Tửu lầu cao cấp nhất ở thành Kim Lăng chính là Thập Lục Lâu, do đích thân Hoàng đế Hồng Vũ hạ chỉ xây dựng. Mười sáu tòa tửu lầu này đều có nền cao, mái hiên nặng, tường vàng rực rỡ, bên trong cửa tiệm phần lớn đều treo biển hiệu với những tác phẩm thơ do các thư pháp gia trứ danh hoặc danh sĩ tài tử đương thời đề bút. Trong số đó, Lai Tân Lâu và Trọng Dịch Lâu là nơi các sứ tiết nước ngoài tại Hội Đồng Quán đặc biệt yêu thích nhất.

Giờ phút này, ba người ung dung bước vào Lai Tân Lâu. Họ là ba vị sứ tiết Triều Tiên thường trú tại Kim Lăng, mặc quan phục mô phỏng hoàn toàn theo Đại Minh, ngoại trừ không có bổ tử, còn lại giống hệt. Thêm vào đó, tướng mạo họ cũng bình thường, lại nói tiếng Hán lưu loát, nếu không phải tiểu nhị của tửu lầu này đã quen mặt họ, e rằng chẳng ai nhận ra họ là người ngoại quốc.

Họ là khách quen ở đây, vừa đến nơi, tiểu nhị liền tự nhiên dẫn họ vào nhã gian quen thuộc. Nơi đây có ca nữ, vũ cơ giỏi nhất cùng những kiều nương hầu rượu, nhưng cả ba đều không gọi nữ nhân ra hầu hạ, chỉ gọi mấy món điểm tâm thanh đạm, một vò rượu ngon, rồi sai tiểu nhị ra ngoài. Vừa lắng nghe tiếng ca nhạc tơ lụa từ gian phòng bên cạnh vọng lại, vừa trò chuyện phiếm.

Chính sứ Lý Duy Thanh nói: “Mấy ngày trước, nghe nói Hoàng đế viễn chinh An Nam, người An Nam cam chịu, không một ai chống lại, sao Anh Quốc Công vừa hồi triều, An Nam liền lại nổi dậy phản loạn? Giờ đây Hoàng đ��� tất nhiên lại một lần nữa hưng binh, các vị cho rằng trận chiến này sẽ ra sao?”

Phó sứ Hàn Dịch nói: “An Nam chẳng qua là lại nếm mùi thất bại thôi, với vũ lực cường đại của Đại Minh, đánh một tiểu quốc như vậy, làm sao có thể không thắng?”

Phó sứ Lý Vịnh Lượng vê râu nói: “Thất bại của An Nam, tự nhiên không ai dị nghị. Nhưng mà, An Nam là man hoang chi địa, người Man chiếm giữ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, Hoàng đế có thể đánh bại, nhưng không thể khiến họ khuất phục. Theo ta thấy, người An Nam hôm nay bại, ngày mai hàng, ngày kia lại phản, cứ thế mà tuần hoàn không dứt. Hoàng đế sẽ lâm vào vũng lầy, quân đội Đại Minh sẽ mãi phụng mệnh bôn tẩu không ngừng. Ngày xưa Đại Tùy dù phú cường, cũng chẳng yếu kém gì so với Đại Minh hôm nay, ba lần phạt Cao Ly, đánh đến mức dân chúng oán trách, lầm than. Tùy Dạng Đế không lấy xâm chiếm làm mục đích chính, còn rơi vào kết cục như vậy, huống chi kim thượng lại muốn sáp nhập An Nam thành một quận nội địa ư?”

Lý Duy Thanh và Hàn Dịch nghe xong, đều bật cười hả hê.

Trong s�� các quốc gia, Triều Tiên là nước cung kính Đại Minh nhất. Điều này là bởi họ cách Đại Minh gần nhất, mà quốc lực Đại Minh lại quá cường đại, không thể không cung kính phục tùng, chứ không phải trong thâm tâm họ đã nguyện ý làm nô tài. Một mặt, họ ngưỡng mộ văn minh Trung Nguyên, khắp nơi noi theo, lấy việc học chữ Hán, mặc Hán phục làm vinh; nhưng ẩn sâu trong thâm tâm là mặc cảm tự ti, lại thêm vương triều Trung Nguyên luôn sai khiến họ như nô tỳ, càng khiến họ mang lòng địch ý sâu sắc đối với Đại Minh.

Tỉ như Chu Lệ tuân theo quy củ thời Nguyên triều, yêu cầu Triều Tiên cống nạp trinh nữ và yêm nhân (hoạn quan), để sung làm cung nữ và nội thị. Tuy nhiên, ý chỉ chỉ nói muốn mấy người, nhưng những kẻ thừa hành phía dưới đương nhiên không dám chỉ làm theo ý nghĩa mặt chữ. Minh sứ đến Triều Tiên, liền buộc quốc vương Triều Tiên phải ra lệnh cấm kết hôn trên toàn quốc trong thời gian tuyển chọn, huy động binh mã, phân phái các đạo Tuần Sát Ti cùng các thủ lệnh, phẩm quan lớn nhỏ, hương lại, lưỡng ban (quan lại hai ban) lần lượt tuyển chọn, hễ có tư sắc là nhất loạt được chọn. Cuối cùng, những người được chọn đưa đến đô thành để Minh sứ chọn lựa lần cuối, phụ mẫu của họ khóc than vang trời, cảnh tượng tựa như đưa tang.

Lại tỉ như hai năm trước Chu Lệ hạ lệnh Triều Tiên cống nạp thái giám tuổi nhỏ. Ý chỉ không nói muốn bao nhiêu, quốc vương Triều Tiên hỏi dò Minh sứ, Minh sứ liền buột miệng: “Ba bốn trăm đi!” Quốc vương Triều Tiên đành nói: “Thứ này đâu phải có sẵn, làm sao lại nhiều đến vậy?” Dù càu nhàu đã thốt ra, nhưng vẫn phải cắn răng đi hoàn thành nhiệm vụ. Đồng thời, những sứ thần đi Triều Tiên tuyên chỉ đó, có những người phẩm hạnh cao thượng, rất tự hạn chế, nhưng cũng không thiếu những kẻ nhân cơ hội làm mưa làm gió, yêu sách đủ thứ lợi lộc, thậm chí chỉ hơi không vừa ý đã quất roi vào quan viên Triều Tiên, thật sự coi họ như nô lệ. Những điều này đương nhiên dẫn đến sự bất mãn cực độ của nhiều người Triều Tiên.

Bởi vậy, lúc này thấy Đại Minh bị tiểu quốc An Nam ở một góc nhỏ quấn đến đau đầu, họ càng thêm hả hê. Đương nhiên, nếu như lúc này có một người Minh ngay trước mặt họ, họ tuyệt đối không dám lộ ra lời nói và thần thái như vậy, nhất định sẽ phẫn nộ đầy nghĩa khí, biểu hiện còn trung quân ái quốc hơn cả người Minh.

Ba người cười một trận, Lý Duy Thanh cau mày rồi nói: “Nhưng mà, khi Thái tổ còn tại vị, từng liệt An Nam vào quốc gia không thể chinh phạt, khuyên răn Kiến Văn Thái Tôn khi đó rằng không nên 'ỷ phú cường, muốn chiến công', phải 'không trị kẻ Di Địch' (không đánh dẹp kẻ Man Di). Thế nhưng đương kim Hoàng đế lại ưa làm việc lớn, ham công to, phương pháp hành sự lại trái ngược, tứ di tiểu quốc chỉ cần hơi trái ý một chút, liền lập tức hành binh, thật sự khiến người ta lo lắng. Hôm nay chúng ta ngồi xem trò cười của An Nam, vậy ngày sau nước ta nếu hơi có thất lễ, Thiên tử hưng sư vấn tội, thì biết làm sao?”

Hàn Dịch và Lý Vịnh Lượng nghe xong đều lộ vẻ ưu tư trên mặt, khá có chút thỏ tử hồ bi (buồn rầu cho đồng loại).

Sau nửa ngày trầm ngâm, Hàn Dịch mới nói: “Ta cho rằng, việc này cũng nên bẩm báo Đ���i Vương. Đối với Hoàng đế bệ hạ, nước ta nên lấy chí thành đối đãi, cung kính cẩn thận, không được làm trái, cúi đầu phục tùng, để cầu mong bảo toàn. Thế nhưng, cũng nên củng cố thành lũy, tích trữ lương thảo, luyện binh mã, để phòng bất trắc!”

Lý Vịnh Lượng liên tục nói: “Phải lắm, phải lắm!”

Lý Duy Thanh vuốt râu suy tính một lát, dứt khoát gật đầu, nói: “Ừm, hai vị đại nhân nói có lý, hôm nay về, ta sẽ lập tức viết một phong thư, hồi báo Đại Vương!”

Khi ba vị sứ tiết Triều Tiên đang thấp thỏm thương lượng trước uy thế như sư tử vồ thỏ của Đại Minh dành cho An Nam, trong phòng bên cạnh tiếng ca múa vẫn không ngớt.

Trong gian nhã gian rộng lớn bên cạnh này, giờ phút này có mấy vị đại nhân đang thưởng thức ca múa, trò chuyện vui vẻ.

Mấy vị này là Nội Các Thủ Phụ Giải Tấn; thông gia của ông ta là Nội Các Đại Học Sĩ Hồ Quảng; Đô Sát viện Hữu Đô Ngự Sử Hoàng Chân; Lễ Bộ Viên Ngoại Lang Trương Hi Đồng; và cả Tiết Lộc Tiết Đô đốc, người được đồn đại là hễ trời mưa là phải che dù, bằng không mưa sẽ xộc vào đầu. Tất cả những vị này đều do Hạ Tầm mời đến.

Hoàng Chân là vị quan ở kinh thành, đã ở Liêu Đông rất lâu, sau khi trở về kinh thành càng tiến thêm một bước, thay thế Ngô Hữu Đạo từ quan dưỡng bệnh, chính thức trở thành người đứng thứ hai của Trung ương Kỷ ủy Đại Minh.

Mà Trương Hi Đồng cũng coi là nắm bắt cơ hội thành công. Nhớ lại năm xưa khi Hạ Tầm giả mạo sứ tiết Sơn Hậu Quốc đến trú tại Hồng Lô Tự Hội Đồng Quán, vị Trương đại nhân này vẫn chỉ là một thự thừa của Hồng Lô Tự Tư Tân Thự, chức quan chính Cửu phẩm, đích thực nhỏ bé như hạt vừng hạt đậu. Bây giờ, sau ba năm ở Liêu Đông, vừa về kinh liền được bổ nhiệm làm Lễ Bộ Viên Ngoại Lang, tòng Ngũ phẩm, giờ đã có thể ngồi ngang hàng với một vị Tri phủ đại nhân ở địa phương rồi.

Họ vừa về kinh không lâu, chuyện Liêu Đông có thể nói là do Hạ Tầm mở màn, còn họ giúp việc hoàn thiện. Bây giờ họ trở về, Hạ Tầm tổ chức yến tiệc đón gió này, một là để chúc mừng họ thăng quan tiến chức, hai là cũng là một kiểu thăm hỏi, cổ vũ đối với bộ hạ cũ. Còn Giải Tấn cùng những người khác, đó là những bằng hữu hợp ý, cùng nhau uống chút rượu, tụ họp một chút.

Đương nhiên, Hạ Tầm muốn lấy bữa tiệc này làm cái cớ che đậy, cốt là để thương lượng một biện pháp ngăn cản Hán Vương làm thống soái. Đánh trận phần lớn dựa vào quân nhân, nhưng những chuyện đấu đá tâm kế như thế này vẫn là các ngôn quan làm được đắc tâm ứng thủ (thành thạo nhất). Lần này họ từ Liêu Đông trở về quả là đúng lúc, chỉ là điều này lại không tiện nói rõ ra.

Hạ Tầm tuy là người mời khách, nhưng thân phận của hắn cao, không nên đến trước để chờ khách nhân, nên các khách nhân này ngược lại đã đến trước. Rượu và thức ăn vẫn chưa dâng lên, tửu lầu trước tiên trình lên tám đĩa khai vị, tám món trái cây ướp, sau đó đưa lên trà ngon bảo họ uống trước.

Hạ Tầm vẫn chưa đến, trong số những người có mặt, Giải Tấn có địa vị cao nhất. Mấy quan viên bên cạnh vừa nịnh bợ, tính ham vui của Giải Tấn liền nổi lên. Tự cho rằng giao tình với Hạ Tầm không phải tầm thường, thấy Hạ Tầm chưa đến, liền đường hoàng làm chủ nhân, gọi người ca múa ra hầu hạ, tiêu khiển giải sầu.

Người lên trước là một tiểu cô nương mười ba tuổi xuân, vừa hé môi đã nở ba phần cười, dung nhan như đóa sen nhỏ vừa nhô khỏi mặt nước. Thân hình nhỏ nhắn, kiều diễm, linh lung, tựa chiếc quạt thơm bé nhỏ phấn nộn đáng yêu. Khuôn mặt vui buồn lẫn lộn, đôi mắt sáng, hàm răng trắng, sắc đẹp có thể khiến người ta ngắm mãi không chán. Tiểu cô nương mặc một bộ y sam màu xanh biếc vừa vặn, tay cầm tấm ngà voi, trước tiên trình diễn một đoạn tiểu khúc cho các vị đại nhân, giành được tràng vỗ tay vang dội.

Giải Tấn vốn luôn thích rượu, há to miệng, tự mình chuốc rượu đến hơi say. Nghe tiểu cô nương kia hát xong, ông ta cười nói: “Lời hay, tiếng hát uyển chuyển, quả thật rất hay. Tiểu nương tử, tên gọi là gì?”

Tiểu cô nương kia nở nụ cười xinh đẹp với ông ta, giọng nói ngọt ngào nói: “Bẩm Đại lão gia, tiểu nữ tử tên là Trân Châu nhi.”

“Ồ... ồ..., Trân Châu nhi ư?” Giải Tấn cầm lấy một cây đũa ngà, gõ vào chung rượu “keng” một tiếng rồi nhìn, vừa ngâm nga nói: “Một viên trân châu tròn lại tròn, kỳ trân dị bảo ngươi đứng đầu. Sau này nếu gặp kim cương, xuyên thấu không đáng một văn tiền.”

Câu nói này thật là lời lẽ trêu đùa đầy khinh bạc. Quả đúng là, một đương triều thủ phụ như ông ta, nào sẽ coi trọng một kẻ ca kỹ mua vui như thế. Mấy người bên cạnh cười ầm ĩ cả gian phòng, Hồ Quảng cười nói: “Giải Đại học sĩ của chúng ta vừa làm một bài thơ ngàn vàng đấy, còn không mau tạ ơn?”

Tiểu cô nương tuổi còn nhỏ, khách nhân đến đây phần lớn lại nhã nhặn. Những kẻ khinh cuồng như vậy tuy có, nhưng cũng chỉ là chiếm tiện nghi thân thể của họ, sờ sờ ôm ôm, kiếm chác chút đỉnh, chưa từng sỉ nhục họ một cách công khai như thế. Bởi vậy, nàng vô cùng uất ức. Nàng nhẹ nhàng cắn môi, ánh mắt ngấn lệ, nhưng không dám nổi giận. Nghe lời Hồ Quảng nói, đành phải ủy khuất cúi chào một cái, khẽ nói: “Tạ ơn Đại lão gia!”

Trân Châu nhi ngậm hờn nhẫn nhục lui xuống, mang theo hạt châu lệ (nước mắt) trở về đoàn ca múa. Một vị cô nương dáng người cao gầy, mặc một bộ y sam Khổng Tước lộng lẫy, kiều diễm, đang chuẩn bị lên sân khấu ca múa, thấy bộ dạng này của nàng, liền không khỏi cười hỏi: “Ôi, ai chọc Trân Châu nhi của chúng ta không vui rồi?”

Nước mắt Trân Châu nhi lập tức tuôn rơi như trân châu từng giọt. Nàng thút thít kể lại mọi chuyện cho vị cô nương kia nghe. Vị cô nương kia nghe xong lập tức lông mày dựng đứng, giận dữ nói: “Không ngờ đường đường Giải Đại học sĩ lại khinh cuồng, vô lễ đến thế. Nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ ra sức sỉ nhục hắn một phen!” Nói xong, nàng ôm lấy tiểu cô nương kia, nhẹ giọng nói: “Trân Châu nhi ngoan, đừng khóc nữa. Với thân phận như chúng ta, cảnh tượng khó xử nào cũng khó tránh khỏi. Người ta đã ức hiếp chúng ta rồi, mình đừng tự ức hiếp mình nữa!”

Ngay lúc này, Hạ Tầm và Từ Cảnh Xương cùng cưỡi ngựa tới, đang bước lên bậc thang.

(Chưa xong)

Truyen.free trân trọng mang đến bạn những dòng văn này.