Lúc này, một kỵ sĩ khác kinh hô một tiếng: “Đại ca!”

Nói rồi, hắn xoay người ngã lăn từ lưng lừa xuống, lăn mấy vòng trong bụi lau sậy rồi mới dừng lại. Hai con lừa hoang chợt được tự do, hí vang mấy tiếng, rồi đột ngột lao khỏi đường, xông thẳng vào rừng dương liễu.

Người đàn ông vừa ngã từ lưng lừa xuống định đứng dậy, nhưng cú va chạm mạnh khiến hắn choáng váng, hoa mắt. Vừa cựa mình một cái, hắn liền “ục ục” nôn khan.

Người còn lại nhô đầu lên khỏi mặt nước, kêu to: “Khổ quá, mặn quá! Sao lại giống nước biển thế này?”

Ngay sau đó lại kêu: “Lạnh quá, lạnh quá! Mau đỡ ta lên!”

Trên thuyền có Sulaiman, còn trên bờ là Gureli. Cả hai đều là những người đã sống cả đời ở nơi đây. Trừ những thương nhân Tây Vực thỉnh thoảng ghé chân nghỉ ngơi, họ gần như không có giao thiệp với thế giới bên ngoài. Làm sao họ có thể từng chứng kiến một cảnh tượng kỳ quái đến vậy? Họ ngơ ngác nhìn đôi người xa lạ, hoàn toàn không kịp phản ứng.

Hai vị kỵ sĩ lừa này dĩ nhiên chính là Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết.

Trên núi, cuối cùng họ cũng tìm thấy nguồn nước và một lượng lớn động vật hoang dã. Họ dành hai ngày để phục hồi thể lực, đồng thời săn được một số con vật, tích trữ được ít thịt khô. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, họ đổ đầy túi nước và quyết định rời khỏi vùng núi.

Vượt qua dãy núi, nơi đây tuy không còn là sa mạc, nhưng lại là một thảo nguyên khô cằn rộng lớn, trải dài đến mức không thể nhìn thấy điểm tận cùng. Hai người cũng không chắc liệu có thể đi bộ hết quãng đường này không, nên họ muốn bắt hai con bò yak để di chuyển. Nhưng bò yak hoang dã sức lực vô cùng lớn, dù hai người sứt đầu mẻ trán vẫn không thể hàng phục. Đúng lúc không biết phải làm sao, họ lại nhìn thấy một đám lừa hoang.

Hai người lập tức thay đổi ý định. Trong suy nghĩ của mình, lừa so với bò thì sức lực có lẽ nhỏ hơn một chút, chạy cũng nhanh hơn một chút. Nhưng quá trình hai người hàng phục lừa hoang cũng là một cảnh tượng thảm khốc không nỡ nhìn. Lừa hoang, so với lừa nuôi trong nhà, có thể coi là những con lừa to lớn. Lừa hoang trưởng thành dài hơn hai mét, nặng tới tám trăm cân, hơn nữa chúng rất nhát gan, nên tính cảnh giác đặc biệt cao.

May mắn là tòa sơn cốc đó có địa hình đặc thù, hai người trải qua nhiều phen trắc trở, cuối cùng cũng thành công bắt được hai con lừa hoang. Thế nhưng lừa vốn bướng bỉnh, lại thêm dã tính khó thuần, nên suốt chặng đường hai người cưỡi lừa rời khỏi sơn cốc, thật sự có thể nói là thê thảm hơn cả quá trình bị kỵ binh Temur truy sát. Dẫu sao, khát vọng sống mãnh liệt đã giúp họ kiên trì.

Khác với đất cằn sỏi đá của sa mạc, thảo nguyên khô cằn này bắt đầu xuất hiện một số thực vật thấp bé và nguồn nước. Hai người chạy băng băng về một hướng suốt mấy ngày, dần dần có thể nhìn thấy những cây dương liễu, cây sậy và cây liễu đỏ, nhưng vẫn không thấy bóng người. Đúng lúc cảm thấy tuyệt vọng, họ đột nhiên phát hiện ra một phong hỏa đài.

Tuy rằng phong hỏa đài này bị gió sương xâm thực, đã dần dần mất đi diện mạo ban đầu, nhưng vẫn lờ mờ có thể nhận ra. Tòa phong hỏa đài đó được xây bằng đất đắp kẹp cây liễu đỏ, cành dương liễu tuy đã gần như sụp đổ, nhưng vẫn có thể nhận ra đây là kiến trúc của nhân loại. Sau đó, Hạ Tầm cẩn thận phát hiện ra những cây dương liễu ở đây, bất kể là chết héo hay còn sống, khoảng cách giữa các cây với nhau, khoảng cách giữa các hàng đều cơ bản bằng nhau, thành hàng thành lối gọn gàng, vô cùng quy củ. Đây rõ ràng là rừng cây do nhân công tạo ra.

Hạ Tầm lập tức tinh thần phấn chấn. Tuy nhìn vẻ ngoài này, không biết nơi đây đã bị bỏ hoang bao lâu rồi, nhưng nếu mấy trăm hoặc thậm chí hơn ngàn năm trước, tiên dân đã có thể đóng quân ở đây, vậy thì khu vực lân cận nhất định sẽ có nơi cư trú của nhân loại. Cho dù là vì môi trường ở đây trở nên xấu đi phần nào, hoặc vì nguyên nhân khác mà bị bỏ hoang, ít nhất thì khu vực thích hợp cho nhân loại cư trú cũng không còn xa nữa.

Suy đoán của Hạ Tầm về cơ bản là chính xác, nơi đây đã tiếp cận Lop Nor. Rừng dương liễu và phong hỏa đài hắn nhìn thấy là do đại quân triều đình Hán xây dựng ở đây. Lúc đó, ở đây thực tế còn có một bức Hán thành, chỉ là ngàn năm gió sương xâm thực, những gì còn sót lại trên bức tường thành đã sớm bị đất cát vùi lấp. Bức tường thành đó bây giờ đã phai mờ như một gò đất, họ đã không nhận ra.

Hai người men theo rừng dương liễu rõ ràng là do con người trồng này, chạy suốt quãng đường đó. Cho đến khi nhìn thấy nguồn nước và cô nương Gureli này, hai người cuối cùng cũng tin chắc: Họ đã gặp được người rồi! Độc hành đại mạc, hoàn cảnh bốn phía không một bóng người, gần như có thể khiến người ta phát điên. Tin chắc rằng, bây giờ cho dù là nhìn thấy truy binh muốn đẩy họ vào chỗ chết, trong lòng họ cũng sẽ có một cảm giác nhẹ nhõm và vui vẻ, huống chi lại là gặp được dân bản địa Lop Nor này.

Hạ Tầm cũng bị cú ngã từ lưng lừa làm cho choáng váng. Vốn bơi rất giỏi, nhưng sau khi rơi xuống hồ nước mặn, hắn lại thấy đầu nặng chân nhẹ, không thể bơi ra ngoài, lúc này mới lớn tiếng kêu cứu. Sulaiman đã tỉnh táo lại, vội vàng đưa cây sào tre xuống nước, để Hạ Tầm nắm lấy và kéo hắn lên thuyền.

Chiếc thuyền độc mộc này được làm từ nguyên một cây dương liễu, lòng thuyền được khoét rỗng và sửa đổi một chút. Hạ Tầm ngồi ở mũi thuyền, hai tay vững vàng nắm lấy mạn thuyền, có một cảm giác như cưỡi mây đạp gió.

Thuyền nhỏ chạy đến bờ, cô nương Gureli ngơ ngác nhìn họ, hỏi: “Các ngươi là ai?”

Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết đã hơi tỉnh táo lại, nhưng phương ngữ Lob của cô nương Gureli này, họ một câu cũng không hiểu. Hạ Tầm liền hỏi ngược lại: “Nơi này là đâu, xin hỏi cô nương, các ngươi là ai?”

Gureli “ồ” một tiếng, nói với Sulaiman: “Nghe khẩu âm của họ, hẳn là người từ Sa Châu bên kia tới. Cháu không giỏi nói tiếng của họ, chú Sulaiman, chú nói chuyện với họ đi.”

Sulaiman đã nhảy lên bờ, động tác quả nhiên nhanh nhẹn như một người trẻ tuổi. Hắn nghe thấy lời của Hạ Tầm, liền nói với Gureli: “Đây là hai Hán nhân!” Nói rồi dùng Hán ngữ hơi cứng nhắc chào hỏi Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết: “Hai vị thanh niên, hai người khỏe không! Ta tên là Sulaiman, cô nương này tên Gureli, nơi đây là Lop Nor của chúng ta, hai người có phải từ Sa Châu đến không?”

“Lop Nor?”

Trong chuyến đi về phía Tây lần này, Hạ Tầm đã nghiêm túc nghiên cứu địa lý Tây Vực một phen, tự nhiên biết đến Lop Nor. Nghe xong trong lòng không khỏi kinh ngạc: “Chúng ta một đường người mù ngựa què, thế mà lại chạy đến Lop Nor? Nam Viên Bắc Triệt, quả không sai chút nào!”

Nghĩ thầm trong bụng, hắn liền nói: “Đúng vậy đại thúc, chúng tôi là thương nhân Sa Châu, vốn định đi đến Bishbalik làm ăn, nhưng trên đường gặp phải cướp ngựa, hàng hóa mất sạch, vội vàng chạy trốn, thật vất vả mới chạy thoát được đến đây!”

Sulaiman cười ha ha, trên dưới quan sát họ vài lần, thân thiện nói: “Thì ra là thế, nhìn dáng vẻ của hai ngươi, là lần đầu tiên ra ngoài buôn bán phải không? Thương nhân buôn bán qua lại, cũng thường có người đi qua chỗ chúng ta. Lão hán khi còn trẻ, cũng từng làm người dẫn đường cho người khác, đã từng đến nơi các ngươi ở. Người khác ra ngoài làm ăn, kia cũng đều tập hợp vài đoàn thương đội lớn, binh hùng ngựa mạnh rồi mới lên đường. Nhìn dáng vẻ của hai ngươi, cũng không giống như người sành sỏi đường buôn bán.”

Hạ Tầm liên tục gật đầu: “Đúng vậy, chính là vì không biết rõ, cho nên mới chịu thiệt thòi lớn. Đại thúc, ngài có thể cho chúng tôi về, để chúng tôi nghỉ ngơi một chút, cho chúng tôi chút cơm ăn được không? Hàng hóa của cháu tuy bị cướp hết rồi, nhưng trên người còn có một ít đồ trang sức bằng ngọc, đồ trang sức bằng vàng và những thứ đáng giá khác, có thể dùng để báo đáp ngài!”

Sulaiman nghe xong hơi bực mình mân mê bộ râu rậm của mình, nói: “Chỉ cần có một đôi tay cần cù, chúng ta sẽ có cuộc sống hạnh phúc. Các ngươi là người gặp nạn, giúp đỡ các ngươi là chuyện nên làm, ta sao có thể đòi hỏi thù lao từ các ngươi được, điều này sẽ bị trời đất trừng phạt mất! Đi theo ta đi, về nhà ta đi, ta sẽ làm một chút đồ ăn cho các ngươi trước!”

Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết liên tục bày tỏ lòng biết ơn, rồi theo Sulaiman và Gureli đi đến ngôi làng của họ.

Gureli đối với hai Hán nhân nam tử xuất hiện trong tình cảnh khôi hài bất thường này rất hứng thú, đôi mắt to sâu thẳm vì hốc mắt trũng sâu luôn tò mò liếc nhìn họ, lẩm bẩm hỏi Sulaiman vài điều. Sulaiman đôi khi trực tiếp dùng tiếng Lob trả lời nàng vài câu, đôi khi lại cười hỏi Hạ Tầm. Đầu óc của Hạ Tầm, một kẻ mà một câu nói cũng có thể biến thành tám lời dối trá, muốn đối phó với lão nhân Sulaiman vô tư này dĩ nhiên là chuyện nhẹ nhàng không khó khăn chút nào.

Ngôi làng nằm giữa một rừng dương liễu, là một thôn nhỏ rất yên tĩnh, rất xinh đẹp. Cơ bản tất cả nhà cửa đều là tường rào đan bằng cây liễu đỏ, lều cỏ dựng bằng cây sậy, thân cây dương liễu chống đỡ bốn góc. Nếu như ở Trung Nguyên, thôn xóm đơn sơ như vậy chỉ khiến người ta cảm thấy nghèo khó, nhưng ở đây, d��ờng như kiểu cư trú đơn giản, tự nhiên này mới là kiến trúc tốt nhất, hòa hợp với môi trường tự nhiên nơi đây, chỉ khiến người ta cảm nhận được sự an nhàn, tựa như thế giới thần tiên.

Vừa vào làng, họ liền nhìn thấy mấy đứa trẻ con đang nô đùa đuổi bắt nhau. Trên mặt đất còn có mấy con gà đang cục tác, và một số gia đình trong sân đang buộc bò sữa. Trong suy nghĩ của người ngoài, người Lob không ăn ngũ cốc, không chăn nuôi gia súc, chỉ dùng thuyền nhỏ bắt cá làm thức ăn. Rất hiển nhiên, đây là một chút đồn thổi sai lệch, họ cố nhiên lấy cá làm món chính, nhưng thịt và những thức ăn phù hợp khác vẫn có.

Thấy Sulaiman và Gureli dẫn về hai người xa lạ, mấy đứa trẻ con đều tò mò vây quanh xem chuyện lạ.

“Đi đi đi, đi chỗ khác chơi!”

Sulaiman một bên dỗ dành trẻ em, một bên cười nói với Hạ Tầm: “Nơi này chính là ngôi làng chúng ta cư trú, cách làng của chúng ta không xa, còn có một khu nhà, nhưng nơi đó dùng để tiếp đãi khách buôn qua lại. Con trai lớn của ta, Mamet, đang ở bên đó tiếp khách. Bây giờ ở đó không ít khách buôn, đáng tiếc đều là từ Sa Châu đi đến Bishbalik. Ngươi cứ ở lại nhà ta trước đã, đợi đến khi có khách buôn trở về Sa Châu đi ngang qua, ta sẽ nói giúp các ngươi, bảo họ đưa các ngươi về!”

Lời Sulaiman nói quả thực là có ý tốt, bởi vì Hạ Tầm và Lưu Ngọc Quyết cho dù có tìm được người quen trong số thương khách đến từ Sa Châu, mượn được hai con lạc đà, nhưng người đơn thế cô đơn lại không có người dẫn đường, muốn trở về Sa Châu cũng là một việc cực kỳ nguy hiểm.

Nhưng Hạ Tầm đâu chịu đợi đến khi có khách buôn trở về Sa Châu mới đi. Sự mất tích của hắn, e rằng đã sớm gây nên sóng gió lớn ở Tây Vực rồi. Càng sớm trở về càng tốt. Vừa nghe Sulaiman giới thiệu, hắn lập tức động não: “Ta nên đi gặp những thương gia đó, không chừng có thể thông qua sự giúp đỡ của họ, trở về Sa Châu sớm nhất!”

Nhưng Hạ Tầm lúc này tuyệt đối không ngờ tới, hắn ở đây sẽ gặp được ai!

Mọi nỗ lực biên soạn nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.