Thấy hắn, thị vệ lập tức vào báo. Nhâm Nhật Thượng bước nhanh vào phòng, hành quân lễ với Đô Chỉ huy đại nhân, lớn tiếng báo rõ thân phận.

Trong phòng, một chậu than ấm áp đang cháy, hai người ngồi cạnh chuyện trò. Cả hai đều mặc thường phục. Một người trạc ngũ tuần, mặt vuông tai lớn, lông mày rậm dài, giữa hai đầu lông mày ẩn chứa sát khí lẫm liệt. Dù tóc đã điểm bạc, nhưng khi ngồi, ông ta toát ra khí thế bất giận tự uy, khiến người ta quên mất tuổi tác, chỉ cảm thấy như một mãnh hổ oai phong đang chễm chệ trong phủ.

Nhâm Nhật Thượng vừa nhìn đã nhận ra, đó chính là Bắc Bình Đô Chỉ huy sứ Ti Hàn Miễn, Hàn đại nhân.

Ngồi cạnh là một người trẻ hơn, khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Việc có thể thong dong ngồi đối diện cùng Hàn Đô Chỉ huy khiến người ta tò mò về thân phận hắn. Người này có vẻ ngoài dương cương mạnh mẽ, những đường nét trên gương mặt vô cùng tinh xảo, khóe môi hơi cong lên toát vẻ kiên nghị, sống mũi cao thẳng, nước da màu đồng cổ, chòm râu dưới cằm được tỉa tót gọn gàng. Hắn dùng cây gạt đẩy than, vẻ mặt dường như không màng danh lợi, nhưng khi Nhâm Nhật Thượng vừa bước vào, hắn khẽ liếc một cái, ánh mắt cực kỳ lạnh lùng đáng sợ.

Hàn Đô Chỉ huy mở lời hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Nhâm Nhật Thượng nhìn người trung niên kia, muốn nói nhưng lại không dám. Hàn Chỉ huy sứ mỉm cười, vừa cười vừa nói: “Không cần kiêng dè, dù là việc công hay việc tư, cứ nói thẳng ra.”

Nhâm Nhật Thượng thầm nghĩ, thì ra người kia là tâm phúc của Hàn Chỉ huy sứ. Hắn liền đem chuyện đã đối thoại với Hạ Tầm và Cao Thăng tỉ mỉ thuật lại một lần, cuối cùng nói thêm: “Hơn trăm chiếc xe hàng hóa, Thiên Hộ đại nhân e là khó quyết định, việc này xin chỉ huy đại nhân hạ lệnh.”

Hàn Dật nghe xong, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi. Ông ta vốn muốn tỏ vẻ thân cận với người kia nên mới cho phép Nhâm Nhật Thượng nói, nhưng tuyệt đối không ngờ hắn lại báo cáo một việc khó xử đến vậy.

Chuyện đó vốn không hợp pháp, là một vấn đề thuộc về quy tắc ngầm, là điều đã ngầm định từ lâu. Dù sự tình này không lạ lẫm, nhưng tuyệt đối không nên công khai đặt lên mặt bàn.

Người kia khẽ mỉm cười, dù không nghe thấy tiếng. Nhâm Nhật Thượng lại rõ ràng cảm nhận được nụ cười ấy. Nhưng khi hắn ngẩng đầu nhìn, người nọ vẫn điềm nhiên như không, tay gạt lửa bếp than, chẳng để ai vào mắt.

“Được rồi, ta biết rồi. Ngươi… cứ lui xuống trước đi… Lát nữa ta sẽ cho ngươi câu trả lời.”

Vừa tiễn Nhâm Nhật Thượng rời đi, Hàn Dật liền đứng phắt dậy, quay người, quỳ xuống khấu đầu trước mặt người trung niên kia, nói: “Vương gia, thần có tội.”

Tại Bắc Bình này, ngoài Yến Vương, còn có vương gia thứ hai ư? Thì ra người trung niên anh khí bừng bừng kia, chính là Yến Vương Chu Lệ.

“Ha ha, Dật Chi à, đứng lên ��i!”

Chu Lệ buông cây gạt than, mỉm cười đỡ Hàn Chỉ huy sứ đứng dậy.

“Những chuyện như thế này ta đã sớm nghe thấy rồi, không sao cả. Mặc kệ ba cái chuyện vặt vãnh đó, đại sự thì cần gì chấp nhặt tiểu tiết. Mặc kệ dùng thủ đoạn gì, chỉ cần là chuyện có lợi cho đất nước, có lợi cho dân chúng, dẫu có hơi đi chệch khỏi quy tắc thì cũng chẳng sao cả.”

Chu Lệ vỗ vai Hàn Dật, trấn an sự bất an của ông ta, rồi khoanh tay chậm rãi bước đi, nói: “Từ khi Đại Minh quốc ta mới thành lập, phụ hoàng đã từng nghĩ đến việc cử binh ra ngoài quan ải, thu phục toàn bộ đầu não các bộ lạc trên thảo nguyên, nắm đại thảo nguyên trong lòng bàn tay. Đó sẽ là biện pháp căn bản để giải quyết lũ tạp chủng thường xuyên xâm nhập phương nam. Nhưng điều đó không thể thực hiện được, ngay cả Hán Vũ, Đường Tông cũng căn bản không làm được.”

Hắn đưa tay chỉ về hướng Bắc, lớn tiếng nói: “Thảo nguyên quá lớn. Lãnh thổ rộng lớn không thua gì Trung Nguyên, ngoài thảo nguyên chính là đại mạc hoang vắng, không có thành trì cũng chẳng có quan ải. Bọn chúng ngồi trên lưng ngựa vô cùng xảo trá, có thể chiến thì chiến, không thể chiến thì tránh. Ngươi xuất binh trăm vạn, cần trăm vạn dân chúng hỗ trợ, vậy thì cả quốc gia sẽ suy sụp. Mà trăm vạn đại quân bỏ trên thảo nguyên bao la, dẫu có xuất binh mười vạn, bất quá cũng chỉ là muối bỏ biển, chẳng giải quyết được chuyện gì. Mười năm trước, Lam Ngọc tại Bộc Ngư Nhi Hộ đánh một trận, triệt để đánh tan uy tín của Bắc Nguyên triều. Gia tộc hoàng kim đã đánh mất địa vị cao nhất trong Bắc Nguyên triều, rất nhiều bộ phận không còn thừa nhận quyền thống trị chí cao vô thượng của gia tộc hoàng kim Thành Cát Tư Hãn trên thảo nguyên. Bọn chúng lần lượt tụ tập, bắt đầu nội chiến liên miên không ngừng. Rất tốt, đây chính là điều mà chúng ta hy vọng nhìn thấy.”

Chu Lệ bước trở về ngồi xuống gần chậu than, dùng cây gắp lửa gạt mấy khối than đang cháy trên mặt đất, nói: “Lão Hàn, ngươi xem, những năm này phụ hoàng ta một mực áp dụng sách lược gì? Khi biết không thể giữ vững, phụ hoàng ta lập tức thay đổi biện pháp ‘Ước thúc’.”

Nhìn từ bên ngoài, phụ hoàng ta kiềm chế thế lực Nữ Chân phía đông bắc, từng bước thu phục và chiếm lấy địa bàn phía đông Mông Cổ, thiết lập tuyến phòng vệ tại đó, chặt đứt liên lạc giữa Triều Tiên và tộc Nữ Chân, từ ba phía đông, tây, nam tiến hành vây quanh, áp chế bọn chúng.

Nhìn từ nội bộ triều đình Bắc Nguyên, phụ hoàng ta áp dụng phương pháp “kéo một số người, đánh một số người”. Đối với những kẻ có thể chiêu dụ, phụ hoàng ta sai người chiêu dụ, bảo bọn chúng quy phục. Nếu bọn chúng chịu, phụ hoàng liền ban cho đất đai định cư, làm nơi sinh sống, chẳng có gì thay đổi. Còn đối với những du mục cứng đầu, coi Đại Minh là địch, phụ hoàng tiếp tục mê hoặc để bọn chúng nội chiến. Chỉ khi bọn chúng có thể tụ tập thành một đoàn, phụ hoàng ta mới ra một đòn trọng quyền, đánh cho tan tác, khiến bọn chúng tiếp tục chia rẽ. Thật cao minh! Chỉ có như thế mới là biện pháp khống chế hữu hiệu nhất.”

Những lời Chu Lệ nói đã phác họa toàn bộ tình hình, từ khi Chu Nguyên Chương kiến quốc cho đến diễn biến chiến lược quân sự đối với Bắc Nguyên trong những năm gần đây, một cách giản lược nhưng vô cùng rõ ràng, từ quá trình phát triển đến thực trạng hiện tại. Thực tế, Đại Minh và Bắc Nguyên đã trải qua những cuộc chiến lớn có thắng có bại. Ngay cả sau trận đại thắng mười năm trước của Lam Ngọc tại Bộc Ngư Nhi Hộ, tầng lớp thống trị Đại Minh cũng đã ý thức được rằng, việc hoàn toàn chiếm lĩnh và thống trị thảo nguyên là điều không thể. Lực lượng Bắc Nguyên còn sót lại lúc đó vẫn vô cùng cường đại như cũ.

Vào đầu thời Minh, thế lực còn sót lại của Bắc Nguyên cũng không hề yếu. Họ tạo ấn tượng yếu kém là vì quân đội người Hán thời đầu Minh có vũ lực quá cường đại, khiến Bắc Nguyên bại nhiều thắng ít. Đến khi xảy ra cuộc đại chiến Tĩnh Nan ở Trung Nguyên, bọn chúng lại bận rộn tự giết lẫn nhau, tranh giành quyền thống trị trên thảo nguyên, căn bản không rảnh chú ý đến phương nam. Bởi vậy, lực lượng Bắc Nguyên thời đầu Minh đã không còn khả năng xâm nhập phương nam, tạo cảm giác như suy yếu đột ngột trong mắt những người đời sau, nhưng thực ra không hẳn là như vậy.

Thực tế, hai năm sau chiến dịch Tĩnh Nan, thế lực Bắc Nguyên còn sót lại đã phân liệt thành hai quốc gia: một là Thát Đát, hai là Ngõa Lạt. Người quen thuộc lịch sử đều hiểu rõ, dù là một quốc gia đơn lẻ trong số đó, cũng từng là mối uy hiếp to lớn đối với Đại Minh vương triều. Hơn nữa, bất kỳ thế lực nào trong số đó, chỉ là một nửa từ thế lực Bắc Nguyên còn sót lại mà phân liệt ra. Khi một nửa lực lượng ấy ngưng tụ lại và không còn tự giết lẫn nhau, uy lực của nó đã kinh người đến nhường nào.

Nói đến đây, Chu Lệ mỉm cười, duỗi chân ra, dùng giày nghiền nát mấy khối than trên mặt đất rồi nói: “Nhưng những bộ lạc nhỏ dọc theo biên giới, không có khả năng đối địch với chúng ta, cũng chẳng muốn xem chúng ta là địch. Đừng dồn bọn chúng đến đường cùng, con thỏ cùng đường còn cắn người. Hãy cho bọn chúng một ít lợi ích thích đáng, bọn chúng sẽ không ‘chó cùng rứt giậu’, mà còn có thể khiến các bộ lạc khác nảy sinh ảo tưởng.”

Những giao dịch buôn lậu đó, dẫu có cái xấu, nhưng không phải tất cả đều vô dụng. Cấp trên hơi nới lỏng, mở cho bọn chúng một con đường, chúng sẽ không ‘bí quá hóa liều’, hơn nữa cũng sẽ không mạo hiểm buôn lậu qua những con đường khác, đến mức triều đình không thể kiểm soát.

Giao dịch giữa dân gian trong và ngoài biên quan chưa bao giờ dừng lại chỉ vì hai quốc gia trở mặt. Ta cảm thấy, cấm đoán không bằng quản lý. Nếu triều đình Bắc Nguyên chịu xưng thần với phụ hoàng ta, phụ hoàng hẳn đã sớm mở rộng buôn bán tại biên giới rồi. Nhưng bọn chúng không phục, phụ hoàng ta chẳng lẽ lại có thể hạ thấp mặt mũi sao?”

Chu Lệ lần này nói những lời thật lòng, khiến Hàn Chỉ huy triệt để yên tâm, ông ta cũng cười nói: “Vương gia cao kiến, cao kiến thật! Huống hồ, chúng ta giờ đây không mở chợ biên mậu, khiến bọn chúng chỉ có thể lén lút giao dịch. Từ đó đến nay, những lợi ích chúng ta thu được, so với việc ‘cho’ bọn chúng lợi ích, dường như… còn nhiều hơn gấp bội!”

Chu Lệ trừng mắt nhìn Hàn Dật một cái, nói: ���Ngươi đúng là tạm thời ‘đạp lên mặt mũi’, vi phạm pháp cấm thì vẫn là vi phạm pháp cấm. Ngươi giỏi thật đó, đều mang chuyện này đến trước mặt ta, ngươi tính sao đây?”

Hàn Dật cười nói: “Thần đang muốn thỉnh giáo Vương gia. Thần cảm thấy, hơn trăm chiếc xe hàng hóa, số lượng quả thực hơi kinh người, người xem…”

Chu Lệ biết Hàn Dật rất khôn khéo, chuyện này nếu như mình đã biết, ông ta sẽ không cam tâm đứng ngoài. Chu Lệ cũng không vạch trần, trầm ngâm một chút rồi phất tay nói: “Không có gì quan trọng. Ngươi cứ cho quan binh kiểm tra cẩn thận. Chỉ cần đúng là da lông, gân thú, đừng nói một trăm xe, một ngàn xe hay một vạn xe, cứ cho chúng tiến vào. Chúng có bao nhiêu, Đại Minh ta đều nuốt trôi. Nhưng nếu bí mật mang theo vật khác, thì cần phải xem xét. Còn nếu chỉ là những thứ không nên có, người đi theo không mang vũ khí, dù có năm mươi tráng hán thì sợ gì? Lẽ nào chỉ dựa vào mấy chục người mà đã là chuyện lớn? Ngươi không mở cửa quan, bọn chúng chẳng phải vẫn trèo đèo lội suối mà vào được sao?”

“Dạ, dạ, dạ, thần đã rõ.”

Hàn Dật lẽo đẽo theo sau Chu Lệ, như một cái đuôi, nói.

Chu Lệ dừng bước, nói: “Tuy nhiên, một lúc nuốt hơn trăm toa xe hàng da lông, gân thú, vụ này quả thực không nhỏ. Kẻ mua rốt cuộc có thân phận gì? Ngươi cũng cần phải điều tra rõ. Nếu dùng làm vật dân dụng thì tất nhiên không sao, vạn nhất là đám tà giáo thì sao? Nếu tìm hiểu ra nguồn gốc, phải tóm gọn bọn chúng một mẻ!”

“Dạ, dạ, dạ, thần nhất định làm theo!”

Hôm nay, Tạ gia lại bày một bàn tiệc rượu thịnh soạn. Dù quy mô có kém hơn chút ít so với bữa tiệc khoản đãi cô nương bánh nướng, nhưng đối với những người mới gặp mặt vài lần như Tây Môn Khánh và Hạ Tầm mà nói, đây vẫn là một bữa tiệc cực kỳ phong phú.

Ngoài Tạ Truyền Trung, Hạ Tầm và Tây Môn Khánh, khách còn có tướng giữ cửa ải Lư Long, Phó Thiên hộ họ Thẩm, cùng với Nhâm Nhật Thượng – người đã từng gặp mặt Hạ Tầm và Tây Môn Khánh trước đó. Mười cô gái hoặc đứng hoặc ngồi, sau sáu tấm bình phong, cầm đàn hát xướng, tơ trúc hòa hợp, vừa ngâm vừa hát để thêm phần hứng khởi cho bữa rượu.

Rượu ngon và món ăn quá mức tinh xảo, thực ra lại không mấy hợp khẩu vị hai vị tướng lĩnh biên quan. Nhưng cảnh tượng xa hoa lộng lẫy như vậy, cả hai đều lần đầu nhìn thấy. Sự xa hoa phô trương ấy chính là một loại thế, một loại khí thế, biểu hiện sức mạnh của gia chủ. Dù là người có việc nhờ vả hoặc có địa vị cao hơn, khi đứng trước khung cảnh lộng lẫy uy nghi này, cũng không khỏi sinh ra chút cảm giác kính sợ.

Tạ lão tài thì lại không hiểu được cách lợi dụng khí thế để áp người. Hắn chỉ đơn thuần mang theo tâm lý tự ti của một kẻ trọc phú nóng lòng muốn thể hiện, cố ý tạo ra một không khí xa hoa, sợ người khác xem thường mình. Không ngờ, điều đó lại khiến hai vị võ tướng chuyên giết người như ngóe cũng cảm thấy có chút gò bó.

Tạ Truyền Trung đã biết Hạ Tầm làm việc cho ai, quả nhiên hắn không dám khinh thường như trước. Mặc dù lần này Hạ Tầm mua rất nhiều hàng hóa, hắn vốn lười đích thân ra mặt, nhưng lần này lại tự mình bày tiệc trong phủ, để hai bên cùng bàn bạc chuyện này.

Thực ra, việc tướng trấn giữ biên quan lén lút giao dịch mua bán hoặc dung túng cho việc mua bán, từ xưa đã có tiền lệ, chưa bao giờ đứt đoạn. Theo tình hình thực tế, dân chúng định cư hai bên biên giới thường xuyên tiếp xúc với nhau. Tục ngữ có câu “bà con xa không bằng láng giềng gần”, bọn họ đã đời đời là hàng xóm. Dù chính quyền thống trị tạo ra sự phân cách, nhưng cũng không thể hoàn toàn ngăn cản họ trao đổi.

Chưa kể, ngay cả khi hai quốc gia không trong tình trạng chiến tranh hay căng thẳng, hai bên vẫn thường xuyên muốn mở chợ biên giới để tiến hành mậu dịch. Ngay cả trong thời kỳ chiến tranh, đa số nguyên nhân cũng xuất phát từ động cơ chính trị của chính quyền trung ương hai bên. Dù có một phía nào đó bị mã tặc, giặc cướp tập kích biên giới, bọn chúng cũng không tìm đến những thôn làng nhỏ bé. Cho nên, dù hai bên đang chiến tranh, vẫn thường xuyên có những giao dịch buôn bán vụng trộm. Ngươi chiến cũng tốt, không chiến cũng tốt. Mục đích cuối cùng chẳng phải là để sinh tồn sao?

Dần dần, vài binh lính thấy có lợi cũng sẽ gia nhập hàng ngũ giao dịch lén lút. Từ thời Tần, Hán, Đường, Tống đến nay, trong sử sách không ngừng ghi lại cảnh lính biên quan lén lút dùng dây thừng tụt xuống quan ải, ở dưới những quầy hàng gần đó giao dịch với dân chúng phe đối phương.

Dần dần, một số tướng lĩnh biên quan phát hiện ra lợi ích trong đó, hơn nữa lại thấy “cấm không bằng quản”. So với việc bắt bớ sĩ tốt lén lút tham gia giao dịch, làm tản mác quân kỷ, chi bằng “cho qua cửa quan rồi đánh thuế”, trực tiếp thu lợi từ các thương nhân. Chỉ cần vật phẩm giao dịch không phải vật tư chiến lược là được. Bởi vậy, trong thời kỳ không có chiến tranh, những giao dịch dân gian như vậy hầu như tồn tại thực tế ở mỗi cửa ải, dù không được công khai. Hơn nữa, rất nhiều tướng lĩnh cấp cao cũng dần dần trở thành người hỗ trợ hoặc trực tiếp tham gia vào việc này.

Trước đây, khi Chu Nguyên Chương và Trương Sĩ Thành tranh giành thiên hạ, tướng lĩnh dưới trướng Chu Nguyên Chương là Tạ Tái Hưng từng phái người đi mua bán tại địa bàn Trương Sĩ Thành. Việc này bị người địa phương mật báo cho Chu Nguyên Chương, sự tình vỡ lở. Cách trừng phạt nghiêm khắc của Chu Nguyên Chương chỉ là lấy lý do để lộ quân cơ, xử tử hai bộ hạ buôn bán, giáng chức Tạ Tái Hưng là xong chuyện.

Đường làm giàu của người ta như giết cha mẹ người, chỉ cần không vi phạm nguyên tắc gì đó, các cấp trên phần lớn đều nhắm một mắt mở một mắt cho qua. Chỉ có điều Hạ Tầm một lần mua vào nhiều vật tư như vậy, quả thực là trước nay chưa từng có, nên các tướng sĩ giữ quan ải không khỏi thận trọng. Nhâm Nhật Thượng hiểu rằng Thiên hộ đại nhân cũng không thể tự quyết định với số hàng hóa lớn đến vậy, dứt khoát trực tiếp tìm đến chỗ dựa phía sau: Hàn Chỉ huy sứ để hỏi đối sách. Không ngờ Yến Vương lại đang ở đó.

Hôm nay, bọn họ đã được Hàn Dật Chỉ huy sứ chỉ thị, chắc chắn sẽ thành toàn cho Tạ Truyền Trung. Tạ Truyền Trung mở tiệc rượu này, lại tặng nhiều lễ vật. Chưa nói vài câu, Thẩm Phó Thiên hộ liền một lời đáp ứng. Điều này giống như cho Tạ lão tài rất nhiều thể diện, khiến Tạ lão tài chỉ cảm thấy mặt mũi mình ở cả hai phương diện đều tăng lên rất nhiều. Hắn vui mừng sai người mang thức ăn và rượu ngon lên, khách và chủ ba bên ăn uống cực kỳ thống khoái.

Dự tiệc xong, Tạ lão tài hào hứng không thôi, lại lôi kéo bọn họ tới hoa viên do chính mình tốn một khoản tiền lớn để kiến tạo, thưởng thức một lúc. Lúc này mới tiễn bọn họ rời đi. Đoàn người vừa nói chuyện vừa cười đùa đi về phía cổng phủ. Vừa vặn đến cửa trước, đúng lúc có mấy nữ quyến Tạ phủ từ bên ngoài bước vào.

Vài nha hoàn và hạ nhân vây quanh mấy vị phu nhân, tiểu thư. Các vị phu nhân, tiểu thư đều khoác áo da lông cáo đen danh quý, bên ngoài là áo choàng lông sóc, trên cổ quấn khăn da cáo tuyết trắng nõn. Mỗi người đều đẹp đẽ, ung dung quý phái, toát lên vẻ phú quý bức người.

Cùng một bộ trang phục nhưng người mặc khác nhau, cảm giác tự nhiên cũng khác nhau. Trong số đó, có một nữ tử cũng ăn mặc tương tự. Chỉ liếc qua, đã thấy nàng ta dáng người như ngọc, lưng thẳng như trúc, toát lên vẻ thanh đạm mà tao nhã, mái tóc mềm mại buông rủ xuống, chẳng khác gì chim oanh đứng trong sương sớm, quả đúng là hạc giữa bầy gà.

Hạ Tầm liếc mắt một cái, nhất thời ngây ngẩn: “Cô nương bánh nướng?”

Cô nương bánh nướng đang cùng mấy người khác trò chuyện vui vẻ. Đột nhiên nhìn thấy hắn, gương mặt nàng vẫn tươi cười nhưng ánh mắt lại không ngừng biến đổi.

Bản quyền dịch thuật này được bảo hộ bởi trang truyen.free, kết tinh từ công sức miệt mài.