Khi Hạ Tuân lôi Tái Nhi ra khỏi bụi cỏ, chạm vào bàn tay nhỏ bé của nàng, hắn thấy lạnh buốt như hai khối băng. Không kịp nói thêm lời nào, hắn lập tức đưa nàng về lều. Lúc này, Tây Lâm và Jeanne mới hay tin cái gọi là Hồ Đại Tiên kia hóa ra lại là Bồ Đài tiểu tiên nữ. Đường Tái Nhi đã ở Dương phủ một thời gian dài, hai bên vốn đã quen thân, nên các nàng vội vã đun nước nóng, bảo Tái Nhi tắm rửa sạch sẽ rồi lấy quần áo của mình ra cho nàng mặc. Dù y phục của các nàng quá rộng so với Tái Nhi, cài cài chồng chồng lên người nàng trông càng luộm thuộm, khiến nàng càng thêm gầy guộc.

Đường Tái Nhi một lần nữa được đưa đến trước mặt Hạ Tuân. Nàng từ nhỏ đã luyện công, thân hình vốn đã gầy gò, trải qua chừng ấy khổ ải lại càng tiều tụy hơn. Tây Lâm và Jeanne tết mái tóc đen nhánh của nàng theo kiểu đặc trưng của thiếu nữ Duy Ngô Nhĩ: hai bím tóc dài cùng vô số bím tóc nhỏ xinh xắn, tinh nghịch vây quanh. Khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, còn chưa lớn bằng bàn tay Hạ Tuân, chiếc cằm lại thon gầy đến đáng sợ. Đôi mắt nàng, sau khi được sưởi ấm, dường như đã lờ mờ lấy lại được vài phần thần thái.

Nói về y phục thì thật buồn cười. Tây Lâm và Jeanne vốn đã cao ráo, mảnh mai hơn các cô gái bình thường, chiều cao trung bình của họ khoảng 1m74, chỉ thấp hơn Hạ Tuân một chút. Y phục của các nàng khi mặc lên người Tái Nhi, dù đã cài thắt đủ kiểu, vẫn cứ rộng thùng thình. Còn váy quần thì khỏi phải nói, ống quần vừa dài vừa rộng, quấn quanh mắt cá chân nàng mấy lớp, chồng chất lên nhau.

Trên bàn đã sớm bày sẵn một đĩa dưa muối và một chén cháo nóng hổi.

Tái Nhi bước vào, nhìn thấy Hạ Tuân liền lắp bắp: "Thúc thúc, con giết người, con phạm tội rồi, thúc hãy giết con đi, con sẽ không trách thúc đâu."

Hạ Tuân trừng mắt nhìn nàng: "Vu Khiêm là con giết sao?"

Tái Nhi cắn môi, ngẩng đầu nói: "Đúng! Là con giết!"

Hạ Tuân hơi nheo mắt, hỏi tiếp: "Con vì sao giết hắn?"

Vừa nói dứt lời, vẻ kiên cường cố giữ của Tái Nhi liền tan biến, nước mắt tuôn rơi, nàng nức nở: "Con... con không muốn giết hắn, chỉ là muốn trêu chọc hắn một chút, ai ngờ..."

Nói rồi, Đường Tái Nhi đưa tay nhỏ lên lau nước mắt.

Hạ Tuân nói: "Trêu chọc hắn? Ta thấy Tư Tuân, Tư Dương và mấy tiểu nha đầu khác thường xuyên cùng con trêu chọc hắn, chuyện này, các nàng có dính líu gì không?"

Tái Nhi giật mình trong lòng, vội vàng lắc đầu: "Không có! Đây là con tự mình làm! Chủ ý là con nghĩ ra, cách thức cũng là con nghĩ, con... con muốn trêu chọc hắn, rồi lại khoe khoang với Tư Dương, Tư Tuân, thế nên... các nàng hoàn toàn không biết chuyện này! Con biết, gi��t người đền mạng, Thúc thúc, thúc hãy giết con đi, con sẽ không oán trách thúc!"

Hạ Tuân nhìn chằm chằm nàng thật lâu, sau đó bật cười: "Mấy thứ con trộm được kia, chắc không đủ no bụng đâu nhỉ?"

Tây Lâm tiếp lời: "Lão gia, trong cái áo bông rách của Tái Nhi vừa rồi còn giấu một khối giò heo đông cứng ngắc, con bé định để dành ăn sáng và ăn trưa ngày mai. Thật đáng thương, không biết mấy ngày nay con bé đã chịu đựng thế nào, buổi tối lại phải ngủ trong bụi cỏ..." Nói đoạn, nước mắt cô liền trào ra.

Hạ Tuân thở dài, khẽ hất cằm về phía chiếc bàn nhỏ, nói: "Ăn chút gì lót dạ đi đã!"

Lúc này, Tái Nhi mới để ý trong lều có một chiếc bàn con, trên đó bày đĩa dưa muối và chén cháo nóng hổi. Tái Nhi nghĩ thầm: "Nghe nói những tử tù trước khi hành quyết đều được cho một bữa cơm no, để tránh biến thành ma đói. Chắc thúc thúc thật sự muốn giết mình rồi!"

Tái Nhi hạ quyết tâm, ngồi xuống phía sau chiếc bàn con. Bụng vốn đã đói cồn cào, vừa ngửi thấy mùi thơm của chén cháo nóng hổi, nàng lại càng thèm nhỏ dãi, lập tức bưng chén lên, chẳng buồn gắp dưa muối. Nàng húp một hơi hết sạch chén cháo nóng, chỉ còn trơ đáy, lúc này mới gắp hai miếng dưa muối ăn. Uống cạn chén cháo, nàng còn thè lưỡi nhỏ ra, như một chú cún con, liếm sạch đáy chén bóng loáng như gương. Xong xuôi, nàng lưu luyến đặt bát xuống, ngây thơ đáng thương nhìn Hạ Tuân: "Thúc thúc, con vẫn đói..."

Hạ Tuân thở dài, dặn dò Jeanne: "Múc cho con bé thêm nửa bát nữa, nhưng đừng ăn một lúc quá nhiều."

Jeanne vâng lời, bưng chén đi ra. Tái Nhi dõi mắt theo bóng lưng Jeanne, nhưng thật ra lại không hề để ý đến câu dặn dò của Hạ Tuân về việc "một lần không thể ăn quá nhiều" kia.

Hạ Tuân ho khan một tiếng, Tái Nhi vội vàng quay mắt lại, liếc nhìn Hạ Tuân một cái rồi sợ hãi cúi đầu xuống.

Hạ Tuân nói: "Vu Khiêm là đứa trẻ thiếu niên lão thành, tính tình trầm ổn, thông hiểu lễ nghĩa. Vì sao các con cứ luôn muốn đối đầu với nó vậy?"

Tái Nhi mím môi không nói. Thực tình mà nói, Vu Khiêm vẫn là một đứa trẻ không có gì đáng chê trách. Nhà ai mà có một đứa trẻ như vậy, học hành thành đạt, tính tình trầm ổn, cha mẹ hẳn sẽ vừa bớt lo lại vừa tự hào. Thế nhưng Tái Nhi, Tư Tuân, Tư Dương và mấy tiểu nha đầu khác đâu phải phụ huynh của hắn. Những ưu điểm ấy, trong mắt những đứa trẻ hoạt bát, hiếu động như Tái Nhi, lại chính là điểm không ưa.

Thế nhưng, nếu đã không ưa thì cứ để mấy tiểu nha đầu ấy chơi riêng với nhau là được, hà cớ gì cứ phải chọc ghẹo hắn? Hoàn toàn không cần phải ba lần bảy lượt trêu chọc hắn. Thực ra, ngay cả Tái Nhi, Tư Dương và Tư Tuân cũng không tự nhận ra rằng các nàng còn có sự đố kỵ với Vu Khiêm. Đố kỵ không phải vì học vấn của hắn, mà vì hắn đã chiếm mất một phần sự yêu mến và chú ý của Hạ Tuân dành cho các nàng.

Hạ Tuân rất coi trọng Vu Khiêm, không chỉ một lần khen ngợi hắn trước mặt Vu Nhân và cả người nhà mình. Thậm chí, khi dạy dỗ mấy tiểu nha đầu không nghe lời, ông còn thường xuyên lấy hắn ra làm ví dụ điển hình, bảo các nàng học tập thật tốt. Sự yêu mến và khen ngợi ấy tuyệt đối là xuất phát từ tận đáy lòng.

Tư Dương và Tư Tuân mãi đến khi lớn khôn, hiểu chuyện mới nhận tổ quy tông, trước đó căn bản không biết cha mình là ai. Còn Đường Tái Nhi thì khỏi phải nói, từ nhỏ đã không có cha. Trong thời đại ấy, một người phụ nữ góa bụa nuôi con, dù có sự chăm sóc của Lâm gia, có sự giúp đỡ của những người anh em trước đây, cuộc sống cũng không đến nỗi quá túng quẫn. Thế nhưng, khi trẻ con chơi đùa, cãi vã hay gây gổ, nào có ai đứng ra bênh vực nàng? Một đứa trẻ không cha trong đám bạn bè luôn có phần yếu thế hơn, trong sâu thẳm lòng nàng luôn tồn tại cảm giác tự ti và cô đơn rất lớn.

Sau khi Dương Húc, theo yêu cầu của Minh Nhi, đón Tô Dĩnh và hai cô con gái từ hải đảo trở về, ông cũng thường xuyên đi công tác xa. Các cô con gái vừa muốn gần gũi ông, lại có chút e ngại. Mặc dù Hạ Tuân vừa về đã thích kiểm tra bài vở của các nàng, nhưng các nàng vẫn rất thích quấn quýt bên cha. Người thường vẫn vậy, con trai nhỏ thích quấn mẹ, còn con gái thì lại thích quấn cha hơn.

Sau khi Tái Nhi được đón vào Dương gia để học chữ, không biết tự lúc nào nàng đã đem hình bóng người cha mình chưa từng gặp gỡ đặt vào Hạ Tuân, và cũng rất gần gũi với ông. Thế nhưng, khi Vu Khiêm đến, với sự so sánh hiển hiện, Hạ Tuân liền không ngớt lời khen ngợi hắn. Mấy tiểu nha đầu thực ra đều có chút "ăn giấm", đặc biệt là Tái Nhi. Nàng vốn không phải con gái ruột của Hạ Tuân, nên cảm giác lo sợ bị bỏ rơi càng mãnh liệt hơn so với Tư Dương và Tư Tuân.

Các nàng cố ý trêu chọc Vu Khiêm, tất nhiên một phần là do ngay từ đầu hai bên đã không hòa hợp. Nhưng nguyên nhân chủ yếu thực sự, lại là vì các nàng "ăn giấm", đố kỵ sự yêu mến và khen ngợi của Hạ Tuân dành cho hắn, lo lắng Vu Khiêm sẽ cướp đi sự sủng ái mà Hạ Tuân dành cho mình. Loại tâm tư trẻ con này, Hạ Tuân đương nhiên không thể nào đoán biết được. Bản thân các nàng cũng trong tiềm thức vì sự lo lắng này mà nảy sinh ác cảm với Vu Khiêm. Thực tế, chính các nàng cũng không hề rõ ràng nguyên nhân thực sự khiến mình không vừa mắt Vu Khiêm là gì.

Hạ Tuân thấy nàng cúi đầu không nói, liền thở dài: "Tái Nhi, học được chút bản lĩnh là tốt. Nhưng còn phải xem dùng vào việc gì, ở đâu. Con đấy, quá hiếu thắng rồi. Hồi ở Bành gia trang, nếu không phải vì không chịu được bạn bè coi thường mà vi phạm lời dặn của Cừu bà bà, khoe khoang bản lĩnh của mình, thì sau này đâu đã gặp phải nhiều chuyện như vậy?

Ở phủ của thúc cũng vậy, mấy trò vặt vãnh con bày ra, dù biết chỉ là muốn trêu chọc hắn, nhưng người tính không bằng trời tính, một khi xảy ra sai sót, chẳng lẽ không có nguy hiểm sao? Hơn nữa, dù con không thực sự làm hại hắn, chỉ tạt hắn một chậu mực nước, thì như vậy có tốt không? Con thử nghĩ xem, nếu như đổi lại là con, bị người ta trêu chọc như thế, con có tức giận không?

Tái Nhi à, cha con Vu Nhân đến phủ của thúc làm khách. Các con trêu chọc hắn như vậy, dù chỉ là hành vi trẻ con, nhưng cũng là thúc đây, với tư cách chủ nhà, đã không làm tròn đạo đãi khách. Con nói xem, khi thúc đối mặt với bá bá Vu, có phải cũng sẽ rất khó xử không? Con bé này, thông minh lanh lợi, rất được lòng người, thúc thương con lắm. Con xem, ở phủ của thúc, ngoài con ra, còn có đứa trẻ nhà ai khác có thể như người nhà mình, ở đây nghỉ ngơi, học hành sao?"

Đường Tái Nhi nghe hắn khen ngợi mình, trong lòng chua xót, nước mắt rơi lã chã: "Thì ra thúc cũng rất quý con, nhưng con... những việc con làm, khiến thúc quá thất vọng rồi..." Vừa nghĩ đến đó, lòng Tái Nhi thật sự khó chịu hơn bất cứ điều gì.

Hạ Tuân nói: "Tái Nhi, con dần lớn rồi, phải học cách hiểu chuyện hơn một chút. Con xem, Tư Dương, Tư Tuân, Tư Kỳ, và cả tiểu nha đầu thông minh nhất, luôn ra dáng người lớn như Tư Vũ, đều nể trọng, kính phục con. Con nên làm gương tốt cho các nàng mới phải chứ, một đám tiểu nha đầu nghịch ngợm như thế, liệu có đúng đắn không?"

Đường Tái Nhi thút thít: "Con... con biết lỗi rồi..."

Hạ Tuân nói: "Vậy thì... con nói cho thúc biết, lần này trêu chọc Vu Khiêm, có tiểu nha đầu nào tham gia không?"

Đường Tái Nhi ngẩn người, nhìn vào mắt Hạ Tuân, không dám đối diện với ông. Nàng cúi gằm mặt, líu ríu một hồi lâu, rồi vẫn ngẩng đầu lên, kiên quyết nói: "Thúc thúc, thật sự là Tái Nhi con tự mình làm!"

Nói dứt câu, nàng liền vội vàng cúi gằm đầu. Lừa dối Hạ thúc thúc, người nàng quấn quýt nhất, khiến nàng vô cùng dằn vặt. Thế nhưng, tội này, nàng nhất định phải tự mình gánh vác, tuyệt đối không đổ lỗi cho người khác. Hạ Tuân khẽ cười: "Con bé này, miệng cứng như vịt chết, hừ hừ, đúng là rất nghĩa khí đó! Tư Dương, Tư Tuân và mấy đứa nhỏ khác không nhìn lầm người đâu!"

Lúc này, Jeanne đã bưng cháo tới. Hạ Tuân nói chỉ múc nửa bát cho nàng, nhưng Jeanne thấy Tái Nhi đáng thương nên đã múc đầy hơn nửa bát.

Hạ Tuân nói: "Được rồi, con cứ yên tâm ăn chút gì cho ấm bụng đi. Còn Vu Khiêm đâu rồi... cái đứa trẻ không may đó, chỉ là bị thùng gỗ đập choáng váng thôi, không chết đâu. Bây giờ nó đã sớm dọn đến Quốc Tử Giám học rồi. Con cứ yên tâm nhé, lần này thúc cũng không phạt con đâu, quan trọng là con thật sự nhận ra lỗi lầm của mình. Sau này mà còn không hiểu chuyện như vậy nữa, thúc sẽ thật sự nổi giận đấy!"

"Vu... Vu Khiêm không chết thật ư?"

Đường Tái Nhi mừng rỡ xen lẫn kinh ngạc, run giọng hỏi lại một lần nữa. Khi xác nhận Vu Khiêm còn sống, nàng cuối cùng không kìm được nữa, dựa vào bàn òa khóc nức nở. Đó là tiếng khóc vì vui mừng, cũng là sự giải tỏa cho bao lo lắng sợ hãi, day dứt uất ức cùng nỗi nhớ thương mẹ đã kìm nén bấy lâu, tất cả cứ thế vỡ òa. Nàng khóc thật dữ dội, khiến Jeanne và Tây Lâm nhìn thấy mà đau lòng, vội vàng ôm lấy vai nàng, dịu giọng an ủi...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự cẩn trọng và tâm huyết.