Hạ Tầm nói một tiếng với Hoàng Thị lang, rồi dẫn Lưu Ngọc Giác, Trần Đông và Diệp An rời khỏi Đại Báo Ân Tự. Mấy người lên ngựa, men theo con đường nhỏ rợp bóng cây ở Trường Can Lý đi về phía Tần Hoài. Đi chưa được bao lâu, chợt có một vị tướng quân dẫn theo mấy thị vệ thúc ngựa phi đến.

Hôm nay Hạ Tầm mặc thường phục, Lưu Ngọc Giác và những người khác mới r��i Cẩm Y Vệ, chưa nhận công phục của Công Bộ, cũng vận y phục thường ngày, đi trên đường không hề bắt mắt. Chính vì vậy, vị tướng quân mặc võ phục ở phía đối diện liền trở nên nổi bật một cách đặc biệt.

Hạ Tầm nhìn kỹ, nhận ra người đến chính là Tiết Lộc của Ngũ Quân Đô đốc Phủ, không khỏi ghìm ngựa lại. Tiết Lộc vốn đang vội vã đi về phía Đại Báo Ân Tự, thấy mấy con ngựa phía đối diện dừng lại, theo bản năng liếc mắt nhìn một cái, không khỏi "Ối chà!" một tiếng, vội vàng ghìm chặt ngựa, lật mình nhảy xuống, vái dài Hạ Tầm và nói: "Mạt tướng Tiết Lộc, bái kiến Quốc công gia!"

Hạ Tầm chống chân xuống ngựa, vững vàng đứng trên mặt đất, tiến lên đỡ hắn dậy, cười nói: "Tiết huynh, từ Phượng Hoàng Đảo chia tay đến nay, hôm nay mới lại được trùng phùng. Ha ha, huynh đây là đi đâu?"

Tiết Lộc nói: "Mạt tướng đang muốn đi tìm Quốc công ở Đại Báo Ân Tự đó."

Hạ Tầm khẽ giật mình, ngạc nhiên nói: "Sao huynh biết hôm nay ta ở Báo Ân Tự?"

Tiết Lộc nói: "Mạt tướng đã ghé phủ Quốc công trước, nghe nói Quốc công đang ở Đại Báo Ân Tự, liền vội vàng đến đây."

Hạ Tầm nói: "Ồ, vậy nhất định là có chuyện rồi. Ta đang muốn cùng Ngọc Giác, Trần Đông và Diệp An đi tửu lầu ngồi một chút. Chuyện của huynh có gấp không? Nếu không gấp, chi bằng cùng đi, uống vài chén rồi nói chuyện chậm rãi."

Tính cách của Tiết Lộc rất ngay thẳng, cũng không che giấu, nhếch miệng cười nói: "Trong lòng mạt tướng thì hơi vội, nhưng chuyện lại không đến mức gấp gáp. Vậy mạt tướng xin được làm phiền Quốc công một phen vậy."

Một đoàn người lại lên ngựa, cùng nhau đi về phía trước, đến bên bờ sông Tần Hoài, tìm thấy một tửu quán. Quán này tuy không quá lớn, nhưng lan can chạm trổ, cột kèo vẽ vời tinh xảo, là một tiểu các nằm ngay cạnh bờ sông. Họ bước vào, thẳng lên lầu hai, ngồi xuống trước một chiếc bàn kê sát cửa sổ. Trên cửa sổ đặt một tấm rèm sa biếc để ngăn muỗi và ruồi bay vào, nhìn qua tấm rèm, cảnh vật bên ngoài cửa sổ hiện ra rõ ràng.

Ngoài cửa sổ gần sông, đang có một chiếc thuyền nhỏ ẩn mình dưới bóng cây, dây neo được buộc vào một gốc cây to sù sì. Một thiếu nữ trên thuyền tóc bù xù, trông có vẻ vừa mới ngủ dậy, bưng một chậu quần áo, đến đầu thuyền ngồi xuống và giặt giũ. Ve sầu vẫn còn ồn ào trên cây, làm người ta nghe mà lòng dạ rã rời.

Không bao lâu, rượu và đồ ăn đã được bày ra đầy đủ. Mấy người không khách khí gì, liền cầm đũa và chén lên, vừa ăn vừa uống. Tiết Lộc và Lưu Ngọc Giác ngồi hai bên Hạ Tầm, Trần Đông và Diệp An ngồi ở phía dưới. Hạ Tầm ăn một miếng rau, rồi hỏi: "Tiết huynh hôm nay bận rộn như vậy, có chuyện gì tìm ta?"

Tiết Lộc đã sớm nín nhịn bao lời muốn nói, chờ cơ hội để bộc bạch. Nghe vậy, hắn cười hắc hắc, có chút ngượng nghịu mà nói: "Quốc công gia, ngài không phải đang quản lý việc trùng tu Đại Báo Ân Tự sao? Dưới tay có mấy vạn thợ, hắc hắc, mạt tướng cái này... ờ..."

Hạ Tầm bật cười nói: "Với tính cách của Tiết huynh, bao giờ lại trở nên ấp a ấp úng như thế?"

Tiết Lộc có chút xấu hổ, lại đến gần Hạ Tầm hơn, nhỏ giọng nói: "Là như vậy, Quốc công gia, phía đông thành Kim Lăng có một tòa Đào Nguyên Quán. Ngài cũng biết, ở Giang Nam, tục sùng Phật rất thịnh hành, Đạo giáo thì không quá được ưa chuộng. Trong thành Kim Lăng lớn như vậy, đạo quán mà mọi người đều biết, thực ra cũng chỉ có duy nhất Triều Thiên Cung do Hoàng gia xây dựng mà thôi."

"Cho nên, Đào Nguyên Quán này hương khói vô cùng ảm đạm. Trong đạo quán đó có mấy mẫu đất, các đạo cô trong quán chủ yếu dựa vào việc trồng trọt, thêu thùa ví tiền để kiếm chút đồ ăn sinh hoạt, hầu như không trông cậy được vào sự cúng bái của tín đồ. Bây giờ đạo quán đó lâu năm thiếu tu sửa, ngay cả gió mưa cũng không thể che chắn nổi nữa, thật đáng thương. Quán nghèo, không đủ tiền để tu sửa. Bởi vậy, mạt tướng liền muốn giúp một tay, tu sửa đạo quán này một phen. Nhưng mà trong tay mạt tướng tuy có chút tiền, cũng không nhiều, nếu dùng để thuê công nhân, mua các loại vật liệu gỗ, sơn, gạch ngói... thì thật sự không thấm vào đâu."

Điều này ngược lại là thực tình. Như quan võ như Tiết Lộc, có thể có thu nhập ngoài, nhưng cũng hữu hạn. Các tư���ng lĩnh địa phương, ít nhiều luôn có hành vi xâm chiếm quân lương, thu nhập ngoài chủ yếu của họ chính là ở đây. Kỳ thực cũng không coi là nhiều, bởi kỷ cương của Đại Minh lúc này vẫn còn rất trong sạch. Tham quan to gan lớn mật đương nhiên có, nhưng trong số đông quan viên Đại Minh, họ vẫn thuộc về thiểu số.

Mà các quan võ trên triều đình, thu nhập ngoài lại càng ít. Tiết Lộc làm việc ở Ngũ Quân Đô đốc Phủ, thu nhập không minh bạch chủ yếu dựa vào chút lễ vật hiếu kính mà các quan võ địa phương vào kinh dâng lên. Tiết Lộc tích cóp từng chút một để xây nhà lớn cho quê nhà. Lần này lại tổ chức sinh nhật rình rang cho lão phụ, hắn nói tiền nhàn rỗi trong tay không nhiều, hẳn là lời thật. Nếu nói như vậy, nghĩa cử tu sửa đạo quán của hắn lại càng đáng quý.

Hạ Tầm không khỏi nghiêm nghị mà kính nể nói: "Không ngờ, Tiết huynh một người lính thô kệch như vậy, lại còn là một vị tín đồ Đạo gia thành kính!"

"Hải! Phật với Đạo gì chứ, ta đều không tin!"

"A?"

"Ờ... Tin! Đúng, ta tin! Ta tin Ngọc Hoàng... Thái Thượng Lão Quân!"

Tiết Lộc nhìn thấy ánh mắt trêu chọc của Hạ Tầm, có chút ngượng ngùng, khuôn mặt đen sạm hơi đỏ lên một chút, lúc này mới hạ giọng nói: "Quốc công gia, ta nói cho ngài hay, ngài phải giúp ta giữ bí mật đó."

Hạ Tầm cười nói: "Huynh cứ nói đi!"

Tiết Lộc khụ khụ một tiếng, nói: "Là như vậy, trong Đào Nguyên Quán đó, có một vị tiên cô, ừm... vị tiên cô ấy..."

Nói đến đây, Tiết Lộc chợt nhận ra điều gì đó không ổn, nhanh chóng quay đầu đi. Trần Đông và Diệp An xuất thân từ sát thủ, phản ứng nhanh nhạy biết bao. Họ đã sớm ngồi thẳng lưng lại, không còn nghiêng người ra phía trước nữa, giả vờ không nghe thấy gì, đũa bay lên bay xuống liên tục, chốc lát đã nhét đầy miệng rau. Còn Lưu Ngọc Giác, người đang dựng tai lắng nghe ở bên còn lại, cũng đã khôi phục trạng thái bình thường, thản nhiên tự tại nhìn thiếu nữ giặt quần áo ngoài cửa sổ.

Tiết Lộc yên lòng, lại gần Hạ Tầm hơn, nói nhỏ: "Mạt tướng rất thích... rất thích vị tiên cô này..."

Hắn vừa nói lời này, tai của Lưu Ngọc Giác, Trần Đông và Diệp An lại dựng lên.

Hạ Tầm ngạc nhiên liếc hắn một cái, do dự hỏi: "Cái này... Tiết huynh, huynh là mệnh quan nhị phẩm triều đình đó. Quan viên cho dù là nạp thiếp, thân phận của đối phương cũng không thể không xét nét kỹ càng như vậy chứ. Con gái nhà người ta là một người xuất gia, chuyện này không được ổn thỏa lắm đâu... Nếu để kẻ có lòng gây chuyện, tấu lên Hoàng thượng hặc tội huynh một bản, thì rất bất lợi cho thanh danh quan chức của huynh."

Tiết Lộc vội vàng kêu lên: "Không phải! Quốc công có điều không biết, vị tiên cô kia không phải chân chính là người xuất gia..."

Tiết Lộc lỡ miệng, đành phải bất đắc dĩ thở dài một hơi, nói: "Ta trăm phương ngàn kế dò hỏi từ miệng vị quán chủ đó. Là như vậy, Quốc công gia, vị cô nương này ở quê nhà bị ác bá bức hôn, giả dạng tiên cô chạy trốn ra ngoài. May mà nàng một đường tránh được cửa ải tuần tra của quan phủ, nhưng đến thành Kim Lăng này lại nửa bước khó đi. Sau này lão đạo cô trong quán đó thấy nàng đáng thương, bèn thu lưu nàng. Vì thân phận của nàng không tiện lộ ra, hơn n��a một người con gái thì có thể làm được gì? Cho nên nàng liền lấy thân phận đạo cô ở lại trong quán..."

Hạ Tầm lúc này mới bừng tỉnh, không khỏi bật cười nói: "Thì ra là thế! Vậy huynh còn phí công phí sức như vậy làm gì? Huynh đã thích nàng, hà tất lại phải dài dòng như vậy, cứ việc bày tỏ tấm lòng ngưỡng mộ với nàng. Dựa vào thân phận Tiết đại tướng quân của huynh, chẳng lẽ còn không xứng với nàng sao? Nàng lại không phải một đạo cô thật sự, huynh cứ vòng vo tam quốc đi tu sửa đạo quán như vậy, chỉ sợ người ta chưa chắc đã nhận tấm lòng tốt của huynh."

Tiết Lộc ủ rũ nói: "Ai, mạt tướng là người tính cách ngay thẳng, Quốc công gia cho rằng mạt tướng chưa từng làm theo lời Quốc công nói sao? Vị cô nương kia đại khái là bị ác bá hương thân ở quê nhà ức hiếp đến mức quá quắt, đối với người có quyền có tiền vô cùng thù ghét. Nàng không chấp nhận ta. Ta thấy nàng vì được lão đạo cô trong quán tiếp nhận, đối với đạo quán vô cùng cảm kích, lúc này mạt tướng mới... đành dùng hạ sách này."

Hạ Tầm nghe đến đây mới hiểu được, đối với tấm lòng si mê của Tiết Lộc, không khỏi vừa tức vừa buồn cười, đồng thời cũng có chút khâm phục. Tiết Lộc này ngược lại thật sự là một người chính trực. Chỉ dựa vào quan vị quyền thế bây giờ của hắn, đã biết nữ tử kia không có giấy tờ tùy thân, thuộc loại dân đen ở Kim Lăng, hơn nữa ở đây không người thân quen, hoàn toàn dựa vào đạo quán nghèo này để nương tựa. Tiết Lộc nếu muốn bức nàng thuận theo, có rất nhiều cách, nhưng hắn lại chỉ một mực lấy lòng, hy vọng người đẹp chấp thuận.

Tiết Lộc nói: "Bởi vậy, mạt tướng liền nghĩ đến Quốc công, muốn mời Quốc công giúp một tay. Đại công trình tu kiến Đại Báo Ân Tự này, chỉ cần một số vật liệu thừa còn sót lại, dùng để tu bổ Đào Nguyên Quán đó cũng đủ rồi. Còn về công nhân, những thợ sửa Báo Ân Tự này, chỉ cần tranh thủ chút thời gian là được, một tòa đạo quán nhỏ như vậy rất nhanh cũng sẽ tu sửa xong."

Hạ Tầm nghĩ nghĩ, gật đầu nói: "Được, công trình Đại Báo Ân Tự to lớn, vật liệu thừa rất nhiều, chồng chất ở đó rất vướng víu, còn phải thuê người vận chuyển, chi bằng tặng huynh cũng không ngại. Chỉ là muốn mượn những thợ thủ công, lao dịch đó để sử dụng, thì số tiền này không thể tiết kiệm được rồi. Tuy rằng cấp trên nói một câu, bảo họ làm thì phải làm, nhưng họ đều là những người lao động khổ cực, cũng phải kiếm sống, không thể để người ta làm không công."

Tiết Lộc vui mừng khôn xiết, liên tục nói lời cảm tạ: "Được được được, vốn dĩ cho dù đem vật liệu thừa đó bán rẻ cho mạt tướng, mạt tướng đã cảm kích không xuể. Quốc công chịu tạo điều kiện thuận lợi này, chuyện tốt này của mạt tướng sắp thành sự thật, hai vợ chồng sẽ cùng đến trước mặt Quốc công gia hành lễ dâng trà!"

Hạ Tầm nghe mà không nhịn được cười, cười nói: "Nói bậy bạ! Sao lại đem ta với lão thái gia nhà huynh đặt ngang hàng như vậy."

Tiết Lộc cười hắc hắc nói: "Quốc công gia, không giấu gì ngài. Mạt tướng còn chưa từng nạp thiếp đâu, ở quê nhà có một người vợ, vẫn là chuyện hôn nhân năm xưa phụ thân thay ta định đoạt. Người vợ đó của ta ngược lại là con gái của một gia đình bản phận, ta rất kính trọng nàng, nhưng nếu nói là thích... Quốc công gia, vị tiên cô này, là nữ tử mà Tiết Lộc bình sinh lần đầu tiên thật sự thích. Nếu ta có thể cùng nàng trường tương tư thủ, đại ân đại đức của Quốc công gia, mạt tướng suốt đời không quên!"

Hạ Tầm lắc đầu than thở nói: "Ngược lại là một kẻ si tình. Nhưng cách này của huynh thật sự là... Thôi vậy, trâu ăn rơm, vịt ăn thóc, mỗi người mỗi nghiệp. Nếu các ngươi có duyên, có lẽ thật sự có thể nên duyên cũng không chừng."

Hạ Tầm quay đầu nói với Lưu Ngọc Giác: "Ngọc Giác, vậy thì ngươi giờ đã đến Công Bộ làm việc rồi, chuyện này cứ giao cho ngươi làm đi. Ngày mai ngươi nói với Hoàng Thị lang một tiếng, cứ nói là ta nhờ hắn giúp đỡ."

Hắn vừa nói chuyện với Lưu Ngọc Giác, Tiết Lộc lập tức nhớ ra một số việc. Hắn làm việc ở Ngũ Quân Đô đốc Phủ, là tâm phúc của Từ Cảnh Xương, nhiều bí sự trong triều đình, đối với hắn dĩ nhiên không phải bí mật, cũng không giống như nhiều quan viên chỉ có thể thấy được bề nổi. Tiết Lộc liền nói nhỏ với Hạ Tầm: "Quốc công gia, vụ án kia xét xử xong, Kỷ Cương ăn đòn, ta còn tưởng Quốc công đã thắng một cách rõ ràng. Nhìn bộ dạng này, dường như Hoàng thượng vẫn còn có chút nghi ngờ?"

Hạ Tầm cười mà không nói, trong lòng chỉ thầm nghĩ: "Đâu chỉ c�� thế! Huynh không biết lúc đó biết bao nhiêu hiểm nguy sao? Nếu không phải bao nhiêu năm qua giao tình đã được tạo dựng với Hoàng thượng, lại thêm ta đủ cơ trí, đối đáp vừa lòng Hoàng thượng, nếu đổi người khác, bây giờ sớm đã đầu lìa khỏi cổ rồi."

Tiết Lộc cho rằng mình nói trúng rồi, không khỏi vỗ đùi nói: "Hải, Quốc công gia đối với triều đình trung thành tận tụy, làm sao có thể có liên quan với Bạch Liên Giáo chứ? Nếu là thật sự có yêu nhân Bạch Liên Giáo đó mà để Quốc công biết được thân phận, không cần nghĩ, Quốc công lập tức liền phải rút đao ra giết hắn, làm sao có thể lừa dối triều đình được chứ! Huynh nói xem, Kỷ Cương đó tuy rằng bị đánh đòn, khí thế ngược lại càng thêm kiêu ngạo. Quốc công gia, ngài đừng nghĩ nhiều như vậy, ta thấy Hoàng thượng vẫn còn tin tưởng Quốc công, đợi qua đợt sóng gió này rồi..."

Hạ Tầm cười nói: "Không cần khuyên giải, ta nghĩ thông suốt rồi. Ai có thể cả đời đường bằng phẳng, vĩnh viễn thuận lợi chứ? Cứ nói Hoàng thượng năm xưa giương cờ Tĩnh Nan đi, thắng bại, tiến thoái biết bao nhiêu phen? Người mà gặp phải một chút thất bại liền tự oán trách, tự buông xuôi, tự phỉ báng, tự vứt bỏ bản thân, chỉ có thể khuất phục trước vận mệnh, vĩnh viễn không thể làm chủ vận mệnh của mình!"

Tiết Lộc phấn chấn nói: "Quốc công nói đúng, mạt tướng là quan võ, thường xuyên đánh trận, đối với điều này thấm thía nhất. Lời này, ta không nói ra được, nhưng đạo lý này, ta nghe mà hiểu rõ nhất!"

Hạ Tầm lại liếc mắt nhìn Lưu Ngọc Giác, Trần Đông và Diệp An một cái, tự tin nói: "Các ngươi cũng nhớ kỹ, sự sỉ nhục của đời người không nằm ở việc thất bại, mà nằm ở chỗ không thể gượng dậy sau thất bại; vinh quang của đời người không nằm ở việc vĩnh viễn không ngã, mà nằm ở việc có thể ngã nhiều lần rồi lại đứng dậy. Ta, sẽ không ngã xuống! Các ngươi, cũng sẽ có một ngày lại đứng lên! Mà người đang cười vui vẻ bây giờ, tưởng tượng ngươi và ta như vậy ở đây uống rượu tiêu dao, e rằng đều không có cơ hội đó!"

Ngày hôm sau, Lưu Ngọc Giác và Trần Đông, Diệp An chính thức đến Công Bộ báo cáo, nhận công phục để mặc, rồi hẹn Tiết Lộc đến Đại Báo Ân Tự gặp Hoàng Thị lang, tiện miệng nhắc lời Hạ Tầm dặn dò với hắn. Hoàng Thị lang nghe nói là sắp xếp của Hạ Tầm, dĩ nhiên một lời liền đáp ứng. Lập tức cho người đi làm, điều động một số người vận chuyển vật liệu thừa đó đến Đào Nguyên Quán phía đông thành, đồng thời bảo họ ở lại đó tu sửa đạo quán.

Hoàng Thị lang là người đứng thứ hai của Công Bộ, đối với hạ thuộc như Lưu Ngọc Giác này lại rất khách khí, yêu cầu như thế này sao có thể không đáp ứng. Phía bên kia, công nhân đang chất một số vật liệu thừa có thể dùng lên xe, Lưu Ngọc Giác và Trần Đông, Diệp An liền chạy đến. Tiết Lộc đang chờ ở đó, hắn cùng ba người này cũng khá hợp ý, vừa hỏi nguyên do, Tiết Lộc dĩ nhiên vui vẻ.

Không bao lâu, vật liệu thừa đó đã chất đầy lên mấy xe. Bốn người liền lên ngựa, dẫn theo ban quản sự và thợ cả do Hoàng Thị lang điều động, đi ra ngoài Đại Báo Ân Tự. Bốn người áp giải đoàn xe vừa nói vừa cười đi về phía đông thành. Rời khỏi Trường Can Lý, đi không bao xa, đối diện mười mấy con tuấn mã phi nhanh đến, áo quần tươi mới, tuấn mã hí vang trời, khí thế phi phàm.

Bốn người đang nói cười, hoàn toàn không hay biết. Không ngờ những kỵ sĩ kia nhìn thấy họ, lập tức ghìm cương ngựa dừng lại, một giọng nói âm dương quái khí vang lên: "Yêu! Đây không phải Ngọc Giác hiền đệ sao?"

Lưu Ngọc Giác ngẩng đầu nhìn, đối diện mười mấy kỵ sĩ thị vệ của cung vệ trung ương, chính là Kỷ Cương!

(còn tiếp)

Bản văn chương này được chắp bút và gìn giữ bởi truyen.free.