Cặp lão bộc trông nom ngôi nhà cũ là một đôi vợ chồng già, giờ đây được giao phó ở lại phục vụ Hoàng hậu Đồ Môn Bảo Âm.

Đồ Môn Bảo Âm đã thay đổi quê quán, xuất thân và cả tên họ của mình.

Vì nàng muốn có cuộc sống yên tĩnh, mà ý định của Vĩnh Lạc Hoàng đế cũng là ban cho nàng một nơi chốn để an cư lạc nghiệp, không hề có ý định lợi dụng thân phận của người phụ nữ đáng thương này vào bất cứ chuyện gì, nên Hạ Tầm thậm chí không cần thông qua Ứng Thiên Phủ. Anh ta chỉ cần đến Đông Xưởng một chuyến là đã hoàn tất được mọi giấy tờ hộ tịch cần thiết.

Giờ đây, vị Bắc Nguyên hoàng hậu này đã trở thành một phụ nữ Hán tộc với hộ tịch tại Đại Ninh Phủ, mang tên Sở Vân Tú. Mẹ nàng đổi tên thành bà Phương, quê gốc Sơn Tây. Ô Lan Đồ Á thì trở thành con gái của Sở Vân Tú, tên là Tạ Mộc Văn, và đương nhiên, người chồng quá cố của bà Sở cũng mang họ Tạ.

Theo các tài liệu chính thức ghi chép, chồng của bà Sở vốn là người Kim Lăng, đến Đại Ninh kinh doanh nhiều năm. Ông ta vừa mới qua đời vào đầu năm, thế nên bà Sở đã bán hết các cửa hàng ở Đại Ninh, cả nhà chuyển đến quê nhà của người chồng quá cố và mua lại ngôi nhà cổ này từ Hạ Tầm.

Vì biết hôm nay vị chủ mới cùng gia đình sẽ đến, đôi lão phu thê trông nom nhà cũ kia, cùng với con trai, con dâu và cháu nội nhỏ của họ, đã sớm dọn dẹp sạch sẽ cả trong lẫn ngoài sảnh đường. Dưới mái hiên trước cửa đều thắp đ��n lồng, khiến toàn bộ tiểu viện xinh xắn, tinh xảo hiện lên như mơ như ảo, vô cùng thanh nhã.

Hạ Tầm dẫn gia đình của "bà Sở" đi khắp nơi ngắm nhìn khuôn viên này.

Đình đài lầu các, hoa cỏ tươi tốt, một phong cảnh vườn tược cổ điển đậm chất Giang Nam. Những con đường hoa uốn lượn, những cây cầu nhỏ xinh, những bức tường hoa tầng tầng lớp lớp, những bụi hoa cỏ đủ loại. Trong vườn, dương liễu rủ bóng, những tảng đá gồ ghề, lối đi uốn lượn dẫn vào nơi vắng vẻ, tất cả như thơ như họa. Tiếng ếch vang vọng khắp mặt hồ, thay vào đó lại càng khiến lòng người thêm yên tĩnh lạ thường.

Một viện lạc nhỏ bé, dường như còn nhỏ hơn cả túp lều bạt cùng khu vực chuồng trại chăn nuôi bò dê xung quanh khi các nàng còn ở ngoài quan ải. Vậy mà nó lại được bài trí độc đáo khéo léo, biến không gian nhỏ này trở nên đẹp đẽ lộng lẫy. Phóng tầm mắt nhìn tới, đâu đâu cũng là cảnh đẹp, mà không hề gây cảm giác chật hẹp.

"Thế nào, Sở phu nhân, nơi này còn hài lòng không?"

Sau khi đã tham quan toàn bộ viện lạc một lượt, H�� Tầm đưa các nàng trở lại phòng khách. Vì hai vị lão bộc đang ở bên cạnh, Hạ Tầm liền gọi thẳng tên thân phận hiện tại của Hoàng hậu Đồ Môn Bảo Âm.

Phòng khách này rộng năm gian, với kiến trúc mái hiên kiểu hiết sơn. Bên trong sảnh đường, khắp nơi đều bài trí rèm cuốn tinh xảo, khung gỗ lớn được chạm trổ công phu. Xà nhà chạm trổ, cột kèo vẽ hoa, tất cả đều tinh mỹ nhã lệ. Lại thêm bồn cảnh, đá non bộ, cùng các bức thư pháp và tranh vẽ, tổng thể mang một phong cách cổ điển đầy trang nhã.

"Tốt quá! Tốt quá, thật sự còn đẹp hơn gấp mười lần so với tưởng tượng của ta!"

Đồ Môn Bảo Âm cảm kích nhìn Hạ Tầm, hướng hắn chắp tay hành lễ, trịnh trọng nói: "Đại nhân, tạ ơn ngài!"

Hạ Tầm khẽ cười một tiếng, nói: "Phu nhân không cần khách khí. Sáng sớm ngày mai, quản sự phủ ta sẽ mang khế đất đến cho bà. Phía đông thôn có trăm mẫu ruộng lúa hạng nhất, vốn dĩ mỗi mảnh ruộng đều có người tá điền, đều là những nông dân lành nghề, tháo vát. Bà liền không cần bận tâm nhiều nữa, chỉ việc đúng kỳ thu tô là đ��ợc. Ha ha, tá điền trong quan ải cũng không phải nông nô ngoài quan ải đâu nhé. Gặp dịp lễ tết, bà đừng ngại chuẩn bị chút quà cáp ghé thăm, an ủi họ một chút, như vậy họ mới tận tâm tận lực giúp bà trồng trọt. Chuyện này không vội, rồi bà sẽ dần hiểu rõ."

Hạ Tầm nhìn mẹ già của Đồ Môn Bảo Âm, rồi lại nhìn Tiểu Anh vẫn im lặng không nói gì, ngừng một lát rồi nói tiếp: "Trời đã không còn sớm nữa, các vị bận rộn cả ngày rồi, hãy nghỉ ngơi sớm một chút đi. Ta... cũng xin phép không nán lại nữa."

"Vô cùng cảm tạ đại nhân, vô cùng cảm tạ!"

Hai mẹ con Đồ Môn Bảo Âm vô cùng cảm kích, liên tục cảm tạ Hạ Tầm. Họ tiễn anh ta đến nhị môn, chỉ đến khi Hạ Tầm khuyên mãi mới chịu dừng bước, rồi quay người nói với Ô Lan Đồ Á: "Mộc Văn, con tiễn đại nhân ra khỏi phủ!"

"Ồ!"

Tiểu Anh miễn cưỡng đáp lại một tiếng, rồi tiến lên một bước.

Hạ Tầm muốn nói gì đó rồi lại thôi, cuối cùng chỉ chắp tay với hai mẹ con Đồ Môn Bảo Âm, rồi quay người đi ra ngoài. Tiểu Anh lập tức lặng lẽ đi theo sau anh ta không nói một lời nào, chỉ chăm chăm bước đi, im lặng như tờ.

Hai người một trước một sau, đi thẳng đến ngoài cửa lớn.

Hạ Tầm đứng lại, Tiểu Anh cũng đứng lại. Hạ Tầm quay đầu nhìn cô ấy, thấy Tiểu Anh đang chớp mắt nhìn mình.

Lần đầu tiên thấy kiểu người tiễn khách như vậy, Hạ Tầm không nhịn được bật cười thành tiếng. Tiểu Anh không vui, vẫn trừng mắt nhìn anh ta.

Hạ Tầm ho nhẹ một tiếng rồi nói: "Tiểu Anh, không cần tiễn nữa đâu, ta... đi đây."

Vừa nghe Hạ Tầm gọi mình là Tiểu Anh, cô liền cảm thấy không tự nhiên. Dường như lại trở về Liêu Đông, những ngày tháng cô phải giả làm thị nữ hầu hạ sinh hoạt thường ngày bên cạnh anh ta, còn phải ngàn phương vạn kế quyến rũ anh ta, cuối cùng lại bị anh ta trêu đùa đủ kiểu trong những năm tháng không thể chịu đựng nổi đó.

Nàng mấp máy môi dưới, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ nghiêm túc, vẫn không nói lời nào.

Hạ Tầm chợt tỉnh ngộ, vội vàng sửa lời: "Mộc Văn, ta..."

Hàng lông mày thanh tú của Tiểu Anh khẽ nhướng lên, lạnh lùng nói: "Theo ta được biết, người Trung Nguyên rất ít khi gọi thẳng tên con gái nhà người ta. Tôi và anh, có quen biết thân thiết đến vậy sao?"

Hạ Tầm liếc mắt một cái, thầm nghĩ: "Toàn thân trên dưới cô còn chỗ nào mà ta chưa từng chạm qua sao? Cô nói xem quen hay không?"

Anh ta đành phải thay đổi cách xưng hô: "Tạ cô nương, ta xin cáo từ. Các cô cứ ở đây sống yên ổn nhé. Nếu sau này có khó khăn gì không giải quyết được, thì hãy đến Phụ Quốc Công phủ tìm ta."

Cánh mũi nhỏ nhắn của Tiểu Anh khẽ nhếch lên, cao ngạo nói: "Tạ ơn ngài nhé, bản cô nương đây và anh, chi bằng sau này không gặp lại nữa thì tốt hơn!"

Nói xong, nàng liền quay người, bước qua ngưỡng cửa, rồi đóng sầm cánh cửa lớn lại.

Hạ Tầm nhìn cánh cửa lớn đóng chặt, cười khổ một tiếng, đành phải bước xuống bậc thang, cúi người vào xe kiệu, ung dung ngồi xuống, rồi cất cao giọng nói: "Chúng ta đi thôi!"

Hạ Tầm không về Kim Lăng ngay lập tức. Khi rời kinh để che giấu tung tích, thân phận công khai của anh ta là rời Kim Lăng ba ngày trước Triệu Tử Cầm để đi công cán. Nghi trượng của anh ta hiện vẫn ��ang đậu trong quân doanh Long Giang Dịch, anh ta phải nhanh chóng đến đó, chờ sáng sớm ngày mai rồi mới công khai trở về Kim Lăng, "Nộp chỉ diện thánh"!

Sáng sớm ngày hôm sau, Hạ Tầm dàn ra nghi trượng, hùng dũng trở về kinh thành.

Ngày hôm đó, đúng vào lúc kỳ thi mùa xuân bắt đầu, Ngũ Thành Binh Mã Tư và Ứng Thiên Phủ đều phái một số lượng lớn tuần kiểm, bổ khoái đi tuần trên phố để duy trì trật tự. Khi Hạ Tầm vào thành, thấy không khí trên phố khác hẳn ngày thường, liền gọi một ngự sử tuần tra thành đến hỏi. Anh ta mới biết hôm nay là ngày thi khoa cử. Hạ Tầm trong lòng hiếu kỳ, dù làm quan đã lâu, nhưng thật sự chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh thi cử, liền phân phó: "Nào, vòng qua Cống Viện!"

Hạ Tầm vừa ra lệnh, nghi trượng liền rẽ vào phố Cống Viện. Đến gần phố Cống Viện, anh ta chỉ thấy tuần kiểm, bổ khoái ở đây còn đông hơn hẳn, thậm chí còn có quan binh đứng gác.

Hạ Tầm hiểu các học tử đã mười năm đèn sách, thi cử không dễ dàng, liền phân phó cấm gióng chiêng mở đường, cấm phất cờ dọn đường, rồi lặng lẽ đi qua phía trước Cống Viện.

Hạ Tầm cưỡi ngựa vòng đến trước cổng chính Cống Viện, liền thấy các sĩ tử xếp thành hàng dài trước cổng, đang nối đuôi nhau bước vào trường thi.

Đột nhiên, hai binh sĩ như hổ đói sói vồ kẹp chặt một người quần áo xộc xệch, tóc tai bù xù từ bên trong đi ra. Đến cổng, họ quăng người đó xuống đất "oành" một tiếng. Ngay sau đó, một người khác đi tới, quăng một đống quần áo và một cái sọt lên người đó. Cái sọt lăn lốc trên mặt đất, bên trong nào là thức ăn, nào là văn phòng tứ bảo đổ tung tóe khắp nơi. Các sĩ tử đang xếp hàng vào trường thi vội vàng né sang một bên, sợ bị dính vận rủi của hắn.

Có người hả hê nói: "Đồ dùng giấu trong người của tên này bị phát hiện rồi, lần này thì tiêu rồi! Lễ Bộ đã ra công văn, học tịch sẽ bị xóa bỏ ngay lập tức, từ nay về sau chỉ có nước về nhà làm ruộng thôi!"

Hạ Tầm xoay người xuống ngựa, chậm rãi đi tới. Anh ta chỉ thấy sĩ tử kia mặt xám như tro tàn, im lặng nhặt quần áo lên, ngay cả cái sọt cũng chẳng buồn nhặt, thất thểu r��i đi. Hôm nay quan lại ra vào Cống Viện quá đông, những sĩ tử kia không biết anh ta là ai, nhưng cũng không mấy để ý đến hành động của Hạ Tầm.

Hạ Tầm nhìn xuống đất, lông mày không khỏi nhíu chặt lại. Trên mặt đất có bút lông gãy, có nghiên mực bị đập nát, có giày bị cậy bung lớp lót, có áo lót bị xé nát tươm, bên trên chi chít những hàng chữ nhỏ li ti. Ngoài ra còn có bánh màn thầu bẻ đôi, mũ bị xé vành, điều kỳ lạ nhất là còn có những cây nến bị bẻ thành mấy khúc, bên trong nến lại rỗng ruột... Xem ra việc gian lận thi cử này quả thực không ít.

Thật sự mở mang tầm mắt! Thật không ngờ phương pháp gian lận của người xưa lại phong phú, độc đáo và mới lạ đến vậy. Hạ Tầm buột miệng khen ngợi mấy tiếng, rồi quay người lên ngựa định rời đi. Đột nhiên, anh ta nghe mấy sĩ tử đang xếp hàng nói chuyện phiếm. Một người trong đó nói: "Tổng tài kỳ thi lần này là Giải Tấn, Giải đại học sĩ, đây chính là phúc khí của các sĩ tử kỳ thi lần này. Nếu có thể làm học trò của thủ phụ đương triều, được đại nhân thủ phụ thưởng thức, đường công danh rộng mở, chẳng phải là chuyện may mắn lớn sao?"

Một sĩ tử khác khịt mũi một tiếng nói: "Giải Tấn tính cách chua ngoa, khắc nghiệt như vậy, làm học trò của hắn không biết phải chịu bao nhiêu uất ức, có gì tốt chứ?"

Bên cạnh lại có một sĩ tử, dường như là con nhà quan, hiểu rõ đôi chút nội tình quan trường, liền khoe khoang nói: "Chức quan chủ khảo này, không biết bao nhiêu người thèm muốn, vậy mà lại bị Giải Tấn kia giành mất, cứ thế mà chặn mất đường tiến thân của người khác. Phải nói đến Giải Tấn kia, tuổi còn trẻ đã làm nội các thủ phụ, đã là dưới một người, trên vạn người, cớ gì còn đi tranh giành cơ hội này nữa? Thật không biết cách đối nhân xử thế chút nào!"

Một học tử khác tán thành nói: "Nói đúng. 《Thái Tổ Thực Lục》 là do hắn phụ trách biên soạn, 《Văn Hoa Bảo Giám》 là do hắn phụ trách biên soạn, 《Vĩnh Lạc Đại Điển》 vẫn là do hắn phụ trách biên soạn. Trên quan trường, hắn đã là vị cực nhân thần rồi. Công lao và vinh hiển bậc nhất trong giới văn nhân sĩ tử này, một mình hắn đã chiếm hết vẻ vang của triều ta, vẫn còn không biết đủ sao? Ngay cả chức tổng tài khoa khảo này cũng không nỡ nhường cho người khác, người này thật không biết tiến thoái! Cổ nhân nói: trăng tròn thì khuyết, thịnh cực thì suy, ta thấy, đây không phải là điềm lành gì!"

Mấy người này khẽ thì thầm, v���n không ngờ lại bị người khác nghe thấy. Nhưng Hạ Tầm tu luyện từ ngoại công mà nhập vào nội công, toàn bộ võ học đã đạt đến độ cực kỳ tinh xảo, tai mắt thông minh, tinh tường vượt xa người thường, nên lời ca thán thì thầm này của bọn họ bị Hạ Tầm nghe rõ mồn một.

Hạ Tầm hôm qua hồi kinh, do Kỷ Cương dẫn anh ta lặng lẽ tiến cung, gặp thánh giá rồi liền cùng Hoàng hậu Đồ Môn Bảo Âm rời đi, nên thật sự không biết chuyện này. Giờ phút này vừa nghe thấy, lông mày anh ta không khỏi nhíu chặt, thầm nghĩ: "Lúc đi mình đã dặn dò nhiều lần, bảo hắn tu thân dưỡng tính, lòng không vướng bận việc khác, sao lại không nghe lời chứ? Làm nội các thủ phụ, đại quyền trong tay, lại là tổng biên soạn 《Vĩnh Lạc Đại Điển》, tinh hoa văn nhân trong thiên hạ đều hội tụ dưới trướng ngươi, thế mà còn chưa đủ sao, sao lại còn đi giành chức quan chủ khảo?"

Hạ Tầm trong lòng không vui, nhưng ngẫm nghĩ một lát, lại cảm thấy lời nói của sĩ tử là bắt gió bắt bóng, chưa chắc đã là sự thật. Có lẽ Hoàng thượng cho rằng Giải Tấn là văn kh��i của thiên hạ, chủ động chỉ định hắn làm chủ khảo. Nếu đúng là như vậy thì, điều đó cho thấy Hoàng thượng đã nguôi giận, không còn oán hận Giải Tấn nữa. Vậy thì Giải Tấn thuận nước đẩy thuyền mà đồng ý, mặc dù bao biện quá mức, không biết che giấu tài năng của mình, nhưng cũng không có trở ngại lớn lao gì.

Hạ Tầm chỉ mơ hồ nhớ rằng Giải Tấn đã đắc tội với gian thần, chọc giận Hoàng đế, đến nỗi gặp phải kiếp nạn chết người, còn về tình hình cụ thể thì chỉ biết đại khái như vậy mà không rõ nguyên do vì sao.

Ai là gian thần? Vì sao mà tranh giành?

Nói cho cùng, chẳng qua chỉ là tranh chấp lợi ích và bè phái mà thôi.

Bàn tay của Giải Tấn đã vươn quá xa rồi. Kiếp nạn lớn này của hắn, thật ra lại ứng nghiệm vào chính kỳ thi khoa cử này!

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi Truyen.free, kính mời quý độc giả tìm đọc tại website của chúng tôi.