Thư do An viên ngoại gửi lại, nhưng nội dung lại do cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Về phần những bình bình lọ lọ được gửi kèm theo, đó là do An viên ngoại nghiến răng nghiến lợi, đau xót vô cùng mà tặng thêm. Từ ngày đó trở đi, Hạ Tầm tựa như một phụ nhân yêu thích làm đẹp, mỗi ngày tỉ mẩn chăm sóc da dẻ, bất kể mưa gió.

Mỗi ngày trời còn chưa sáng, hắn đã phải rời giường, việc đầu tiên là tắm rửa bằng nước gạo trắng. Đến trưa, hắn lại phải tắm thêm lần nữa, lần này nước dùng để tắm là một thùng nước trà xanh màu xanh nhạt. Đến buổi tối còn rắc rối hơn, hắn phải dùng rượu vàng và lòng trắng trứng khuấy thành sữa tắm, cẩn thận thoa khắp toàn thân. Cứ thế, hắn khỏa thân trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó mới dùng nước trà xanh rửa sạch.

Chờ khi lên giường, hắn còn phải đắp mặt bằng bã trà xanh. Cả ngày trời, hắn tỉ mẩn và rườm rà đến mức thật sự chẳng khác gì một khuê nữ lá ngọc cành vàng không màng gì ngoài nhan sắc. Điều khiến hắn không được tự nhiên nhất, chính là việc thoa thứ sữa tắm làm từ rượu vàng và lòng trắng trứng. Hắn không thể tự thoa phía sau lưng, đành phải nhờ Trương Thập Tam giúp đỡ.

Tuy nói phần cần bôi hạn chế ở sau lưng, nhưng bị một gã đàn ông vạm vỡ “mơn trớn” da thịt mình như vậy, lại còn phải cởi sạch quần áo, Hạ Tầm cảm thấy vô cùng khó chịu. Đặc biệt là Trương Thập Tam... Hạ Tầm có cảm giác hắn đặc biệt hứng thú với cơ thể cường tráng của mình. Con gái Vương quản sự là một cô nương thôn quê thanh tú, xinh xắn, hoạt bát đáng yêu, dáng người phát triển đầy đủ. Mỗi lần đến mỏ đá, nàng đều là đối tượng thu hút ánh mắt của đám đàn ông. Cô nương nhỏ này rất có ý với vị người hầu của ông chủ, mỗi lần đều gọi "Thập Tam Lang" này, "Thập Tam Lang" kia, mà Trương Thập Tam thì bên ngoài cười nhưng trong lòng không cười, đến nhìn thêm một cái cũng chẳng thèm.

Một thanh niên cường tráng như vậy mà lại thờ ơ với nữ sắc vốn đã bất thường. Ngược lại, mỗi lần hắn khỏa thân tắm rửa, đôi mắt Trương Thập Tam lại trở nên đặc biệt sáng quắc, cứ dán chặt vào người hắn, đặc biệt khi thoa “sữa tắm” cho hắn, y dường như rất hứng thú, rất chuyên chú, rất kiên nhẫn. Cũng không biết là y có sở thích bất lương nào đó, hay vì từ nhỏ đã ở trong nhà ngục Cẩm Y Vệ chuyên dụng hình, tâm lý có chút biến thái, tưởng tượng cơ thể hắn thành đối tượng để tra tấn. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay Trương Thập Tam liên tục xoa bóp khắp người, toàn thân Hạ Tầm lại cảm thấy gượng gạo.

Thế nhưng, những phương pháp này mang lại hiệu quả rõ rệt. Làn da Hạ Tầm trắng nõn ra trông thấy từng ngày, đương nhiên, đó là so với trước kia của hắn. Làn da biến đổi, thêm vào đó, cử chỉ, lời ăn tiếng nói của hắn ngày càng không chút sơ hở, đến nỗi ngay cả Trương Thập Tam cũng khó lòng tìm ra sai sót nào.

Những thiếu sót tất nhiên vẫn còn. Ví dụ như Dương Húc là một tú tài, tài làm thơ phú thì Hạ Tầm dù thế nào cũng không thể ứng phó được, làm sao hắn có được nền tảng văn hóa sâu sắc như Dương Húc? Vị tú tài kia thuộc lòng ba trăm bài thơ Đường, quen thuộc cả trăm bài văn thơ đối ngẫu. Nhưng để có thể xưng danh tài tử trước mặt văn nhân chân chính, khiến người ta phải kính nể thì đó chỉ là chuyện hão huyền.

Sự tu dưỡng văn hóa đã thấm sâu vào mọi mặt trong cuộc sống của Dương Húc. Viết một phong thư, nói vài lời tửu lệnh, thưởng thức một bộ tranh chữ... mỗi việc đều cần sự tu dưỡng văn hóa thâm hậu được rèn giũa hằng ngày, cần ngươi thể hiện ngay trên bàn tiệc. Đó không phải là sự giao thiệp văn hóa thông thường, cũng không phải cứ học thuộc vài bài thơ phú là có thể ứng phó được. Không có danh tiếng thì thôi, nếu ngươi dám dùng thơ của danh nhân nào đó để lấy danh, thì chỉ càng nhanh chóng bị bại lộ mà thôi.

Cũng may Dương Húc sau khi thi đỗ sinh đồ thì chuyên tâm kinh doanh gia nghiệp, không còn chí thú đèn sách. Những người hắn kết giao phần lớn là những đối tác làm ăn, nếu không thì cũng là lũ ăn chơi trác táng, nên cũng không có nhiều dịp để hắn khoe tài thơ phú. Nếu quả thật đụng phải trường hợp như vậy, hắn cũng chỉ có thể qua loa cho xong chuyện. Ngươi không muốn làm thơ, phú thì người ngoài cũng không thể ép buộc. Cái chuyện ngu xuẩn như học thuộc vài câu thơ mà còn đem ra khoe mẽ thì hắn sẽ không làm.

***

Trương Thập Tam rửa sạch tay, dùng khăn mặt lau khô, rồi trở lại ngồi xuống bên bàn, bưng một ly trà lên, dùng nắp trà gạt nhẹ những lá trà nổi trên mặt nước, ân cần dặn dò: “Tất cả những điều ta nói, ngươi phải nhớ thật kỹ. Nhưng ngươi phải nhớ, những gì ta nói chỉ là những chuyện ta biết rõ về Dương Húc. Những người Dương Húc tiếp xúc và những chuyện hắn biết thì không chỉ giới hạn như vậy.

Thân phận công khai của ta chỉ là người hầu bên cạnh Dương Húc, nên nhiều trường hợp ta không thể có mặt. Ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp đủ loại người và tình huống, ta không thể chỉ điểm kịp thời cho ngươi, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến. Đúng rồi, ngươi còn nhớ ta từng đề cập là Dương Húc có thể có người phụ nữ nào không? Ta nói phụ nữ, tất nhiên không phải những cô gái mua vui, mà là những mối quan hệ lén lút của hắn. Họ từng có quan hệ xác thịt với Dương Văn Hiên, am hiểu về cơ thể hắn đến mức... nếu ngươi gặp phải, e rằng rất khó để không bị lộ tẩy.”

Hạ Tầm ngượng ngùng nói: “Nếu quả thật đụng phải nữ tử như vậy, ta có thể tìm cớ để không qua lại với cô ta, vậy chẳng phải ổn thỏa rồi sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát, lắc đầu nói: “Ta nói cho ngươi biết là hy vọng ngươi có chỗ chuẩn bị, để khi đối mặt không hoảng sợ, mất bình tĩnh, mà bị người khác phát hiện thân phận. Ta nghĩ ngươi nên tìm một người mới, đó sẽ là cớ để bỏ rơi tình cũ. Nhưng tình hình cụ thể thì phải tùy cơ ứng biến. Nếu là phụ nữ đã có chồng thì thôi, nhưng n���u là gái chưa chồng thì không thể đánh đồng, nói không chừng ngươi còn phải giả vờ ngọt ngào, đối phó cho xuôi chuyện.”

Hạ Tầm kinh ngạc: “Chuyện đó thì liên quan gì đến việc đã lập gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Đừng tưởng làm quan thì uy phong lẫm liệt, muốn làm gì cũng được, thực ra không phải vậy. Phẩm hạnh đạo đức của quan lại là điều triều đình coi trọng nhất. Tuy nói nhiều người làm quan dù phẩm hạnh không tốt vẫn làm được quan lớn, nhưng đó là chuyện trong tối, những chuyện tai tiếng này một khi bị phơi bày ra thì không ổn chút nào.

Quan lại mà tư thông với người khác, không chỉ bị triều đình nghiêm trị theo pháp luật, mà dù có bị người ta giết chết riêng, quan phủ cũng không quản, coi như chết vô ích. Triều đình muốn nghiêm trị để răn đe. Nhưng dân thường nếu phạm tội này, đa phần chỉ bị đánh một trận, rồi phán hai năm cưỡng bức lao động là xong. Hình phạt cưỡng bức lao động này thậm chí còn có thể dùng tiền để chuộc.

Chưa hết, nếu đương sự là trai chưa vợ, gái chưa chồng, quan viên xử án sẽ yêu cầu hai bên kết duyên vợ chồng. Nếu một bên không chịu, người đó sẽ chung thân không được tái hôn, đây là lệ thường.

Ngươi có công danh, tài sản, lại trẻ tuổi anh tuấn, vốn là hình mẫu lang quân lý tưởng của các cô gái. Một khi cô ta nghĩ ngươi có người mới, nhất định sẽ bất chấp cả danh dự để phanh phui mọi chuyện ra. Kết quả thế nào, ngươi cũng rõ rồi chứ?”

Một dòng mồ hôi lạnh khẽ rịn ra từ tóc mai của Hạ Tầm: “Ta... chỉ muốn thân phận cùng tài sản của hắn, nữ nhân của hắn... cũng sẽ không đụng vào...”

Chạng vạng, ráng chiều rực rỡ đầy trời.

Núi xa, sông chảy, cây xanh, cỏ biếc, cùng con đường uốn lượn trải dài. Tất cả đều được phủ lên một lớp ánh vàng nhạt. Lâu lắm rồi, nơi đây từng là những cánh đồng phì nhiêu, nhưng từ khi gặp thiên tai, nhân họa, dân cư dần thưa thớt, rất nhiều ruộng đồng đã bị bỏ hoang. Biến một mảnh đất hoang thành điền viên không hề dễ, nhưng biến nó thành đất hoang lần nữa thì lại rất đơn giản.

Thế nhưng hiện tại, dân di cư đến Sơn Đông ngày càng nhiều, Đại Minh cũng đang dần đi đến hưng thịnh. Dù hôm nay họ cưỡi ngựa đến đây vẫn là một vùng đất hoang vu, nhưng tin rằng hai năm nữa, cỏ dại um tùm nơi này sẽ biến thành hoa màu.

Hạ Tầm và Trương Thập Tam đầu đội mũ che nắng, cả hai đều cưỡi một con hồng mã. Trên cánh đồng hoang vu, lúc thì chậm rãi dạo bước, lúc thì vung roi phi nhanh. Dù còn chưa nói là kỹ thuật cao siêu gì, nhưng thuật cưỡi ngựa của hắn cũng đã ra dáng.

Trương Thập Tam thúc ngựa theo sát bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: “Đúng, chính là như vậy! Tay trái phải nắm cương, dây cương nhất định phải giữ cho đều nhau, ưỡn ngực thẳng lưng, dây cương nắm chặt trong lòng bàn tay. Động tác thúc cương thì hơi nới lỏng một chút. Thân người ngươi phải theo nhịp ngựa nhấp nhô, hai chân đương nhiên phải làm động tác đứng lên ngồi xuống. Tốt, nhanh hơn một chút!”

Hạ Tầm hết sức chuyên chú điều khiển tuấn mã, Trương Thập Tam thúc ngựa đi theo, đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề Vương tên gì?”

Hạ Tầm liền đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử và tứ tử thì sao?”

“Thứ tử Nhạc An Quận Vương Chu Hiển Chí, tứ tử Bình Nguyên Quận Vương Chu Hiền Hách.”

“Tề Vương là người như thế nào?”

“Tề Vương am hiểu quân sự, thông thạo võ lược, hướng về binh gia. Tính tình cương liệt, ngang ngược kiêu ngạo, thích chiêu mộ hào kiệt giang hồ cùng phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm nói chậm rãi, thong dong tự nhiên.

Không thể không nói, Cẩm Y Vệ thật sự là một tổ chức phi thường. Bọn họ không chỉ có tổ chức nghiêm mật, mà còn có hiệu suất làm việc cực cao cùng lượng lớn nhân sĩ chuyên nghiệp. Bất kể là nằm vùng dò hỏi hay thu thập tình báo, họ đều có rất nhiều nhân tài. Trương Thập Tam để hắn giả mạo Dương Văn Hiên, đã chuẩn bị vô cùng đầy đủ và tường tận, so với việc cảnh sát bố trí Hạ Tầm nằm vùng trước đây cũng không hề kém cạnh.

Hậu thế khi nói chuyện say sưa nhất là về quyền thế ngút trời và sự ngang ngược của Cẩm Y Vệ, nhưng lại rất ít người chú ý đến những mật thám Cẩm Y Vệ đã từng phụng mệnh tha hương, tiềm phục ở những nơi nguy hiểm, gian khổ mấy chục năm như một ngày. Sự kiên nhẫn đến nhường nào, đã phải hy sinh biết bao, có rất ít người chú ý đến. Vì sự thống nhất Đại Minh, họ đã mạo hiểm tính mạng, bí mật thâm nhập thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... có thành tích cực tốt trong việc thu thập tình báo dị tộc, đóng góp không ít cho các quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này nếu được dùng đúng chỗ thì quả thực có rất nhiều đất dụng võ.

“Thế tử và chư tử mấy tuổi thì được phong? Vương phủ có mấy vệ binh mã? Khi bái kiến Tề Vương thì lễ nghi như thế nào?”

“Thế tử và chư tử mười tuổi được phong. Trưởng tử được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách kim ấn; các chư tử khác phong quận vương, nhận ngân sách ngân bảo. Quan phục của thế tử ngang phẩm nhất phẩm quan, quan phục của quận vương ngang nhị phẩm quan.

Tề Vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín nghìn chín trăm người. Quân tịch chịu sự quản lý của Binh bộ, trực tiếp chịu sự chỉ huy của Vương gia, không bị địa phương quản thúc. Tất cả quy chế của Thân vương đều kém hoàng đế một bậc, công hầu đại thần đều ở dưới. Khi bái kiến thân vương đều phải quỳ gối.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, ngươi trí nhớ rất tốt, trả lời không sai một chữ nào.”

Hạ Tầm như thể không nghe thấy, vẫn thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha ha nói: “Dương Văn Hiên, ngươi đã vượt qua bài kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại chắp tay nói: “Đây đều là nhờ đại nhân dạy bảo chu đáo.”

Trương Thập Tam cười cười, rồi lại lắc đầu: “Cuối cùng có được hay không, không phải do ta nói là được, mà phải xem ngươi có giấu giếm được cả Thanh Châu, khiến người ta tin ngươi chính là Dương Văn Hiên hay không. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình nói: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Vài ngày nữa là sinh nhật Tề Vương, ngươi là người dưới trướng của ngài, dù thế nào cũng phải đến chúc thọ. Ngươi phải trở về, cũng làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải gia đình và bạn bè của Dương Húc mà ngươi cũng không vượt qua được, thì làm sao có thể bước chân vào cửa vương hầu?”

Hắn hít vào một hơi, nhìn về phía hoàng hôn phương xa lẩm bẩm: “Là ngựa hay lừa, cũng nên lôi ra thử sức...”

Thành cổ Thanh Châu, phía tây giáp núi lớn, phía đông trống trải, phía nam có ba ngọn núi liên tiếp tạo thành bức bình phong, phía bắc có hai dòng nước chảy quanh, ôm lấy thành như vòng trăng khuyết. Núi non sông nước nổi tiếng, cảnh đẹp trải rộng bốn phương, di tích văn hóa cổ xưa đâu đâu cũng có.

Là một thành cổ trong Cửu Châu, từ thời Lưỡng Hán đến nay, Thanh Châu luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa, mậu dịch của Sơn Đông. Cho đến mấy năm trước, Hoàng đế Chu ra lệnh dời trị sở của Bố Chính Sứ và Đô Chỉ Huy Sứ Sơn Đông về Tế Nam, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông.

Tuy nhiên, Thanh Châu vẫn còn đặt phân tư của Bố Chính Sứ và phân tư của Đô Chỉ Huy Sứ. Hơn nghìn năm lịch sử và địa vị tích lũy lắng đọng, không phải chỉ vài năm ngắn ngủi có thể làm suy yếu, huống hồ nơi đây còn có một vị phiên vương. Hiện tại Sơn Đông có hai vị phiên vương: một là Lỗ Vương, con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong và chọn Duyệt Châu phủ làm nơi trị vì; vị còn lại là Tề Vương, hoàng tử thứ bảy, đã chọn Thanh Châu phủ.

Hạ Tầm lúc này đã vào thành. Hành trình trở về khác hẳn với lúc đi. Bốn vách xe đã được gỡ bỏ, chỉ còn lại mái che nắng. Hạ Tầm đội mũ quan, khoác bào quan, ngồi ngay ngắn trong xe. Xe ngựa khẽ động, bốn bề thông gió, rất ra dáng sĩ phu xuất môn dạo phố trong tiết thu phong quang.

Tiến vào cửa thành, chợ búa rất đỗi phồn hoa. Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không dứt bên tai. Qua con đường lát đá xanh, bánh xe lăn vang lên lọc cọc. Bốn hộ vệ chia làm hai nhóm, hai người đi trước mở đường, hai người theo sau xe. Xe Dương gia quen đường, tự động đi về phía phủ đệ của công tử, không cần sai bảo, liền nhanh chóng đưa xe ngựa thẳng về Dương trạch.

Trước kia, Hạ Tầm ngẫu nhiên cũng từng đến thành. Khi đó, hắn chỉ biết men theo đường mà đi, hai mắt chỉ chăm chăm tìm kiếm những người lương thiện có thể bố thí vài đồng tiền hay chén cơm. Rất nhiều người nhìn về phía hắn, ánh mắt tràn đầy vẻ chán ghét, muốn vứt bỏ. Còn hắn hiện tại, xe ngựa cao lớn, bốn bề được tôi tớ bảo vệ, hắn thì đội mũ quan, khoác cẩm y, ngồi ngay ngắn trong xe. Người qua đường đều phải tránh né, ánh mắt nhìn về phía hắn đều là vẻ ngưỡng mộ, đầy kính sợ và hâm mộ, khiến hắn không khỏi có chút cảm khái.

“Đã đến đây, ta muốn sống cho tốt. Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào đi nữa, ta nhất định phải nắm lấy, ai muốn cướp đi cũng không được!”

Ánh mắt Hạ Tầm đột nhiên dừng lại trên người Trương Thập Tam.

Phủ Dương gia, lúc này đã tới.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mẩn trong từng câu chữ.