Tạ gia tỷ muội tắm rửa xong liền đi ra. Cô em tuổi nhỏ nên ít bị gò bó, mái tóc đen dài xõa ngang eo, chỉ buộc hờ bằng một sợi dây đỏ. Sau khi tắm xong, làn da hồng hào mơn mởn như quả táo chín.

Cô chị búi tóc cao, để lộ chiếc cổ cao thanh tú, trên mặt không chút phấn son, nét thanh thoát, nhẹ nhàng lại thành bức tranh thiếu nữ khuê các thanh thuần, thoát tục.

Cổ Chu và Kha Sóc đã chờ sẵn từ lâu. Vừa thấy hai người bước ra, hắn liền cười gằn một tiếng rồi xông tới. Bốn mắt nhìn nhau, tỷ muội nhà họ Tạ vừa trông thấy hai người đã giật mình thon thót. Cô chị lập tức đẩy cô em: “Em gái, chạy mau!”

Nàng nói xong liền bước sang một bên như muốn đánh lạc hướng bọn họ. Cô em vốn dĩ lanh lợi, sắc sảo nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đầy tức giận của Cổ Chu thì sợ hãi không dám hó hé một lời, vội vàng chạy trở lại nhà tắm công cộng. Cổ Chu chẳng buồn để mắt tới nàng mà dán chặt ánh nhìn vào cô chị nhà họ Tạ, đang hướng về phía một ngõ nhỏ bên cạnh nhà tắm mà chạy tới.

Hạ Tầm và Tây Môn Khánh không dám chậm trễ, vội vàng đuổi theo. Ngõ nhỏ quanh co khúc khuỷu, hình dáng tựa vầng trăng khuyết. Cổ Chu vô cùng căm ghét cô gái vẻ ngoài thanh thuần nhưng tâm địa xảo quyệt như hồ ly kia. Hắn nghiến răng nghiến lợi đuổi theo, chỉ một lúc sau liền nhìn thấy Bánh nướng cô nương đang đứng phía trước, hắn lập tức cười ghê rợn lao đến.

Cổ Chu nhe răng cười nói: “Tiểu mỹ nhân, hôm nay lão tử xem ngươi còn đường nào chạy thoát? Mẹ kiếp, từ bé đến lớn lão cổ đây chưa từng chịu thiệt thòi lớn đến thế, lại bị ngươi... Ngươi định trốn ư? Hôm nay lão tử sẽ phế ngươi! Một đao này sẽ hủy đi dung nhan ‘hoa nhường nguyệt thẹn’ của ngươi, xem con hồ ly tinh nhà ngươi sau này còn dùng cái gì mà lừa gạt người khác!”

Bánh nướng cô nương vừa định nói chuyện, bỗng nhiên nhìn thấy Hạ Tầm và Tây Môn Khánh xuất hiện phía sau, nàng lập tức im bặt. Cổ Chu nhìn theo mắt nàng, quay đầu về phía sau liền thấy hai người đồng hành đang đi đòi nợ trong đoàn. Sắc mặt hắn nhất thời trầm xuống hỏi: “Các ngươi đi theo ta làm gì?”

Tây Môn Khánh cười hì hì nói: “Chúng tôi đi theo để xem Cố huynh định làm gì thôi.”

Cổ Chu trầm mặt nói: “Đã xưng huynh gọi đệ với lão tử rồi thì ta nhắc các ngươi một điều: muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân thì trước tiên hãy xem lại bản thân mình đủ cân lượng chưa đã.”

Hạ Tầm cười nói: “Cố huynh nói phải... Hạ mỗ đang muốn thử xem phân lượng của các hạ thế nào đây!”

Đã đối đầu thì không ph��i bạn. Hạ Tầm quyết tâm giúp đỡ cô nương nên không nhiều lời, lập tức đánh về phía Cổ Chu. Cổ Chu nhanh chóng vung quyền đỡ đòn. Sau một lần giao thủ, Hạ Tầm nhận ra Cổ Chu cũng có chút võ nghệ, nhưng chưa đạt tới mức cao cường, chỉ là sức vóc có phần nhỉnh hơn, tốc độ nhanh hơn đôi chút, khi ra tay chỉ biết liều mạng.

Thử một chiêu là biết hắn lợi hại tới mức nào. Hạ Tầm nhất thời trong lòng đã định, sau khi cùng hắn giao thủ vài hiệp thì dùng một chiêu khóa cổ, kết hợp với cú đạp vào đầu gối, khiến Cổ Chu ngã lăn. Tên Kha Sóc đang giao thủ với Tây Môn Khánh thấy vậy liền phân tâm. Tây Môn Khánh nhân cơ hội tung một quyền trúng mũi hắn, lập tức nước mắt giàn giụa, máu mũi chảy dài. Hai mắt hắn tối sầm không nhìn thấy gì nữa.

Đúng lúc này, đầu ngõ bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, rất nhiều phu nhân chen chúc chạy đến, tay cầm đủ thứ dụng cụ, họ đồng thanh hô lớn: “Đồ vô sỉ! Đồ vô lại! Dạy cho chúng một bài học!”

Nhìn bộ dạng các nàng hình như là vừa mới từ nhà tắm chạy ra.

Khóe miệng Bánh nướng cô nương nhanh chóng thoáng qua một nụ cười ranh mãnh, kế sách đã thành công. Lúc đầu Hạ Tầm hơi giật mình. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên đỉnh đầu, cách chừng một trượng, có một ô cửa thông gió nhỏ xíu, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Hạ Tầm chợt bừng tỉnh, vội vàng kéo Tây Môn Khánh nói: “Đi mau!”

Tuy Tây Môn Khánh còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng thấy các phu nhân trước mặt hung dữ như cọp mẹ, người nào người nấy hùng hổ xông tới, hắn liền theo phản xạ quay đầu chạy trốn. Chỉ khổ cho Cổ Chu và Kha Sóc, hai "vị khách" này vừa mới đứng dậy đã bị một đám phụ nữ điên cuồng bao vây.

Mắt thấy cô nương kia vén váy chạy như bay, Hạ Tầm không nhịn được liền gọi: “Bánh nướng cô nương, đừng chạy nữa, chúng tôi chỉ đến giúp cô thôi!”

Lúc này đã chạy đến đầu ngõ, trước mặt đều là người đi đường. Cô nương kia cảm thấy yên tâm liền dừng bước. Khi nàng quay người lại, bộ dạng liền trở nên ôn nhu vô hạn. Đôi mắt to tròn ánh lên vẻ hoảng loạn, đôi vai run rẩy như chim non, nàng lắp bắp: “Hạ... Hạ đại ca, người... người gọi ta?”

Tây Môn Khánh chạy đến nói: “Cô nương cứ nhất mực không chịu xưng danh tính. Mỗi lần nghỉ ngơi dùng bữa, các cô đều gặm bánh nướng, vì vậy chúng tôi gọi cô là Bánh nướng cô nương cho tiện.”

Khóe miệng Bánh nướng cô nương khẽ nhúc nhích, nhưng lập tức trở lại bình thường. Người không nhìn kỹ có lẽ còn tưởng mình bị hoa mắt. Nàng ngượng ngùng đáp lễ: “Đa tạ hai vị đại ca đã tương trợ. Tiểu nữ vốn nhát gan, khi hoảng sợ chỉ lo chạy trốn, ngược lại đã bỏ lại hai vị ân nhân, thực sự áy náy.”

Tây Môn Khánh lần đầu tiên nghe thấy nàng nói nhiều như vậy, lại toàn là những lời khách sáo, mặt mày hớn hở nói: “Đâu có đâu có. Ở nhà dựa vào cha mẹ, ra ngoài dựa vào anh em. Tục ngữ có câu: trăm năm mới có duyên cùng thuyền, vạn dặm mới có duyên cùng xe. Chúng ta đây cũng là một đoạn duyên phận...”

Hạ Tầm và Bánh nướng cô nương đồng loạt trợn tròn mắt nhìn Tây Môn Khánh. Tây Môn Khánh lập tức nhận ra những lời này có phần tương tự với cách Cổ Chu lôi kéo làm quen với Bánh nướng cô nương. Hắn hận không thể tự tát vào miệng mình một cái. Hạ Tầm tức giận lườm Tây Môn Khánh một cái rồi quay sang, mỉm cười với Bánh nướng cô nương nói: “Thủ đoạn của cô nương quả là cao minh!”

Bánh nướng cô nương nháy mắt mấy cái, vẻ mặt ngây ngô hỏi: “Hạ đại ca nói về chuyện gì? Tiểu nữ không hiểu?”

Hạ Tầm vừa định nói thì Bánh nướng muội muội như chim sẻ chạy đến, vừa chạy vừa cười nói: “Ha ha, hai con gấu ngốc từ quan ngoại đến! Chị ơi, em đã...”

Nàng vừa liếc thấy Hạ Tầm và Tây Môn Khánh, lập tức ngậm miệng, cảnh giác nhìn họ. Bốn ánh mắt chạm nhau trong tích tắc, sau đó trên đường xuất hiện một đám người chạy đến. Một vị quan tuần kiểm đi trước, theo sau là hai bộ khoái, xa hơn nữa là bốn năm trợ thủ mang theo xiềng xích. Vị quan tuần kiểm thét lớn: “Ở đâu? Ở đâu? Dám nhìn lén các lão nương tắm rửa, thật là đồ vô tích sự! Chờ vào đại lao xem lão gia đây sẽ ‘sửa chữa’ ngươi thế nào!”

Bánh nướng cô nương vội vàng chắp tay thi lễ rồi nhỏ giọng nói: “Đây không phải nơi tiện nói chuyện... Hai vị đại ca, chúng ta mau trở về khách điếm thôi!”

Bốn người đi trên phố, họ cùng sải bước song song. Bánh nướng muội muội thấp giọng nói: “Chị ơi, hai người bọn họ tại sao lại cùng xuất hiện ở đây?”

Cô chị liếc nhìn Hạ Tầm và Tây Môn Khánh đang đi phía trước, trong mắt thoáng hiện một tia khinh bỉ: “Em có tin là bọn họ trượng nghĩa đến đây giúp đỡ chúng ta không?”

“Có người tốt như vậy sao?” Cô em đương nhiên không tin, cười khẩy: “Nếu là trùng hợp, bọn họ chỗ nào không đi lại chạy đến nhà tắm nữ để ngắm cảnh? Nếu không có ý đồ bám theo chúng ta, làm sao họ biết tên Cổ Chu khốn kiếp kia muốn làm hại chúng ta? Hừ! Chẳng qua cũng là cá mè một lứa, muốn giở trò với chúng ta mà thôi. Nhưng mà, em thấy hai người bọn họ dù có tà tâm cũng chẳng dám làm càn, không giống loại người họ Cổ kia. Họ không dám làm gì đâu.”

Cô chị nhắc nhở: “Cái tên Tây Môn Khánh thì đúng như lời em nói, có sắc tâm nhưng không đủ sắc đảm, một tiểu tử vô dụng chỉ biết ba hoa khoác lác. Nhưng tên họ Hạ kia lại khác. Đôi mắt h��n rất sáng, mỗi lần nhìn vào mắt ta đều khiến ta bất giác hoảng hốt, dường như bị hắn nhìn thấu vậy. Em xem, hắn rất ít nói, bình thường chỉ ngồi yên một chỗ, không như cái tên Tây Môn Khánh kia chỉ biết tìm cách chiếm tiện nghi. Người như vậy hoặc là không động, nếu đã động thì khó nói sẽ dám làm ra những chuyện gì. Nếu hắn thật sự có ý đồ với chúng ta, phải cẩn thận, vô cùng cẩn thận.”

Cô em dường như chị bảo gì nghe nấy, vừa nghe cô chị nói xong liền lo lắng hỏi: “Vậy chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Cô chị như đã liệu trước, mỉm cười nói: “Rất đơn giản, dùng kế hoãn binh.”

Nàng hạ giọng nói: “Trên đường đi, ta và em phải cẩn thận một chút, không bao giờ đến nơi vắng người, hắn dù muốn cũng khó ra tay. Hơn nữa, lúc về em nhớ tiết lộ một ít tin tức, nói chúng ta đến nhà họ hàng xa nương nhờ, đến Bắc Bình sẽ đổi xe khách. Bọn chúng nếu thật sự có ác ý cũng sẽ không vội vàng ra tay.”

Cô em nghĩ ngợi một lúc liền cười nói: “Đúng vậy, bọn họ sẽ tưởng chúng ta đến tận Bắc Bình, trong khi điểm dừng của chúng ta là Thông Châu. Nếu họ là người tốt thì không sao, còn nếu là kẻ xấu, chắc chắn sẽ phải nuốt ý đồ đen tối vào trong bụng.”

Hai tỷ muội cười khanh khách.

Hạ Tầm và Tây Môn Khánh sóng vai đi ở phía trước. Hạ Tầm hạ giọng nói: “Tỷ muội Bánh nướng không hề đơn giản. Chúng ta đang làm đ���i s���, không nên dây vào rắc rối. Ngươi đừng trêu chọc các nàng.”

Tây Môn Khánh mỉm cười nói: “Ta biết, hai đóa hoa đẹp kia có gai, không nên dính vào.”

“Ồ?” Hạ Tầm có phần bất ngờ nhìn hắn.

Tây Môn Khánh nhìn xung quanh rồi bình tĩnh nói: “Ngày đó chứng kiến nàng cơ trí thoát khỏi Cổ Chu, ta đã cảm thấy cô nương này không đơn giản. Những gì nàng làm hôm đó, có lẽ đều nằm trong tính toán. Trong tay thiếu tiền đi đường, điểm này hẳn là thật, nhưng Cổ Chu đã thấy sắc nảy lòng tham mà bám theo, chặn nàng trong ngõ hẻm. Một cô gái yếu đuối, kêu trời không thấu, gọi đất không linh, trong lúc vội vàng lại có thể nghĩ ra biện pháp tự bảo vệ mình như vậy, thật sự không hề dễ dàng. Mà nghĩ ra được không có nghĩa là làm được, vị Bánh nướng cô nương này lại làm được. Nàng có thể giả vờ đáng thương như vậy, khiến Cổ Chu hoàn toàn buông lỏng cảnh giác, cuối cùng không hề nương tay mà đá một cước trúng chỗ hiểm của hắn. Vừa nghĩ được, vừa làm được, đây sao có thể là một cô gái tầm thường? Hôm nay xem ra, việc chúng ta ra tay "anh hùng cứu mỹ nhân" cũng là thừa thãi. Nàng đi nhà tắm công cộng, chỉ sợ cũng là đã sớm sắp đặt một cái bẫy?”

Hạ Tầm ngạc nhiên nhìn hắn, khuôn mặt giãn ra cười nói: “Không sai. Nàng đã đắc tội Cổ Chu, cũng biết Cổ Chu tuyệt đối không cam tâm bỏ qua. Từ đó nàng đã bắt tay sắp xếp mọi chuyện để triệt để thoát khỏi mối đe dọa từ Cổ Chu. Giờ nghĩ lại, lúc rời khỏi huyện Bình Nguyên, cô em gái đã bắt đầu trò chuyện với phu xe, thường xuyên hỏi han tình hình các huyện thành trấn dọc đường. Chắc hẳn lúc ấy nàng đã tìm ra biện pháp đối phó với Cổ Chu. Nàng bảo cô em đi vào trong nhà tắm gọi người, còn mình thì dẫn dụ Cổ Chu và Kha Sóc ra phía sau nhà tắm, tạo ra hình ảnh hai tên nhìn trộm phụ nữ tắm rửa và quấy rối nơi công cộng, để rồi bị tống vào tù. Ha ha, thoạt nhìn biện pháp này rất đơn giản, nhưng giờ nghĩ lại, khi nàng chạy đến phía sau nhà tắm chắc chắn đã có sẵn cách tự bảo vệ mình. Chỉ là vì chúng ta nhúng tay vào nên nàng không có cơ hội thi triển ra mà thôi.”

Tây Môn Khánh gật gật đầu, tò mò hỏi: “Trong hành lý các nàng chẳng có gì đáng giá, chuyện nghèo khó chắc chắn không phải giả. Các nàng cũng không biết võ công, nếu không thì đã chẳng cần sắp xếp thủ đoạn phiền toái như vậy để thoát khỏi Cổ Chu. Một người gia cảnh nghèo khó, thân thể yếu ớt, lại đa mưu túc trí, giỏi ngụy trang, đây là loại người gì? Các nàng ngàn dặm xa xôi đến Bắc Bình làm gì?”

Hạ Tầm trừng mắt nhìn hắn một cái rồi nói: “Ta chỉ biết, ngươi không phải người không đủ khôn khéo, mà là loại người vừa thấy phụ nữ xinh đẹp liền không thể khống chế bản thân. Ta đã nói không nên trêu chọc các nàng. Từ nay trở đi, chúng ta chỉ nên chú tâm vào chuyện đi Bắc Bình, làm tốt đại sự của chúng ta. Một lượng hàng da lớn như vậy, trước đây chưa từng có ai làm, cũng không thể bại lộ.”

Tây Môn Khánh nói: “Chẳng lẽ ngươi không hiếu kỳ chút nào sao? Dù sao trên con đường dài nhàm chán này, có các nàng làm bạn cũng không tệ.”

Hạ Tầm giọng như chém đinh chặt sắt nói: “Không thể! Ta cũng có lòng hiếu kỳ, nhưng hiện tại ta chỉ muốn vận chuyển toàn bộ số hàng hóa kia về an toàn, không để chậm trễ nửa điểm. Giao xong cho Tề vương gia, ta sẽ trở về nhà cũ ở phủ Ứng Thiên để cưới vợ.”

Tây Môn Khánh không nói được gì, liền thở dài một hơi, ánh mắt lưu luyến liếc nhìn đôi tỷ muội như hoa như ngọc phía sau, lẩm bẩm nói: “Huynh đệ, lão ca ngươi là người từng trải, ta nói cho ngươi biết, chờ ngươi thật sự cưới vợ, ngươi sẽ hiểu rằng, phụ nữ không thể cưới mới là phụ nữ đáng yêu nhất.”

Hạ Tầm chẳng thèm để ý đến hắn. Nhớ tới hành trình tiếp theo, hắn quả thực cũng cảm thấy khô khan, chán nản.

Ngồi trong xe có hai tiểu mỹ nữ đầy hương sắc, nhưng Hạ Tầm phát hiện, chỉ có mỹ nữ thôi thì chưa đủ. Thiếu đi những kẻ lưu manh trêu ghẹo, thì ngày đó quả thực vô vị.

Sự nhàm chán cứ thế theo chân bọn họ đến Thông Châu. Không ngờ, tỷ muội Bánh nướng lại xuống xe ở đây. Khi Hạ Tầm theo xe rời đi, Bánh nướng cô nương nhìn hắn với ánh mắt đắc ý đầy khiêu khích. Hạ Tầm mỉm cười nói: “Con hồ ly nhỏ này hóa ra đã đề phòng chúng ta từ đầu.”

Hạ Tầm rất nhanh đã quên bẵng hai tỷ muội đã đồng hành nhiều ngày, bởi vì hắn đã đến Bắc Bình.

Lúc này, Bắc Bình về cơ bản vẫn giữ nguyên dáng vẻ như thời nhà Nguyên, với cung điện nguy nga, chùa miếu hùng vĩ, những khu vườn mỹ lệ và ngã tư đường rộng mở...

Những kiến trúc quy mô to lớn đều giữ lại vẻ cổ kính. Yến Vương cũng không cho xây dựng ồ ạt công trình mới tại đây.

Bắc Bình là một tòa thành lớn, do khai quốc đại công thần triều Nguyên là Lưu Bình Trung thiết kế quy hoạch. Ngay cả quốc hiệu Đại Nguyên cũng là do Lưu Bình Trung dựa vào câu “Đại Tai Kiền Nguyên” trong Kinh Dịch mà đặt ra, trình lên Hốt Tất Liệt, và được ông ta tiếp thu định đoạt.

Ẩn mình dưới lòng đất không nhìn thấy, hệ thống cấp thoát nước đều do Thủy giám Quách Thủ Kính của Đại Nguyên thiết kế. Trong thành có hai đường thủy chính: một là hệ thống đường thủy do Cao Xà Hà và Thông Huệ Hà tạo thành, một là hệ thống cấp nước cho vườn ngự uyển từ Kim Thủy Hà và Thái Dịch Trì. Cư dân chủ yếu dùng nước giếng. Thành phố còn có đầy đủ phương tiện thoát nước, khiến cả tòa thành lớn luôn sạch sẽ, khí phái.

Bộ câu đối trên cửa thành do Trực học sĩ Đại Nguyên, nhà thư pháp nổi tiếng Triệu Mạnh Thuận viết. Triệu Mạnh Thuận là hậu duệ đời thứ mười một của Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận. Khi đến đô thành này, người Nguyên đã quy tụ tất cả những người giỏi nghề, những tinh hoa trí tuệ và văn hóa của các dân tộc đương thời.

Mặt trời dần ngả về tây, gió lạnh thổi vi vu. Xe ngựa lăn bánh lộc cộc trên nền đá xanh, mang theo âm thanh réo rắt dịu êm, chậm rãi tiến vào tòa thành cổ. Ánh nắng chiều chiếu lên xe ngựa, tạo thành một cái bóng đổ dài trên mặt đất rồi khuất vào trong cổng thành rộng lớn. Chỉ còn lại ánh dương vàng rực, chiếu lên hai câu đối cổ kính mà khí thế hùng hồn ở hai bên cổng thành: “Nhật nguyệt quang thiên đức, sơn hà tráng đế cư.”

Cẩm Y Dạ Hành

Tác giả: Nguyệt Quan

Bản dịch này được thực hiện bởi nhóm biên tập viên của truyen.free, cam kết đem đến trải nghiệm đọc tốt nhất.