An viên ngoại bị Trương Thập Tam nói móc khiến mặt đỏ bừng như máu lợn, song lại chẳng thể phản bác, đành hầm hừ không nói năng gì.

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát, đoạn lo lắng thưa: “Đại nhân, Dương Húc này giao du rộng rãi, bằng hữu rất đông; hắn là một phú hào ở Thanh Châu, quản sự, hạ nhân trong phủ cũng không thiếu; trong phủ Tề Vương cũng có rất nhiều người quen biết hắn, mà ngay cả Tề Vương cũng từng gặp mặt hắn. Nếu để hắn làm thế thân cho Dương Văn Hiên, nhỡ đâu gặp mặt tình cờ, nói vài câu thì không khó. Nhưng nếu để một tên ăn mày thế thân một công tử nhà giàu như Dương Văn Hiên trong thời gian dài nửa năm, một năm, thậm chí lâu hơn, e rằng cuối cùng cũng sẽ bại lộ.”

Phùng Kiểm Giáo thở dài nói: ‘‘Ngươi không nhắc đến, lẽ nào ta lại không biết sao? Chỉ là ngoài điều đó ra, chúng ta còn con đường nào khác để đi nữa? Ngựa chết chữa như ngựa sống, dù sao cũng phải thử một lần. Thập Tam Lang, nếu nói về sự thân cận với đại nhân, ta không bằng ngươi, nhỡ đại nhân truy cứu, có thể sẽ chiếu cố ngươi. Nhưng chúng ta... chúng ta đều có cha mẹ, vợ con, nếu có một tia hy vọng sống, ai lại chẳng muốn nắm lấy? Chúng ta đã cùng làm việc bấy lâu, mong Thập Tam Lang nghĩ đến tình nghĩa huynh đệ giữa ta và ngươi mà ra tay giúp đỡ.”

Trương Thập Tam lộ vẻ do dự, Phùng Kiểm Giáo ghé sát tai hắn thì thầm: “Dương Văn Hiên thật sự đã chết rồi, nếu người này thật sự có thể xoay chuyển tình thế, thì ta và ngươi sẽ có một con rối trong tay. Đến lúc đó, gia sản bạc triệu của Dương gia...”

Trong lòng Trương Thập Tam khẽ động, hắn khẽ gật đầu, trầm giọng đáp: “Thập Tam dù được ân sủng, nhưng nếu chuyện này sai sót cũng khó tránh khỏi trừng phạt. Ta và ngươi vốn nên đồng tâm hiệp lực. Thập Tam sẽ làm theo lời đại nhân phân phó.”

Phùng Kiểm Giáo vui vẻ nói: “Như thế thì tốt quá! Thập Tam Lang ngày thường vẫn luôn đi theo bên cạnh Dương Húc, đối với tính cách, cử chỉ ăn nói, sở thích, các mối quan hệ của hắn đều nắm rõ. Làm sao để khiến người này nhanh chóng biến hóa thành Dương Húc, điểm ấy nếu không phải Thập Tam Lang thì không ai làm tốt hơn được.”

Nói đến đây, Phùng Kiểm Giáo đưa mắt nhìn An viên ngoại với dáng vẻ ngây ngô chân thật, khẽ cau mày. Nếu không phải mấy năm gần đây thế lực của bọn họ ngày càng suy yếu, nhân lực thiếu thốn nghiêm trọng, thì một chuyện lớn như thế này, tuyệt nhiên sẽ không phái một tiểu tử ngu ngốc như heo đến. Kẻ này không những vô dụng mà còn thành vướng víu. Phùng Kiểm Giáo không yên lòng dặn dò: “An Lập Đồng, việc này liên quan đến tính mạng cả nhà ta và ngươi. Nếu Thập Tam Lang có điều gì cần, ngươi phải toàn lực phối hợp, nhất là miệng ngươi phải kín một chút, tuyệt đối không được tiết lộ mảy may cho bất cứ kẻ nào, có nhớ rõ không?”

An viên ngoại gật đầu lia lịa như gà con mổ thóc: “Ty chức đã rõ, ty chức đã rõ!”

Ánh mắt Trương Thập Tam lóe lên, trầm giọng nói: “Đại nhân, trừ bốn người chúng ta ra, còn có một người biết được chân tướng.”

Phùng Kiểm Giáo đương nhiên hiểu rõ hắn nói là ai. Hắn im lặng một lát, rồi điềm nhiên nói: “Vậy cứ để nàng ta đi chết đi!”

An viên ngoại nghe xong, lo lắng nuốt khan nước miếng, rồi lại bắt đầu không ngừng lau mồ hôi...

Trong một gian phòng ở hậu viện tửu điếm, Thính Hương cô nương co rúm người lại ngồi ở đầu chiếc giường kê sát lò sưởi. Nàng ngay cả nhúc nhích cũng không dám, bởi vì ngay bên cạnh chính là thi thể của Dương Văn Hiên. Đêm qua, người đó vẫn còn là một nam tử phong lưu phóng khoáng, ôn nhu. Trên sông, thuyền khẽ động, tiếng tiêu ngân nga, hàng liễu rủ thướt tha. Trong ánh trăng sao đầy trời, hắn cùng nàng ân ái triền miên...

Nàng mới được công tử mua về chưa tới nửa tháng, vốn tưởng rằng cả đời đã có chỗ dựa, nhưng ai ngờ...

Thính Hương chưa từng nghĩ đến việc báo quan, nàng sợ hãi. Những lời của Trương Thập Tam nàng vẫn luôn ghi tạc trong lòng. Từ nhỏ đến lớn, nàng chỉ học bản lĩnh làm sao để lấy lòng nam nhân, những điều khác nàng hoàn toàn không biết. Nàng cũng không nghĩ tới chuyện chạy trốn, nàng chỉ là một cô gái yếu ớt, không rõ vì sao phải chạy trốn, cũng chẳng biết sau khi chạy trốn thì có thể đi đâu. Nàng sinh ra đã yếu ớt như một dây leo nhỏ bé, căn bản không thể rời khỏi thân cây nam nhân này.

Nàng đương nhiên lại càng không hiểu vì sao Trương Thập Tam phải che giấu tin tức chủ nhân gặp chuyện không may, hơn nữa còn lén lút đưa nàng đến một quán trọ nhỏ ở ngoài thành này. Thoạt nhìn, hắn và chủ quán ở đây còn rất quen thuộc. Nàng chỉ suy đoán... có lẽ Thập Tam Lang lo lắng Dương công tử qua đời, địa vị người hầu của hắn cũng khó giữ vững. Người chủ sự trong Dương phủ vẫn luôn là Tiếu quản sự, mà Thập Tam Lang cùng Tiếu quản sự từ trước đến nay vốn bằng mặt không bằng lòng. Người duy nhất hắn có thể trông cậy, cũng là chỗ dựa duy nhất của hắn, chính là Dương Văn Hiên.

Cho nên, Thập Tam Lang giấu giếm tin tức, có lẽ là muốn kiếm một khoản tiền để đi xa tha hương. Như vậy, nàng cũng có thể hiểu được lý do hắn giữ mình lại, bởi Thính Hương biết mình rất đẹp, rất có sức hấp dẫn đối với đàn ông.

Vậy thì, sau này ta sẽ phải làm nữ nhân của Thập Tam Lang sao?

Thập Tam Lang tất nhiên không phong lưu phóng khoáng, dung mạo cũng chẳng tuấn nhã bằng Dương công tử, lại không có gia sản bạc triệu cùng công danh tú tài như công tử kia. Nhưng mà... nếu hắn chịu đối xử tử tế với mình, thì cũng là một lựa chọn không tệ... Mình chỉ là một thị thiếp, công tử đã chết, cho dù không vì chuyện này mà thân hãm lao tù, kết cục duy nhất cũng chỉ là bị bán cho người khác, chẳng biết sẽ rơi vào tay ai.

Trong khi đang miên man suy nghĩ, cánh cửa két một tiếng mở ra, Thính Hương run bắn cả người. Lúc này nàng mới thấy rõ người bước vào là Trương Thập Tam.

“Thập Tam Lang...” Thính Hương vội quay người, sợ hãi kêu lên, giọng điệu có chút nịnh nọt.

“Ừm!”

Trương Thập Tam gật đầu, cẩn thận đánh giá cô gái trước mắt. Mái tóc dài chấm đất, cổ tay thon mềm như búp sen, lông mày tựa núi xa, đôi mắt như điểm mực tàu. Ánh dương xuyên qua cửa sổ, chiếu lên người nàng, dáng người thướt tha, da thịt như ngọc, quả thật là một tiểu mỹ nhân hiếm gặp. Nhất là vẻ điềm đạm đáng yêu, dung mạo dịu dàng nhu mì của nàng càng khiến người ta nảy sinh lòng che chở.

Nàng đang độ tuổi trăng tròn, vậy ai sẽ là người hộ hoa đây?

Trương Thập Tam mỉm cười, rất ôn nhu nói: “Cô không cần lo lắng, ta đã nghĩ ra một biện pháp vẹn toàn. Đi thôi, đến quán ăn, ăn chút gì đó, rồi ta sẽ nói rõ chi tiết cho cô nghe.”

“Dạ!” Thính Hương nhỏ nhẹ đáp lời. Trương Thập Tam vừa nói như vậy, nàng càng thêm khẳng định phán đoán vừa rồi của mình, tâm hồn thiếu nữ không khỏi hơi yên tâm. Nàng nhấc vạt váy, nhẹ nhàng đi theo sau lưng Trương Thập Tam, dịu dàng ngoan ngoãn hệt như khi còn theo sau lưng công tử vậy.

Vừa ra cửa phòng, gió nhẹ nổi lên, thổi bay mái tóc đen dài của nàng.

Thính Hương lúc này mới giật mình nhớ ra mình vẫn còn mái tóc bù xù. Bộ dạng này e rằng không đẹp, nàng vội vàng thả chậm bước chân, nhẹ nhàng vén tóc lên, hy vọng cố gắng trang điểm cho mình xinh đẹp hơn một chút, để người đàn ông của nàng nhìn mà vui lòng.

Sao lại nhanh chóng nghĩ đến việc nịnh nọt người đàn ông khác như vậy? Cũng không phải bởi vì nàng đối với Dương công tử vô tình, nàng chỉ là rất rõ ràng: nàng không xứng nhắc đến tình cảm, cũng chẳng có ai cùng nàng nói chuyện tình cảm. Đàn ông muốn chỉ là thân thể của nàng, còn chuyện tình ái, đối với thân phận như nàng mà nói, chỉ là một thứ hy vọng xa vời. Nàng chỉ có thân thể cùng gương mặt xinh đẹp này, nàng mang đến khoái lạc cho đàn ông, đổi lại là quyền được sống, không hơn không kém.

Trương Thập Tam cảm giác được bước chân nàng chậm lại, hắn dừng lại quay đầu nhìn, đúng lúc trông thấy nàng đưa tay vén tóc. Vì thế, hắn hướng về phía nàng mỉm cười, nụ cười ấm áp mà ôn nhu. Thính Hương bị hắn nhìn thấy hành động của mình, cảm thấy tâm ý của mình bị hắn nhìn thấu, không khỏi có chút thẹn thùng. Thế là nàng nhẹ nhàng cúi thấp đầu xuống, nhưng động tác chỉnh tóc lại càng nhanh hơn.

Đàn ông bình thường không có tính nhẫn nại, một nữ nhân tốt không nên để đàn ông phải chờ đợi. Đây là lời má má trong viện từ nhỏ đã ân cần dạy bảo nàng.

Nhưng khoảnh khắc nàng cúi đầu xuống, ánh mắt Trương Thập Tam đột nhiên thay đổi, trở nên lạnh lẽo như băng, tàn nhẫn như rắn rết.

Thính Hương xấu hổ cúi đầu nên cũng không nhìn thấy, mặc dù có thấy thì liệu có thể làm được gì? Từ khi sinh ra đến giờ, nàng chưa từng nắm giữ bất cứ thứ gì thuộc về mình trong tay.

Trương Thập Tam một bước vọt đến trước mặt Thính Hương, nắm mạnh lấy búi tóc nàng vừa vấn lên. Dưới mái hiên có một cái lu nước lớn. Trương Thập Tam liền kéo nàng về phía lu nước, tay vẫn nắm chặt mái tóc...

“A!!” Chỉ một tiếng kêu sợ hãi ngắn ngủi vang lên, đầu Thính Hương liền bị dìm vào trong nước.

“Vì sao?”

Thính Hương lòng tràn đầy lo sợ, nghi hoặc cùng hoảng hốt. Nàng muốn thét lên, nàng muốn cầu khẩn, nàng muốn hỏi cho rõ ràng, nhưng nàng một câu cũng không còn cơ hội thốt ra, bởi chỉ cần há miệng, nước sẽ chảy vào trong miệng nàng.

Trên mặt Trương Thập Tam thủy chung không hề biểu lộ chút khác thường nào, ánh mắt lạnh lùng mà bình thản, cứ như vậy lặng lẽ nhìn sinh mạng đang giãy giụa dưới tay mình. Nước văng đến trên mặt hắn, hắn vẫn không nhúc nhích, tay nắm lấy tóc Thính Hương lại càng lúc càng dùng sức, ghì chặt đầu nàng xuống nước.

Rất lâu sau đó, Thính Hương cuối cùng cũng ngừng giãy giụa, thân thể mềm oặt đổ gục vào lu nước, bất động.

Trương Thập Tam chậm rãi buông tay ra. Thính Hương lúc này đã dựa lưng vào thành lu nước, nửa thân trên hoàn toàn ngã vào trong lu, đồ trang sức chìm trong nước, thỉnh thoảng còn có vài bọt khí nổi lên. Trên mặt nước phủ kín mái tóc đen nhánh của nàng, trông giống như một chùm rong biển...

Sắc đẹp như hoa xuân, số phận tựa cỏ dại.

**************

Nếu không phải Hạ Tầm sau khi tỉnh lại vẫn còn mặc bộ trang phục hoàn toàn khác với dân chúng Đại Minh, hắn hầu như cho rằng hai mươi năm cuộc đời mình trôi qua hoàn toàn chỉ là một giấc mộng hoang đường. Nơi hắn xuất hiện là một thôn nhỏ ở phía nam Hồ Châu, một thôn tiện dân thấp kém nhất. Hộ tịch Đại Minh đã phân định, chia thành quân, dân, tượng, táo, còn tiện dân thì đứng ngoài bốn loại dân này. Hạ Tầm trước kia chưa từng nghe nói qua một xã hội phân tầng như vậy.

Thật ra tiện dân từ xưa đã có, thương nhân, sai vặt, đào kép, nô bộc, kỹ nữ, khất cái đều là tiện dân. Nhưng tiện dân cũng chia ra ba bảy loại, như thương nhân, sai vặt, đào kép mặc dù thuộc hàng tiện dân, thật ra không khác biệt mấy so với dân chúng bình thường. Thậm chí địa vị, tài phú, quan hệ giữa người với người của họ còn tốt hơn nhiều so với một số dân chúng bình thường. Nhưng hèn mọn nhất trong số tiện dân là những người thực sự phải giãy giụa ở dưới đáy xã hội.

Những tiện dân như vậy, phần lớn là những người bị giáng làm tiện dân vì chiến tranh. Dân làng nơi hắn đang ở, chính là tiện dân trong số những tiện dân, họ đều là thuộc hạ của lãnh tụ nghĩa quân Trương Sĩ Thành thời Nguyên mạt. Trương Sĩ Thành trong số quần hùng thời Nguyên mạt được xem là người hào hiệp bậc nhất nhì. Hắn không gian xảo hiểm độc, biết dùng người tài, khai khẩn đất hoang, khởi công xây dựng công trình thủy lợi, giảm miễn thuế má. Dân chúng bình thường vùng Giang Chiết, sĩ tử văn nhân, thậm chí hào môn vọng tộc đều hết lòng ủng hộ hắn.

Nguyên nhân chính là như thế, Trương Sĩ Thành cùng Chu Nguyên Chương sau khi giao chiến thất bại, cố thủ cô thành. Mặc dù trong thành lương thực cạn kiệt, một con chuột cũng có thể bán với giá hơn trăm văn, ủng da yên ngựa cũng bị người ta nấu ăn để chống đói, nhưng dân chúng trong thành vẫn nguyện cùng hắn sống chết có nhau. Một tòa cổ thành, cuối cùng sau mười tháng, trong thì không còn lương thảo, ngoài thì không ai tiếp viện, nhưng quân dân một lòng, dốc toàn lực cố thủ, gây ra tổn thất nặng nề cho quân đội Chu Nguyên Chương.

Vì thế, Chu Nguyên Chương sau khi phá thành, tức giận biến toàn bộ quân dân trong thành thành tiện dân.

Tiện dân không được phép đọc sách biết chữ, không được phép làm nông hay làm thợ, tất nhiên không thể học hành làm quan. Càng đáng sợ hơn là, dù triều đại có thay đổi, thân phận tiện dân cũng sẽ không thay đổi. Từ cổ chí kim, mỗi một vị hoàng đế khai quốc lên ngôi, cũng sẽ không đặc xá cho tiện dân còn sót lại của triều đại trước, bởi vì họ chính là thứ dơ bẩn.

Chỉ có ở những nơi như vậy, giữa những dân chúng ở đáy xã hội này, mới không có người truy vấn thân phận lai lịch của Hạ Tầm, không có ai chất vấn hắn có lộ dẫn hộ chứng hay không. Nhưng hắn không muốn sống cuộc sống hèn mọn như thế. Tiện dân có thể làm những công việc hèn hạ nhất, còn hắn ngay cả thân phận cũng không có, dù là làm công việc hèn hạ nhất cũng phải lén lút. Không có lộ dẫn hộ chứng, hắn ở đâu cũng không đi được: khách điếm không cho phép hắn vào, dân làng không cho hắn tá túc, thương nhân không nhận hắn làm tiểu nhị, thợ thuyền không thu hắn làm học đồ... Con đường duy nhất chỉ có thể là làm khất cái hoặc làm đạo tặc.

Còn có con đường thứ ba sao?

Vốn là không có.

Nhưng mà Hạ Tầm nghĩ tới...

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn.