thập Tam là người hầu của Dương Văn Hiên, mục đích là để giám sát hắn, đồng thời tiện bề hành sự. Phùng Tây Huy lợi dụng thân phận quan lại để cung cấp sự tiện lợi và bảo hộ. An Lập Đông béo lùn vốn là người được chọn để móc nối với Tề Vương, nhưng đáng tiếc kẻ này không có triển vọng, tự nhiên biến thành đồng bọn của Dương Văn Hiên rồi cùng hợp tác kiếm tiền. Còn Lưu Húc? Hắn mở một tửu điếm nhỏ ở bờ sông Nam Dương, việc này thì giúp ích gì cho nhiệm vụ?”

Hạ Tầm đau đầu suy ngẫm. Xa xa trong bụi cây, Bành Tử Kỳ khom lưng rạp mình như một con báo, đôi mắt chăm chú theo dõi từng hành động của anh.

Suy nghĩ một hồi, đôi mắt Hạ Tầm vốn đỏ bừng vì thức đêm bỗng dần dần sáng lên. Dường như anh đã nghĩ ra điều gì đó, thân thể đang ngồi tự động bật dậy.

Xung quanh tửu điếm nhỏ toàn là gạch ngói vụn. Từng cọng cây ngọn cỏ đều đã được anh kiểm tra kỹ, nhưng tất cả đều không có giá trị. Anh lùi lại phía sau, nhìn về phía bến tàu cách đó không xa. Bến tàu có một hàng liễu rủ bóng, những con thuyền nhỏ neo đậu ngay dưới hàng liễu. Cách tửu điếm hơn hai dặm là một thôn trang nhỏ. Xuôi theo bờ sông chừng năm dặm là một cây cầu, vượt qua cây cầu là một quan đạo đi về phía nam.

Hạ Tầm định đi về phía thôn nhỏ, nhưng anh phát hiện dưới hàng liễu bên bến tàu có một người đang câu cá. Ngẫm nghĩ một lát, anh liền bước về phía đó.

Cành liễu rủ bay phất phơ trên mặt nước. Một lão hán đang ngồi trên một chỗ khô ráo thả cần. Sóng nước vỗ nhè nhẹ vào bờ, bọt nước khó mà chạm tới đế giày của ông. Hạ Tầm đi đến gần lão hán, ngồi xổm xuống, nhặt một cục đá ném xuống nước, tỏ vẻ như một người rỗi rãi không có việc gì làm. Một lát sau, anh mới hỏi: “Lão trượng là dân trong thôn sao?”

Lão hán vừa thả cần câu, vừa liếc nhìn anh, nói: “Phải rồi. Công tử là người từ đâu đến vậy?”

Hạ Tầm đáp: “À, tôi ở trong thành, hôm nay chạy ra ngoài chơi một chút.”

Lão hán cười cười nói: “Thôn chúng tôi không nằm cạnh quan đạo lớn. Khách lữ hành đi đường thủy có thể vào thẳng thành Thanh Châu, nên cũng ít người đến đây nghỉ trọ. Chính vì thế mà hơi vắng vẻ, khó có chỗ cho công tử mua vui.”

Hạ Tầm đáp: “Tôi là người thích yên tĩnh, đến nơi này không phải để tìm thú vui. Ở đây vừa có sông nước vừa có cây cối, khiến lòng người thư thái.”

Anh nhìn vào sọt cá của lão hán, nói: “Lão trượng đã câu bao lâu rồi? Tôi thấy trong sọt mới chỉ có hai con cá nhỏ, chắc lão mới đến đây thôi à?”

Lão hán mở miệng cười rộ: “Ha ha ha, tôi đến đây cũng là để hưởng thụ cái thú thanh nhàn. Câu được cá lớn cá nhỏ đều phụ thuộc vào vận khí. Mấy con cá nhỏ này vẫn có thể mang về cho vợ tôi hầm canh, mùi vị không tồi chút nào đâu.”

“Lão trượng thật ung dung tự tại.”

Hạ Tầm khen một tiếng, sau đó mới chuyển sang đề tài chính: “Thôn này xem ra không lớn lắm, mọi người đều sống dựa vào trồng trọt sao?”

Lão hán cảm thấy vị công tử này rất hợp tính với mình, bèn đứng lên cùng anh tán gẫu: “Nói vậy cũng không phải. Cậu thấy thành lớn ở ngay gần kia đó, thôn chúng tôi cứ mười mấy hộ lại có một hộ chuyên đánh bắt cá. Các hộ khác hầu như đều vào thành đánh xe, khuân vác, hoặc theo thuyền buôn. Còn một vài hộ trong nhà không có con cái, gần như đến ở đây để hưởng thụ cảnh non xanh nước biếc, vừa đẹp vừa thanh nhàn.”

“Tôi thấy lão trượng thân thể còn khá tốt. Ông không muốn làm thêm việc gì khác sao?”

“Ha ha, không làm gì thì lấy gì mà ăn? Tôi nhận việc chăm sóc gia súc cho nha môn, nuôi ngựa cho quan phủ. Mấy việc này không dễ dàng đâu. May mắn là khi tôi còn trẻ từng chuyên chăm sóc gia súc, hiểu được chút ít kinh nghiệm. Không phải nói ngoa đâu, ngựa do tôi nuôi con nào con nấy đều mập mạp tráng kiện, vô cùng khỏe mạnh đó!”

Hạ Tầm tinh thần chấn động: “Nuôi ngựa ư? Lão trượng thật sự bản lĩnh. Ngựa nuôi tốt có thể kiếm không ít lợi nhuận. Xin hỏi lão trượng nuôi mấy con ngựa vậy?”

Lão hán cười nói: “Chỉ một con ngựa mẹ, một con ngựa con thôi. Nhà tôi cửa nhỏ nhà nghèo, chỉ nuôi ngựa để kiếm thêm chút đỉnh. Chăm sóc cũng đơn giản, một ít cỏ khô là đủ, nhưng có lúc thỉnh thoảng phải thêm chút bã đậu mới được, thành ra chi tiêu cũng tăng lên. Nhưng cậu khoan hãy nói, trong thôn chúng tôi có một người tài ba. Một mình hắn nuôi tới bốn con ngựa mà con nào con nấy trông đều mập mạp, khỏe mạnh.”

Hạ Tầm hai mắt sáng rỡ, vội vàng hỏi: “Ồ, đó là ai mà bản lĩnh lớn đến vậy?”

Lão hán nói: “Đó chính là Lý lão đầu ở phía tây thôn. Ông ấy vừa câm vừa điếc, tính tình cổ quái, không thích trò chuyện với ai. Hàng xóm láng giềng đều tránh xa, một mình hắn sở hữu cái sân rất lớn. Tôi thấy hắn nuôi ngựa tốt, định sang học hỏi chút kinh nghiệm. Ai dè vừa sang đã thấy một dãy mười ba bao lương thực. Thì ra bí quyết là đây? Người ta có tiền, mỗi ngày đều cho ăn cỏ khô cộng thêm bã đậu, mỗi ngày đều dắt ngựa đi ra ngoài, làm sao có thể không tốt được?”

“Ồ, lão trượng thật sự rất có bản lĩnh nuôi ngựa, nhưng bản lĩnh có lớn đến mấy cũng không bằng người ta dùng tiền đập vào!”

Lão hán tự nhiên nảy sinh cảm giác tri âm, hướng về Hạ Tầm nói: “Đúng vậy! Công tử nói rất đúng!”

Khóe miệng Hạ Tầm hơi nhếch lên, lộ ra một vẻ cao thâm khó dò: “Tôi tạm rời đi một chút, lão trượng đừng nóng vội. Tôi tin ông nhất định có thể câu được cá lớn!”

Lão hán cười rộ lên: “Cầu Mười Ba Thánh Mẫu ban phước! Ha ha!”

Hạ Tầm xoay người đi về phía thôn trang nhỏ. Lão hán tiếp tục vung cần, cái phao dập dềnh chìm nổi trên mặt nước.

Một móng tay bị nhổ ra, đầu ngón tay lập tức ứa máu. Ngón tay Tiếu Địch đau đớn co quắp lại. Máu tươi đỏ thẫm khô đi biến thành màu đen, khiến ngón tay nhỏ bé xinh xắn của nàng biến dạng trông như rễ cây.

Mái tóc trên trán bết lại. Từng giọt mồ hôi như hạt đậu chảy ra, hòa lẫn với vết máu trên má nàng rồi chuyển thành màu đỏ tươi. Mắt nàng đã mất đi sự tỉnh táo, trong đôi con ngươi đen nhánh chỉ còn lại sự quật cường và cừu hận.

Lưu Húc cực kỳ khó tin nhìn cô nương yếu đuối trước mắt. Thân hình nhỏ bé yếu ớt đến một cơn gió cũng có thể thổi ngã, vậy mà nàng đã vượt qua hết các cực hình, không hề cúi đầu.

Lưu Húc giống như một con thú bị chọc tức, cứ đi đi lại lại trong phòng. Đột nhiên hắn quay người, lao đến chỗ Tiếu Địch, hai tay tóm chặt lấy vai nàng, quát: “Ngươi vẫn không chịu nói? Ngươi là một nữ nhân ngu ngốc, ngươi nghĩ mình đang bảo vệ ai? Ha... ha... Ngươi thật sự cho rằng hắn là thiếu gia của ngươi sao?”

Tiếu Địch lạnh lùng nhìn Lưu Húc. Trong mắt nàng, hắn là một người điên không hơn không kém.

Lưu Húc nói đến nước bọt văng tung tóe: “Nha đầu ngu xuẩn! Thiếu gia nhà ngươi lần trước mang Thính Hương đi tới trấn Vân Hà nghỉ ngơi đã chết dưới đao của thích khách rồi! Dương Văn Hiên kia là kẻ giả mạo, giả mạo đấy, ngươi hiểu không? Bởi vì hắn giống Dương Văn Hiên như đúc nên Trương Thập Tam, Phùng Kiểm Giáo và ta mới đưa hắn ra giả mạo thiếu gia của ngươi!”

Tiếu Địch hai mắt tự dưng mở to, đầy vẻ kinh hãi và không tin nhìn hắn.

Lưu Húc cười khẩy nói: “Ta nói cho ngươi biết, ta là Cẩm Y Vệ! Cẩm Y Vệ chắc ngươi đã nghe nói qua rồi chứ? Trương Thập Tam, Phùng Kiểm Giáo và ta đều là Cẩm Y Vệ. Chúng ta bí mật đến Thanh Châu làm nhiệm vụ, cần một người địa phương hỗ trợ, vì thế mới chọn nhà của thiếu gia ngươi làm căn cứ. Nhờ có chúng ta, thiếu gia nhà ngươi chỉ trong vài năm đã phát triển cực thịnh, toàn là một đống tiền phi nghĩa. Nhưng hắn đã chết, bị người khác giết chết một cách mơ hồ. Không còn cách nào khác, chúng ta đành phải tìm một người giả dạng!”

Tiếu Địch hai mắt càng lúc càng mở lớn, thân thể không kìm được run rẩy liên tục. Nàng rất muốn hỏi cho ra nhẽ hoặc phản bác lời nói hoang đường của Lưu Húc, nhưng miệng nàng lúc này không thể phát âm rõ ràng, chỉ có thể kêu lên mấy tiếng ú ớ vô nghĩa.

Lưu Húc nhe răng cười nói: “Ngươi cho rằng Dương Văn Hiên vội vàng rời trấn Vân Hà đến Tả Thạch Bằng là vì sao? Bởi vì Trương Thập Tam cần thời gian này để hoán đổi Dương Văn Hiên! Ngươi cho rằng vì sao Thính Hương lại rơi xuống nước chết đuối? Bởi vì nàng biết Dương Văn Hiên thật đã chết, cho nên nàng phải chết! Nếu không, chúng ta không thể dùng kẻ giả mạo để lừa gạt người khác!”

Tiếu Địch vốn sắc mặt đã tái nhợt, nay lại càng tái đến cực điểm. Nàng nhớ khi thiếu gia từ Tả Thạch Bằng trở về, nàng đã cảm thấy hơi xa lạ. Nàng nhớ ngày hôm sau đi cùng thiếu gia dạo phố, thái độ của thiếu gia vô cùng khác thường: không những không đi trước nàng mà còn thỉnh thoảng tụt lại phía sau. Đến những con đường phố quen thuộc, thiếu gia cũng không nhớ tên, cứ như hắn chẳng hề biết đến vậy. Nàng nhớ từ hôm đó, khi ở chung với thiếu gia, ngài thỉnh thoảng lại lộ ra những cử chỉ gượng gạo. Còn có... còn có món ăn hắn ưa thích cũng thay đổi từ lúc đó, khẩu vị so với trước kia hoàn toàn khác nhau...

Nhìn khuôn mặt kinh hãi của Tiếu Địch, Lưu Húc cười lạnh nói: “Ngươi có tin không? Ngươi biết tên thật của kẻ giả mạo Dương Văn Hiên là gì không? Hắn tên là Hạ Tầm, con trai của một thôn dân bình thường tại Hồ Châu. Chúng ta muốn lợi dụng hắn làm việc cho chúng ta, nhưng kỳ quặc là khi vừa trở về Thanh Châu, ngay ngày hôm sau Trương Thập Tam liền chết...”

Trong đầu Tiếu Địch lóe lên hình ảnh Hạ Tầm lén lút đến hầm băng. Mặc dù nàng vẫn không tin cái chết của Trương Thập Tam có liên quan gì đến việc này, nhưng hành vi của thiếu gia lại vô cùng khác thường, hơn nữa những lời Lưu Húc nói...

Lưu Húc hung tợn nói: “Trương Thập Tam đã chết. Hắn phải nghe lời Phùng Kiểm Giáo. Phùng Kiểm Giáo là người giữ chức Tống Kỳ quan của Cẩm Y Vệ, là người lãnh đạo trực tiếp của chúng ta. Trong tay hắn nắm giữ chứng cớ Hạ Tầm mạo danh Dương Văn Hiên. Kết quả... Phùng Tống Kỳ cũng đã chết! Người chết không biết nói chuyện. Nhà hắn còn bị đốt thành tro, chứng cứ cho dù đúc bằng sắt cũng bị nung chảy, huống chi chỉ là một trang giấy? Ai có lý do làm những việc này? Chỉ có một mình Hạ Tầm!!”

Cẩm Y Dạ Hành Tác giả: Nguyệt Quan

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một công sức đáng trân trọng.